因为王氏留在祖屋，几个妯娌连三爷四爷都要和老太太商量借粮的事该怎么办，这年该怎么过，因此这一番又是善榴带了弟妹们回家。善榆带着两个弟弟在前头一溜小跑，两姐妹手挽手在后头跟着，一边走，善桐一边就迫不及待地猴在姐姐身上要撒娇。善榴被她闹得没法，只得笑道，“嗯，好，好，打发你洗头洗澡，你个小泥猴儿，恨不得一天洗三次澡的，偏偏次次都要姐姐给你洗。”
善桐红了脸，笑嘻嘻地道，“人家本来也没想姐姐打发洗澡的，可昨儿带那个许凤佳去小四房的屋子，沾了一身的脏，我自己洗我怕洗不好。六丑和六洲手劲太大了，我不喜欢她们打发我洗。”
她想到昨天的遭遇，又迫不及待地将许凤佳的古怪表现一一告诉善榴，在姐姐耳边轻声细语地道，“要不是桂二哥来找我们，他就把我丢在当院不管了！什么大家子弟嘛，根本行事是一点风度都没有！”
听到桂含春的名字，善榴的步子不由得就是一顿，她微微咬住下唇，想了想还是轻声问，“这么说……你倒是见了桂家二少爷几次了？”
善桐点头道，“嗯，怎么？”她虽然听到了祖母的话，但对母亲的心思却是一无所知，因此还不明白姐姐的用意。只是难免也多看了善榴几眼，见姐姐蛾眉微蹙似乎心事重重，不禁大是关心，忙道，“怎么了姐？——是娘——”
话音未落时，两人刚转过了一个弯角，善榴忽然咦地一声，站住了脚问善桐，“那一位——是许家的少爷呢，还是桂家的少爷呀？”
34、一见
善桐顺着姐姐的眼神看过去时，只见外九房院子外头站了一个少年正在里走，他打扮得没有那几个少将军那么花哨，身上披的不过是一领灰鼠斗篷，虽然也名贵，但却不像许凤佳的貂裘那么扎眼。只是其身材挺拔气质温文，却是前几天有一面之缘的诸燕生。她笑道，“噢，这个是诸家的大少爷，才不是那三个坏小子呢。”
她一边说，诸燕生一边已经看了过来，见是善桐来了，便住了脚笑着招呼道，“小妹妹，那天没有摔伤吧？”
善桐脸上微微一红，走近了笑道，“没有，多谢您想着。”
她想到诸燕生在甘肃一个人说退了一群马贼的事，对诸燕生倒是多了些好奇，没等诸燕生答话，就又问道，“诸世兄，你武艺好不好呀？我听许家、桂家的少将军说，你一个人打退了一群马贼呢！”
这话不说犹可，一说出来，顿时惹得善榆等人齐声惊呼，一下都贴近了善桐，好似要把诸燕生身上看出一个洞来，倒是惹得诸燕生一阵尴尬。他摸了摸头笑道，“小妹妹，我哪里有那样厉害！——还想问问你，王德宝兄弟家住在哪里呢。我们一道过来，我想去看看他，问了几户人家，又都说不知道。”
“他很少回来，别人不认得他也是有的。”善桐弯了眼还要再说，善榴已是轻咳了一声，看了望江一眼。
望江便上前提醒善桐，“三姑娘，这一位是诸家公子？您也该给兄弟们引见呀。”
善桐这才想起来，慌忙拉过善榆，笑道，“这是我大哥善榆，大哥，这是甘肃诸家的大少爷燕生大哥，他厉害得很！听说今年秋天有马贼打诸家村的主意，就是诸公子斡旋解决的，没伤一条人命呢。”
善榆眼底顿时射出了崇敬的光，他老老实实地和诸燕生互相行了礼，善桐又把善梧和善楠介绍给诸燕生认识了。想到姐姐今年十六岁了，不大方便通晓闺名，便含糊介绍道，“这是我大姐。”
善榴望着诸燕生浅浅一笑，又福了福身，轻声道，“见过诸公子。”便又垂下眼，没有多看他。
诸燕生眼睛一扫过来，却是似乎被什么东西黏住了一样，在善榴身上粘了一会儿，才扯了开来，他回了礼，咳嗽了一下，道，“大姑娘好。”
善桐却是一无所觉，见两人招呼过了，便续道，“嗯，不过，德宝哥今天早上已经把嬷嬷奶奶接走去城里过年啦，要过了十五才回来呢。他今早给我们家送年礼的时候还说，让我看到你，给你带声好，说下回到了兰州，他找您喝酒。”
诸燕生眼睛一弯，笑道，“好，我记着了，麻烦世妹带话啦。”
虽然王德宝和他这样的世家公子，身份相差不可以里计，但听到王德宝这话，诸燕生却一点都没有露出不屑，而是这样温和，一时间善桐更是对他好感大增，她在心底道：还是这样的做派，更像是百年世族，大家子弟呢。许凤佳那么傲慢，真是一点都不讨人喜欢。
这一群人聚在门边又寒暄了几句，善榆已经是迫不及待地问，“世、世兄，您，是怎么说、说退胡子的？”
诸燕生见他结结巴巴的，神色又热切，倒是微微一怔，反问道，“咦？善榆世弟，你怎么知道我是说退马贼，不是大发神威，把马贼打退的？”
他一边说，一边含笑看了善桐一眼，虽是打趣，却也温和。善桐也并不以为忤，事实上她只要比善榆更好奇，只是和诸燕生不熟，不好缠着他说故事罢了。见善榆问出口了，也就跟着眼巴巴地望着诸燕生等他的回话。
诸燕生看了，眼底笑意更浓，他踌躇了一下正要说话，院门却又吱呀一声拉了开来。一个中年人叼着烟袋锅，笑眯眯地探出了半边身子，道，“嗯？燕生，你和谁在门口说话呢？”
“海和叔。”善榆和善桐忙都行礼问好，善梧等人虽然不认识这海和叔是谁，但也跟着照猫画虎。一时间院子门口倒满是此起彼伏的问好声。那中年汉子吸着烟袋锅，笑得眼睛眯成了一条缝，连声道，“好，乖，乖。”
善桐直起身子，天真地道，“我们想听诸大哥说他打退马贼的事呢！海和叔，三四年没见您啦，这一次回来还没给您请安，真是失礼啦。”
“嘿嘿，小妞妞，和你海和叔客气！”海和叔笑出了一脸的纹路：他虽然比二老爷年轻，但脸上风霜之色很重，看着倒像是五六十岁的老大爷。“难得上门，也巧了，进来坐，喝口茶，让你们燕生哥给你们好好讲讲！燕生这孩子是有本事，十七八岁——”
他看了善榴一眼，狡黠地眯起了眼睛，咳嗽了一声，续道，“连个媳妇儿都还没说上，还是个半大孩子呢，就已经办下了这么大的事儿，真是自古英雄出少年！”
一边说，一边将众人往院子里让，又高声招呼人端茶倒水上果子。诸燕生也就从善如流，笑着道，“嗯，都进来说话吧，外头冷成这样，呵气成冰呢！”
善榆等不得一声已经进了屋门，善梧和善楠互相看了看，自然也都跟了进去。善榴却有些犹豫，她望了妹妹一眼，刚要说：他们听了就行了，回家我打发你洗澡吧。就见善桐一脸的祈求盼望，心下便是一软。
三妞虽然懂事，但到底还是个孩子，平时家居无聊不错，还要服侍讨好祖母，为的却是自己的婚事……难得有个故事，自己要拘着她不听，也太严厉了。
可眼下自己要一个人先走，三妞也肯定不会让自己一个人回去的……
她略微踌躇了片刻，便挂起笑来，还是轻声向海和叔道别，“我回家还有事，弟弟妹妹就请您多照看些了——”
话才出口，善桐已经是一脸的遗憾，却还是断然道，“姐姐我和你一道回去。”那边海和叔又连声道，“腊月里的能有什么事啊，大姑娘你别看不起我们外九房地方小，尽管进来坐坐。这位嫂子也一道进来坐，来来！”
也不等善榴说话，便不由分说将她拉进堂屋，善榴身不由己，只得掀帘而入。左右一打量屋内的陈设，又和诸燕生的眼神撞了个正着，两人对视一眼，又都转开了眼神。诸燕生口中续道，“到了秋收前后，庄子外头已经多是马贼前后来往活动的痕迹。可老家附近的守军又全被调到前线去了，一时间居然无可奈何。只是话说回来，家父毕竟是官面上的人物，手里也是握着兵的，道上的朋友也一向给我们诸家村三分薄面……”
他口齿清楚明白，娓娓道来，众人都听得入神。就是海和叔都不顾抽烟，善榴越听越是惊心动魄，一时间也顾不得要走，手里搂着善桐，已是秀眉微蹙，侧耳聆听起来。
诸燕生没有多久就已经说到了最紧要的关头，庄户中有人里应外合，打开村墙放进了马贼，要不是诸燕生察觉得早，带了族中兄弟把马贼堵在了村口，又请出了家中的四品官服挑在枪口，马贼们险些就要砍杀进来酿成血案。众人都听住了，榆哥结结巴巴地问道，“为、为什么要拿官服呢？”
诸燕生还没答话，善榴已经习惯性地指点弟弟。“民不和官斗，除非把庄子里所有人都杀灭了，不然这事传扬开来，看在江南总兵大人的份上，这群贼子纵然快活一时，但恐怕家人就要受牵连了。”
这话说出口来，海和叔先是一惊，随后便拍桌子笑道，“好聪慧的姑娘家！”
这时候海和婶已经泡了茶进来，他便指着善榴对海和婶道，“你成日夸小二房的善婷聪明，怎么样？小五房的大姑娘也不差嘛。”
善榴只觉得众人的眼神都集中在自己身上，连诸燕生都略带惊讶地看着自己，不知怎么，面上就是一红，她站起身来带着弟妹给海和婶问了好，海和婶果然是握住她的手好一顿夸，又问，“有人家了没有？叫什么名字？”
长辈有问按理是不能不答的，但当着年轻外男，善榴又实在有几分不好意思，她脸上越来越红，还没来得及说话，善梧已经在旁道，“海和婶，我姐姐还没说亲呢。”
善桐紧接着笑道，“诸大哥，后来呢，后来呢？我姐姐说得对不对呀。”
诸燕生又看了善榴一眼，才点头道，“胡子们都是走老了江湖的，我一说报信的人已经出了村寨后头抄小道去兰州了，他们顿时也不往里闯。都说自己今年也是实在没有办法，一点粮食都淘换不到了，这才打了诸家村的主意。于是大家便坐下来商议，到最后商定了给一人三百斤粮食……”
这一次却是善梧问了，“既然报信的人已经去了，诸大哥你干嘛还真给他们呢？拖一拖时间，等官兵来了，他们自然退走——”
诸燕生望着他，温和地道，“世弟，官兵可不能抄小道过来，且不说走大道要绕远路至少一日一夜工夫，就说他们来了，胡子们就堵在村口，一发急往里杀进去，那就是人命呀。”
善梧这才明白过来，不禁红了脸讷讷地道，“是小弟没有想到。”
就是善榴亦是在诸燕生开口后方才想到这一点，她不禁看了这青年一眼，诸燕生不巧又是也看过来，两人目光相触，善榴便微笑道，“世兄真是机敏练达，勇于任事。难怪村里的老老少少，会将这样的大事交到世兄手上。”
这还是她第一次主动和诸燕生搭腔，诸燕生面上微微一红倒是有些腼腆，他又咳嗽了一声，含糊地道，“世——”
因为善榴没有通报年纪，诸燕生就不敢以兄长自居，海和叔看在眼里，倒有了几分好笑，他摸着胡子慢吞吞地道，“燕生你今年是十八岁吧？我记得小五房的大姑娘今年是十五岁？十六岁？”
见善榴微微点头，低声道，“今年十六。”
诸燕生便紧接着道，“世妹真是过奖了！众人敬的哪里是燕生这个白丁呢，多半还是看在家父的面子上罢了。”
能把事情看得这样清楚，便越发是个明白人了。这样的人物，如果诸总兵有心，早就可以放到身边做个军官，少说也谋个出身，怎么到如今似乎身上连个官都没有，穿戴得这样朴素……
善榴出身京城，日常往来时暗地里掂量斤两几乎已经成为一种习惯，这心思只是在心头一转就又被她抛开了，她矜持地笑了笑，并不接话，只是目注妹妹，善桐便道，“哪儿啊，我看诸大哥真是能干得不得了！将来一定能登阁拜相，做个大元帅的。”
众人越发一笑，善梧闪着眼睛，若有所思地看了看姐姐，又看了看诸燕生，又垂下头去并不说话。善楠和善榆却一无所知，善榆还缠着诸燕生说了好些细节，问他一共给了胡子们多少粮食，如何如何。诸燕生有的答了，有的便含糊过去。尤其是给了马贼们多少粮食这件事，善榆问了两次，他都没说。
善榆还要再问时，善榴恐怕他追根究底失礼人前，忙横了他一眼。又笑着起身向海和叔告辞，“弟弟妹妹们年幼喜事，给您添麻烦了，正月里给您拜年，也请您好歹上我们家坐坐。”
海和叔一家虽然是族里有名的富户，但因为做的是粮油生意，始终露了下乘，一般人家倒是不大看得起外九房。以善榴金尊玉贵的身份，肯这样和和气气地和他说话，海和叔自然是喜出望外，笑得见牙不见眼，没口子地夸善榴，“大姑娘真是会说话，真是和气！”
又苦留一行人吃午饭，这个善榴自然无论如何不会答应，只得和诸燕生一道，将众人送出了院子。
善梧跟在姐姐身后出了院子，他转了转眼珠，忽然笑道，“我打赌，我能从这儿一口气跑回家，都不歇！”
善桐第一个中计，拍着手笑道，“我不信，我不信！”
孩子们互相追逐，立刻就去得远了，望江害怕他们跑出事来，也追在身后急忙过去，一时间只得善榴一个人孤零零站在院门口，她倒有了些愕然，只得回身笑道，“海和叔请别再送了——”
又看了诸燕生一眼，低声道，“诸世兄也请留步。”
诸燕生的眼睛好像又被什么粘在了善榴脸上，过了一瞬再扯回来，他再咳嗽了一声，也低声道。“嗯，世妹慢走！”
善榴这边回身要走时，那边海和叔又道，“哎对了，大姑娘，你叫什么来着？几次要问，几次都被打了岔。”
长辈用心，至此可说昭然若揭，两个年轻人脸上一下都热了起来。善榴待要不说，又觉得实在没有礼貌，只得尽量大方地道，“我叫善榴，石榴的榴——”
她眼神掠过诸燕生，也停了停，一想自己真是忸怩作态，不禁一笑，索性放开来冲诸燕生点了点头，便追在弟妹们身后，拐出了巷子。
海和叔看了看诸燕生，又歪着头想了想，他叼着烟斗咧嘴一笑，忽然一扯诸燕生，笑道，“大侄子，昨儿家里有事也没顾得上和你说这粮食的事——你放心，你放心，多少年的交情了，又沾亲带故的，难得开口，海和叔不会让你走空的，村子里别人来了，那是别人的事，咱们的事是咱们的事——”
诸燕生眼睛一亮，他的神色越发开朗，一边转身一边道，“老叔的高情厚意，燕生日后是绝不敢忘……”
海和叔又送了善榴的背影一眼，见善榴始终未曾回顾，心中倒是又有了些不稳，他偏着头想了想，吐出了一个烟圈，合上院门，又和和气气道，“大家自己人何必这么客气？只是现在村子里还有一件事你想必也听说了……”
35、闲愁
且不说为了这借粮的事，杨家村里里外外这个腊月过的都是暗潮汹涌。小五房的孩子们却都暂时还没有感受到前线缺粮给他们带来的压力，尤其是善桐，她的几个哥哥姐姐都不是爱玩的性子，善梧难得这样有兴致主动撩.拨，使得小姑娘越发是兴致勃勃，追着哥哥一路跑回了二房居住的小院子，犹自笑道，“我现在还没长高呢，等我长高了，你就跑不过我啦！”
善梧和善楠相视一笑，倒是善榆气喘吁吁地笑话妹妹道，“等你长、长高了，梧哥自然也长得高，难、难道你想长得比男孩子还、还高？”
他弹了善桐脑门一下，道，“小、小心嫁不出去！”
善桐捂着脑袋，一时间却是怔然无语，榆哥还当自己敲疼了妹妹，忙又揉了揉善桐的脑门儿，低声问，“疼，疼不疼？”
小孩子的心思不深，有了玩的，往往把正事就抛到了九霄云外，要不是榆哥这一句话，善桐竟险些把祖母的那几句话给忘到了九霄云外。此时听到了嫁不出去几个字，顿时就想到了姐姐这老大难的婚事，以及祖母对诸公子的关注。
刚才海和叔还说呢，诸公子还没说上媳妇儿……
善桐转头又盼望了几次，才看到姐姐不疾不徐地掀帘子进了里屋。她又一扫屋内，见善榆善梧等人都没有留意到善榴进来，转了转眼珠子，便拉着善榴道，“姐姐，一大早累了吧？走，咱们上你屋里做针线说说话，今儿个，我不出门玩了，让哥哥们野去吧。”
善榴哪里知道善桐的心思，她笑了，“难得我们三妞口中会有针线两个字！”
见妹妹红了脸嗫嚅着不说话，她也就不为己甚，又嘱咐善榆道，“这几天村子里来了生人，也许有些是非，你们别往人多的地方走，天黑了就回来。”见善榆点头，又吩咐善楠，“不要老读书，腊月里也松散松散。和梧哥一道找柏哥、桂哥玩，都是好的。”
长姐如母，王氏虽然不在，但善榴的这几句话说出来，也极有母亲的风范，众人都起身乖乖地应了。善榴这才带着妹妹进了里院，又派人到西厢把善樱请到堂屋东次间来，三姐妹围着炕桌，果真翻出了针线来做。
二房这三姐妹，说起来针线活最好的还是善樱，她虽然平时说话做事有些笨拙，并称不上灵巧，但手工却是又精细又飘逸，这才七八岁的人，就已经赶得上一般绣娘的手艺了。王氏就曾经夸奖过她，“你大姨娘伺候我的时候，是专给我做小衣服的，她做得最用心的小衣服，都没有樱娘随手绣的帕子好看。”
也因为有王氏的这一句话，善樱得了闲就常给母亲做些鞋袜，也为善榴、善桐做过小衣服。虽然进了西北一直生病，但如今在屋内将养得稍微痊愈，身边就又有了五六样活计，她低着头飞针走线极是专心。善榴也拿了个手帕一针一针地扎着，唯独善桐从小在女红上就极平常的，随手扎了一朵花，和善樱的稍微一比，又恨不得绞了，才绣了几针，她就忍不住打破了东次间内的静谧，一边对着阳光比线一边笑道，“姐，你没看到许家、桂家的少爷不知道，其实我觉得，许凤佳、桂二哥和桂含沁，都比不上诸大哥的稳重。”
她偏着头想了想，又加了一句，“或者桂二哥可以比一比吧，但许凤佳和桂含沁同诸大哥比起来，真是差得有十万八千里，什么百年世家的子弟——分明是是暴发户家的纨绔子弟呢！”
善榴专心地扎了一针，轻声道，“是吗？你看着那个桂家二少爷那样好，这才几天，就叫起桂二哥了？”
要是别的小姑娘，难免就要红了脸娇嗔起来了。善桐却是根本没往歪里想，她大大方方地道，“说起年纪，桂二哥要比榆哥都大，说做派，也要比许凤佳、桂含沁都更像是个大人。我觉得他稳稳重重的挺值得尊重，就叫他一声哥哥。又有什么不对嘛？”
善榴住了针线抬起眼来，望了妹妹一眼，想要说什么，又叹了口气，只是露出一个笑来，低声道，“其实也没什么，西北毕竟和京城不一样，女儿家的讲究要少得多了。再说，你还小呢……再过几年，才要提回避的事。”
善桐还要再逼问善榴对诸燕生的印象，偏偏善樱又闪着眼睛问起了借粮使者中的这三个少将军，她只得将那天在河边、在小四房老宅子里的几件事略作交待，善樱听得眼神晶亮，托着腮半晌都没有言语。善榴看在眼里，心中倒有多了几分好笑：别看善樱比善桐还小一岁，心思可要比善桐活络多了。
只是一个四品人家的庶女，再活络又有什么用……唉，两个妹妹，真是各有各的傻。
正要将心思集中回手中的针线活计，耳边又听得善桐问，“姐，你不觉得诸公子生得挺俊的吗？我倒是觉得，他要比我们在京里见过的那几个公子哥儿，都俊俏得多。”
这句话倒是问得善榴一怔，她住了针线偏头想了想，才道，“没觉得生得特别俊俏？我都没怎么看他的脸……”
善桐心底一个咯噔，顿时就多了几分丧气。
都说情人眼里出西施，亲人看亲人，都是越看越好看，越看越亲的。家里的这几个兄弟，都说不上多俊俏，可在善桐眼里，就觉得哥哥们不是虎头虎脑生机勃勃，就是白净斯文温文尔雅。虽说诸公子除了气质十分稳重之外，她也不觉得有多俊俏。但姐姐要是看得上诸公子，自然会附和自己一两句。现在非但没有附和，甚至连诸燕生的长相都要现去回忆。可见姐姐对诸燕生是没有一点好感，这样看来，祖母的盘算，恐怕终究还是难成的……
又想到姐姐刚才还主动问着自己，想要知道诸燕生是不是桂含春，善桐心里越发肯定：和诸家比，姐姐只怕还是喜欢桂家。
想到桂含春可能会变成自己的姐夫，她心中倒觉得有几分说不清道不明的不得劲，可要细琢磨，这感觉又冰雪一样地消融了去。左思右想才要讪讪地说几句话为诸燕生圆场，善樱已经笑话她，“三姐是不是看上人家诸公子了？怎么三句话不离他！”
这话还好是闺中女儿玩笑，善桐心胸也大——且又实在是小，不然其实很容易就招惹出口舌来。善榴眉头微微一皱，看了善樱一眼，却没有多说什么，善桐已经笑道，“哪有，我就是觉得他厉害得很。和檀哥一样的年纪，已经办下了那么大的事，又帮着家里人出门办差了。这么年轻就这么厉害，等到他到爹这个年纪，岂不是厉害得可以飞天遁地了！”
“你这说的是什么话！”善榴也不禁被妹妹逗得噗嗤一声笑了起来，她住了针线，略带沉思地道。“其实诸世兄说的对，他出来借粮，和那几个少将军过来办事，都是起一个拉虎皮扯大旗的作用。只是诸家村拿大了些，没有派出老成能够谋事的长者跟着。”
她心中一动，脑中忽然又闪过了无数思绪，低眸沉思了半晌，才凝重地道，“要不然，就是村子里能够主事的那寥寥几个人，实在是走不开了……”
见两个妹妹都面露不解，善榴却没有直接揭盅，而是启发善桐道，“你说，他是为什么来咱们这借粮的？”
自然是诸家村被胡子盯上差一点村破人亡，只好破财消灾，眼下是来借春天的种粮的。
“诸家村虽然规模肯定不如咱们杨家村大，但也出了诸总兵这样的人物。不是被逼急了谁也不会犯上门来，”善榴轻声梳理着自己的思路，也是启发着妹妹的思绪。“可话说回来，今年整个西北收成都不好……农户穷得吃不上饭，往年胆小的就得背井离乡逃荒去了，可甘肃今年秋天正在打仗，烽烟处处，百姓们根本逃不出来，到了冬天，路又坏了……”
她又顿了顿，才慢慢地道。“被逼到了那份上，兔子都咬人呢。落草不过是一咬牙的事，全省里这样的人家多了，可像我们村、诸家村这样存粮多的大户人家，又有几个呢？”
善樱也不禁住了针线，左顾右盼起来，“你们说些什么呀。”
她略带羞赧地抿了抿唇，轻声道，“我又听不懂了……”
善榴平时常常教育两个妹妹，对善樱就得把话说到十二分明白，善樱才听得懂。因此姐妹俩并不以为意，善桐想要为妹妹解释，却又找不到合适的词语概括，想了想只好告诉善樱。“大姐的意思是，诸家村现在所有的人手，只怕都已经动员起来防御村子，免得被更多的胡子——”
她叹了口气，“或者说是今年新落草的胡子们，抢走了自己过冬的粮食。”
村子里的居民究竟是有数的，人就这么多，能人当然也就只有这么几个了。借粮虽然是大事，但比起守住现有的粮食，似乎又不算重要了。换句话说，能比借粮更重要的，也就是保住自己所余下的活命粮了。善桐越想越是心惊，见善樱依然是一脸不解，便又粗略地解释道，“姐姐的意思，是担心有人吃不上饭，也来打我们杨家村的主意……”
善樱还是一脸的懵懂，她偏着头吃力地眨巴起了眼睛，似乎在消化着善桐的言语，过了片刻才道，“三姐，要是……要是有人来打杨家村的主意，咱们该怎么办呢？”
“村墙立起来，河水一浇就是冰坨子，砸都砸不烂的，要从岐山那边翻进来，全都是羊肠小道，还得走两三天。”善桐不假思索地道，“村里的男丁也会轮番把守，要真有人进来，也是双拳难敌四手。再等几天，岐山县、凤翔府都会派人来解围的。从前也有没长眼的胡子盯上过咱们，连村墙都没立就被打跑了。那时候祖母还带着三婶、四婶和我们，去给村兵们送饭呢。”
西北存活并不如江南容易，真到了没饭吃的时候还能打河鲜海鲜的主意，天气又和暖，再冷的冬天熬一熬也就过去了。到了灾年，西北是真有连草根都吃尽了的时候，更别说漫漫冬日根本无处觅食，因此到了荒年，常有悍匪劫掠之事。一般人家的女眷就不说了——往往是膀大腰圆和男人一样能干，就是杨家村这样的百年大族，家的小姐，也都有熟习骑术的，为的就是一旦有事不会成为家人负累。老太太以诰命之尊亲自为村兵送饭，在江南肯定是骇人听闻，善桐说来却极为自然，好似根本不值一提。善樱却听得张口结舌，又想了半日，才合掌道，“既然如此，那咱们也没什么好操心的，横竖有村兵在，是出不了事的。”
她又拿起针线，笑嘻嘻地眯着眼数起了针脚，容长脸儿上是一片宁恰：似乎只要有这句话在，即使真的有贼人来犯，这事——爱谁操心谁操心，反正也不管她的事，她是决不会操心的。
善桐暗自翻了个白眼，她熟知妹妹的性格，索性也懒得再解说这斗争的凶险，也低下头来，又胡乱地扎起了帕子。
善榴却是怔了半晌，忍不住叹道，“和京城比起来，这里真是另一个天地。”
她就又托住了腮帮子，若有所思地望向了窗外，又过了一会，才幽幽地问善桐，“你说甘肃要比咱们更西一些，那里的民风……是不是更、更悍勇啊？我听说，穷一些的人家，甚至有兄弟共妻的。就是一般的村户，家里是个地主的，也都要跟着下地干活……”
一时回过神来，见妹妹好奇地看着自己，又忙遮掩道，“以后定西事情完了，爹要回兰州去，我们也是要跟到任上去的——”
善桐这才明白过来：姐姐是担心兰州乃是化外不毛之地，即使贵为四品人家的小姐，也要自己操持家务，劈柴烧水……
没有想到，素来是智珠在握的姐姐，也有这样想当然的犯傻时候。善桐不禁就笑了，“有是肯定有的！不过像咱们这样的人家，也轮不到主子们做活，你就把心往肚子里安吧！”
善榴顿时松了一口气，她又拖着下巴出了一会儿神，才略带苦涩地笑了笑，低下头一针一线地做起了针线活儿。一时间屋内又静了下来，只有善樱手中那又快又准细听之下极有韵律的嗤嗤穿布之声，在炕桌上轻声回荡。善桐又刺了几针，却是眼珠子乱转心思浮动。听到前院有了动静，又隐隐听到了母亲那和蔼的声气，她坐不住了，跳下炕道，“我去瞧瞧娘！”
也不等善榴回话，便抓过斗篷往身上一披，掀帘子出了东稍间。
走到窗下时，又不禁往里看了看善榴。善桐望着姐姐秀丽的侧脸，在心中立定了决心：姐姐的婚事，自己是一定要帮到底的。
36、中意
王氏的确是才从主屋回来。
认了桂家的十八房这门亲，这件事不大不小，以桂含沁的年纪和成就来说，似乎还不算大事，但要真的计较起这孩子真正的出身、人脉和世袭官职，这门亲戚也不能等闲视之。至少对王氏来说，这一门亲就很有些用处，只是她也和老太太一样，实在是读不懂老九房的做法。
要真是愿意提拔庶子……那也没有这样提拔的，再怎么说都是五品的官职。不说别的，当时听人唱名，嫡次子身上也才是六品的功名呢。当然，这衔下的兵足不足，那还是两说的事。可这权足不足，还不是桂元帅一句话？庶弟压过了嫡次子，不成体统不说，两人之间也很难处好关系，桂太太这是爱庶子呢，还是害庶子呢？
更别提婆婆说了，孩子是在天水长大的，由她去世侄女马真的陪嫁四红一手带大，和老九房之间感情说不上亲近……这就更奇怪了，冒了族人的议论把孩子过继过去，为的就是将桂家内部的权力尽量集中到老九房，可这样不管不顾，又不是亲儿子，到底隔了一层，人家心底就不会有自己的打算？
就是因为怎么都想不透，王氏前思后想，也得出了和婆婆一样的结论：这个桂太太，或许并不像众人满口夸的那样公正贤明，桂家老九房内部，没准也有些自己不知道的故事。
虽说含沁的生母一早就过世了，也从没听说老九房出过什么红姨娘，但毕竟西安隔得远，也许消息没传过来也是有的……就不知道老帅是有多偏心庶子了，其实偏心些也不要紧，最要紧不要太忽略嫡子，让桂二少没了着落。那这门亲事，就有些不妥当了。
她心不在焉地在炕边落座，又和望江说了几句话，得知孩子们已经都回了院子，不过在途中竟见了诸燕生，还都到外九房坐了坐，听诸燕生说了诸家村遇险的事，心中就是一动。
善榴素来谨言慎行，孩子们不懂事胡乱串门是一回事，她怎么也跟着进了外九房？
按照她的性子，就算外九房的人往死里拉她，有年轻外男在，怎么都会回避了先回院子里的……
正在这样想着，就听得门帘一动，伴着一阵冷风，三妞卷进了屋子里，一下就扑到了王氏怀里，呢声道，“娘您回来啦。”
王氏将女儿搂了个正着，心中一下满是柔情，所有的烦恼与算计一下似乎都消融在了善桐的声气里。她嗅了嗅女儿的脖颈，笑着说，“是啊，回来了，回来收拾你这个臭烘烘的小妞妞——昨晚吃完饭，没洗漱就睡着了吧？这一身的酒菜味道！”
善桐这才想起来，自己惦记着洗澡洗头，只是被诸事一岔又想到了祖母昨晚的对话，一时居然忘了。她忙央求母亲，“娘，您好久没亲自打发我洗澡了。
一边说，一边扳住了母亲的脖子，轻声道，“我还有话要和您说呢！”
忙了这一阵子，终于把村里的人家都应酬完了，只有家里的年事需要预备。不过二老爷不回来过年，王氏的事一下就少了不少，反正大年夜是肯定要到祖屋守岁的，这里的杂事望江自然会安排。她寻思了一番，想到自己也的确很久没和三妞亲近了，今日除了桂含沁上门认亲之外，也没有多少事，便笑道，“好，你就是没话和我说，娘也打发你洗澡。”
一边说，一边就吩咐望江拎水，又让几个丫头在地上铺了油布，扛了浴盆拉起帘子，帮妞妞儿脱了衣服——因烧炕，热水是现成的，因此一会就全得了。她挽起袖子，令妞妞儿趴在盆边，拧了丝瓜瓤为她擦背，一边擦一边笑道，“我们三妞还真是个孩子，肚子胀鼓鼓的，和小宝宝一样。”
其实善桐身上脸上都没有几两肉，只是在外九房吃了些糖果糕点，肚子一带就不大平整。听到母亲这样说，她一下沉到浴桶里，不肯让王氏看她的前半边身子，撒了一回娇才笑道，“娘再笑我，人家不和你说那件事儿了。”
一边撒娇，一边就把老太太前儿所说的那一番话，复述给王氏听了。“看祖母的意思，还是更中意诸家呢，倒似乎并不觉得桂家是姐姐的良配。”
王氏手下的动作早已经缓了下来，她一边为女儿擦洗脖梗、腋下等孩子自己时常疏漏的角落，一边已是咬着唇沉思了起来。善桐看母亲犯了沉吟，便又道，“今早姐姐和诸大哥不是见了一面么？我看姐姐倒不是很喜欢他。”
她又把自己试探姐姐的几句话备细告诉给母亲知道，“我想，姐姐要是真中意诸大哥，怎么会连他长得俊俏不俊俏都不知道呢……”
当然，一门亲事成不成，和女儿家自己的喜欢似乎没有太多的关系。但善桐自小在杨家村长大，在她心中，女儿家喜欢谁不喜欢谁，那都是爽爽快快的。西北还真有女儿自己看中了谁家的二郎，父母上门提亲的。因此她心里还是把姐姐的喜欢看得很重，郑重告诉了王氏，又眨巴着眼睛，祈盼地看着王氏，低声道，“我想，祖母就算再喜欢诸大哥，姐姐要是不喜欢——”
王氏却有几分不以为然，她淡淡地道，“父母之命媒妁之言，诸公子也不是不好，只是的确不如桂家……”
见三妞瞪大了眼，好像并不明白自己的意思，她叹了口气，轻声道，“孩子，你也不是不知道，你祖母心里，是从来没有觉得当年的事，是桩憾事，没觉得你哥哥他……”
她有些说不下去了，所幸善桐也明白了母亲的意思，见母亲语塞，便想要主动为母亲补完，“不知道哥哥他……”
话到了嘴边，这个傻字却似乎有千斤的重，母女俩面面相觑，竟都没有谁把这个字给说出口来。
王氏轻叹了一声，跳过了这话，续道，“若是不想着你哥哥，诸家这门亲事的确不错。和我们也算是门当户对，又是长子，诸公子也有能力，人又稳重……只是要想到你哥哥，诸家就远了一些，说到根基，也不如桂家根深叶茂。再说……”
再说，诸总兵虽然官职不小，但和兵马大元帅比，始终少了三分的威势。和桂家亲事如果能成，善榴算是高嫁，不但对父亲的前程有所裨益，以后在娘家说话，也就更有分量了。
从前是犯愁和桂家没有亲戚往来，还想着是不是能走慕容氏的路子，辗转托姑奶奶说亲，只是又怕新婚燕尔，人家也不知道小五房的底细，不敢贸然说媒。现在倒好了，现成的桂含沁就是亲戚，这孩子自己当然还不能说亲了。可也是条路子——只是含春究竟小了，现在西北又有战事，该怎么办这件事还得费点周章。
王氏不禁皱起眉头，她发觉要办成这件事，没准还需要老太太出马，从她多年来积攒的人脉中，寻觅一条合适的路子。桂含沁虽然是两头的亲戚，但毕竟年纪小不说，和老九房的关系未必太融洽，从他那里摸一摸老九房的底可以，要将女儿的优点展示给桂太太，要想方设法促成这桩婚事，还是不大妥当。
可老太太的性子自己是再清楚不过的了，自己没看上诸燕生不要紧，能说出个子丑寅卯来，老人家也未必会生气，只是这子丑寅卯自己又说不出。或者说，说不出也等于是说得出了。老人家一不高兴，指不定又撂开手不管这门亲事，要请她出面，那是难比登天……
当年的那件事，真是一辈子都扯不开的心结。走到今天，已经不是自己还含不含怨恨的事了……说不得，还得指望妞妞儿这里能不能出点力，试着让老人家的态度缓和上一分半分的——
王氏将目光调向善桐时，才发觉女儿已经洗濯好了头发，正自己往身上抹第二遍澡豆呢。见到自己看过来，她非但没有热切地迎上来撒娇，反而扭过头望向了水面。
怎么态度忽然冷淡下来？王氏心中不免犯起了嘀咕。
知女莫若母，她略加寻思，立刻明白了过来，忙又道，“再说，你姐姐自己也不喜欢诸公子——”
善桐心里，的确是为了母亲的话有几分不开心。
是，哥哥需要人照顾，这大家心里也都明白的，可姐姐也是娘的女儿，总不能因为哥哥需要照顾，就这样嫁了吧？总要有姐姐喜欢，总要姐姐自己也中意……
直到听了母亲这话，她心底那说不清道不明的郁气这才略略消散，善桐寻找着母亲的眼神，似乎在寻找一个保证，又是肯定，又是征询地道，“是呀！最重要，还是姐姐不喜欢诸公子嘛。再好的人，姐姐自己看不上，那也不成的——
见王氏含笑点头，她一下又高兴起来，趴在浴桶边上叽叽喳喳地道，“桂二哥人是很好的，虽然姐姐还没见过，可我觉得他俩性子都是一般的稳重。桂二哥呢也爱开点玩笑，虽然小了几岁，可没准一看就喜欢呢？娘，你说我找一天带姐姐看看桂二哥，好不好呀？”
这找机会让女儿自己相女婿，也是京城惯有的风俗。王氏笑了笑，顺着善桐的话道，“好，要是你姐姐看中了，咱们就和祖母说去。到时候，免不得又要由妞妞儿来帮姐姐，看着怎么能扭转祖母心里的想法，把这门亲事说成了……”
善桐神气活现地拍了拍平坦的胸部，又顶起了那微微有些起伏的小肚子，在浴桶里叉腰而立，笑道，“好，就包在三妞身上！”