阿翠道：“就杏子那性子，哪里是学歌舞的材料，嘴倒是够馋的，小姐不是常说，爱吃的人就会做食么。”
云罗道：“我看花师傅的话倒有些道理，杏子去乡下，可以与厨娘学学厨艺，比跟着石头好多了。”
石头沉默片刻，又道：“有几位江南商人听说我投靠萧府，托我引荐入府，不知…”
说是投靠萧府，其实就是要白白给萧府一些好处。
云罗道：“既寻到了你，若是可靠的，你介绍过来，但不必引到我这儿来，你且引到老管家那儿，着他相看。回头你去找老管家，他知道你与萧府的合伙做生意，与他商量个章程，往后直接引到他那儿。若是女商人，可引荐到春姨娘那儿。但无论是谁，都得与老管家说一声。”
石头闲话一阵，花无双与绣桃等人退去，只留了石头与云罗说了一阵体己话。
他垂下眼帘，“秦三爷还带了两位年轻貌美的姑娘，听说是秦世子的义女和庶女，庶女是要献给嘉勇伯的美人，义女生得极好，定是要献给京城权贵的。”
“秦家指定知道这王三公子是个不学无术的，可为了保住荣华，竟是连嫡女都舍出去了，又怎会顾忌庶女、义女的安危。我瞧这事儿定如琴师所言，是纪府朱婉周旋促成的缘故。”
世孙夫人来访，出手阔绰，便是给绣桃、阿翠的都是三千两银票，而朱婉那儿指定不俗。朱婉先是将世孙夫人领到她面前，再借她的手，无意间为秦家、萧家牵线搭桥，有时候只需要一个讯息便足够。
那些日子，朱婉与世孙夫人私下没少联系
没有人喜欢被人利用。
石头道：“她利用了妹妹？”
云罗扬头：“我也利用了萧家。”淡然的，“哥哥若再往京城，想法儿与神宁大公主府搭上关系，但哥哥不必与他们亲近，你是替我与他们打关系，此事不急，两三年后办定不迟。”
她是萧府的嫡长女，这便是最可靠的。
“妹妹要投神宁大公主府？”
她捧着茶盏，眸里掠过恨意，“待得他日，要是神宁与凌德恺知道，自己保护的商人一直都是一头处心积虑的狼，看他长大，看他一点点丰满羽翼，而最后却…”原来他们都是她所利用的刀剑，她的强大便是他们的毁灭。她吃吃笑了起来：“一定很有意思！”
她的笑是浓浓的杀意，眸光里的狠毒似要把人撕碎一般。
“妹妹…恨他们？”
几年了，她第一次道出这几字，“杀母之仇，毁家之恨！”
他听人说过，年幼的云罗是在回家的途中遇到了贼匪，母亲丢了命，若非空明大师出现，云罗早已丧命。石头道：“是他们害死妹妹的母亲？”
云罗神色一敛：“到时候，我自会告诉哥哥所有实情。但在这之前，请哥哥别再多问，我怕自己忍不住会犯了心疾。”
这到底是怎样的仇恨，云罗竟会控抑不住的情绪。
石头道：“我永远站在妹妹这边。妹妹痛，我便痛；妹妹快乐，我就快乐。”
云罗巧然笑道：“哥哥成功，就是我的成功。”
石头问了花无双的事。
云罗道：“她现在是我的人。”
石头着实不明白，一个年轻时沦落风尘，色衰后又如浮萍般的女子有何可用之处，竟被云罗敬若上宾。“妹妹是清白女儿家，这种人还是离远些的好。”
云罗道：“哥哥，我心里有数。”
石头坐了一阵，前去寻老管家萧实，与他商议引荐江南商人的事儿，这就是说多一个人，萧府就能多一份收益。原来，拥有一定权势时，是可以不必再做生意的，光是投靠入府的商人孝敬的赚头就足够了，不出本钱，毫无风险，只是借一个府里的名头。
石头商妥后与人商定了时间，次日一早乘船前往江宁，径直寻了转卖杏子的人牙子，这人牙子已早早将杏子再买了回来，搁在家里养着。待石头见着杏子时：她穿着一件打着补丁的衣服，补丁不大平展，缝得歪歪扭扭，原是蓝底白花的粗布上，左一块红补丁，右一块绿补丁，说不出的怪异。已近中秋，却衣着单薄，人站在秋风里簌簌打颤，一双怯怯的目光看着进来的石头。
杏子待看清来人，眼泪再难控抑，顿时翻滚起来，轻呼一声“表哥”，已是泪流满面。搁下手里的水桶，原想抱住石头，脚下一软，却跪坐在地上，这一年多的流转，看尽人情冷暖，先是遭受失去亲娘的惊恐，再是被贱卖，从临安府到江宁，再从江宁城到乡下，原以为被富商买下就能安稳过日。没到一月，富商太太便嫌她笨手笨脚，不过是打的水烫了，就被她狠揍了一顿，还将她转手卖给了下一户人家…
103 苦难
这一户是乡野人家，买她就是要她做童养媳。每日全家已睡她未睡，全家未起她先起，可熬出的粥，还是被那女人挑三拣四，若是干的，便说她不懂得珍惜粮食，若是稀了，又说男人们吃了饭得下地干活，这么稀吃了不顶用。这一年，她没一日不是在惊恐中度过，没有一天不是提心吊胆的。稍有不好，那女人就揪着她的头发打骂，拳打脚踢一番，还说她买了个赔钱货。
她想回到萧府，她想继续读书，不过是在地上写了几个字，那女人又打又骂地道：“庄稼人读书写字管个屁用，整日的不干活，就知道玩耍。”将她好一顿打骂。
突见石头，杏子又悲又喜，只坐在地上，先是流泪，之后扒在地上放声大哭起来，哭她没了娘，又哭自己这一年的境遇。
石头扶起杏子道：“别再哭了，我不是来找你的么。”
如果不是看她如何伤心，又唤他表哥，石头几乎不敢相信，面前这个小女娃就是杏子，个头儿还和一年前一般高矮，又黑又瘦，脸上还有脏脏的泥土，头发乱成了一窝枯草，手臂上亦有短短长长的打痕。
人牙子忙道：“李爷，这可不是我打的，这是童大婶给打的，这一年多她原在江宁，被卖到了乡户人家。要不是前些日子遇到富商太太，打听了一番，还真寻不到人呢。我要去买，童家人不舍，我可花了不少银子呢。”
人牙子听到杏子唤石头表哥，有个做生意的表哥，又寻了这么久，只怕不会少出了银子，笑道：“李爷若真想替她赎身，这个数。”他比划了两根指头。
“二十两银子！”
人牙子笑了起来，“李爷开什么玩笑，二百两银子。一分都不能少。”
杏子此刻止住了哭声，切切地望着李爷，生怕不替她赎身。
还记一年前，杏子不晓世事聚散。天真无邪，如今才多久，便变成了如今的模样，个头儿未见长，人却黑瘦不少，看到他时，一年多的委屈都化成了泪水，肆意地滑落，无助的低嘤。
这一刻，石头心头尽是疼惜。声音哽咽，亦有一种想哭的冲动，终是抑住，“二百两！把卖身契拿来！”
这人牙子知他寻人心切，故意抬高价钱。
而石头却不想还价。
石头领了杏子。寻了客栈的掌柜娘子帮杏子新买了一身得体的衣服，杏子洗浴了一番，换上茧绸衣料。掌柜娘子给挽了对漂亮的小髻，只是肤色黑瘦，眉眼间终于寻出了杏子早前的七分模样。
石头道：“杏子，你乖乖在这儿呆着，我要去铺子里看看。”
杏子伸着手扯着石头。一脸怯容：“表哥不要我了？我没娘了，如今…就剩下表哥。”要是连最后的依傍都没了，她又被人转卖，干不完的活，还得挨打受骂，最初她顶过几回嘴。换来的是别人更狠毒的打骂，吃了几回皮肉之苦，她再不顶嘴了，可每日却干得出比牛马还多，吃的比猫还要少。
他伸手轻抚着杏子的脸颊。“你家小姐一直在寻你。赎你的银子是她给我的，你家小姐说无论是二百两、三百两还是二千两、三千两银子，也一定会寻到你。”
她想到云罗，柳奶娘被打杀，便是因她背着云罗做了坏事。“小姐还会要我？”
石头道：“小姐要你，我也要你，我们三个相依为命。”温和的笑，如灿烂明媚的阳光，顿时绚丽了杏子的笑，笑里有疼爱、有关切，直至若干年后，杏子忆起石头的笑，想到他说的话，她就觉得，亲娘没了，她成了孤女，可她还有两个亲人：表哥和云罗。
杏子用衣袖拭去泪水，“表哥带着我，我乖乖儿的，不哭不闹。”
石头心疼她身上有伤，想让她在客栈里好好休养。“我今儿要去好些地方，还要收拾早前的铺子，要是不能在江宁城开铺子，就得把店铺转卖或租赁出去。”
“我跟着表哥，我听表哥的话。”
见她坚持，石头点头。
二人出了客栈，却见一侧停了辆人力车，车夫肩上搭着条汗巾子，正在等候生意。只见那车夫穿着一件齐腰短褂，上面绣着蓝底白字的“顺风人力车铺”，顺风二字尤其醒目，而“人力车铺”四字较小。
他招手喊了声“人力车”，立时那强壮的车夫回过头来，喊了句“来咧”，石头道：“到城南桂花巷东街。”
车夫应了声：“六文钱。”随后又道，“江宁城的价格，起价三文，从这里到桂花巷较远，得六文钱。”
石头道：“走吧。”拉了杏子坐上人力车。
宁国公府不许他在城内开铺做生意，还以为人力车铺没做起来，不想竟有人了，这边车铺子的掌柜是他的人，他自得去桂花巷瞧个明白。
待他到时，只见掌柜的正坐在桌案前，面前摆了一个茶壶，不紧不慢地吃着茶，一边有两个帮衬的伙计，也坐在案前喝茶吃花生米，一边的铺子里摆了几张桌案，各有车夫在坐着，说说笑笑，好不热闹。
掌柜的身侧站着两个乡下来的男子，长得四十多岁，年轻的十七八岁，哈着腰道：“还请安掌柜帮帮忙，我们父子都是能干的，嘿嘿…今儿多给我排排班，好歹让我们多赚几个银子。”
掌柜的朗声道：“我给你排得多了，别人就得有意见。瞧见了没有，那几桌坐着歇气的，都想多排班…”正想摆摆大掌柜的款儿，却见一个熟悉的身影一晃，掌柜的立时弹跳了起来，笑着迎了过来，唤声“东家”。
石头审视了一眼。
众人将掌柜的巴结着这年轻、体面的少年，不由得油然起敬，人人都站起身来。
石头道：“去屋里说。”
原来，石头最早开的杂货铺，人力车铺也是准备好的，还没等一切就绪，他就被宁国公府的恶奴打伤了，还恶人先告状，害他下了大狱，这一呆就是数日，他一出来便急忙离开了江宁回钱塘休养，人一好就随蔡勤进了京城，这里的事便搁下了。
掌柜的是经牙行介绍的可靠人，算作是聘请来的，二人签了《雇用契约》这是云罗给出的主意，双方规定了条款，石头可派自己的人不定时抽查账目，年终除去各种花销，再给掌柜一成赚头。
安掌柜笑着唤了伙计，奉了茶点。
石头坐下，安掌柜又唤了他女人递来账目，一脸恭谨地道：“请东家查看，这是近两个月的账本，如今车铺里有二十两人力车，雇了二十八个车夫，子时至寅时亦是有人的，专程让他们到城中各大青楼候着，东家是知道的，虽是晚上，少不得也有客人。如今，有八辆车是被城中大户包了的，要接送各家读书的公子、少爷，在接送点上不接外客…”
安掌柜最初担心不能按期开业，可没过几日，早前被砸的店铺就重新开张，一打听说是东家的靠山很硬，再往细打听，安掌柜便打听不出来了。安掌柜此刻生怕开罪了石头，早前最忌在江宁经商，而今竟成了江宁城里最风光、恣意的。
安掌柜的娘子奉了这两月的赚头，是一大匣子的银元宝，大的有五十两，小的有一两，“请东家清点，看看这些可合适。”
石头道了声：“取算盘！”当即撩袍一坐，熟稔地拨弄算盘，噼噼啪啪一阵，“不错，没想江宁竟比钱塘的生意还好些，两个月赚了一百八十两又六百六十文钱。照着约定，安掌柜的可得十八两又六十六文。”又拨了一下算盘，只一眼，对杏子道：“点银子。”
杏子微愣，很快站在一边，拿着银子手微微轻颤，索性将银子、文钱倒在桌上，然后一枚枚地清点。
过了半炷香，杏子回禀：“表哥，不多不少。”
石头大声道：“赏你一百文，剩下的铜钱你拿到外面铺上，与五十八个车夫分了。”
杏子应了，拿到了钱到铺上。
从车夫们只领自己得的那几个，因不能平分，掌柜的令人买了茶点，让大家一块吃，众人虽得了可数的几文钱，可对于他们来说，算是一笔额外的收入，不由得将石头大赞了一番，直说他是个大方的。
石头再往杂货铺，见自己从钱塘带来的掌柜、伙计正热情地忙碌着，进了店取了赚来的银子，又快速地合了一遍账目，将掌柜的月例银子结了。
石头没有将杏子送回萧府，而是将她送到城西杂货铺里，又领她去了李郎中那儿瞧病，李郎中道：“这孩子受了严重的惊吓，因长期担心受怕，至肾部劳损，我给她开几副药吃着，先吃一月看看效果。”
抓足了一月的药，石头把杏子交给了花无双，杏子说什么也不肯跟花无双走，死死地拽住石头，神色里楚楚怜人，“杏子乖，跟琴师去乡下，你不是喜欢好吃的么？待你学会做很多好吃的，就回到小姐身边，还做小姐的服侍丫头。”
“要是我学好了，就能回小姐身边？”
石头肯定地点头，看着包袱里的一大包东西“是”，“等你学好了本事，就回小姐身边服侍。你现在还不会服侍人，得跟花姨去学本事。”
104 算术
“表哥，那我可以回来瞧你吗？”
石头应了，“你若要来，就到这里来寻我，我得了消息自来见你。”他掏了一个钱袋子出来，里面是一两零碎银子，又有几十文钱，“带上吧。”
杏子见他给自己钱，又备了以前的衣服，点头道：“表哥，我会认真学本事。”
花无双将杏子送到了谷家庄，对玉倾城说了杏子的身世，让杏子跟着厨房的婆子学厨艺、打下手。
杏子想着早些回到云罗身边，学习得很是用心，闲下来时便读书识字，琴师、舞师们多是会识字的，偶尔有人也教她一些。
*
当又一年的春天到来时，云罗长高了许多。
去年春天新做的春裳都短了截，尤其是袖子明显就短了。
从京城传来了蔡氏的消息，她在冬月时产下了一位公子，取名“元庚”，嫡子承天支取名，而庶子则用数字谐音的字。
南院的五爷萧元武会呀呀学语，春姨娘会偶尔带他来给云罗请安。
因着府里的收入好了，云罗做主，给众人涨了月例银子，大管家每月二两又三百文钱，二管家每月二两银子，各处管事则是一两银子又五百文钱，大丫头为一两银子又一百文钱，粗使丫头为八百文钱。
春姨娘则是每月领四两银子，因着她有一个小儿，便再多领四两，再因她有了身孕，又领了二两银子。她身边的大丫头为一贯钱，粗使丫头则为八百文。
春姨娘打理着府里厨房、绣房又花木房的事务，虽是她在管着，可管事们与大管家更看重云罗一些，云罗管着大库房和账房，所谓账房不过是平庄头兼任了账房先生，领取银子数目小由春姨娘和大管家做主，出入大的。则报了云罗知晓。
年节时，云罗又往京城送了几车土仪礼物。
有不少的江南商人投靠萧府，又有一些慕名而来的官家太太、奶奶来访。
云罗见罢了春姨娘母子，以身子不适为由。先回了屋里看书。前几日，她又给了花无双两本修订好的戏本，花无双为此请了几日假，说是回乡探亲。
看着书，许是春困，不知不觉间就睡着了。
迷迷糊糊间，听到有人上了楼，绣桃嘻嘻轻笑：“小姐，纪大奶奶领了位年轻的知县夫人来访。”
倏地，她启开双眸。绣桃又重复了一遍。“她不是有喜了么？不在家里呆着…”
绣桃道：“小姐可要见见？”
云罗看着窗外，不知什么时候起，外面飘起了蒙蒙细雨，天地间织布了一张无边无际的雨幕天网。“绣桃，你说她来做什么？”
绣桃无语。
云罗悠悠道：“她嫁到钱塘。不是照顾我，而是借我为她自己谋利、为纪家谋益。”她吞了一口唾沫，很不喜欢这种感觉，朱婉当她是个傻子，她却以一个瞧戏者的身份静默瞧着，“第一桩，将宁国公府的世孙夫人引荐于我。然后私见秦世孙夫人，助宁国公与王丞相两府结亲。第二桩，把纪太太的娘家兄弟介绍来，想借我之手为其谋个好差使。”
她不过是见了一回，朱婉就如获至宝，也不知道她到底从中做了些什么。纪太太的娘家兄弟竟在去岁十月从热暑之地的琼州调至滁州，这之后又有几位官家太太、奶奶来访。
云罗坐起身，“朱婉不会无故登门，她这次谋的是什么？”
绣桃低声道：“年节前小姐就这事在家书里提过。过完年节后，小姐见过几位官家太太、奶奶。再没听说哪位晋升官位的。”
“若萧府太容易被搭上，他日越易出事。李爷介绍入府的生意人个个都仔细调查、了解过，其背景如何、为人怎样，但凡可靠的才引入府中。朱婉一个内宅女子，未必有这份谨慎、沉稳，如此就越易出事。”
这是她与萧众望说的话，家书里她没有半句一字劝慰话，而是说与商人共同经商的事，是经过再三了解过，才会收入府中。
云罗道：“我今日正在做杜先生留下的功课，任何人休扰，请她们到南院春姨娘那儿。”
朱婉在楼下花厅，一听是这个理由，惊道：“云妹妹她…”
绣桃欠身道：“前几日收到了杜先生的来信，问了我家小姐功课的事，小姐担心先生归来要检验课业，不敢有怠，得认真完成功课。”她轻声道，“小姐说，请纪大奶奶带客人去南院春姨娘哪儿。”
朱婉移出花厅，站在院中道：“云妹妹，云妹妹，我可是特意来探你的。”
云罗坐在案前，这是多少遍计算杜绎的《算术小轧》她已经计不得，几乎每个月都会算上一遍，当成是消遣，亦是检验之前的答案。“婉姐姐请回，我得闭门做功课，不能与你见面了。要是先生罚我，婉姐姐可是帮不上帮的…”
朱婉道：“我帮妹妹写《读书感悟》。”
她朗声诵道：“有梨桃一堆，若是梨、桃各装一筐，梨子尚多八只，桃又少五只，倘若均装三筐，梨少一只，桃多两只，梨桃几何？”
朱婉闻所未闻，云罗镇日呆在府里就为了做这种功课？
知县夫人亦出了花厅，轻声道：“纪大奶奶，这是工部、户部官员间盛行的《算术》，听说就连当今皇帝也是极感兴趣的，如今在京城、洛阳一带最是盛行。”
这原是读过书的大家公子们喜欢的，而云罗也在学这些。
朱婉问绣桃：“杜先生要回来了？”
绣桃道：“写信问小姐的功课完成得如何，离开一年半，还是收到的第一封信呢。”
朱婉面露憾色，看着知县夫人近乎央求的目光，道：“云妹妹，今儿我带了一位客人，还请一见。”
“婉姐姐，且领人去南院春姨娘处，请吧！”
她不想与朱婉周旋，只想独自静会儿，把自己的功课再检查一番。
朱婉见她执意不见，轻叹了一声，领了知县夫人去春姨娘那儿小坐了片刻。
一出府门，知县夫人轻唤“纪大奶奶”，“你答应了帮忙引荐，可是如今…”她丈夫原不在钱塘任官，不在乎多罪了纪家，那可是八千两银票呢，“一早说好了，若与萧府搭上关系，我自会孝敬的。”
“你…”朱婉吐了一个字，“今儿不成，过几日再试。这孩子如今大了，使起大小姐性子来。”她自从有身子后，来萧府的次数便少了。
而今，春姨娘回府，巧婶子母女被云罗斥走了，原因很简单，这府里有当家主事的春姨娘。
春姨娘自是帮衬着听云罗，“嘉勇伯是个爱面子的，到时候若要外人非议，说几个下人还得用蔡府的，可不是打萧府的颜面么，巧婶子且与喜儿回临安府。”
巧婶子母女一走，云罗的东阁都是自家人，汪婶子又搬回了东阁，花琴师也住在东阁里，不仅是教琴棋，也授书画，连带着阿翠、绣桃等人都学了一些。
三月末，杜绎领着罗孝归来，入府小坐片刻，便令人请云罗到书房。
云罗携了绣桃、阿碧来到书房，东阁只留了汪婶子、花无双与阿翠守着。
他先检查了二十二书籍的《读书感悟》，样样倒也完成得体，云罗的字比一年半前有大进，笔力沉稳，字体圆润。虽不是特别好，倒也是这等年纪孩子中上之姿。
云罗奉上《算术小轧》的答案簿，但见杜绎从怀里掏了本书出来，竟是一页答案，照着那答案对照了起来，接连瞧看了七八页，竟未发现一处错处，即便早前有错的地方已经修改过。
“你做完此书用了多久时间？”
绣桃道：“玩玩歇歇，我家小姐用了两日。”
若是十天，杜绎便认为是用心的，可她只用了两日，还玩玩歇歇。
绣桃又道：“先生不在，我家小姐又反复做了好几遍，权当是无聊时打发时间。蔡大爷为小姐请了位琴师，也教小姐琴棋技艺。”
杜绎从怀里拿了本簿子，没有书名，“这上面的你可会做？”
云罗翻看了几页，这些内容是高数，但于她还是轻车熟路，“我且试试。”
杜绎故作不满意，“算术完成不错，偏这几篇《感悟》着实太平常，有应付之嫌。”
早前，云罗是担心他回来，着实有些赶，可后来每月写两篇，那可是很认真的，有了认真写的，早前的就一一毁了，她自认没有应付差使之嫌。
“若是你能做上面的算术，为师自不罚你，至少你在算术上用了心的。”
打她手板？
她才不要挨打。
欠身接了书，告退从书房出来。
坐在案前，花了近两个时辰，方把这算术给做完，难度比《算术小轧》又进了一些。
次晨，云罗按时到书房，今儿绣桃陪读服侍，恭谨地将作业呈递给杜绎。
他问：“用了多久时间？”
“回杜先生，用了两个时辰。”
杜绎又拿了一张写有答案的纸，一一对应，对完之后眸里的惊愕流露，“这些题是谁教的？”
105 疑惑
云罗忆起空慧大师，问杜绎与她留了什么作业，当空慧对这《算术小轧》颇感兴趣，云罗借了他一阵儿，约是半月后方才还回来的，那时候其间有几题空慧算不明白，还与云罗一起说了话儿。“不会的地方，曾请教过空慧大师。”
杜绎颇是意外，他只知空慧是一代高僧，没想还有别的绝技，“大和尚也会算术？”
云罗道：“大师对此颇感兴趣，借过《算术小轧》。”
杜绎微微笑着，“今儿为师教你新算术，你若不懂自可问我，不得去问空慧，可记下了？”
为什么不让她问空慧？
这着实太奇怪了！