“什么意思？”
“每一个死在我手上的人都对我说了奇怪的话。他们根本不后悔，即使在死前，也对未来的宏图伟业充满自信。虽然这些人没有直接承认，但他们背后肯定有什么必然的联系。这点我可以保证。”
阿尔莫林仔细打量着他：“听到的真相总会和看到的有所不同，阿泰尔。很多人懒得去区分，因为那样可以省去不少事。但作为一名刺客，观察与质疑是你的天性。”
“那他们到底有什么联系？”阿泰尔追问道。他知道，导师心里一定有答案，所有问题的答案。
“啊，但是作为一名刺客，你也有责任去摒弃心中的疑问，相信你的导师。要知道没有秩序就没有真正的和平，而秩序源自于权利。”
听到这，阿泰尔几乎无法抑制心中的愤懑：“您总在绕圈子，导师。您赞扬我观察细致，却又要求我不要事事仔细。我到底应该怎么做？”
“等你不再想要提问的时候，答案自会出现。”阿尔莫林的回答依旧让他无法理解。
看出谈话又将不了了之，阿泰尔换了一个话题：“我想您叫我来应该不仅仅是为了说教吧。”
“当然。”阿尔莫林说。随后他将阿泰尔派往大马士革。在那儿，一个名叫阿布尔·努夸德的家伙将成为刺客的下一个目标。不过，在此之前阿泰尔还要先去联络点拜访那个无礼的负责人……
“阿泰尔，我的朋友。欢迎，欢迎。今天你又来取谁的性命？”
阿泰尔皱紧眉头看着大马士革联络点的负责人。这人的态度虽然依旧十分傲慢，但却不至于将他激怒。就这点而言，刺客不得不承认他在说话方面确实有两把刷子。要是他能将自己这点本事用到正地方，或许就不会每天在这儿的桌子后面消磨时光了。说不定未来某一天阿泰尔会给他提个醒儿，不过在此之前，他还有正事要做——一个新的刺杀目标。
“他的名字是阿布尔·努夸德，”刺客说，“你这儿有什么关于他的消息？”
“噢，原来是大马士革的贸易皇帝，”听着负责人提高了八度的声音，看来是对他印象深刻了，“他可是城里最富有的人。多么刺激，多么危险的任务。真让人羡慕，阿泰尔。不过……要刨除你被剥夺身份那部分……当然别的地方我都很羡慕！噢……其他刺客讲你的那些坏话也不能算。不过，除了那些失败与悔恨——嗯，撇开这些不谈——我真是要嫉妒死你了……”
阿泰尔忽然很想看看如果在他脖子上插一把袖剑，那会是怎样一副光景。“我根本不在乎别人怎么想或是怎么评价我，”他说，“我是来执行任务的。再问一次：关于贸易皇帝，你这儿有什么情报？”
“我只能说既然阿尔莫林派你来杀他，那他必定是个极恶之徒。努夸德向来我行我素，他住在城里的富人区，身上总是穿着华美的服饰。他还是个大忙人——总有做不完的事。想要摸清他这种人的底细，我看你得多花点时间了。”
阿泰尔自然要将目标的情况掌握透彻。于是，他先后去了倭玛亚清真寺、露天市场还有萨拉丁的城堡。在那儿他总算了解到当地的百姓有多么痛恨阿布尔·努夸德。他腐败，贪污公款，并将其中大部财物转移到耶路撒冷，付给威廉·德·蒙特费拉特。想到这儿，阿泰尔心下不禁冷笑。
在阿卡拉萨学院调查的时候，他听到了几名学者的谈话。本想从中探听一些有关阿布尔·努夸德的消息，可惜他们对此人只字未提。但他们的话依然吸引了阿泰尔的注意。刺客佯装若无其事的样子在他们周围徘徊，同时对他们提到的事情心生费解。
“市民们，交出你们的书本，”第一个学者站出来说道，“请将书本放到我面前。您的任何保留对这座城市都是一种罪过。请理解并相信我口中吐露的真相，将自己从谎言和过去的腐败中解放！”
虽然阿泰尔本该继续前进，但他却依旧停留在这些人附近。直觉告诉他，他们所说的似乎与整件事情有关。“将自己从谎言和过去的腐败中解放”，这和他一直不断听到的“新秩序”又有什么关系？
又一名学者开口讲道：“倘若你们当真重视和平——倘若你们当真希望战争能够终结，请献上你们的书本，你们的羊皮卷，你们的手稿，因为正是它们助长了愚昧与仇恨的火焰。”
阿泰尔受够这些话了——他不喜欢这些内容。“交出你们的书本？”凭什么？
抛开杂念，刺客继续调查有关贸易皇帝的事情。听说努夸德很少离开自己的房间，可即使这样，想必随后举办的宴会他也一定会参加——毕竟，那是他自己举办的宴会。听不少人讲，他这么做的目的仅仅是为了向城里其他有钱人炫耀自己的财富。他甚至还准备了美酒——这可不像他的一贯作风——就为了这次宴会。如果这次他也和先前开宴会时一样，那无疑就成了阿泰尔得手的好机会。他还听说努夸德在阳台自己的阳台外设置一个手脚架。不管怎样，刺客心想，宴会都将成为他本次行动下手的最佳时机。
第二十章
阿泰尔走进庭院的时候，宴会已经热火朝天地开始了。这次走在人群中的刺客不禁感到身上的长袍有些过于显眼。和其他盛装出席的客人相比，他的穿着着实显得有些过于破烂。来参加宴会的客人大多穿着华美的衣服，每个人的长衫上都绣着复杂而华丽的花纹。不同于绝大部分大马士革的百姓，这些人身强体健、锦衣玉食。他们高谈阔论，声音甚至盖过艺者演奏的音乐，就连笑声也都十分响彻嘹亮。既然是宴会，当然也少不了点心。侍者端着金子托盘在客人之间来回穿行，不断供应着面包、橄榄和各种珍馐美味。
刺客环顾四周。眼下的女性只有几名舞女：大约六七个舞女在三弦琴的伴奏下旋转起舞。而负责演奏的几个乐师则站在巨型阳台下面。从那往上看，一个双臂交叉的士兵正面无表情地看着下面的各色男女。那里应该就是努夸德的房间，阿泰尔心想。随着他的观察，他更加确定了自己的想法。音乐的节奏越发欢快，曲调完全融入高涨的鼓点，激发着宾客们的情绪，空气中仿佛弥漫着一种异样的快感。舞女们不得不加快舞步，她们的汗水在轻薄的绸衣下闪闪发光。另一边宾客们举杯畅饮，将宴会的热度不断推向新的高潮，就连这里的空气仿佛也开始跟着颤动——忽然，一个人出现在众人面前：阿布尔·努夸德。
关于这个人的样貌，阿泰尔曾无意间打听到一些可怕的形容。他很胖——体型是正常人的三倍——经常佩戴一些亮晶晶的小饰物，穿着花哨的长袍，戴着饰满珠宝的头巾。本来刺客以为这些不过是百姓因为怨恨而夸大的谣传，如今亲眼看到，却发现那形容竟和本人不差分毫。不管是他的腰围、佩戴的首饰还是长袍的华丽程度都远超出阿泰尔的想象。他看着站在那里的努夸德，对方嘴上全是油，不管什么肉放到嘴里都吃得津津有味。他盯着下面的宾客，在阳台上大步踱来踱去。下巴上的肥肉则随着咀嚼的口腔来回抖动。由于肥胖，他的长袍被撑开，光秃的胸膛暴露在外，而那分明就是一大块闪着汗渍的肥肉。
忽然，努夸德拍了拍手。音乐停了，人们的交谈也戛然而止。
“欢迎，欢迎，”他高声宣布，“感谢各位今晚光临寒舍。请大家尽情用餐、饮酒，享受我为你们提供的欢乐。”
说完，他手一挥，庭院中间的喷泉顿时重现生机，涌出阿泰尔过去从未见过的彩色泉水。但他很快意识到那泉水究竟是什么东西：他曾听说过酒池。如今想来，这就是了。这时两名男子已经上前用高脚杯盛了满满一杯池中的液体，接着在离开前举杯相庆。越来越多的宾客走过去盛酒畅饮，侍者连忙在一旁为需要的客人提供酒杯。仿佛那位贸易皇帝在暗自期待到场的每一位客人都能品尝一下酒泉的美味。努夸德看着下面的来客，直到蜂拥的人群逐渐从酒池边散开，才再次张口说话。
“不知这一切是否合大家心意？”他扬起一侧的眉毛问道。
毋庸置疑。客人们纷纷举起酒杯，表达内心的赞美之情。在酒精的作用下，不少客人的舌头都开始打结了。
“很好，很好，”努夸德咧嘴笑道，牙齿上还沾着食物，“看到你们高兴我也就心满意足了。在这样黑暗的日子里，我的朋友，我们得趁可以的时候好好享受这份馈赠。”
离阿泰尔不远的地方，刚刚举杯庆祝的两个人又回到酒池旁准备取第二次酒。他们大口盛酒喝酒，在努夸德说话的同时咯咯傻笑个不停。“战争威胁到我们每个人。此时此刻，萨拉丁正为他的信仰而战，而你们，对他予以无私资助的人们，是你们的慷慨解囊让他的战斗得以继续下去。”
阿泰尔发现，一侧的走廊上不知何时已经站满了守卫。当然，他大概是这群人中唯一一个会留意这种事情的人。刺客又仔细看了看，那些人是弓箭手。
旁边那两个人依旧在大口喝酒，努夸德又继续开始他的演讲。“所以我要为你们举杯，”他说，“致你们，我亲爱的朋友，感谢你们为今天做出的贡献。祝你们如愿以偿。”
“也为了您的健康！”就在众人随意品尝美酒的时候，一声高喊从人群中传来。
“多么善良，”努夸德在上面说道，“我从没想过你们还有这样一面。你们这群翻脸无情的家伙。”
听他话锋一转，人群纷纷不解地低声议论开来。
“哦，少在那装无辜。你们当我是傻子吗？以为我不知道你们背后怎么议论我的？我当然知道，我只怕自己一辈子都忘不掉！当然，这不是我今晚邀请你们来的原因。不是。我只想和大家进一步谈谈关于打仗的事情——以及你们每个人在其中所扮演的角色。
“你们明明知道资助战争会带走成千上万人的性命，却还是孜孜不倦地向里面投钱。可你们竟从没有想过我们为什么而战。也许你会说，圣城神圣不可侵犯，或是敌人邪恶猖狂。但那不过是你们自欺欺人的谎言罢了。
“没错，造成这些灾难的原因是你们的恐惧与仇恨。因为他们和你们不同，所以你们才会感到惶恐不安，就像你们会厌恶站在这里的我一样。”
阿泰尔凝视着走廊上的弓箭手。莫名的焦躁感让他将视线转移到庭院另一侧。果不其然，那里也同样站了一排弓箭手。他环顾四下，发现后面也被包围了。他们没有拉弓，不管怎样，至少现在还没有。可如果阿泰尔没有猜错的话，用不了多久情况就会发生改变。一旦对方开始动手，所有站在这里的人都将难逃一死。他靠近了一面围墙不远处，一个男人开始胡言乱语，咳嗽不停。他的狼狈模样还弄得他的同伴禁不住放声大笑。
“同情、怜悯、隐忍，”努夸德继续在阳台上说道，“这些词对你们任何人而言根本毫无意义。对那些异教徒侵略者，那些为了黄金与荣耀抢夺我们土地的人而言更是无稽之谈。所以我说够了。我已将自己投身到另一项伟大的事业之中，一个能够为世人带来新世界的宏伟蓝图——在新世界里，所有人都将和平共生。”
努夸德收了声，周围那些弓箭手间的气氛顿时紧张起来。阿泰尔知道他们准备要开始放箭了。刺客贴紧墙壁。那个人却还在不知缓急地咳嗽。他的脸涨得通红，他的同伴起初只是一脸担忧地看着他，随后竟也跟着咳起来。
“可惜你们没机会活着看到那一幕了。”至此，努夸德结束了他的演讲。
越来越多的宾客开始语无伦次地说话。有些人更是用手捂住肚子。很显然，阿泰尔随即想到，酒里有毒。就在他身旁，几个客人已经轰然倒下。其中一个穿着金色长袍的人开始口吐白沫，他的眼睛从眼窝中凸出，身体摇晃着摔到地上，已然命不久矣。至少一半的宾客都在死亡线上挣扎，但还有不少没喝酒的人，他们开始尖叫着朝门口逃去。
“任何企图逃跑者，格杀勿论。”贸易皇帝一声令下，弓箭手随即发动攻击。
无视身后的屠杀，阿泰尔攀上围墙，来到阳台，蹑走蹑脚地走到努夸德身后。眼下只有一名守卫站在贸易皇帝旁边，刺客立即上前用袖剑了结了他的性命。守卫挣扎着倒下了，他的喉咙被割开，鲜血喷溅到阳台的地砖上。看见阿泰尔，努夸德顿时脸色大变。之前俯视庭院内屠杀时的欣赏之情、从容微笑都已不再。如今在刺客看来，他只剩下害怕了。
接着是疼痛，因为阿泰尔将袖剑埋进了努夸德锁骨上方的脖子。
“为什么要这么做？”肥硕的男人喘息着倒在光滑的石台上。
“你将财富从你声称要领导的人们手中夺走，”阿泰尔对他说，“并出于未知的目的将其送到远方。告诉我，那些钱去了哪里，你为什么要这么做。”
努夸德讪笑一声。“看看我。对任何人而言，被我这种相貌的人管制都是一种屈辱，华美的衣服只能遮住他们的愤恨与低嘲，根本改变不了现实。”
“所以说，你是为了复仇？”阿泰尔问。
“不，不是复仇……是为了我的良心。我怎会为了一个将我视为耻辱的神耗费金钱，资助战争？”
“既然不是为了实现萨拉丁的野心，那是为了谁？”
努夸德笑了：“你迟早会明白，我想。或许，你已经明白了。”
阿泰尔再次陷入费解，他又问：“那为什么还要隐瞒？你们又为什么要做这些恶行？”
“这和你做的事又有什么区别？你夺走无数男女的性命，并深信他们的死会改变后人的命运。牺牲小我，成就大我。我们其实是一类人。”
“不，”阿泰尔摇摇头，“我们根本不一样。”
“啊……可从你的眼中，我看得出你在怀疑。”
他一把将阿泰尔拉到身前，死亡的恶臭扑面而来。“你阻止不了我们，”他拼尽最后一口气说道，“新世界必将到来……”
他死了，一丝鲜血顺着他的嘴角流出。
“安息吧。”说完，阿泰尔用羽毛蘸上努夸德的鲜血。