孟景春舒一口气，若让白存林这个多嘴的察觉出端倪，朝中恐怕就无人不知无人不晓了，且还不知会被坊间编排成什么样子。
她埋头继续做事，下午去御史台送案卷时，听闻宗亭一案已了结，便多嘴问了一句。中丞回她说，宗亭外放柳州刺史，昨日已去吏部领过文书了。
说起来，宗亭一案，御史台竟没有查出个究竟，唯有幽州水利一案有铁证。只这一条，没法让宗亭彻底垮台。柳州乃宗亭故里，这次虽是贬谪外放，可看起来却又像是别有安排。
这些，孟景春是思量不透的。
傍晚时相府小厮前来接她，她鼻子塞得厉害，有些犯困便缩在角落里睡，到了相府门口时小厮喊她才醒。
她刚从马车上下来，牛管事已是前来开了门，她正要进去，却立时有个人影窜至她面前，挡了她去路。
孟景春一见是白存林，心道大事不好，脑中却已是飞快地构想出无数说辞，白存林瞥了一眼牛管事，又看看孟景春：“贤弟住在舅舅家？”
孟景春却避而不答：“白兄如何大晚上的在相府门口候着？难道也有事找相爷？”
白存林微微眯了眼：“这么说贤弟也过来找相爷？”
“我舅舅与相爷私交甚好，今日相爷宴客，我来赴宴。”
白存林瞧她这不慌不忙的样子，却仍是不信她。白存林怕她年纪小，受了沈英威逼利诱，做了什么不该做的事情。这几日疑心尤重，今日便索性到相府门口蹲着，看看到底与他想的是不是一回事。
方才远远瞧见一马车来了，他甚至还希望里头坐着的不是孟景春，却没料她还真从马车里下来了，至此，他当然觉着十分可疑。
孟景春自然知这小子不信自己刚才所言，但她一时又想不到更好的说辞。牛管事站在门里不急不忙地开了口，同白存林道：“这位大人，今日府上确实设了宴，大人可是接到了相爷的帖子，也是来赴宴的？”
孟景春心中默祷，最好白存林这厮知难而退，可千万别进府，沈府的晚饭现下虽然每日都翻着花样，但绝对不会超过六个菜，要说是设宴实在是太勉强了，何况哪里来的舅舅？总不能随便抓个小厮就认舅舅！肯定会穿帮！
白存林横了心，也不知是哪里借来的胆，竟说道：“我是与这位孟大人一起的。”
孟景春恨不得跳至一旁说根本不认得他，没料牛管事却面不改色地往后退了一步，伸手邀道：“既如此，两位请。”
孟景春脸上竟面露焦躁之色，牛管事步子走得飞快，行至前厅门口，却止住了步子，脸色沉静地与他二人道：“请二位稍等。”便转过身敲了敲前厅的门，先进去了。
往日里因沈英总是回来得太迟，都直接回后院，前厅的灯是点也不会点的，今日却灯火通明，实在是令人觉着奇怪。孟景春心中咯噔一下，莫非今日当真有客到？
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☆、【三六】一桌戏
不出所料,孟景春一进屋，便见屋中已是坐了另外两人，沈英抬眼看了看她，又看到她旁边的白存林，脸色淡淡：“坐罢。”
白存林瞧屋内这架势不由愣了愣，对面坐着的竟是宗亭,而另一人已是庞眉白发，以他的资历,实在认不出是哪位高人。
看那老先生的岁数，肯定不是孟景春舅舅辈的,难道……她舅舅是宗亭？！白存林被吓了一大跳，要真这般，孟景春在朝中的后台居然这样大,真是不能小觑。
他亦听闻宗亭被外放柳州一事，心道毕竟是重臣，犯了事竟也没有受重罚，先前入台狱闹得人尽皆知，末了竟是雷声大雨点小，居然外放了事。
而且……竟然临走前还到沈英这里来赴宴！他不就因为沈英捅出了篓子才入的台狱吗？如今两人好似一点芥蒂也无，表面关系看似好得不得了。
白存林胡思乱想着，沈英已是开口同孟景春道：“这位是前大理寺卿朱大人。”
孟景春刚刚拿起来的筷子竟然啪地一声落到了地板上，她回过神连忙低头捡，却跟鬼附身一般怎么也捡不好。侍女俯身将那筷子拾起来，又重新递给她一双新筷子，低头退下了。
对面坐着的便是朱豫宁，这个断过无数案的前大理寺卿，便是朱豫宁。孟景春有些手抖，都不敢往桌案上放，只收在宽袖中紧紧攥成了拳。她有好些话想要问这朱大人，可这情境之下，她却是一句也问不得。
沈英面上淡淡，一副波澜不惊的样子，似乎与她疏远得很。孟景春当真已许久没见过他这样子，此时才顿悟到他其实没有变，他对外人一直都是这个模样，只是这些时候她与他走得太近，见过他笑脸愁脸，才忘了他以前是什么样子。
孟景春不吭声，握起筷子便低头吃饭。朱豫宁却对白存林与她道：“听闻两位是今年的榜眼与探花郎？如今都在哪里做事？”
白存林作惶恐状回道：“晚辈白存林，现下在工部任职。”
孟景春脸色略灰：“晚辈……孟景春，大理寺评事……”
“大理寺？”朱豫宁抚须淡笑，“在大理寺做一八品评事，委屈探花郎啦。”
孟景春头低着，没有回。
沈英看她这模样，心中已是知道她在想些什么。朱豫宁恰在这个当口回京见旧友，今日撞到他府上，又恰逢宗亭前来道别，真是凑了一堆热闹。
她这样子，分明是想问却又碍于当下这情境没法开口。
沈英甚至有些后悔让她见到朱豫宁。气氛略是尴尬，宗亭开口同孟景春道：“朱大人是前辈，今日难得遇上一回，若没有讨教一二，日后兴许会遗憾罢？”
沈英看了他一眼，宗亭轻笑笑，低头轻抿了一口酒，无言。
既然宗亭已是替她开了这口，孟景春便想，那就讨教一二罢。
她定了定神，脸色沉着，不慌不忙问道：“朱大人任大理寺卿一职多年，见多了各式各样的案子，必是对律法与人情有着旁人不能及的体会。晚辈斗胆想问一问，朱大人心中，法与情哪个更重？一个案子了结，对案中所谓的恶者施以惩罚，为的又是什么？”
沈英握着茶盏的手动也没有动。
朱豫宁倒是一副乐于同后生探讨一番的姿态，淡淡笑着：“人道法不容情，条条框框明晰生硬，似是没法妄动，但终究孤弱。若诸案评断，弃其中情委不顾，太过刻板亦是不行的。”
孟景春动了动嘴角，却没有说话。
朱豫宁接着道：“至于探花郎问的这惩罚意义何在，老夫早年间以为，惩恶是为了使世人明白作恶无好报的道理，而减少作恶。但后来见多了无意义的惩罚，仿佛很多案子最后判一个了结，只是为了了结而已积在大理寺的案子少了一件，又有事主得了一个交代，只是如此而已。”
他稍顿：“探花郎年纪轻，老夫本不该说这样的话。但老夫亦是从探花郎这个年纪过来，明白探花郎心中这份热忱。不光是探花郎如此”他看了一眼宗亭，又看看沈英：“沈大人与宗大人亦曾是如此。”
孟景春心有些凉，像是被泼了一盆冷水般，好似很难缓过来。
沈英握着杯子的手不自觉使上了力，指节都有些发白。
“晚辈，好像明白了一些。”
朱豫宁吃了口菜，淡笑了笑，缓缓道：“探花郎要知道，其实断案不只是法与情的权衡。在这之外，还有更不可说的力量。所谓评断，事实上亦没有那么容易的。”
沈英在一旁听着竟有些恍惚。朱豫宁也曾是他恩师，教过他许多为人为官的道理，可如今回想起来，均是在拿冰冷的水浇心而已。时日久了，竟麻木得察觉不到，默认一切即是如此，循着去做便是了。
孟景春不多说话，想来朱豫宁这样的老狐狸，即便直接开口问他，他也不会再提当年旧案。何况，他这一生经手过的案子千千万，又怎会记得手里判出去的一条人命。
她今日晚上糟心得很，也无甚胃口。宗亭看了她一眼，竟多说了一句：“多吃些。”
这一句落在白存林耳中已是不得了，宗亭关心至此，看来他当真是孟景春的这个远房舅舅。孟景春小小年纪，没料心好深！
沈英亦是没有胃口，朱豫宁谈起一些事情，他言辞亦是敷衍得很。
今日这顿饭各人都存着自己的心思。朱豫宁见时候不早，便说要走，沈英起身相送，孟景春亦是连忙跟着站起来，宗亭懒懒看孟景春一眼，仍是坐着，动也未动，他又抬眼看了看白存林，白存林被他忽然投过来的目光给吓了吓。人说宗亭心深难测，白存林这一回似是体会到了。他心中嘀咕，幸亏这宗亭就要外放了，手再长也伸不到京城，以后也不会有什么交集。
他今日这么过来本就唐突，现下还不走便是不识趣了，便连忙作揖同沈英道：“今日借孟贤弟的光得相爷一顿饭，叨扰了，下官这便告辞。”
宗亭冷冰冰地送了他一句：“工部尽出些没脑子的人，白员外郎莫不要溷得与那些人一样才是。”
白存林听着一哆嗦，再作个揖便赶紧迈步出门。
朱豫宁亦说不必再送，沈英便止步让牛管事送朱豫宁回驿馆。
至此，屋内便只剩了宗亭、沈英与孟景春。孟景春瞧这情形，想他二人应是有话要说，便很是识趣地关门退出屋外。
她在夜风里站了会儿，听得里头宗亭开口道：“朱老今日来凑这热闹你似乎不高兴？”
沈英没有说话。
宗亭又道：“你现在这不高兴都已经往脸上写了，自己竟察觉不到么？”
沈英依旧没有说话。
“听闻你府里近来住了个人，可是与她有关系？”宗亭拿过面前的茶盏，慢慢喝了一口茶，“我听胡太医说，前阵子在左相府里看到了个药罐子……”
沈英看一眼门口，孟景春身影犹在，便立时对宗亭做了个噤声的动作。宗亭唇角轻扬了扬，便不再接着往下说。
他与沈英同科，斗了十余年，却又彼此知根知底，沈英今日这举动，分明已是告诉他，现下屋外站的那人，与孟太医脱不了干系。宗亭是个聪明人，见孟景春长得这般清秀娇小，也猜到她应该是孟太医家的那个丫头。
只是没料到，这丫头却与沈英有这样的缘分。他低头又喝了一口茶，轻言道：“说起来，当年若不是你竭力争取，恐怕他们家一条命都活不了。”
沈英眉头紧蹙，让他不要再说。
宗亭却恶趣味地看了看门口，又道：“瞧你怕成这样子，如今可还会做噩梦？你连我都忍心拖下水，以前那些事，你心里又有什么好过不去？不过也好，等我离了户部，至此六部便全是那个人的，他也能消停消停了。这些年折腾得太厉害，朝中我已是待得倦了，回柳州做个闲官也是自在。同科之中，如今亦只有你一人在京了。京官难做，你且多保重。”
沈英不语，见他起身，便送他出门。孟景春见里面有走动的声音，连忙快步走开了。宗亭推门出来后还顺着走廊往西边瞧了一眼，低着声音，一脸戏谑：“孟太医家竟养出个这么聪明漂亮的姑娘，你当年救她一命，可是料到今日会有这样的缘分？”
沈英脸色却并不好。
宗亭竟抬手拍了拍他的肩：“当时那情形，孟太医必须死，你能将他家眷救下来已算是功德。你若能想通，也不必熬着苦日子过这么多年。与自己过不去，其实没有多大意思。”
他又看了一眼西边走廊，轻叹出声：“那丫头配你虽然是年纪小了些，但兴许也是天定的缘分。你未对人动过情，总是拒人以千里之外，心死了这么多年，如今这样却也不容易。然情路漫漫，她又年少不知事，也不知你这年纪等不等得起。”
沈英不想听他再说，便只道：“走罢，不早了。”
宗亭察觉到他这话里的倦意，已猜到他近些日子恐怕为这个事情愁得快发疯，竟想起沈英以前冷眼看他为了个红颜知己喝得酩酊大醉，竟说不值得。
可现下沈英自己也好不到哪里去。原来摊上情之一字，就连沈英亦是不能免俗。
沈英好不容易送走了宗亭，再折回去时，却见孟景春站在廊檐下走着神。
沈英深吸一口气，她却已是转过了身，看了看沈英道：“方才去伙房让厨工煮了些陈皮粥。下官看相爷似乎脾胃不好，晚上也未吃什么，陈皮粥理气疏郁，喝一些也好。”
沈英不想让她担心，亦知今日朱豫宁那一席话，她听着恐怕心中很不是滋味，便温声道：“今日朱老的那一番话，你不必往心里去。”
孟景春脸上却绽了一笑，声音明净利落：“不会的，下官清楚自己想要做什么。下官……”她仍是撑着脸上那笑意：“下官自己心中……”
沈英似是许久未见她这模样，心中竟有些动容：“孟景春，这是在家中，我不是什么相爷，你也不是什么大理寺评事。”他似是费了好大劲才将这话说出来：“改口罢。”
☆、【三七】一个符
孟景春“诶”了一声,道：“可下官已是习惯……改什么口……”
难道要改成‘喂，给你煮了陈皮粥赶紧去喝’、“喂，不要板着脸啦高兴点”、“喂，你到底遇着了什么事情最近怎么这样子……”吗？孟景春只想了想便觉着汗毛孔竖了起来，若全换成这般称呼，指不定会被沈英丢出去罢。
沈英轻叹口气,一时半会儿却也想不到有什么旁的称呼替代，便只道：“莫要再自称‘下官’了。”
孟景春很是受用地点了点头：“我知道了。”
她说完顿觉自己底气变足,没料自称下官竟真是自觉低人一等。
沈英正要伸手过去摸她的头，却被她给避开了。孟景春装没事人一样道：“我先去睡了,相爷记得去喝粥，早些歇息。”
沈英收回手，见她转了身,步子很是轻快，迅速消失在了走廊尽头。他手里抓到的，只有空气而已。
但孟景春今日睡得虽早，心中却万般思量，难以入眠。先前多次路过大理寺与翰林院的存卷室，她都想进去找一找，以求个答案。可她如今不过八品评事，连名正言顺回去翻旧案卷的机会都没有。她翻了个身，心想沈英这品级，想翻出一件旧案来简直易如反掌，可她又如何能麻烦他？她甚至都不知道要如何开口。
京城天气迅速转凉，秋叶泛红，早晨都开始有霜，各式各样的温软糕点便成了衙门里的抢手货，孟景春自府里带来的红叶饼，总是被同僚一抢而空，害得她每次只能啃啃手指头上残留的余味。
沈英不知从哪儿知道了这事，便让厨工多做上几份给她带着。然这一日，一同僚吃着吃着却神秘兮兮地与她道：“你们府上这厨子可也会跟着宗大人一道去柳州？若不去的话，介绍到我府上来做事罢。”
孟景春愣了一下，明白过来他指的是宗亭，心道白存林真是个长舌的汉子，竟真给乱宣扬出去了。
果不其然，没过几日，便有人逮住孟景春问：“听闻宗大人是你舅舅？”
孟景春哭笑不得，只能瞎敷衍一通。下回逮着白存林，看不揍死他！
然到底是传闻，孟景春当它传一阵便过去了，故而也不正面搭理。结果宗亭离京那日，竟当真遣人到大理寺衙门来喊她过去，弄得一群同僚更是确信宗亭是她远房的舅舅。
孟景春莫名其妙忽然多了个三十多岁的舅舅，实在是百感交集。
宗府中已是空空，宗亭在前厅见了孟景春，给了她一个书匣。孟景春愣了愣，宗亭却道：“外人道我是你舅舅，你若乐意，我倒是愿意认这外甥，只怕有人会不高兴。今日喊你过来，是有一物送你。”他看看那书匣：“十余年前，沈英的旧作，我留了一些，可供你揣摩揣摩。”
孟景春猜不透他这意图，有些疑惑地看了一眼那书匣。宗亭唇角轻弯，说得不急不忙：“后生们都未见过当年连中三元的沈状元意气风发的样子，现在想起来……”他微微眯了眼：“当真是，惹人艳羡……”
孟景春看着那书匣，有些愣神。
宗亭瞧她一眼，接着道：“但不知怎么，他却好似没脸再回头看以前的自己，旧作能毁的都毁了。外人竟传出他生性凉薄孤寡的说法来，实在是大误会。”
孟景春又想到了那株空心树，她回过神同宗亭道：“那大人何不将这些都交还给他，反倒给下官……”
“他若知道我还存着这些，必然得同我翻脸，兴许又会烧得一干二净。至于为什么给你，我想了想，自己外甥寄人篱下，自然得握点东西在手里。他若是哪一日要赶你走，你便说‘若不让我接着住，我便将这旧作到处宣扬’，你再看他敢不敢赶你出门。”
“宗大人又何必……”
宗亭笑笑，看她一眼：“因你是我外甥啊，我宗亭怎会舍得让外甥吃亏？”
孟景春嘴角轻抽，顿时无话，抱过那书匣想要告辞，宗亭却递了一封信给她：“最后一件，将这信转交给他，让他当着你的面拆。”
“……”孟景春心道宗亭为人行事当真是古怪，实在是比沈英还要难揣。
孟景春已是抱着书匣和信转了身，宗亭却在她身后慢慢说了一句：“沈英这些年虽藏着赤忱看上去已毫无生机，但却也是个难得的人物，你心中自然明白我的意思。若能抓住，切莫再放过。”
孟景春心中咯噔，宗亭这暗示已太明显，不仅猜出她是女儿身，且还知她与沈英之间那微妙的情感。她一句话也没有说，低着头便匆匆离了宗府。
她一回府便打开那书匣翻了翻，虽只是大致瞧了一遍，却也能察觉到这文章主人的热忱。的确是少年人的志气，实在很难与现下的沈英联系起来。
孟景春略感慨一番，笼中鹦鹉又开始扑腾，一通乱叫，孟景春收好书匣，将书信收进袖袋，拉开房门，却见桂发站在门口摇头晃脑。孟景春关好门，蹲下来捧着它的脸揉了揉：“不准吓笼子里那只胆小鬼，快去后院玩。”
桂发一个劲儿地同她扭捏，孟景春黑了黑脸，牛管事遥遥瞧见她，道：“哎呀，相爷刚回来，正在前头找您呢。”
孟景春起身拢了拢袖子，便往前面去。
沈英似是刚回来，见到她，便问了一句：“今日去宗亭府上了？”
孟景春心道这消息原来传这般快的，便点点头。一想起袖袋中那封信，便立刻取出来递给了沈英：“宗大人让转交的。”
沈英接过信，二话不说便拆了开来。宗亭也是一手的好文章，这回写的又是长信，将这些年同科情谊絮叨了一遍，外人若瞧一瞧定觉其情真意切感人肺腑，但到了最后一句，沈英看到那“贤甥保重”四字，才知宗亭这是在炫耀自己占了他便宜。
宗亭一厢情愿认孟景春当外甥女，他若娶了孟景春，便足足低了宗亭一个辈分。斗了十来年最后竟是这般唏嘘不已的收场，啼笑皆非。
孟景春瞧沈英的脸色变化太快，好奇那信中到底写了什么。她探了探头，沈英却立即将那信收进袖中，她竟一字也未看得。
沈英转了身往前走，孟景春却立在原地看着他的背影没有动。纵使她再粗心，也察觉到了沈英的消瘦。即便现下他已很少在她面前板脸蹙眉，孟景春却仍觉着他有心事。
那日她蹑手蹑脚进书房找一本书，瞧见沈英看书看得睡着，眉头却仍是皱着的，真是梦里也不能舒心。
孟景春便在他对面坐着，看他到底何时能醒。末了她未等到沈英醒，自己却先倒下了，醒来时已是被送回了房，屋外天色将昏，令人唏嘘。
在沈府住久了，也无什么人往来，孟景春顿时空出许多清净时间来学些颐养性情的事情，竟还学起画画来。沈英闲时指点她一二，很是敷衍，孟景春道若他不好好教，便去找张之青学，沈英便当她是真心想学，顿时认真起来。
这么一来，京城的秋天便显得越发长了。她记忆中从未有过这么长的秋，不冷不热很是宜人，出游了好几回，日子闲适得让人不愿意醒。
她多长了几斤肉，沈英却总是小病不断。孟景春看在眼中，很是心疼，天天翻医书，折腾厨工做药膳，每日不到亥时便一个劲儿地催沈英回去歇息，自己却在书房中待到很晚，卷宗看得她都要发昏。
年末考课将至，孟景春不敢怠慢，手里的案子都卯足劲地仔细去查，生怕出什么篓子影响了考课。考课完毕，总有一番升降赏罚，沈英这样的自然已在考课体制之外，不在乎这些。然她这八品小吏，还指望能往上走一走。
她若再往上升一个品级，便能入卷宗室翻看十年前的旧案子，也不必麻烦别人了。
这日傍晚陈庭方到衙门找她，问她改日要不要一同去圆觉寺求个符，圆觉寺香火很旺，据闻求的符都很灵验。她思量一番，觉得可行，便答应了下来。
陈庭方又告诉她求符得递上生辰八字，让她提前写个帖子。她应下来，便收拾东西回去了。
过了几日恰好休沐，等沈英走了，她便兴冲冲地出了门，与陈庭方一道去圆觉寺。
她袖袋里揣着两张帖子，带着香火钱，到了圆觉寺便将那两张帖子递了过去。陈庭方在前头烧过香，找高僧解完签，这才去找她。
孟景春恰好拿到那符，孤零零地装在一个小锦袋中。她看着有些纳闷，她明明递的是两张生辰八字帖，如何到她手里只有一个符。她又不好意思多问，便只好将那符揣进袖袋中。
虽说今日本想贪心地求两个平安，但她近来身体运气都比沈英要好得多，思来想去，这符还是送给沈英好了。
陈庭方在一旁看她瞎琢磨，也不多问，便由得她去。
孟景春回了府，又是等到很晚才等到沈英回来。她昏昏沉沉地弄了两桶热水，脱了袜袋将脚放进去，与沈英道：“寒从脚下起，相爷多泡泡脚也是好的。”
沈英便在对面坐下来，也学着她的样子泡脚。孟景春揉了揉脸醒神，忽然想起那符来，便摸了摸袖袋，摸出来递给沈英：“给相爷求了个符，相爷收好。”
沈英狐疑地接过去，看了看道：“什么符？”
孟景春翻了翻眼，想了想道：“平安符？”
“你如何知道我八字？”
“吏部问来的……”