“坚持住，”他听见商人轻声说道，“无论今天最后结果如何，我都将永远感激您，无论此生还是来世。”
阿泰尔点点头，没有转身。他一直凝视着面前的两个暴徒，不敢有丝毫的放松。见阿泰尔受伤流血，那两个人似乎又来了精神，一鼓作气冲上来，发动了更为猛烈的攻击。阿泰尔接连挡下敌人的进攻，只可惜三招化解，他却又受了几道新伤。他现在血流如注，步履蹒跚，已是上气不接下气。威慑力已经不能在作为武器使用，失去优势的他现在只剩下多年磨砺的技艺和本）。他回想起自己曾经经历的那些伟大战斗：战胜塔拉尔的手下，打败摩洛，击退耶路撒冷墓地的圣殿骑士。那个经历过那些战斗的勇士本该轻松秒杀这两个暴徒。
但那个勇士只属于过去。他老了，悲伤与常年的隐居生活削弱了他的力量。他用了二十年的时间哀悼玛莉亚，忍受苹果的折磨。无论曾经多么精湛，他的身手最终也不得不随着岁月的流逝，消散殆尽。
涌出的鲜血不断渗入阿泰尔的长靴，就连双手也完全被侵湿。老人顾不得防御，疯狂地挥舞宝剑，奋力砍向敌人。他想起他的背包，此刻就藏在无花果树那里，只要拿到里面的苹果，就能瞬间扭转局势。可他离得太远了，而且他也发过誓，绝对不会再使用它。他之所以将包裹藏在大树里面，就是为了远离苹果的诱惑与干扰。而事实上，如果他现在能够拿到它，阿泰尔肯定会毫不犹豫地使用，毕竟再怎样也比死在这里或是让商人惨死在他们手上来得好。如果他输了，这个商人定会遭受更加痛苦的折磨。
是啊，他早该使用苹果的，因为眼下他马上就要输了。看到他们再次扑向自己的一瞬间，阿泰尔清楚地意识到这一点。“长毛”避开他的视线从角落冲了上来，阿泰尔大喊一声奋力想要挡下敌人的攻击。“长毛”接连发动进攻——一下、两下、三下——最后在阿泰尔的防御之下找到漏洞，然后猛地在他侧腹部划开一道伤口。鲜血从深深的伤口下喷涌而出。阿泰尔步履蹒跚，痛苦地大口喘着粗气。他忽然觉得与其投降还不如就这样死了，就这样战死更好。
“长毛”再次冲上来，挥刀又是一击，在阿泰尔身上又添一道伤口。这下他那条完好的腿也负伤了。他跪倒在地，双臂下垂，再也使不上力气的刀尖默默刺入沙中。
“长毛”上前迈了一步想要过去，却被旁边的贝哈斯制止。“把他留给我。”他下令道。
恍惚间，阿泰尔想起另一段回忆。多年前，他的对手也曾说过类似的话。不过那一次，他让那个圣殿骑士为他的傲慢付出了生命的代价。然而这次，当时那种快感已然不再。看着一步步朝他走来的贝哈斯，阿泰尔却只能跪在泥土之中，无力地低头晃动着身体，满心挫败。他竭力想要站起来，可双腿却不听使唤。他竭力想要举起手中的宝剑，却力不从心。他看到敌人的匕首正慢慢靠近，却只能勉强抬起头，眼睁睁看着贝哈斯露出的牙齿，金耳环在清晨的阳光下闪闪发亮……
忽然，商人猛地一荡，出现在贝哈斯身后，就这么倒挂着抱住身前的暴徒，暂时牵制住他前进的脚步。阿泰尔大喊一声，也不知从哪里迸出一股力量，奋力向上刺去，挥出最后一击。刀刃顺着贝哈斯的肚子剖开，直开到喉咙，划出一道笔直的切口。与此同时，慕克哈里斯看准贝哈斯松开的指尖，一把抢下即将掉落的匕首，接着一个挺身，割断绑住他的绳子。商人扑通一声从树上掉了下来，狠摔到井壁边上。他不敢懈怠，挣扎着爬起来站到自己的救命恩人身边。
阿泰尔的腰弯得厉害，整个人几乎叠在一起，站起身时他已然垂死。可他又举起了手中的宝剑，眯眼死盯着最后剩下的“长毛”。猛然发现自己处于劣势的盗贼瞬间失去干劲。他没有继续进攻，而是慢慢后退。他一刻也不敢将视线从阿泰尔与慕克哈里斯身上移开，就这么退到马身旁，翻身上马。他们你瞪着我，我瞪着你。接着“长毛”故意伸出一根手指做出一个划脖子的手势，骑马跑了。
“谢谢你。”上气不接下气的慕克哈里斯对阿泰尔说道。阿泰尔没有回答，他一头栽进沙地，失去了意识。
第五十五章
一周后，刺客驻地迎来了盗贼首领派来的使者。他们在村里百姓的注视下穿过市镇，走向通往城堡的山丘。这个人是法哈德的手下之一，村里人说，其中一些有远见的更是猜到了他此番前来驻地的目的。其实早在两天前，法哈德的手下就已经过来放出消息，说任何能够指认杀害他儿子贝哈斯凶手的人都会得到重赏。那人还说，他们已经知道凶手被一个马西亚夫的商人救走。那个人协助暴徒杀害了盗贼首领爱子，本是罪无可恕，但如果他愿意供出那条杀人软脚虾的情报，他们保证绝对不会伤害他，不会追究他的责任。然而根本没人搭理放话的盗贼。大家都只是摇摇头，接着各忙各的去了。那人铩羽而归，临走前只得气急败坏地警告村里人他们不会善罢甘休，一定还会再来。
眼下的情况认证了谣言——最起码，预兆了接下来可能发生的事情。不管怎么说，由于刺客的庇护，即使是法哈德也不敢随便派人进攻这里：他必须先征得刺客导师的同意。虽然法哈德不敢对阿泰尔或者阿尔莫林随便提出要求，但面对阿巴斯，情况就容易得多了。毕竟阿巴斯性情怯弱，且易于收买。
于是，这回换成使者来了。在这次公然造访的路上，他的神情一直十分严肃。但凡看到有人胆敢在他经过时表现出任何藐视的神色，都会立即向对方报以冷笑，接着伸出一根手指做出划开咽喉的动作。
“看样子导师已经允许法哈德造访村庄了。”当天夜里，慕克哈里斯熄了蜡烛悄声说道。在他旁边躺了一个陌生人。与其说他是在和床上的人说话，不如说他是在自言自语。打从水池旁一战回来之后，床上的老人一直没有苏醒的迹象。阿利亚和纳达已经照顾他三天三夜，也不知道他能不能活过来。由于失血过多，前两天的时候他的脸色十分苍白，身体也很虚弱。他躺在床上，尽管阿利亚和慕克哈里斯已经尽最大力量照顾他，可他看起来却像尸体一样安静，仿佛随时都可能离开人世。好在第三天，虽然人还是没有苏醒，但气色总算有些好转。慕克哈里斯从集市上回来，阿利亚将老人的情况告诉给他。于是他继续和前两天一样，坐到床边的椅子上开始和他的救命恩人聊天，想借此唤醒他的意识。只是几天的工夫，他却已经养成了讲诉每天生活的习惯。当然，偶尔也会提到一些重要的事情。他衷心希望，这样可以帮助老人恢复意识，重返人间。
“看样子，阿巴斯已经被收买了。”说着，商人看向身旁的陌生人。老人躺在那儿，伤口已经开始复原，身体也日益强壮起来。“如果是阿泰尔大师，他一定不会让这种事情发生。”他自言自语道。
他微微前倾，小心地凝视着床上的身影。“大师，阿泰尔·伊本·拉哈德。”
从被带到慕克哈里斯家中以来，床上的陌生人第一次缓缓睁开了双眼。
这一刻商人已经期待许久，即使如此，真的迎来这一瞬间慕克哈里斯还是不免喜出望外。在他的注视下，病人蒙眬的双眼慢慢恢复了神采。
“就是您，不是吗？”慕克哈里斯低声问道。陌生人眼中闪烁着流动的光芒，他看着他没有说话。“你就是他，不是吗？您就是阿泰尔。”
阿泰尔点点头。慕克哈里斯顿时热泪盈眶，激动得站了起来，身后的椅子咣当一声跌到石板地上。他紧紧抓住阿泰尔的手。
“您回到我们身边了，”他近乎呜咽，“您回来救我们了。”一阵沉默过后，冷静下来的商人再次问道：“您是回来救我们的吗？”
“你们需要救赎吗？”阿泰尔反问他。
“当然。我们遇上您的时候，您不就是为此才回到马西亚夫的吗？”
阿泰尔想了想，说：“离开阿拉穆特的时候，我已知道我迟早要回到这里。只不过问题是，我什么时候回来。”
“您去了阿拉穆特？”
“大概待了二十年。”
“他们都说您已经死了。说是在玛莉亚被害的那天早晨，您从城堡的塔楼上跳了下去。”
“我确实从那儿跳了下去。”阿泰尔苦笑道，“但我还活着。我掉进村外的小河，遇到碰巧出现在那里的达利姆。他已经找到瑟夫的妻子和孩子，刚从阿拉穆特赶回来。他把我救起，然后带着我一起回到他们身边。”
“可他们都说您已经死了。”慕克哈里斯又重复了一遍。
“他们？”
慕克哈里斯抬手比了比示意城堡。“刺客们。”
“这么说确实很符合他们的行事风格，不过他们心里明白，我还活着。”
阿泰尔将手从慕克哈里斯手中抽出，坐起来，抬腿下床。他低头看了看自己的脚，看了看上面老皱的皮肤。尽管浑身都疼，不过确实感觉……好多了。老人重新换上已经被洗干净的长袍，将兜帽翻上头顶。他喜欢这种感觉，也喜欢呼吸干净衣服的气息。
老人伸手摸了摸自己的脸颊，出乎他的意料，上面的胡子显然被休整过。他的靴子放在不远处靠在床边的桌子上，袖剑摆在一旁。其实这只是袖剑模型，是他从伊甸碎片里领悟的一种新设计，其结构先进得令人难以置信。这时，他又想起一些别的他不久前刚发明的设计图。不过想要做出成品，还需要铁匠的帮忙。但是在此之前……
“我的包裹呢？”他挣扎着站起来，询问身旁的慕克哈里斯，“我的包裹在哪儿？”
商人没说话，指了指床头的石头，东西正摆在那里。看到熟悉的形状，阿泰尔松了口气。“你看过里面的东西了吗？”他问。
慕克哈里斯正色摇了摇头。阿泰尔神色严肃地盯着他看了好一会儿，才相信他的话。这下他总算放心了。老人将脚伸进靴子，提上穿好。
“谢谢你照顾我，”他说，“要不是你，我恐怕已经死在水池边上了。”
慕克哈里斯坐回到椅子，有些不好意思。“我的妻子和女儿都很关心您，我也必须要谢谢您，是您将我从盗贼手上救下，我才能死里逃生。”他向前微微倾身说道，“您的善行已成为阿泰尔·伊本·拉哈德传奇人生的一部分。我把事情的原委都和大家说了。”
“村里人知道我在这儿？”
慕克哈里斯兴奋地摊手道：“当然，全村人都知道那位英雄将我从死亡的魔爪中救下的事迹，而且大家都相信那个人一定是您。”
“为什么会这么想？”阿泰尔问。
慕克哈里斯没有回答，而是带着油滑精怪的表情，用下巴比了比矮桌上的袖剑。
阿泰尔顿时了然。“你将袖剑的事告诉他们了？”
慕克哈里斯犹豫了。“嗯，是的，”他说，“本来就是这样啊，怎么了？”
“消息很快就会传到城堡。他们随时会来找我。”
“不止是他们。”说到这儿，慕克哈里斯露出忧伤的神情。
“什么意思？”
“那个被你杀掉的人的父亲，已经派使者找上门来了。”
“我杀的那人是谁？”
“一个名叫贝哈斯的暴徒。”
“他父亲呢？”
“法哈德，游荡在沙漠里的盗贼首领。据说他们已经在离这里只有两三天日程的地方安营扎寨。使者就是从那里过来的。大家还说，他已经获得导师的允许，可以到村里子来追捕凶手。”
“导师？”阿泰尔厉声问，“阿巴斯？”
慕克哈里斯点点头。“盗贼在悬赏捉拿凶手，不过村民们全都无视了它。只是阿巴斯或许对此并不是很坚决。”
“看来大家都很好心，”阿泰尔说，“可惜他们的导师就未必了。”
“这倒是句实话，”慕克哈里斯赞同道，“他拿走我们的钱财，却不予以任何报偿。那座城堡如今也成了委员会的核心据点，过去明明是向百姓传达力量、引导的地方……”
“还有保护。”阿泰尔苦笑道。
“没错。”慕克哈里斯认可道，“这一切都是您留下的，阿泰尔，现在却被……腐败与偏执所取代。他们说您走之后，忠于您和马利克的刺客们发起了一场暴动。阿巴斯被迫对其予以残酷镇压，甚至还将暴动领导人处死。他害怕反叛者死灰复燃。他的被害妄想让他日以继夜地待在塔楼里，整天疑神疑鬼，将任何他认为可能谋害他的人置于死地。组织的信条就像那年久失修塔楼，在他的践踏下变得破碎不堪。他们还说他一直在重复做一个梦。梦见有一天阿泰尔·伊本·拉哈德从阿拉穆特流放回来带着——”他顿了顿，瞄一眼阿泰尔，瞥了瞥包裹，“一件足以打败他的圣器……真有这样一个东西吗？您打算反击吗？”
“即便有，我们也不是靠圣器打败阿巴斯的，而是信仰——对自身与信条的信仰——这就足够了。”
“对谁的信仰，阿泰尔？”