紫离和映蓝这俩混世魔王对视一眼，都来了兴致，问道：“何为‘炼金’？”
“所谓‘炼金’就是把不是金子的东西变成金子。”繁茵笑道，“没有几个人天生就是王者，也没有人天生就会拿起杀人的屠刀的。即使没有争夺王位之心，可是你的心谁瞧得见？在‘炼金’时，你不杀别人，别人会杀你，多是求生欲让懦弱的皇子在恐惧里眼泪成长起来，每一代都是如此。”
说不定那些一人之下万人之上的皇子，还没有寻常百姓过得幸福。
玉老板将打好的紫星花簪子用绣金的丝帕一层层地裹起来，装进镶珠的沉香木盒里。他这个人喜欢把事情一件件有条不紊地做完，再去做下一件事。因为他不确定，还有没有机会把没做完的事情做完。
“那陵飞羽邀请我去宫里住几日，我应下了，我不在的时候，你们要看好家。”
“咦？”繁茵皱眉，“玉老板你一个男人住进宫里于理不合。”
“那个女人能安什么好心？”映蓝惊慌地劝阻，“老板你可不要为美色所迷跳入火坑啊？虽然说您长得可能……嗯，那什么了点，但是你只要把全身上下洗干净，不要遮着脸，总会有女人喜欢你的吧，虽然可能找不到长得很漂亮的，但是……”
……一枚铜钱朝眉心飞过来，映蓝向后一倒险险躲过，蹲在角落里磨牙。
玉老板不反对他说话，但是反对他说废话。
男人嘛，还是要有内涵，外表又不能当饭吃。交待完这一切，他没什么可收拾的，带上他的宝贝烟袋锅子，又嘱咐了几句，这才踱着步子慢悠悠出门了。
映蓝翻了个白眼：“哼，老板这人闷骚得很，长得丑还不服气
他们从没见过老板的真实模样，不过紫离都没什么好奇心，他一个男人也不好意思纠结在这上面。不过这并不证明没人见过老板的脸，比如说，总是服侍他沐浴的繁茵。
繁茵伸出一根手指摇了摇，无比神秘：“……怎么会，老板可是我见过的长得最美的男人哟。”
只可惜说不定，这辈子再也不会有人知道了。
【丹青觉得自己看见了一朵在幽谷月光下盛放的昙
花，这世上本不缺美人，可从皮到骨都好似沐浴着光华，淡金春衫倾泻着墨色妆成的发，深邃的眼波沉入湖底，怎么都猜不透了。】
凤帝星夜赶往赤松都城，路上一刻都没耽搁，等到了徐塘说的城北首饰铺，却见那铺门关着。
他失望里竟夹杂着一丝庆幸，这样莽撞地见了，又要说什么好呢，于是跟着徐塘去了对面的糕饼铺子。这里是徐塘布置下的，每日坐在门口守着的小伙计阿福是徐塘的徒弟，很懂事机灵，将来他百年后接管他的位置。糕饼铺的内堂布置得很简陋，不过也算舒适。阿福笑盈盈地跪下，按照师傅交代好的，口头声称公子。对外只是说，从流苍国来倒卖丝绸的丹公子，特意来恭贺安家公子的婚礼的。
阿福收敛了那副聒噪无知的模样，口齿伶俐无比：“公子，奴才一直盯着，玉老板昨日出门后就一直没回来，奴才早饭时去打听，守铺的繁茵姐姐说，老板应赤松神女的邀请去宫里住几日。”
“进宫了？今颜与那赤松神女是什么关系？为何偏偏这时进宫？”
“公子有所不知，最近都城乱着呢，太子寻迦被刺杀现在还昏迷不醒，杀手已经抓住押入水牢，满城的百姓都在等着那杀手吐露幕后指使。奴才知道玉老板进宫后觉得不妥，就去找了云雀公子询问老板与神女的关系。结果云雀公子说，前些日子一直有人监视首饰铺子的一举一动，一直到老板进了宫，那些眼线才收回了。大约老板是被神女抓住了什么把柄所以才应下的。”
这一路水路旱路地折腾，刚来到赤松连口水都没喝，人影也没见到，就听见今颜进了宫，还是如此凶险的状况。丹青眼前一黑，几乎稳不住，胸口气血翻涌，喉头一甜竟然吐出一口血来。徐塘和阿福惊慌的喊声越来越远，年少时的一幕幕愈加清晰起来。
——那是他们决裂的那一天。
先帝自从册封了太子以后，身子愈加地衰弱下去，入冬以后感染了风寒，时常昏昏沉沉的，也不大上朝，奏折堆积成山。只是朝政不可延误，太子又年幼，老臣们反对皇后干政，于是代理朝政的任务便压在了大皇子丹青身上。
丹青赶鸭子上架，整日手忙脚乱，人都瘦了大半圈，单薄的身子在袍子里逛荡。不过他再累，每日也准时去寝宫给父皇请安。只是大多数他都是在睡着的，面色蜡黄，像纸扎的人。他趴在父皇的床头，有时会疲惫过度睡过去，宫里慢慢起了谣言，说陛下已经修改了遗诏，改立大殿下为太子。这空穴来风的事却让朝堂之上一片哗然，皇后甚至跑去皇帝的寝宫去求证，一时闹得沸沸扬扬。
“秋湖，这江山我不要，你懂的。”偶尔他也会委屈，“今颜，你懂就好。”
那是隆冬，刚下了一场薄雪，红梅还没长出花苞。
今颜心血来潮，与他在堂屋里拥着火炉画画。冬日没什么可画的，就画枯枝，画薄雪飞檐。与处理政事比起来画画更有趣得多，他的脸被炉火烤得红彤彤的，生动无比。
“殿下，你就那么不想做皇帝？”
“不想。”他描完一笔，笑道，“难道你想叫我做皇帝？”
“为什么不？”
丹青本以为他在说玩笑话，若这世上只有一个人不愿他做皇帝，那也是玉今颜。他笑着抬起头，“今颜，你呀……”遇见那双眼中却怔住，那是只有他认真时才有的坚定，眸子荡漾起水纹，叫人看不清，笑意也深邃得也叫人看不清，他直起身子，笑容收敛，“为什么不？”
他怔怔的，有些傻住：“秋湖……”
“殿下。”今颜勾起嘴角，是比以往更缠绵更温情的叫法，也能诱人沉迷似的，“以前是我太幼稚，总觉得那皇位没什么。殿下近时总处理政事应该也知道罢，虽说辛苦了点，可全天下的百姓生死存亡都捏在您的手中，满朝文武都跪拜在您的脚下，没有人敢违背您的意愿，这便是皇位最可爱的地方。依我看来，改立太子并不是空穴来风，如今陛下病里只见您一人，就算不是真的，我们也能……把它变成真的。”
就算不是真的，也能变成真的？怎么变成真的？私自改遗诏？还是……威胁父皇改遗诏？丹青又愣怔了一会儿，像是没办法消化似的，半晌突然脑子里炸开，他要自己……篡位？！
丹青猛地站起来，打翻了案上的墨，满纸污秽。他哆嗦着跑出门外，从洗笔的缸里舀出一瓢带冰渣的水，又奔回去浇了他满头满脸，声音微微颤抖：“玉今颜，本殿看你是烧糊涂了，病得不轻胡言乱语，本殿命你回府养病，等病养好了再回来罢。”
玉今颜下了塌，默默地叩了个头，而后头也不回地走了。
那日后，丹青很久没见玉今颜。
因为内侍总管徐塘从云国请来位巫医，本没报多大念想，父皇的病却一天天好起来，不出十日已经精神奕奕地上了朝。本来动荡不安的朝堂渐渐安稳，等丹青想起玉今颜这个人时，他已经与二皇子凤丹沉走得很近了。朝中多了一些风言风语，大多是议论玉家的小公子的谨慎与得体是出了名，如今公然易主，明摆着不把大殿下放在眼里——看来大殿下在皇位之争中已失格了。
这些文臣们听风就是雨，无事生非的程度丝毫不输市井泼妇。丹青不听，不信，不理。他不知道别人会如何，而今颜绝不会背叛他——直到他听闻玉今颜已经搬入了二殿下凤丹沉住的沉香园。
丹青气得疯了，直接杀到沉香园。
不等宫人通报就硬闯进园子，一进门那郁郁葱葱的苍竹间，今颜与二殿下正在用竹枝比试。
他哆嗦着一把扯住今颜的袖子：“你可是在生气？”
今颜不留声色拨开他的手退了一步，躬身，秀美的眸子带着疏离的笑意：“今颜不敢，请大殿下回去罢。"
“你是父皇给我御选的伴读，你竟然私自易主？！”丹青瞪大眼睛，“你这是违旨！”
违旨？这句话说出丹青就后悔了，他这是在威胁今颜？他并不是……他只是……要他回去而已……啊。可今颜的眼神变了，那汪秋水一瞬间冰封，寒冷的，讽刺的，像在看个可笑的小丑。
他身子躬得更低，还是习惯性柔软的腔调：“可是殿下，是陛下让今颜好好教导二殿下武功的啊。”
丹青一下子傻住了，回头又往父皇的春华殿跑，后面的人都追不上他的步子。不等徐塘通报，他已经一个箭步冲进去，“噗通”跪在父皇的塌前，却什么都没说，氤氲着水汽的眸委屈得发红。
正在御塌上养神的皇帝遣散殿中的人，挥手让他过来。与幼时一样，受了伤的丹青只会抱住他的膝盖，缩成小小的阴影。他忍不住叹了口气，一个有血有肉的皇子，最终的命运是被蚕食。
“丹青，一个不再拥有忠心的人，你留着他做什么？现在的你根本比不过丹沉，他比你懂得忍，懂得如何用鱼饵引诱别人为他卖命。若我是玉今颜，我也会选丹沉的，跟着你只会莫名其妙的死去而已。”
“父皇，他是儿臣最好的朋友，也是唯一的朋友。”
“丹青，从你降生在凤氏皇族的那天起，你就没有朋友了，你是孤身一人，能相信的只有自己。”
“不，父皇，我信他。”
“即使如此也信他？”
“我信他！”
——
从那天开始丹青与今颜便少有来往。
每次在宫里遇见，今颜都会恭敬行礼，不过每次见，今颜都与以往不同一些。原来内敛的芳华好似在悄悄酝酿，好似一朵含苞待放的昙花，会在某天深夜措手不及地绽放它惊心动魄之美。
第二年初春，是东离国君的整年寿辰，作为友邦邻国自然是要去贺寿的，出使东离国之人便是大殿下凤丹青。
他春寒料峭走，一直到炎炎盛夏才回来。
等回宫那日便听到了一个噩耗，太子丹素偷偷溜出宫游玩，再也没有回来。整个流苍国都乱了套，都城内几乎把地皮都翻了个遍，可是丝毫没寻到半点踪影。一个五岁的孩子如何能在重重守卫下溜出宫？专使一层层地盘查下去，便查出那夜宵禁后有马车持令牌出宫，守卫正要盘查，却被三殿下臭骂了一通，只得作罢放行。
皇帝命人将三殿下打入水牢，只问他马车里到底装的是不是太子丹素。谁知三殿下起初激动地矢口否认，结果那娇生惯养的身子在水牢里熬了几日，就招认把太子带出宫弄丢后不敢负责，于是便欺上瞒下。还未等处死的皇令下来，就活活病死水牢里。尸体抬出来时，身上都泡烂了，无比凄惨——即使如此，太子丹素依旧音讯全无，宫里上下都知道太子凶多吉少，可陛下不下令禁止搜寻，还是要找，哪怕是一具尸体。
事情很快便在皇后宾天后告终，自从太子失踪后，皇后开始辟谷礼佛，在佛堂里不吃不喝地跪着，连皇帝亲自来劝了几回都没用。终于有天早上侍女照例拿早膳劝皇后进食，叫了半天没人应，一摸鼻息，原来已仙去了。
皇后与太子宾天，全国大丧。
年幼太子的金丝楠木棺就葬在皇后的身侧，黄泉路远，从此常伴左右。
丧后没几日，宫中便传出大殿下卧病在床的消息，是心病，太医们束手无策。连丹青自己都束手无策，觉得痛，痛得喘不过气。可这冷漠的宫闱朝堂不会懂得丹青的悲痛，对于他们谁死谁亡都不重要，只要皇族的血脉犹在。皇后与太子殿下尸骨未寒，朝臣已经开始上奏折，请陛下节哀，为了流苍国的百年基业再立太子。
丹青记得，那时宫里的梨花开了。天气好时侍女在树下铺了毛皮褥子和案，准备好纸笔，他却不动，只是仰头看着花。春风正闹，吹落片片洁白，落满了他的衣摆。年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。人已不在了。
院子里静得只剩风与花，忽闻珠玉琳琅不绝于耳，他抬头，见院口背光站着一个人。丹青觉得自己看见了一朵在幽谷月光下盛放的昙花，这世上本不缺美人，可从皮到骨都好似沐浴着光华，淡金春衫倾泻着墨色妆成的发，深邃的眼波沉入湖底，怎么都猜不透了。
玉今颜提着一坛子酒，勾起嘴角：“殿下，陪我喝些酒吧。”
【就算你死了，我也要把你的尸身带回流苍国，为你洗冤正名，把你的棺椁葬在玉家的祖坟里，把你的名字在流苍的历史上画上浓重的一笔。】
久别重逢，就着满园春色，同吃一坛苦酒，丹青依旧无话。这一年来，今颜已不同往日。如今他已是整个流苍国家喻户晓的人物，其风流韵事在别国也一度流传不绝于耳。
比如在御宴上一副笑脸一张巧嘴气晕了一大票倚老卖老的文臣。又比如经常浪迹与都城各大红馆，眠花宿柳，却从未掏过一两银子。再比如玉家小公子最喜欢买宅置地，也喜欢买人，所以清秀美貌的男女随侍众多。每回上街都要几辆豪华马车，美人成堆，招摇过市，好不热闹。
他还听闻玉大人与今颜断绝了父子关系，而后一个折子辞了官，跟玉家大公子去别国做生意去了。留在霜天都城中以正直端庄出了名的玉殊颜也扬言：男子之德，身为臣子鞠躬尽瘁“忠”字当头，身为人子百依百顺“孝”字为先。而君子者，不媚不欺不畏不附不奉不讳，如玉谦谦万古流芳，古有诗夜长留，今有画凤丹青。故小人者，不忠不孝不仁不义不廉不耻，过街之鼠人尽唾之，上有败蓝惜寒，下有劣玉今颜。
丹青不知道他为何与家人弄到如此境地，心里只觉得遗憾。
“大殿下真有谦谦君子之风，如今还能给今颜这几分薄面，真让人敬佩。”明明是绝代的风华却带着几分市井的靡靡轻佻，“今颜还以为，大殿下会将这酒颇到今颜脸上，所以连帕子都带好了。”
丹青想起那日与他决裂后，跑到父皇的寝宫还坚定地说，我信他。连对他最为宽容慈爱的父皇都对他冷冰冰地甩了“愚蠢至极，不可救药”八个字，从那以后便没再召见过他，开始正视那个疏于关怀的二皇子丹沉。
即使如此，他笑了：“我信你。”
今颜一愣：“什么？”
“你曾在一树梨花下对我起誓，绝不背叛我，秋湖，我信你。”
“是么？”玉今颜敛下眼，笑意渐浓，“大殿下，我谢谢你，不枉我们相交一场，也不枉我顾念旧情，特意来卖你一个消息。”
丹青心念一闪，激动地睁大眼：“……关于丹素？”
“不错。”今颜点头，“搜寻的兵士一直在都城和顺着官道往北和西找，怕犯了赤松国，南边的搜寻就薄弱可很多。可是我的人却一直往南边找，发觉有一伙人伢子带着一批流苍国的幼童卖到了紫国去。”
“你要我去紫国？”
“是殿下自己要去紫国。”
丹青盯着落在手里的花瓣，眼里一片清明，紫国路途遥远，丹素也许在那里，也许只是今颜的调虎离山计。如今立太子迫在眉睫，他走了，只剩下丹沉。如今也只能有丹沉。今颜，你真是用心良苦。可我信你。我再信你一回。
“丹素真的在紫国？”
今颜坐在那里，像朵出尘而香的昙花，扬眉而后点头。
不，丹素不在那里！
丹青心里透凉，他手中握紧那片花瓣，死死握住，梨花落了还能叫梨花么？
——“好，我去紫国，我信你。”
从什么时候“我信你”三个字挂在嘴上，却再也走不进他的心里。
凤帝醒来是深夜，徐塘与阿福都在旁边焦急地守着，抬眼看见灯火明暗处，坐着个抱着算盘的素衣公子。明明是生得俏丽风流的模样，眉目间却沉着警醒的病态阴郁，倒叫人望而生畏。
“你是丹素的贴身护卫绿云雀？”
“嗯。”
云雀公子已不是流苍人，自然不用给流苍国君行礼。而此时的徐塘也顾不上责怪他的无礼，见陛下醒了过来，膝下一软，跪下就忍不住老泪纵横。怎么办？怎么跟陛下交代？他怎么还给陛下一个好端端的玉今颜？！
“徐塘，我的身体我自己知道，你不用过度担忧……”
“陛下……子时宫里传出消息，玉老板刺杀赤松王失手被……当场……刺穿咽喉……”
“消息确凿？”
云雀的表情终究崩坏了一角碎片，露出遗憾：“……请您节哀吧。”
到底是从什么时候“我信你”三个字挂在嘴上，却再也走不进他的心里？
一直在说服自己相信，可心底也始终只有一个声音。
“我不信！”凤帝听见自己心底战栗的声音，“玉今颜他是个天生的骗子！我不信！”
就算你死了，我也要把你的尸身带回流苍国，为你洗冤正名，把你的棺椁葬在玉家的祖坟里，把你的名字在流苍的历史长河中画上浓重的一笔。
玉今颜。
你等着，我这便去宫里，带你回来。
……
赤松六大杀手之明若秋湖（下）
文/水阡墨
【他从未见过这样的眼神，干净而热情。他身边的臣子，或者他的儿子们，从没有一个人会这样看他。】
夜色沉沉，在整座葬月城沉睡时，王宫的红殿内却灯火辉煌。
那一袭艳红金衣的王者斜靠在御榻上眯着眼打盹，殿内的血腥之气还未散去。内侍们训练有素地提水进来擦拭着那血迹已经干涸的玉砖，擦干净再熏上一炉佛手香。身边上了些年纪的侍女琼将烛火拨得弱了一些，凑过来柔声规劝：“陛下，夜深了，请回寝宫歇息吧。”
“那个杀手的尸体处理好了吗？”
“按照陛下的吩咐已经把那个玉老板吊在宫门外了，神女大人也关押进了水牢。”侍女琼顿了顿，“陛下深夜着盛装在红殿里，莫非……”
赤松王微微一笑：“琼，你现在就去宫门口，本王的贵客应该快到了。”
她伺候了陛下这么多年，少见他有这么近似温情脉脉的笑。在记忆里陛下一直是个霸道狠戾的人，这也是历代赤松王经过“炼金”后保留下来的东西。在九国并立的情况下，各国君主皆称帝，唯有赤松的君主称王。先王说，其他八国还未尽收囊中，何以称帝？于是赤松君王冷酷嗜血野心勃勃，国家重武，好男儿志在上战场杀敌马革裹尸，所以强大而好战的赤松军无论走到哪里，都是血流成河生灵涂炭。
琼想，陛下他毕竟上了些年纪，原本漆黑的发里已夹杂了不少明晃晃的银丝，偶尔还会露出怅然失落的表情，越来越像个老人——而赤松，不需要一个连心都开始腐朽老去的君王。
她抬起头，望着突兀地耸立在平地上的木杆，全身浴血的尸首挂在杆顶的铁钩上。
正看得痴迷，却见路口驶来一辆绿顶马车，守门卫正要去盘查，琼挥了挥手，双膝跪地。马车上走下一个老仆搀扶着主子下车，琼不敢抬头看，只瞧那绣着浴火凤凰的银靴走到跟前，递过一块玉。
这白玉莲花是陛下的东西，是陛下刚登基时安家老爷在年礼时呈上的。原本是有一对的，花开并蒂。如今，这并蒂玉也是九国之内记载在案的名器，可已不在陛下身边了。
“那，那是什么？”
琼抬起头，顺着那公子的目光往上望：“回公子的话，这个木杆内是中空灌了铁水，在我们赤松叫‘殛’，是专门招待行刺陛下的杀手的。” “他死了？”
那铁钩子在琵琶骨下穿过，就算不死，也得死了。
“死了。”琼说，“公子，陛下在等您。”
琼突然觉得面前这个气质华贵不凡的公子好像五脏六腑都在流血，可那双淡青色的眉眼却丝毫未见波澜。他慢慢地说：“需要搜身吗？”
“陛下说，不需要搜身，不过他只想见一个人。”
“那就带路吧。”
老仆担忧地看了主子一眼，还是默默地牵着马退到宫门前候着。
这一路这位公子都默默跟着，不多话，也不浮躁。琼暗暗猜着这位公子的来意，这位公子是谁，为何会持有陛下的玉，陛下又为何知道这位公子深夜会来？
凤帝一路跟着行事沉稳的侍女到了红殿，侍女在殿门口轻唤了声“陛下”，听见里面喊：“叫他进来吧。”凤帝推开门，见御榻上艳红金衣的王者已经备好了各色酒菜，酒还在炉火上热着，酒香已经四溢。
赤松王打量着立在面前的男子，与十年前相比，他的模样倒是没变，清秀的眉目，一如既往的斯文有礼。只是他看得出来，他过得不好——赤松王很久之前就明白，并不是每个人都想要那个皇位的，也不是每个人都是心甘情愿坐上去的。
“怎么脸那么白，冷吗？”他温声招呼，“丹青，坐过来……”
“陛下！”凤帝打断他，“我是来替他收尸的。”
初遇丹青是在紫国的凤鸣都城。
并不是最好的深秋花季，满城百年老树叠翠，郁郁葱葱，也是一番好景致。
在流苍国的细作传来流苍国君病重的消息，储君未定，大皇子却秘密离开流苍，前往紫国。而掌控全局的并不是那个唯一储君之选的二皇子凤丹沉，而是他身边的谋士，玉家的小公子玉今颜。只是当时赤松王并没有想那么多，他只是希望抓住这个机会，把大皇子凤丹青“请”到赤松——凤丹沉做了储君也绝不会放过他皇兄这个隐患。而大皇子在赤松做客，他皇弟动不了他，也不能面对全流苍的百姓置他皇兄的死活于不顾，就像北夜刚刚送来的质子夜榛一样——牵制对方总能捞到不少好处。
事情进行得很顺利，他去了紫国，找到了凤丹青。
可他没想到的是，他会这么欣赏这个孩子，欣赏到会对他心软。他有儿子也够优秀，可是从来也没偏爱过哪个孩子。因为他清楚，这些孩子里只有一个是赤松未来的王，而其他孩子不过是为了未来的王成长的磨炼与动力。他从不为他的儿子们操心，甚至他们出生后都没有抱过，只会在他们在练武场上跌得鼻青脸肿的时候命令他们：站起来，拿起你的剑！
儿子们从小就明争暗斗，偶尔有两个软弱的在宫里被欺负得连个普通的宫人都不如。他听说了，也从来不去管。因为软弱无力的皇子最终的下场依旧是被吞噬，要么就强大起来，要么就死。
红月皇族的皇子们都是从鲜血和仇恨中生长发芽，就像赤松树那样为了生存而深深扎根，吸干其他植物的养分，让赤松这块土地成为其他树木的坟墓，它们厮杀的疆场。