闻言薛洵和薛涟都没说话。
夫人道：“况且洵儿根基不稳，老爷若解甲归田，凭你一己之力能护得了这诺大的家业吗？”
薛涟看了薛洵一眼，略微蹙眉，道：“咱们家有园林，有田地，有盐业，有铺子，如果不去涉足官场，兴许过得更自在些，母亲何必给二哥那么大的压力？”
夫人盯了他半晌，道：“倘若只顾自在，不顾身上的责任，那与猪狗有何不同？等着被人宰割吗？不考功名，不往上爬，便是白丁一个，见了官吏要叫老爷，要磕头参拜，你们跪得下去吗？”
薛涟张了张嘴：“难道做官了就不用跪吗？普天之下不用跪人的只有君父而已。”
夫人冷笑：“不知敬畏的东西，满嘴胡言乱语，你怎敢拿皇上出来议论？跪皇上是天经地义，跪他人却是你无能而已。”
又道：“好了，你们如今长大了，各自成家，有妻有子，是不大爱听人管教了。反正家里有孟萝操持，外头有老三打理，都做得不错，我不该指手画脚的。等老爷卸任以后，我们就回南京老宅去，这个家你们分也好，守也罢，全与我们无关了。”
薛涟见她动怒，抿了抿嘴不再顶撞。
薛洵道：“三弟不是那个意思，母亲息怒。”默了一会儿，心中略有叹息，道：“儿子在一日，便不会让这个家散了，母亲放宽心。”
夫人看着他道：“但愿如此。”
***
因着元宵节，从初八到十八，灯市如昼，开了夜禁，大街小巷，男男女女，通宵以乐。
这日掌灯过后，薛府众人聚到门前看放烟火，欢姐儿受了些风寒，未絮在房中喂她喝过药，又哄她早早睡下了。
赶到门前，薛涟准备的烟花已经开始点放，远远的，看见大家都在，佑祈和含悠围着夫人嬉笑拍手，薛淳和孟萝低头谈话，薛涟一手抱着蔓蔓，一手搂着轻蘅，丫鬟婆子们簇拥一旁，门前琳琅满目，各式各样的烟火，有丈高的五层盒子花，有葡萄架，有珍珠帘，有八仙捧寿，有五鬼闹判，挤挤挨挨，争先恐后冲上夜空，迸出漫天星斗，洒下一树花火。五颜六色的烟雾好似晚霞一般，街上的人都跑来观赏，好不热闹。
未絮看见薛洵从月桃怀里接过冬哥儿，吻了吻那孩子肉乎乎的小脸，月桃抿嘴一笑，依偎在他身旁，也忍不住亲了亲孩子。
多么扎眼的一双璧人，多么圆满的一幕。
未絮低头看着自己的手，用力地看着自己的手，握成拳，又摊开，手上空无一物，有什么好看呢？
深吸一口气，摇摇头，如此佳节，还是看灯吧。
她带着丫鬟从角门出去，走入繁华的灯市，瞬间淹没在稠密的人烟里。
街上熙熙攘攘，鼓吹弹唱，各处有戏猴的，耍杂的，跳罗汉的，引来路人团簇围看，欢呼雀跃。画舫中丝竹管弦，女乐名妓，公子清客，歌舞笙箫。
未絮穿行于街巷之间，两旁铺子开得热闹，贩卖各种胭脂水粉，耳坠珠花，还有印章、泥货、面具、傀儡。
她站在摊铺前，拿起一个判官面具，定定地出神。
忽然听见身后传来一个熟悉的声音，说：“看这么久，又不买，是没带钱吗？”
她倏地回头，看见了薛洵。
他递钱给老板，撇她道：“出门也不打声招呼，你几时才能叫人省心？”
未絮垂眸望着自己的脚尖，默了一会儿，问：“我的丫鬟呢？”
“已经打发回去了。”
她“哦”了一声，低头默默地走着，薛洵挨在身旁，说：“你的品位真令人担忧，这么丑的面具，也值得驻足观赏那么久吗？”
未絮皱眉，举到他面前，说：“没觉得和你长得很像吗？尤其戴着官帽，凶神恶煞的样子，简直一模一样。”
薛洵将那面具盖在她头顶，迈开步子就往前走。
未絮跟上去，抓住他的手，问：“生气了吗？”
“没有。”
他们十指相扣，在人群里看灯。
未絮强迫自己暂时忘掉一些不开心的事，打开话题，说：“我想给欢姐儿买一方砚台，可是没有眼力，不识货，你帮我挑选好不好？”
他道：“大哥那里就有不少好砚，明日我带欢姐儿去要便是。”又说：“欢姐儿也到了开蒙的年纪，你觉得是请先生来教，还是让大哥代劳好呢？”
未絮笑了：“我正想和你说这件事，前两日轻蘅来我房里，讲到欢姐儿，她说，她想做欢姐儿的蒙师。”
“她？”薛洵嗤笑：“她能教什么？你答应了？”
“没有。”未絮道：“其实要论才情，轻蘅和大哥不相上下，但论性情，他们二人是各有千秋，也各有不足。”
薛洵闻言挑眉：“怎么讲？”
她道：“只看他们的喜好，大哥偏爱王维，陶渊明，苏东坡，轻蘅偏爱嵇康，李白，辛弃疾，一个恬淡闲逸，一个张扬不羁，若说品性，都是好的，但人生在世，却不能只靠情操过活，还得有烟火气才行。”
薛洵饶有兴致：“愿闻其详。”
“大哥生性淡泊，不问俗世，不理红尘，幸亏他生在这富贵之门，否则一身仙气，只能去当和尚或者道士了。轻蘅愤世嫉俗，轻时傲世，眼里容不得半点沙子，慧极必伤，也绝非为人处世之道。心里的傲骨可以留在心里，外面却需得圆滑一些，毕竟欢姐儿将来出嫁，要面对公婆，面对丈夫，面对整个陌生的家族，若不会与人相处，就只能自己痛苦了。”
薛洵思忖片刻：“这话你跟赵轻蘅讲过吗？”
“没有，她一向不大瞧得上世俗的为人。”
“那她怎么还和你要好？”
未絮瞪他一眼：“我也一向不认为在高山上不食烟火比在世俗里勾肩搭背高贵。”
薛洵忍不住低头吻了吻她的脸颊，道：“一张利嘴，我看赵轻蘅也说不过你。”
未絮轻轻推了推他：“干什么呀…”
薛洵凝神看她半晌，道：“不过你弄错了一件事，大哥并非生性淡泊，他只是身子不好，不得不淡泊而已。”又道：“讲了这么许多，你好像当我不存在，我是举人出身，你忘了是不是？”
未絮笑：“二爷若有时间教孩子，那是最好不过了。”
他又问：“那你呢？”
“我？我能教她什么？”
“你教她怎么哄人啊，”薛洵弯腰贴近耳边：“尤其撒娇使性，讨夫婿欢心，你很有一套的，不是吗？”
未絮没说话，拉着他走到灯架后头，避开人群，在亮澄澄的光下仰头望着他，深深地望着他。
“二爷…”她唤着，双手缠住他的脖子，踮起脚，吻他的唇。
薛洵想也没想，低头回应，含住她探进来的小舌头，不轻不重地舔舐，吮吸，有力的胳膊紧扣着她的腰，几乎将她揉进自己身体里。
周围喧闹的声音仿佛都听不到了。
许久之后，喘着气，她把脸埋入他怀中，喃喃道：“我不想回去了。”
半晌，他答：“别说傻话了。”
她何尝不知是傻话呢。
使劲儿在他胸前蹭了蹭，叹一口气：“那我们晚些时候再回去，好不好？”
他说好。
这么美的烟火，这么美的灯市，就他们两个人，多待一刻，是一刻吧。
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烟火种类参考《金瓶梅》等。
第四十二章
永乐二十二年，对薛家来说，不是一个好的年份。
山西那边来了书信，薛父病势缠绵，愈渐沉重，夫人忧心极盛，让薛涟放下手头的事情，立即赶往山西看视。
家里的孩子也不大好，断断续续受了凉，或咳嗽，或烧热，虽不是什么大症，到底让人不安。夫人担心去年许的醮愿没有还，冲撞了神明，于是决定带全家上下到玄妙观打醮还愿。
三月初三，真武大帝与黄帝诞辰，又逢王母蟠桃会，正是修斋建醮的好日子，薛府各房带着丫鬟婆子们浩浩荡荡地出门了。
薛涟不在，薛洵前日已往衙门告假，随家眷一同出行，薛淳虽身子不好，但此番做道场是为父亲祈福，他自然也一起去。如此一来家里只剩下几个孩子，和看房打杂的奴仆，主人不在，管事的媳妇也去了大半，他们便像脱缰的野马，偷懒的偷懒，吃酒的吃酒，耍乐的耍乐，各自消遣自在。
玄妙观内，繁复的法事正在进行。未絮听着周围密密麻麻的乐响，看着真人手执牙笏，身披五彩大氅，口中振振有词地念着什么，她忽然没来由心下一跳，想起初入薛府的那天夜里，姐姐惊惧难眠，薛洵说要请十二众道士来府里做法，结果没等来道士，姐姐就撒手去了。
再看看薛洵，他还是和当年一样，站在挤挤杂杂的人群里，面目清冷，拒人千里。
但如今的未絮明白了，他并非天生薄凉，只是有些事情他不喜欢，但又不想袒露厌恶，所以选择漠然处之。就像姐姐入殓的时候，众人都在留意他的反应，都想看他的悲伤，于是他偏板着一张脸，不表演给他们看。
那时的二爷，已经把少年意气藏得那么深了。
晌午，众人在观中吃斋，夫人见月桃神色略有恍惚，把她叫到跟前询问，她不好意思地说，从未跟冬哥儿分开那么久，心中挂念，很不习惯。
夫人笑道：“头一回做娘，都是如此，等你以后再生几个，就会嫌他们烦了。”
话落周围笑起来，月桃满脸涨红，咬唇看了看薛洵，耳根子也迅速烧烫了。
未絮只当听不到，挽着轻蘅的手往另一处去。
与此同时，薛宅里，午膳过后，服侍欢姐儿的奶娘和丫鬟歪在床边打瞌睡，四下静悄悄的，窗外天色阴凉，将雨未雨，欢姐儿躺在床上玩了会儿穆桂英的泥人，实在无聊，想到今日姨娘不在，便跳下床，穿上小鞋子，跑到偏院去看冬哥儿弟弟。
闲散的午后，没人留意这个小人儿溜了出去。
穿过两重门，走过穿堂，忽然瞧见一个丫鬟行色匆匆地从偏院出来，手里挎着大大的攒盒，低头前行。
欢姐儿觉得眼熟，不由得跟上去，那丫鬟十分警觉，很快发现了她，当下站住，脸上紧绷的表情变幻莫测，见只她一人，咧嘴笑道：“原来是欢姐儿。”
“你认得我呀？”
“当然认得，”那人极快地打量一番，哄道：“我是厨房的丫鬟，厨娘们今日做了很多云片糕，都藏起来了，你想吃吗，我带你去偷吃好不好？”
欢姐儿自然不稀罕什么云片糕，但她喜欢“偷吃”这件事，听上去可好玩了，于是满心欢喜地跟了上去。
那人走僻径，熟练地避开所有人，欢姐儿觉得神秘，愈发高兴了。
来到厨房的角门，这里是每日送菜出入的地方，此刻正停着一辆车，车夫跳下马，看一眼，惊道：“怎么还有一个！”
那丫鬟将攒盒放入箩筐，欢姐儿看着陌生的车夫有些害怕，转头要跑。
刚跑两步，被人一把抓住，她正要大叫，那丫鬟用帕子捂住她的口鼻，将她迷晕过去。
…
阴沉沉的天，好似要塌了。
冬哥儿的奶娘和丫鬟至今未醒，她们的午膳被下了药，那药量足可以令人昏睡一整日。
负责送饭的绫儿跪在地上几乎要把头磕破了。
“不是奴婢…是佩枝，她让我把送饭的活儿交给她，她想找哥儿的奶娘说情，让她回院里伺候，奴婢只是收了一个镯子而已，并不知道她在饭菜里动手脚啊…”
厅上没人说话，站着的，跪着的，乌压压一片，除了求饶的绫儿和哭泣的月桃，没有人说话。
夫人先前晕过一次，这会儿闭着双眼瘫坐在椅子上，颤抖地按住了额头。
掌灯过后，夏潇院灯火通明，时间一点一点熬过，酉时，戌时，亥时，子时，整整一夜过去，天微亮的时候，终于，薛洵派出去的人回来了。
厅上众人涌入院中，见佩枝和一个老妇被五花大绑，披头散发地跪在那里。
月桃扑上去嘶喊：“贱婢！你把我儿子弄哪儿去了？！快说！”
佩枝毫无惧色，反倒扭曲地笑起来：“你猜呀。”
薛洵不管佩枝，转而望向老妇：“你是陈三郎的母亲。”
那老妇竟也痛快地笑起来，骂道：“狗官！亏你还记得我那冤死的儿子！你和狗贼柳未岚官商勾结，枉顾人命，我今日也要让你尝尝丧子之痛！”
薛洵额角青筋突涨，背在身后的拳头攥得发白：“说出孩子的下落，我饶你一命。”
陈母面目狰狞，恶毒地笑着：“三郎没了，我还要这条命做什么？至于你的孩子，哈哈，去妓院找吧，那群流寇说了，小姐哥儿长得漂亮，卖到勾栏，女孩做粉头，男孩做小官，夜夜接客，指不定将来能当头牌呢！”
话音未落，薛洵双眼血红，夺过小厮手里的棍子，暴戾狠打那老妇，足足十数棍后，将她打得满脸血污，碎牙遍地，当即昏死过去。
月桃撕心裂肺地尖叫着，欲扑上前，被众人死死拽住。
站在后头的未絮晃了晃，倒在轻蘅肩头，面无血色。
孟萝和薛淳扶着摇摇欲坠的夫人，神情难看到极点。
佩枝却如愿以偿地盯着濒临崩溃的月桃，然后望向薛洵，狞笑道：“二爷息怒，奴婢好害怕呀，奴婢最怕疼了，先前二奶奶赏的那顿板子，现在都还疼着呢！”
夫人发抖的手指向她：“说…你快说！”
佩枝满脸兴奋：“是，奴婢现在就说…那群流寇本就准备分家，一拨人带着哥儿往北，一拨人带着姐儿往南，奴婢记性不好，只能告诉你们其中一个的去向，冬哥儿还是欢姐儿，夫人和二爷选一个吧。”
夫人惊怒：“贱婢！你找死！”
“是啊，我找死啊，好害怕呀，你打死我呀，打死我，你们娇贵的小主子被卖到妓院去，一个也救不回来了，哈哈哈…”
月桃扑到薛洵跟前，抱着他的腿哭得上气不接下气：“二爷，二爷…”
所有人望着薛洵，死一般的寂静里，等着他开口。
佩枝笑得如痴如醉：“要儿子还是要女儿，快些决定呀，不然他们逃远了，一个也找不回来了，哈哈哈哈…”
未絮终于扛不住，一口甜腥的鲜血呕了出来。
第四十三章
前年秋天，柳未岚被流放贵州以后，陈三郎的父母认定薛洵徇私枉法，袒护亲眷，因而心中不忿，又往杭州去，找臬司衙门喊冤。可惜这个案子正是由省里的人协同审办，条条律律一清二楚，并没有什么疏漏，于是拒不受理，将他们匆匆打发了。
陈父陈母愈发觉得官官相护，欺霸百姓，愤慨之下变卖了家产，留陈母在苏州等候消息，陈父独身北上，断断续续走了几个月，来到北京城，将状子递进了通政司衙门。
恰逢太子谕刑部及都察院官：军民词讼，自下而上陈告，已有定律，今顽民动辄赴京越诉，及逮问，十之五六不实，虽平民终无罪，但道路往返数千里，不耐辛苦而死者多。今后所告非重事，全部发巡按监察御史及按察司理问，无干涉者就遣宁家，有罪者赴京。
遂通政司驳回诉状，不许越级上诉。
陈母收到书信，万念俱灰，锥心的丧子之痛使她疯狂，纵然不计生死，也要复仇。
佩枝的恨意与她不谋而合。
一个绝望的女人是什么事情都做得出来的，更何况两个。
只有送菜的车夫被瞒在鼓里，他以为自己只需将车子拉出城，与人接头，然后就可以回家等着分赎金了。他不知道，那两个丧心病狂的女人根本不为求财。
所谓的流寇，只是陈母从牙婆处认识的拐子，他们常年来往于两京及江浙等地，诱取良人、略卖孩童，如欢姐儿那般年岁的女娃，卖去扬州，养做瘦马，是最常做的生意。
他们并不知道这是薛家的一双儿女，后来知道的时候同伙已被抓捕，其他人怕惹祸上身，便当即将那烫手山芋般的孩子偷偷扔在一条运粮的漕船上，自顾逃了。
这混乱的一切，佩枝大概都能猜测得到。她为自己的杰作感到无比亢奋，看啊，看看这群达官贵人，平日里遥不可及高不可攀的公子娇娘们，此刻恨着她，却拿她没有办法，满心的希冀皆在她一念之间，多么令人痛快啊！
唯一扫兴的是，洵二爷对那个戳心的选择并未纠结太久，他只默然看了她一会儿，双眸深不见底，不知在想什么，但真的只有一会儿，他开口问她：“冬哥儿在哪里？”
最精彩的一幕出现了，佩枝将在场所有人的表情看在眼里，痛苦，震惊，失望，庆幸…精彩纷呈，她简直要拍手叫好，放声大笑。
“好二爷，往胥口找吧，他们要在那里搭船去钱塘呢！”
薛洵也不问虚实，只吩咐管家：“把她二人送去衙门，好生看着，别叫她们死了。”
“是。”
说着话，疾步出门，带一行人赶往胥口，另有几路人马也分散出去，东西南北，水旱两路，片刻不停地寻找孩子。
此时留在夏潇院的众人却被钉在原地，好似一个巨浪拍打过来，尚未喘息，又被另一个更大的浪潮淹没了。
夫人张了张嘴，说：“别担心，欢姐儿肯定也能找回来的。”
轻蘅瞬间明白过来，几乎要冷笑。
有那么一刻她很想问夫人一句话，可她没有开口，她知道在场所有人都一样，心中各有取舍，所以不能细问，不能细想，想深了便会遍体生凉，不寒而栗。
佩枝太毒了，真的太毒了。
沉默中，月桃渐渐停止抽泣，拿帕子掐掉眼泪，转头望向未絮。
不得不承认，她当真开始恨她了。这场祸事归根结底与她脱不了干系，若非她兄长弄死陈三郎，若非她当初杖打佩枝，哪里会遭到今日的报复？倘若冬哥儿丢了，那都是这位二奶奶害的，她是罪魁祸首…
月桃深吸一口气，想到薛洵现在去找他们的儿子，心绪稍微平复，然后她又有些怜悯起未絮来。
正想上前安慰两句，这时轻蘅却扶着未絮转身回房，什么话也没说。
一夜未眠的众人疲倦又焦急地守在夏潇院等待消息。
***
不知几时，大夫来了，问诊过后，道二奶奶情志内伤，心悸呕血，需得在阴郄血下针，再配药调养，三两日便可大好。
轻蘅立即命人拿方子去抓药。
未絮先是定定地望着帐上悬挂的香包发愣，接着缩起身子，翻来滚去挣扎，口中不断抽噎：“我活不了了，我活不了了…”
轻蘅手忙脚乱将她捉住，眼眶泛红，道：“什么就活不了了，这么多人找一个孩子，总会找到的！你别讲丧气话！”
虽说如此，但轻蘅心里清楚，无论欢姐儿找不找得回来，当薛洵几乎毫不犹豫选择冬哥儿的一刻，未絮就被抛进深渊了。
“他骗我，他骗我…都是假的…他是骗子…”未絮喘不过气，埋在轻蘅怀里胡言乱语，大滴落泪：“你打他，叫他回来，找欢姐儿…我的欢姐儿…”