他们尚未遭遇奥尔西兄弟本人，但就在那一天，敌人的军队中央出现了一名传令官，吹响了号角。士兵们退向两边，仿佛分开的海水，让两个骑着栗色马、身穿锁子甲的男子从中经过，他们身边的随从们佩戴着熊与灌木的纹章。他们在远离长弓射程的位置停了下来。
其中一名骑手在马镫上站起身，高声喊道：“卡特琳娜！卡特琳娜·斯福扎！我们猜你还躲在你的宝贝小城里，卡特琳娜——那就回答我的话！”
卡特琳娜把身子探出城垛，脸上挂着狂怒的表情。“你们想怎样？”
那人露骨地笑了起来。“噢，没什么。我只是想知道，你有没有弄丢……几个孩子！”
埃齐奥站到卡特琳娜身边。说话的那人惊讶地看着他。“哎呀哎呀，”他说，“我没猜错的话，你就是埃齐奥·奥迪托雷吧。能见到你真让我高兴。我听说过很多你的事迹。”
“照我看，你们就是奥尔西兄弟吧。”埃齐奥说。
还没说过话的那人抬起一只手。“正是。洛多维科……”
“——以及切科，”另一个人说，“听凭您使唤！”他干笑起来。
“杂种！”卡特琳娜大喊道，“我听够了！我的孩子们在哪儿？快放了他们！”
洛多维科在马鞍上讽刺地鞠了一躬。“当然可以，女士。作为交换，我们想要您的一样东西。更确切地说，是属于您已故的不幸丈夫的。那是他为……我们的一些朋友做的研究。”他的语气突然坚定起来，“我指的是某张地图！”
“还有某只苹果，”切科补充道，“噢，没错，我们都知道这回事。你们以为我们是傻瓜吗？你们以为我们的雇主就没有探子吗？”
“没错，”洛多维科说，“伊甸苹果也得给我们。还是说我应该割开那些孩子的喉咙，让他们去陪爸爸？”
卡特琳娜站在那儿，听着他们的话。她的情绪恢复了平静。等他们说完以后，她大喊道：“杂种！你们以为能用这种下流手段威胁我？渣滓！我什么都不会给你们的！你们想要我的孩子？那就拿去吧！我有的是办法再生几个！”她说着，朝着他们掀起了裙子。
“我没兴趣看你演戏，卡特琳娜，”切科说着，转过马头，“我对你的那地方也不感兴趣。你会改变主意的，我们只会给你一个小时。在那之前，你的崽子们会安全地待在路边那个肮脏的小村里。别忘记——我们完全可以杀了他们，再回来粉碎你的城市，抢走我们要的东西——所以你不妨接受我们慷慨的提议，给我们双方都省点事吧。”
说完，奥尔西兄弟骑马远去。卡特琳娜靠着护墙的粗糙墙壁瘫倒下来，喘着粗气，为自己所说和所做的一切而吃惊。
埃齐奥来到她身边。“你不会牺牲你的儿女的，卡特琳娜。没有什么事业值得付出这样的牺牲。”
“为了拯救世界也不行？”她看着他，双唇分开，淡蓝色的眼珠在浓密的红发下张大。
“我们不能成为他们那样的人，”埃齐奥简短地说，“有些事是绝对不能妥协的。”
“噢，埃齐奥！这正是我希望听到的话！”她搂住了他的脖子，“我们当然不能牺牲他们，我亲爱的！”她站起身来。“但我也不能要求你冒险救他们回来。”
“让我试试看吧。”埃齐奥说。他转身对马基雅维利说：“我不会离开太久——希望如此。但无论我遇到什么意外，我知道你会以生命守护伊甸苹果。还有，卡特琳娜……”
“什么？”
“你知道吉罗拉莫把地图藏在哪儿吗？”
“我会去找出来的。”
“找到它，并且保护好它。”
“你打算怎么处置奥尔西兄弟？”马基雅维利问。
“他们已经在我的名单上了，”埃齐奥说，“他们和让我家破人亡的那些人是一丘之貉。但我现在明白，我要做的并非复仇，而是为更伟大的目标而努力。”两人双手紧握，四目相对。
“祝好运，我的朋友。”马基雅维利坚定地说。
“也祝你好运。”
接近切科粗心大意之下提到的那个村子并不难，尽管他很没教养地把那儿形容成了贫民窟。那座村子又小又穷，就像罗马涅地区的大部分村子那样，而且看起来，那儿最近才经受过附近河水的泛滥。不过总体而言，它还是既干净又整洁，房屋大致上都粉刷过，茅草屋顶也是新换的。尽管积水的道路将十几栋仍旧被泥泞包围的房屋分隔开来，但一切都显得井然有序，只是看起来和满足与幸福无缘。唯一将圣萨尔瓦扎与和平村落区分开来的那一点就是，这里挤满了奥尔西兄弟手下的士兵。埃齐奥思索起来：难怪切科觉得，就算说出碧安卡和奥塔维亚诺的关押地点也没关系。下一个问题是，卡特琳娜的子女会被关在村子的什么地方呢？
埃齐奥这次在左臂的护腕上装上了双刃匕首，右臂则是那把火器，他的腰带上挂着一柄轻巧的长剑，身上只披着一件农夫的羊毛斗篷，斗篷的下摆一直垂到膝盖以下。他拉上了兜帽，以免有人认出自己，随后在距离村子不远处下了马，机警地留意着奥尔西兄弟手下的侦察兵，从一栋外屋里抱住一捆柴禾，背在背上。随后他低头弯腰，走进了圣萨尔瓦扎村。
村子里的居民们试图像平常那样干活，却无法对那些士兵视而不见。不用说，他们对奥尔西的雇佣兵都没什么好感，而且几乎立刻认出埃齐奥不是村里人——虽然那些士兵毫无察觉——因此对他尽可能地提供了支持。埃齐奥成功地来到了村子尽头的一栋屋子，那儿比其他的屋子都要大，庭院也更宽阔些。一个从河边打水回家的老女人告诉他，其中一个孩子就被关在那儿。敌人士兵的分布相当零散，这点让埃齐奥很是庆幸。大部分士兵都在忙着进攻弗利城呢。
埃齐奥知道自己如果想救那些孩子，就必须抓紧时间了。
那栋屋子门窗紧闭，但等埃齐奥绕到屋后的庭院那里时，听到一个年轻而坚定的声音正在大声斥骂。他爬上屋顶，朝庭院里看去，发现碧安卡·斯福扎——就像她母亲的缩小版——正在狠狠地训斥两个面色阴沉的奥尔西卫兵。
“他们就只能找到你们这两个哭丧着脸的家伙来看守我？”她庄严地说着，挺直背脊，和她的母亲一样不表露出丝毫畏惧。“蠢货！就凭你们俩可不行！我妈妈很厉害，她可不会允许你们伤害我。要知道，我们斯福扎家的女人从不胆小怕事！我们也许看起来漂亮，可眼睛是会欺骗人的。我爸爸就知道得太晚了！”她吸了口气，那两个卫兵困惑地对视了一眼。“希望你们也别以为我害怕你们，因为那样的话，你们就大错特错了。如果你们敢碰我的弟弟一根头发，我妈妈就会追你们到天涯海角，再把你们当早餐吃掉！明白了吗？”
“闭嘴吧，你这小傻瓜，”年长的那个卫兵吼道，“除非你想尝尝拎耳朵的滋味！”
“你怎么敢这么跟我说话！不管怎么说，这都太荒谬了。你们别想有好下场，而我这个钟头之内就会回到家里。事实上，我已经开始厌烦了。你们在等死的时候就没别的事可做了吗？”
“好吧，我真的受够了。”那年长的士兵说着，伸手想要抓她。但在那一瞬间，埃齐奥在屋顶上扣动了火器的扳机，那发弹丸正中那士兵的胸口。那人被打得双脚离地——还没等他身体落地，他的外衣就被鲜血浸透。埃齐奥惊讶了片刻，不过他猜想莱昂纳多的火药调配技术又进步了。在那名士兵突然死去带来的混乱中，埃齐奥跳下屋顶，以豹子般的优雅和力量落在地上，用他的双刃匕首迅速攻向那名年轻的士兵，后者慌乱地抽出一把外观丑陋的匕首。埃齐奥的匕首精准挥向那人的前臂，切断了他的肌腱，就像切断一条条缎带。那人的武器脱手落地，尖头朝下地陷进泥里——没等他伸手抵挡，埃齐奥的双刃匕首便刺进了他的下巴，穿透了口部的软组织和舌头，刺进颅腔。埃齐奥冷静地拔出匕首，让那具尸体无力地倒在地上。
“只有他们两个吗？”他向毫不慌乱的碧安卡询问着，同时迅速装上下一枚弹丸。
“没错！感谢你，无论你是谁。我母亲会给你丰厚的奖赏。但他们也抓走了我弟弟奥塔维亚诺……”
“你知道他被关在哪儿吗？”埃齐奥问。
“他们把他关在了瞭望塔里——就在断桥那边！我们得抓紧时间了！”
“带我过去，但别跑得太快！”
他跟着她跑出屋子，沿着道路前进，最后看到了那座瞭望塔。他们来得正是时候，因为洛多维科本人正拖着抽泣不止的奥塔维亚诺走着。埃齐奥看到小男孩走起路来一瘸一拐——他肯定扭伤了脚踝。
“你！”看到埃齐奥，洛多维科大喊道，“你最好把那女孩交给我，再回到你的情妇那儿去——告诉她，如果她不把我们要的东西交出来，我们就解决他们俩！”
“我要妈妈，”奥塔维亚诺哭泣着说，“放开我，你这大坏蛋！”
“闭嘴，小崽子！”洛多维科咆哮起来，“埃齐奥！去拿你的伊甸苹果和地图来，否则这孩子就死定了！”
“我想尿尿！”奥塔维亚诺哭喊着。
“噢，看在上帝的份上，闭嘴吧！”
“放开他。”埃齐奥坚定地说。
“我不放，你又能怎样！你根本没法接近我，你这蠢货！只要你做出任何动作，我就割断他的喉咙，而且就像眨眼那么轻松！”
洛多维科用双手将小男孩拖到面前，随后空出了一只手，想要拔出他的剑。就在那时，奥塔维亚诺试图挣脱，但洛多维科紧紧抓住了他的手腕。但奥塔维亚诺已经不再挡在洛多维科和埃齐奥之间了。埃齐奥抓住机会，弹出火器，随后开了火。
洛多维科狂怒的神情变成了难以置信。那发弹丸命中了他的脖子——切断了颈动脉。他的双眼凸出，放开了奥塔维亚诺，随后跪倒在地，攥住自己的喉咙——鲜血从指缝间潺潺流出。男孩飞奔过来，扑进他姐姐的怀里。
“奥塔维亚诺！没事了！”
埃齐奥走上前去，但依然和洛多维科保持着距离。那人尚未死透，剑也仍然握在手中。鲜血浸湿了他的短上衣，而且毫无停止的迹象。
“我不知道你是用什么样的恶毒伎俩打败我的，埃齐奥，”他喘着气说，“但我要抱歉地告诉你，无论你怎么做，都会输掉这场游戏。我们奥尔西兄弟不是你们以为的傻瓜。如果说有谁是傻瓜，那就是你们——你和卡特琳娜！”
“你们才是傻瓜，”埃齐奥的语气冰冷而轻蔑，“为了一袋银币送命，你们觉得值得吗？”
洛多维科做了个鬼脸。“你是不会明白的，朋友。你们全都上当了。无论你现在做什么，大团长都会拿走他的战利品！”他的面孔因痛楚而扭曲。血迹蔓延开来。“你最好杀了我，埃齐奥，如果你还知道什么是仁慈的话。”
“那就带着你的自尊死去吧，奥尔西。它根本毫无意义。”埃齐奥走上前去，将洛多维科脖颈上的伤口扩得更大。片刻之后，他的生命便不复存在。埃齐奥走到他身前，为他合上了双眼。“安息吧。”他说。
但他没时间可以浪费了。他转身面对那两个孩子，他们正瞪大眼睛看着这边。“你能走路吗？”他问奥塔维亚诺。
“我可以试试看，不过真的很痛。”
埃齐奥跪下察看。他的脚踝没有骨折，但的确扭伤了。他让奥塔维亚诺骑在自己的肩头。“勇敢点，小家伙，”他说，“我会把你们俩平安送回家的。”
“我能先尿尿吗？我真的忍不住了。”
“快点。”
埃齐奥知道，想带着这两个孩子穿过村子不是什么简单的事。他没办法让他们乔装打扮，他们的穿着太华丽了——而且不管怎么说，那些士兵应该已经发现了碧安卡的逃脱。他把手腕上的火器换成了毒刃，随后将火器收回背包里。他用左手拉起碧安卡的右手，走向村子西侧的树林。他爬上一座小山，从那里俯视圣萨尔瓦扎村，看到奥尔西兄弟的士兵正朝着瞭望塔的方向跑去，但似乎没人想到往树林这边寻找。埃齐奥庆幸自己有了喘息的机会，在一段漫长的跋涉过后，他带着孩子们回到了自己拴马的位置，把他们放在鞍座上，自己也上了马。
接着他朝着北方的弗利城赶去。那座城市一片寂静。太静了些。奥尔西的部队又去了哪儿？他们不是在准备攻城吗？这一切都显得难以置信。他踢了踢马腹，让它加快脚步。
“走北面的桥，先生，”坐在靠前的位置，扶着鞍桥的碧安卡说，“那里是回家最近的路线。”