如此一来，她理应去感谢一番才是。
只不过，要怎么感谢呢？
颜婧儿想起见那人就心里发憷，要好生坐下来跟他说谢确实不容易。
若是差人去送礼，可又送什么好呢？
颜婧儿纠结苦恼了一上午，连睡午觉都辗转反侧难安。
婢女素秋帮她落帐帘时，问：“姑娘因何事思虑？”
颜婧儿说了自己的想法，素秋笑道：“姑娘多虑了，大人要什么样的稀珍没有，自然是不缺的。姑娘若是想感谢，一句话便足以，心意诚了，大人自会感受得到。”
颜婧儿恍然大悟，拍了下自己脑袋：“你说的是。”
过了会儿，她问：“大人今日可在府上？”
“在的，”素秋说：“除了上早朝，大多数时候大人就在百辉堂处理政务。”
“姑娘想现在去？”
“现在可不可以？”颜婧儿问。
“自是可以的，不过到了照厅得先让小厮去禀报。若是大人不忙，姑娘就去谢恩，若是大人忙，那姑娘莫执意，可先回来。”
颜婧儿不太懂这番话。
素秋解释道：“大人不喜办政务时被打扰。”
颜婧儿点头，当即也睡不着了。起身换了件得体的衣裳，一鼓作气出门。
也怪这西苑的游廊太长，颜婧儿走着走着，快到拱门时脚步又怯了下来。
适才在屋子里鼓足的勇气泄了大半。
素秋跟在她后头，见她犹犹豫豫，问：“姑娘还去吗？”
去是肯定要去的，但就是有点怕。
那人会说什么呢？或许会觉得这种小事不足挂齿，又或许一个眼神也不给她，让婢女将她送回院子。
再或许如严厉的夫子般，在她去上学之前谆谆告诫一番。
但无论是哪种情形，颜婧儿都有点怂。可于情于理，她都得去作谢。
颜婧儿酝酿了一会儿，再次鼓足勇气，壮士断腕般出拱门。
经过甬道就是正院的二门了，天井东边有个青石堆砌成的小池子，池里养了数十条鲤鱼和一只老龟。那龟趴在角落一动不动，不仔细看都发现不到它存在。
颜婧儿沿着龟池慢吞吞地转了一圈，佯装赏鱼的间隙在心里边打腹稿，确认无不妥后，视线瞥了眼站在照厅门口的小厮。
嗯，她准备好了，只需通报即可。
正欲抬脚上前，恰在这时，门外进来一群人。瞧清楚打头那人的仙鹤官袍时，颜婧儿吓得心跳漏了半拍，下意识地躲到龟池后面。
龟池不高，她半蹲着身子。
“大人，春闱在即，吏部呈了考官名册上来……”
“据说今年士林学子有几个颇有状元之才……”
“…大人，怎么了？”
空气短暂地安静了片刻。
“没事。”顾景尘说。
然后，一行人很快进了照厅。
颜婧儿懊恼得很，设想了许多情况，唯独没想到这样的——还是最糟糕的情况。
回到洗秋院，她像败落的士兵，灰头土脸倒在软榻上。随后，又拿枕头砸了下自己。
她本是去作谢的，但这么鬼鬼祟祟地躲起来像什么事。
颜婧儿哀怨地在榻上滚了会儿，就听婢女禀报说管家过来了。
傍晚，百辉堂安安静静，属官们都已下职回家。
顾景尘站在廊下，目光凝着棵青松，似在想什么。夕阳将他的身影拉得细长，斜斜地映在台阶上。
“大人，”顾荀走过去：“晚饭摆好了。”
顾景尘点头，转身往屋内走，顾荀跟在身后。
“颜姑娘那边我已经去问过。”顾荀颇是好笑，眼角溢出两根皱纹来：“下午的时候，颜姑娘原是想来感谢大人，但见到那么多人，小姑娘害怕就躲起来了。”
顾景尘在饭桌前坐下，极淡地勾了下唇，但很快又恢复如常。
“大人，还有一事要与您商量。”
“说。”
“国子监每日卯时二刻上学，如此一来，颜姑娘就得五更起身。且国子监每月只休沐两日，我担心…”顾荀道：“长期如此，于颜姑娘身子不利。”
顾景尘抬眼。
顾荀解释：“小姑娘嘛，还是在长身子的时候，睡眠饱足很是关键。”
“国子监有专门给监生提供住宿的号舍，即便许多家住京城的女子，也大多住号舍里头，只每逢休沐日回家便可。”
顾景尘接过婢女递来的湿巾擦手，说道：“此事，我届时问问她。”
三月初四，是颜婧儿第一天去国子监的日子。
实际上颜婧儿已经兴奋得大半宿都没睡着，早上起来眼下有点淡淡的乌青。
婢女香蓉“哎呀”了声：“这可怎么办？素秋姐姐快拿个鸡蛋来。”
所幸颜婧儿的早饭里就有现煮熟的白鸡蛋，还热乎的，剥了壳就能用。香蓉拿鸡蛋在她下眼睑处敷了会儿，又帮她抹上油膏。
“姑娘下次可别再熬夜了，大人若是得知奴婢们伺候不好姑娘，定要罚奴婢们的。”
颜婧儿没好意思说是兴奋得睡不着，她老老实实点头：“知道了。”
天还早，出门时鸡都还在打鸣。借着朦朦胧胧的微光，几个丫鬟簇拥颜婧儿出西苑。
到了大门口，见顾荀站在那里。颜婧儿走过去，乖巧地喊了声“顾叔。”
顾荀这辈子未娶妻成家，膝下也没有孩子，这声‘顾叔’软糯慰绥，简直暖到他心坎里。看颜婧儿的目光越发慈爱起来。
“马车给你准备好了。”他说：“你第一天上学，大人今日送你去。”
“大人也在？”颜婧儿惊讶，顿时站直身子悄悄看了看四周，没发现顾景尘的身影。
“大人已经在马车上了。”顾荀好笑，觉得小姑娘胆子也太小了，见到他家大人跟老鼠见了猫似的。
颜婧儿探头看出门外，果然看见高大的石狮子旁边停了两辆马车。
她抿了抿唇。
“去吧，”顾荀说：“好生读书。”
“嗯。”颜婧儿点头。
她跨出门槛，犹豫了下，脚尖转了方向来到顾景尘马车旁。
“大人。”颜婧儿福身行礼。
她等了会儿，马车里才几不可闻地传来一声“嗯。”
这就完了吗？
颜婧儿心想，若是没什么要交代的，她就打算上自己的马车了。
她又稍微等了片刻，见他果真没什么交待的话，便上了马车。
国子监在皇城东边，在丞相府的东北方向。从常府街往东走，进入成贤街，再沿着成贤街一直往北走，就到了。
看似简单的路程，但也耗费了近三刻钟。
到国子监门口时，天刚刚亮。
颜婧儿掀开帘子往外瞧，映入眼帘的先是一座牌坊大门，门两边是巨大的石柱。上头写着三个字——集贤门。
小厮过来请她下马车，说国子监已经到了。
颜婧儿回头拿好自己的行李，也就一个皮制的书箱，背在身上。
她身着青衿长袍，因还未及笄就一直梳着双丫髻，身板娇小，全然一副乖巧女学生模样，俏生生地站在晨雾里。
颜婧儿手指捻着肩带，等了会儿，见顾景尘没有下马车的意思。
心想，或许他只是将她送到门口，并没有要送她进去之意。于是，她挪过去，打算与他辞别。
“大人。”她开口，斟酌了下言辞，说：“多、多谢大人……”
顾景尘倏地拉开车门，手上拿着本书卷。
他眸子沉静深邃，目光淡而笔直，看人时总有一种能穿透骨肉的锋利。
颜婧儿不敢直视，紧张地低下头，想好的话也顿时忘得一干二净。
“顾荀与我说…”他停顿了下，片刻后，又道：“罢了，你才来京城，想必还未适应。”
他这句话没头没尾的，颜婧儿不明白是何意，但下一句话她听明白了。
顾景尘说：“你之身份在国子监上学多有不便，若是有人问起，你可知要如何答？”
颜婧儿局促地摇了摇头。
“不必解释过多，就说…”他缓缓道：“我是哥哥即可。”
第5章
国子监面积广阔，从集贤门进入还得走上一刻钟才到辟雍殿。因马车只能止步于大门口，所以即便是再尊贵的身份，到了集贤门都得下马车徒步而行。
颜婧儿走了许久，心想莫不是顾景尘知道要走这样长的路，所以才没送她进来么？
看她走得微微冒汗，也不是没有道理呢。
这会儿路上陆陆续续有学子们经过，虽大多数住号舍，但也有一些不忍号舍简陋生活而依然坚持住在家中的金贵子弟们。
颜婧儿来到辟雍殿门口，站在高高的台阶上有点茫然，国子监太大，她初来乍到还不知道该去哪。
远远的，她看见个吊儿郎当的身影——之所以觉得吊儿郎当，实在是因为那人走路的姿态很是嚣张。
别的学子们脚步匆匆生怕迟到，而他倒好，不紧不慢，嘴里还懒懒散散地叼着个肉包。
不过这样也不是没坏处，至少颜婧儿这会儿需要问路的时候，可以找他，毕竟只有这人看起来颇是得闲。
颜婧儿给自己鼓了会儿勇气，在那人即将经过自己身边时，喊道：“师兄，请问你可知……”
那人像是没听见，径直慢慢悠悠擦肩而过。
“这位吃包子的师兄。”颜婧儿又稍微大声地喊道。
这时，那人才停下来，与之一同停下来的还有其他路过的学子。
颜婧儿听到几声不合时宜的低笑，显然是笑话她适才奇奇怪怪的称呼。
吃包子的师兄诧异转头。
他高高瘦瘦的，约莫十五六岁的模样，一身素净的青衿也遮不住这人耀眼的容貌。
之前颜婧儿没多注意，这会儿离得近了看得分明，这人——长得真好看，皮肤白皙，五官精致得像个姑娘。
“有事？”
他上下扫了眼颜婧儿，左边脸颊由于吃包子而鼓鼓囊囊。
即便这样的丑态在他做来也极其好看。
颜婧儿愣了下，问道：“请问你可知博士厅在何处？”①
“去博士厅做什么？”
“我、我第一天来的。”颜婧儿说。
“哦，”他长长地哦了声，说道：“那你弄岔了，新来的学子不是去博士厅，而该是去绳愆厅。”②
他话落，引得其他人大笑起来。但下一刻这人扫了眼过去，那些人立即闭上嘴巴赶紧走了。
颜婧儿觉得此人在国子监估计是个厉害人物。她心底发憷，有点后悔问他了。
“多谢。”颜婧儿作揖。
那人“嘁”了声，似觉得颜婧儿无趣得很，扭头继续吊儿郎当地走了。
颜婧儿自然是不会信他那番话的，显然那人是再诓她，可这会儿天色大亮，时间略赶。
她只犹豫了那么下，便抬脚跟着其他学子走。
穿过辟雍大殿越往深处，看到的人就越发多起来。几乎都是跟颜婧儿一样穿着青衿的学子。
人群往一个方向涌去，最后汇聚在一座灵台前。颜婧儿懵懂地跟着往前走，前面的人停下，她便也停下。
人群渐渐地站成几排。
一开始，周围的人还在低低交谈，直到灵台上站着个人，现场才开始安静下来。
站在灵台上的人，颜婧儿认得。正是那日顾景尘带她去山上茅草屋见的那人，国子监祭酒。
这时，颜婧儿感到肩膀有人轻轻戳了一下，她下意识转过头。
身后是个姑娘，脸圆圆的，也一样梳着双丫髻，想必还未及笄。她笑起来脸上有两个可爱的梨涡。
她指着颜婧儿背着的书箱，低声道：“这个可以先放在脚边。”
颜婧儿这才发觉自己背着书箱估计是挡着她了，立即道歉，而后取下书箱放在一旁。
“你叫什么名字？”那圆脸姑娘问：“我怎么以前没见过你？”
“我叫颜婧儿，是今天才来的。”颜婧儿回之一笑。
“哦，那怪不得了。”她说：“第一次见有人升堂典礼上还背着书箱。”
“我叫褚琬…”
话没说完，不远处监丞看过来，她脖颈一缩，抿唇笑了下就不再说话。
颜婧儿也立即回转身子，专心听灵台上的人发言。
约莫过了半个时辰，升堂典礼结束，学子们互相行礼后便按次序陆续离开。
褚琬是个很热心的姑娘，走到颜婧儿身旁问：“颜婧儿，你在哪个学堂读书？”
颜婧儿摇头：“我才来，还不知。”
“那你是不是连号牌都没有？”
“号牌是什么？”
“点闸用的，得确认你是否缺席。”
褚琬明白她应该是真的才来，什么都还未准备，于是道：“我这就带你去博士厅，等你领了号牌，拿了书卷，我再带你去学堂看看。”
颜婧儿感激，跟着她走。来到博士厅时，发现正对面就是之前那个吊儿郎当师兄说的地方——绳愆厅。
褚琬见她盯着那里看，说道：“那个地方可尽量别去。”
“为何？”
“只有犯了错的人才要去那里受罚，大家见到那里都想绕道走呢。”想到什么，褚琬又笑道：“不过有一人出入绳愆厅如家常便饭，这位可是咱们国子监大名鼎鼎的人物，以后你就知道啦。”
颜婧儿心想，她好像已经见过那位大名鼎鼎的人物了。
*
国子监总共有六个学堂，分东、西两侧，又叫西三堂和东三堂。
虽是以东、西来分，但却泾渭分明，原因无他，因为西三堂的学子们是初级学堂，而东三堂则是学业优异之人升上去的。东三堂的学子向来对西三堂的学子不屑一顾。
西三堂大多是新入国子监的人，或学业简单的女学生们在此处。
当然还有一种人，那就是留级监生，比如颜婧儿早上遇到的那个吊儿郎当的师兄，据说就是留级在西三堂的。
颜婧儿被分在西三堂的崇志堂，正好跟褚琬是一个学堂。
上学第一天，平平淡淡地渡过了。
之所以平淡是应为今天初四，是学子们背书的日子，下学之前学官还得考教，所以大家都忙着拼命背书，没什么人关注新来的女学生。
酉时，钟声一响，学堂里立即沸腾起来，连颜婧儿都忍不住舒了口气。
终于下学了。
她收拾好书箱跟褚琬辞别，自己边新奇打量周遭环境边心情愉悦地走出书院。
颜婧儿觉得第一天过得还不错，至少她一来就结识了个新同窗。新同窗颇是可爱，还帮了她许多忙。
她甚至已经想好明日再来书院时，给褚琬带件礼物表达谢意。
出了集贤门，就看见相府的马车停在棵树下。
“姑娘。”香蓉跟拂夏两人站在马车旁，对她招手。
颜婧儿走过去。
“管家让奴婢们来接姑娘回府，”香蓉接过颜婧儿背上的书箱，说道：“原本素秋姐姐也想来的，但她还得给姑娘准备饭菜。”
颜婧儿点头，唇角含着笑。
“姑娘在国子监肯定过得不错吧？”香蓉说：“往日鲜少见到姑娘笑呢。”
“嗯。”颜婧儿蹬上马车，说：“我有新朋友了。”
“啊，那确实是高兴的事。”
主仆三人热热闹闹地回到相府，进大门后，拐过照壁，穿过轿厅然后看见管家顾叔坐在对面照厅里头。
颜婧儿走过去，喊道：“顾叔。”
顾荀是特地在此等她的，见小姑娘一身青衿衣裳，少女活泼模样，他看着也觉得怡悦。
“今天在国子监过得可还好？”他问。
“很好的。”
“可有遇到什么难处？”
颜婧儿摇头：“我认识新朋友，她帮了我许多。”
小姑娘说到新友时，眼里溢出欢喜，那股少女纯真无邪不经意间就流露出来。
顾荀不禁笑了。
辞别顾荀，颜婧儿回到洗秋院，正好是吃晚饭的时候。
颜婧儿坐在梳妆台前看着妆奁思忖许久，她东西不多，不知该选什么礼物送给褚琬。
“姑娘先吃饭吧，”素秋说：“这事晚些再想也不迟。”
“嗯。”
颜婧儿起身坐到饭桌旁，见桌上多了一盅汤。
她原先的饭食都是固定的四菜一汤，多出来的这盅精致小巧，闻着还有些甜腻的气味。
“姑娘，”素秋揭开盖子，说：“这是虫草乳鸽汤，管家特地吩咐厨子给姑娘做的。说姑娘正在长身子，如今又入了国子监，是费脑子的时候，得好生补一补。”
“这些都是从大人的库里挑选最好的虫草，以后每天晚饭都会有一盅。”
颜婧儿接过长柄调羹，小口小口喝着。汤煲了许久，浓郁香甜，很是好喝。
余光瞥见地面上放着个大箱子，她问：“那是什么？”
“这也是管家送来的，”拂夏刚好抱着衣裳进门，解释道：“说是从姑娘老家得来的东西，大人吩咐交还给姑娘。”
颜婧儿放下调羹，走过去打开箱子，看到里头的东西时，微怔。
箱子里是一些碎银，还有几张大面额的银票，另外有两份庄子地契。还有……她视线缓缓移向角落放着的笔墨砚台。
这是她再熟悉不过的东西。
漆黑的端砚石配黄花梨砚盒，砚池中雕刻一支梅花。梅花五瓣，其中一半故意残缺，砚池装满水时，颇有“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”的意境。①
这梅花砚台，是她爹爹生前的心爱之物，后来家中遭难后，她在爹爹书房里找到这些一并收拢起来。
再后来姑母来接她，就将这些东西都带去了姑母家。
她手指摩挲着砚台，温温润润的触感，就像她爹爹一样。脾气温和，从来都不会对谁说句重话，哪怕母亲气得追到书房扬言要烧了他的墨宝，爹爹也只是笑着说：“夫人莫气啦，我下次一定改。”
“姑娘想家了？”拂夏过来劝道：“姑娘先去吃饭吧，晚些再看。”
在婢女看不见的地方，颜婧儿拿袖子压了压眼角，继续坐回饭桌旁。
吃过晚饭后，颜婧儿在湖边散步消食。今天晚饭吃得早，现在天边还挂了抹霞光。
突然想到什么，她问：“大人现在在何处？”
“姑娘要去见大人吗？”
颜婧儿点头。
她仅剩的家财之前被姑母夺走，是那人给他讨回来的。钱财倒是不打紧，爹爹的遗物才最是令她珍惜。
怎么说，她都得去感谢一番。
“大人在百辉堂呢，刚好也吃过饭了，姑娘要现在过去？”
“嗯，现在就去。”
第6章
百辉堂往北是一处宽阔的抱夏，四周围绕游廊，游廊之外便是假山和花丛。抱夏西面有一汪荷花池，池边设有凉亭。
这里独成一苑，称作北苑，只不过处于百辉堂以北，是顾景尘平日里待的地方，鲜少有人来。
这会儿，顾景尘吃过晚饭，正站在荷花池边喂鱼。小厮过来禀报说颜姑娘到了。
他背影映在夕阳下，像青松翠竹，高大挺拔且坦荡。
颜婧儿缓缓挪脚过去，福身行了一礼：“大人。”
他淡淡地“嗯”了声，算是应她。
颜婧儿视线落在池边，此时已经聚集了许多五颜六色的鲤鱼争抢食物。一把鱼食洒下去，很快就不见踪影。那些鲤鱼张大嘴巴，像永远也吃不够似的。
这鱼真肥，颜婧儿心想。
“有何事？”这时，顾景尘开口了。
他声音浅浅的，略懒，带着点儿疲惫。
“大人派人送来的东西，我收到了。”颜婧儿来的路上已打好腹稿，说道：“那些都是我爹爹珍爱之物，如今能物归原主，实在多谢大人。”
“嗯。”
颜婧儿抿了抿唇，觉得过来就说这么句谢有点显得不够诚心，应该得再寒暄两句。
她想了下，正要开口，那厢顾景尘就喂完鱼食了。
“跟着。”他说。
顾景尘抬脚上游廊，颜婧儿赶紧跟在身后。也没跟得太近，就大概离他三四步远吧。
她垂着头看他后脚跟。
今天他穿了一双宝蓝云头皂靴，身上依旧是还未换下的官袍。靴底是纯净的白色，几乎跟他的袜子一样白，他的官袍也极其平整干净，上头连一点儿褶皱都没有。
颜婧儿心想，他都穿一天了，是怎么做到纤尘不染的？
那人的背后像是长了眼睛，突然问道：“好看？”
颜婧儿一下子没反应过来，傻傻地点头：“好看。”
他突然转过身来。
睨了她片刻，问：“今日在国子监可还好？”
“好的。”这问题顾荀也问过，颜婧儿熟门熟路回答。
“有何难处？”
“没有。”
两人静静地沿着游廊走，走了会儿就进百辉堂。