经理先生忽而就心定了，多少莺莺燕燕隐匿于万国饭店顶层的豪华套房里挥金如土，纸醉金迷，然而除却争奇斗艳之外，她们之间能真正掀起风波的却很少，多数人不过拿短暂的青春貌美去搏一搏眼前的风光。唯有这位苏二小姐，在十六七岁的年纪已显出与众不同的活力与筹谋能力，日后还能如何真个说不好。万国饭店打开大门做生意，讲究的就是和气生财，可不做那无聊的卫道士，经理先生念及此处，脸上的笑不由得真诚了几分，转身吩咐侍应生给记者们端茶，不花成本去结善缘，他还是愿意做的。
这一日的报道果如经理先生所料，再没比楚楚可怜的痴情美人落难，更能引人怜惜爱慕的了。若只是几块不痒不痛的豆腐干文章，未必能引起多大反响。难得就难得在，不晓得那日的小报记者中怎么来了一位铁笔无情、专门针砭时政的报界大手。那人低调而来，低调而去，就连见多识广的经理先生也没瞧出他的来历。这人回去后在大报上撰写时评一篇，题目便叫作《观苏二小姐的出走及其他》，抛开苏锦香自己给自己定的痴情论，从更为深刻的角度论述了这类良家小姐“出奔”之后的无奈和悲剧。此文认为，倡导自由与女学的进步人士大抵是没想过，若一位出身富家的小姐出走尚且要付出惨痛代价，则千千万万的普通女子又当如何？文章更将矛头直指陈廉伯为首的商团成员，称陈五爷之所以能一面对苏二小姐的痴情装聋作哑，一面却将这样一位可爱可敬的女士玩弄于股掌，不过仗着商团气盛，更不知背后有无陈大官本人的默许乃至支持。就是有这等高衙内般的男子视女子为玩物，反利用现代女性的痴情勇敢逞其私欲，长此以往，女子还不如重回去裹小脚做闺秀，遑论女学之进步与变革？
此文一出，众皆哗然，由于文章冒头直指陈家，连累得陈大官不得不放下手头要务，叫了好几个本族成员于西瓜园商团会那儿密谈了一回，又单独留陈五爷说了许久的话。这篇文章就连苏老太爷都夹了老花镜仔细拜读几次，读完后默然不语，沉思片刻，便将苏锦瑞召去，把报纸递给她看。
苏锦瑞早已读过，此时不得不又重读了一次，忧喜参半道：“骂是骂得痛快，只是这样骂陈家，得罪的人却是陈大官，他若要插手，我怕苏锦香讨不得好。”
苏老太爷道：“若是寻常时候，照陈大官的小心眼儿，被人这么骂，他当然不会若无其事，可现下形势却不同。你可知新年开市以来，政府向商人强征借款一事？”
“知道是知道的，但借的数目也不多，小商贩不过五元，咱们的南北行也不过五百元，不是什么大数目，这……”
“到底是个娇娇女，你以为五元事小，可若加上从去年以来的各种苛捐杂税，那数目就大了去了，多少生意人辛辛苦苦，一年到头才得多少薄利？政府说要就要，他们怎会没有怨言？”苏老太爷道，“更何况，谁不晓得政府借款有借无还，陈大官这时以商团团长的名义为大伙抱不平，带头去同省政府递交抗议信。你若是他们，你会不会钦佩他信服他？”
“雪中送炭，敢为人先，谁不钦佩这样的商团团长？”苏锦瑞想到这里，眼睛一亮，“老太爷，您的意思是，他既处处要做好名声，自然不会任由陈五爷为一桩风流韵事扯他的后腿，那，那苏锦香的事……”
苏老太爷淡淡地道：“苏锦香苏锦香，你惦记的苏锦香虽做的是蠢事，奈何却时机掐得正正好，连时局都站在她一边。你看，这篇时文骂的是陈大官，可陈大官代表什么？代表跟政府屡屡作对的粤商商团，政府的人看了怎会不正中下怀？哪怕只是为了给陈廉伯添不痛快，也定会派人去敦促陈家赶紧玉成陈五爷同苏锦香的好事。陈大官呢，好容易谋了个急公好义的好名声，正摩拳擦掌要领着商团那帮不知进退的家伙干一番大事，关键时候怎么能让人诟病一句纵容陈家子弟玩弄年轻女性？更何况，整件事又不是他做新郎官，不过花点钱动动嘴皮子的事，何乐而不为？”
苏锦瑞不由得浮上喜色：“阿弥陀佛，这下阿香总算也有个好结果。”
“什么好结果不好结果的，且看着吧。”苏老太爷瞥她一眼，“你老实讲，这篇时文早不出来晚不出来，正正好这时候出来，这事是何人帮了忙？还是你或者你父亲去求了谁？”
苏锦瑞摇头道：“我哪里认得报馆里头的人，怕是父亲大人吧，他到底人面比我广……”
她忽而闭上了嘴，是了，她不认得报馆的人，可有人认得，那人是她认得的人中最古道热肠、最扶弱抑强的，他做这样的事完全不令人意外。
苏锦瑞整颗心都雀跃起来。
苏老太爷似笑非笑地看着她，嗤笑：“你父亲比我还老古板，他会认得报馆里头写这等新锐时评的人？”
“这话您得问我父亲，问我有什么用？”苏锦瑞笑嘻嘻道，“我那边还一堆家务事呢，您要没其他吩咐我就先告退了。”
二十六 离别·上
东楼有事不过是借口，苏锦瑞回去便想给叶棠写信，可等她提笔，却发觉笔下有千钧之重，有想问的，有想说的，可想问想说，又都不如不问不说。最后她停下笔，开柜子找了两块好料子，让阿秀女去跑一趟怀仁巷，就说给叶大少奶奶和叶小姐缝制春衣用。阿秀女摸了摸那两块衣料，颇为不赞同道：“怎的无端端倒给她们送？你自己的春衣还没做呢。我可告诉你，等倒春寒一过，日头就一天猛似一天，你不抓紧寻裁缝师傅进门来做两身，等别的小姐们约你去踏青看戏吃茶偏没新衣服穿，那时候可别哭。”
苏锦瑞一拍手道：“得亏你提醒，我倒把她们几个给忘了。快，开箱子再寻几块颜色好的料子，顺道给冯媛洁她们也送去。”
“老铺今年生意不灵光，统共才送过来这几块舶来的好料，你还是留着给自己吧。冯小姐她们难道会少衣裳穿？”阿秀女心疼道，“真是，手指缝松成这样，你当家还不得折腾光了？”
苏锦瑞“扑哧”一笑：“你也会说统共才几块衣料，分完了算数。我们几个小姐妹，冯媛洁要出嫁，李璧婉要留学，剩下的人也不知多久后便要各奔东西了，在意这点东西做什么？叶小姐就更不用说了，身上穿的哪一件是能瞧的？我数次邀她过来做客她都婉拒，我寻思着大抵就是没件像样的出门衣裳穿。正好你过去送衣料，见着她嫂子不妨把话说重点，别让她昧下我给的东西。”
“我晓得。”阿秀女点头，见她愣着出神，又问，“还有呢？要见着叶二少爷讲什么？”
苏锦瑞一下脸上发热，道：“这话奇怪了，我送东西给叶家女眷，为什么还要给叶二哥捎话？”
阿秀女奇道：“你给人家送东西难不成不是看叶二少爷的面子？我还以为你寻这个由头找叶二少爷有事呢。”
苏锦瑞啐了一口，心想自己真是当局者迷，本来便是坦荡自然的事，再扭捏反倒欲盖弥彰。她强自镇定道：“也没什么话，你若赶巧见着叶二哥，便请他得空来一趟，苏锦香的事我还没谢他。”
阿秀女想笑却终究没笑，点头道：“哎，那我去了。”
过了两日，叶棠便过府拜访，人来了自然先要去拜会老太爷。老太爷素来对叶家人念旧，对叶棠更是另眼相待，那一日不知叶棠哪里投了他老人家的缘，前所未有地与之相谈甚欢，到午饭时分，竟然还留了饭，席间还命管家阿叔上了酒——虽然上的是装在漂亮醒酒瓶中的洋酒，两人也只是浅尝辄止，然而这在苏家已是闻所未闻之事。上回承蒙老太爷单独留饭劝酒的光景，怕得追溯到十余年前龙济光任广东督军的时候。老太爷不住洋楼了，日常动静更容易落入几房人眼里，一听说叶棠受此厚待，大老爷从南北行一回来，便匆匆过去寒暄了两句；二老爷照旧没露面，可二太太却下厨做了一道私房菜让人送了过去，也略表心意；三老爷倒是想陪吃饭，可却被老太爷轰走了，只好留下场面话，邀叶棠改日去茶楼吃茶，算是给自己台阶下。他们这一来二去的，却把时间耽搁了许久，苏锦瑞坐也坐不住，站也站不好，想让阿秀女去看看到底这餐饭吃完了不曾，却又怕叫她笑话，只好自己一遍遍伸直了脖子往窗外看，连中饭也不能好好吃。
阿秀女倒是看出了她的心思，一直佯装不懂，按捺着不动，到后来又看不下去，道：“好好吃饭，老太爷歇中觉的时候就快到了。”
苏锦瑞红了脸。
“备茶可好？老太爷那边吃得清淡，我去瞧了菜单，没多少油水的，也就二太太做的那道鸭子芋头煲腻了些，这茶可不能太酽。”
“不如，蜂蜜水？”苏锦瑞小声道，“到底喝了酒……”
阿秀女“扑哧”一笑：“可从来没见你这么细心过，行，就蜂蜜水。”
苏锦瑞佯装若无其事道：“我也就随便那么一说，可没什么意思。”
“知道了。”
她们这里还没说完，门外却突然来了个丫鬟道：“大小姐，大老爷让您过去厅堂帮着招呼叶二少爷呢。”
苏锦瑞一愣，阿秀女已经笑了问：“老太爷那边席面撤了？”
“已经撤了。”
苏锦瑞坐不住了，起身就要往外走。
“不换件见客的衣裳？”阿秀女故意追着问。
“换什么呀，”苏锦瑞道，“他又不是什么要紧客人，还要换衣裳梳头……”
“你就口是心非吧。”
苏锦瑞装没听见，转头快步走去厅堂。老远就见叶棠一个人负手而立，透过芭蕉窗目视远方，不知在想些什么。苏锦瑞放轻脚步，看着他的背影，不知怎的就想起当初头一回与之相逢的情形。那时候她只以为此人是莽夫一个，粗鄙不堪，只一厢情愿活在自己的锦绣世界之中，却不承想刹那间光鲜繁华便会片片凋落，人情冷暖能一夕遍尝。唯有这个名叫叶棠的男人一直都在，从面目模糊到清晰可亲，总是在她狼狈不堪的时候不计前嫌，施以援手。
苏锦瑞笑了笑，故意清咳一声，接了阿秀女端来的蜂蜜水和热毛巾。叶棠转过头，随即便笑了：“来了？”
“来了。”苏锦瑞也笑，把蜂蜜水递过去，“中午喝了不少酒吧？”
“没有，佐餐几杯而已，老太爷也不能多喝。”叶棠道，“洋酒劲头不足，我还嫌不痛快呢。”
他低头喝蜂蜜水，一喝就皱眉问：“怎么是甜的？”
“解酒，我家的秘方，喝了不伤胃。”苏锦瑞把热毛巾递给他，“给，擦擦脸。”
叶棠接了毛巾，喝过酒脸色没泛红，眼睛却格外亮，他瞧着苏锦瑞笑了笑道：“以前也就我娘才会管我这些，我还记得我十来岁头回喝醉时，她照料我换衣裳擦脸忙到半夜，这都多少年了，我娘过世后，就再没人管……”
苏锦瑞手一顿，抬头看他，发觉他目光专注，炙热得仿佛能烫到她的脸颊，她仓促避开，佯笑道：“真要有人管你，以你的性子又该烦了。行了，快把水喝了，我再给你换热茶。”
“阿瑞，我可不是不知好歹的……”
苏锦瑞打断他，抢着说道：“我还没谢你呢，帮苏锦香写的那个文章，是你托朋友写的吧？”
叶棠擦了擦脸道：“也不叫托他，我只是顺道提了提。他本人对这一新闻感兴趣，总觉得该给中国女子开个不同的药方，再加上看不惯陈大官，这才奋笔疾书，不是我的功劳，你不用放心上。”
“有这么巧的顺道啊？这个顺道耗了你多少工夫？”苏锦瑞轻声道，“叶二哥，你便是不说我也晓得的，你原本看不惯苏锦香，可事到临头也只有你抛开成见出手相助，你不图利，不图财，只是不忍心，这怎么会是顺道呢？”
叶棠有些不自在，笑道：“我哪有你说的这么好？我不过想着，一个女孩子家要沦落到自己为自己谋亲事的份儿上，已经够不容易了。再加上她并没有害谁，对你也不错。你虽然不声不响，但对这个妹妹也不是不看重的，我也就是能帮就帮一把了，不算什么的。”
“叶二哥，你这样讲，倒叫锦瑞无地自容了。”苏锦瑞哑声道，“谢谢你，但好像说谢谢也没什么意思，一直以来都是我致谢，可要论真个为你做过什么，我却从没有做过……”
“你同我又不是谈生意讲互惠互利，计较那么清干吗。”叶棠顿了顿，道，“比起你妹妹，其实我更忧心你。她这番谋算，不管陈五爷是不是良配，终究是给她自己寻了条出路，可你呢？”
“我？我很好啊。”苏锦瑞笑道，“你忘了，我汇丰银行可是有存款的。”
叶棠温和地看着她说：“我马上要去军校了，往后怕没那么多时间照看你，你自己万事小心，汇丰存的那点钱，最好留着自保，不要用在无关紧要的事和人身上。要知道，关键时候它是能救命的……”
“你要去军校了？”苏锦瑞又是欣喜，又是悲伤，“那，你几时去？”
“学校是六月开学，但我与朋友们约好先去备训，大抵这几日就出发。”
“你怎么不早说，我连东西都没给你预备……”
“不用了，军校都有。”叶棠微笑道，“校址就在黄埔，水路又不远，缺什么我放假坐船回来拿便是。”
苏锦瑞一下哽住，不知说什么好，她像被迎头浇了一盆冷水，突然清醒了不少。这个男人是注定要渐行渐远的，哪怕明明有感激难言，明明有悸动难耐，可那又怎么样呢？
到底是相逢晚了，若是早些时候认识，哪怕只是早上几年，说不定能拿浸过岁月的情谊相绊，说不定就有了留住这个人、不叫他离去的筹码。可现在她能说什么呢？她合该是自私执拗的人，她从来没学会什么是宽和贤淑，可偏生在叶棠面前，她却前所未有地将心比心，分外懂得有些人相聚时短却心意相通，分外懂得这份心意相通有多难得。唯其如此，她反倒要百般顾忌，束手束脚，千言万语涌到嘴边，却只得狼狈地垂下头，急急忙忙道：“不，我有东西给你的，你等着，等着啊。”
她匆匆转身跑了出去，“咚咚”跑上楼，冲进自己的房间，从妆镜台里抽出一个荷包，又“咚咚”跑下来，顾不得喘气，一把将荷包塞到叶棠手里。
“给。”
叶棠诧异地接过，打开一看，里头竟然是整整齐齐一卷银行券。
“我不能收。”叶棠立即系好荷包，断然拒绝，“我收你的钱像什么话？”
苏锦瑞按住他的手，摇摇头，素来伶牙俐齿的人，到这关键时候突然间就失语了，只晓得干巴巴地重复道：“给你的，你拿着，拿着吧。”
“我不能拿，阿瑞，你听我说……”
苏锦瑞一下红了眼眶。
“你别生气，听我说。”叶棠放柔了声音，“我怎么能拿呢？这是你的私房钱，我一个大男人怎么能拿姑娘家的私房钱？我又不是没手没脚，我也没多大花销，可你不同，你在这里未见得比我过得容易，身边有钱，一切都好说，怎么能给我呢？傻不傻啊？快收回去，收回去，让我走得也安心些……”
苏锦瑞猛然转头，盯着他脱口而出：“可是除了这个，我能给你什么？叶二哥，你跟我讲，除了钱，我能名正言顺地给你什么？”
叶棠震惊地看着她。
苏锦瑞豁出去道：“我倒是想给你缝衣裳备行装，可轮得到我吗？我倒是想隔三岔五给你去信，事无巨细什么都同你讲，可我是你的谁呀！我能这么任性吗？我还想，我还想叫你别走，可我凭什么啊？不，我都不能讲，我没资格讲这种话，我只有这点钱了，你拿着就安了我的心，拿着，拿去添置东西，应酬花销，就当我替你筹备，我替你张罗……”
她脸臊得不行，再也说不下去，捂着嘴绝望得不知所措。