他小睡了片刻，用冷水净了面，吃了碗小米粥，然后同往常一样，穿戴整齐，坐等入宫。
他节俭惯了，此时便不肯再费蜡烛，在黑暗里头坐着，他蓦然想到：文功的头七，正是母亲的忌辰。他是没有父亲的人。但母亲若在，哪怕她神志不清，他和阿香，也断不会这般孤单。
马车经过角楼，蛙声鼓噪，苏韧苦笑，想世间人都是孤零零的来，孤零零的去，谁不寂寞？
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文功头七那日，苏韧告了半天假，穿了素服，第一次去文家。
文功劳碌半生，在京城没能置产。他家租的屋子，虽不至家徒四壁，但放眼过去，家什细软，多黯淡陈旧。
文夫人并一个幼女，对着苏韧行礼致谢。苏韧忙下拜，对夫人说了几句谦辞。
他在母亲忌日，向来食不下咽，面对文功的遗孀孤女，不免触景伤情。
正在此时，忽听得一阵脚步声，众人见了来人，齐齐施礼，却是闲居的吏部尚书冯伦。
冯伦神情肃穆，走到文功的灵位吊唁。回首时，他眼中含泪，却忙于唁慰文夫人。
文夫人对冯伦道：“亡夫生性骨鲠，不想众人如此古道热肠。苏大人等旧属募捐，已解燃眉之急。加上朝廷的抚恤，大人您所赠，妾身母女盘缠已足，生存有着。若亡夫能九泉有知，必愿结草衔环。”
冯伦扫了一眼苏韧，说：“文大人乃正直之士，埋玉黄土，众人皆伤情感怀。夫人守志抚孤，只要有难处，尽管言来。”苏韧在旁，微微点头，冯伦审视他，欲言又止。
祭礼完毕，大家送冯伦出门。
冯伦上了车，招手道：“苏韧，咱们既是近邻，你便陪我坐一程。如何？”
苏韧因此解脱，别了众人，与冯伦同车。
冯伦等车轱辘转动起来，问苏韧说：“你当了文功几天下属，怎么神色这般伤感？”
苏韧甚是拘谨，答道：“恻隐之心，人皆有之。何况卑职初入帝京，曾受过文大人保护。”
冯伦拍拍他，亲切道：“小后生，心事不要过多。你可知道，一个人累或不累，取决于他心中还想要多少。即便你精疲力竭，只要心中满足，累，也会变得不累。而欲望不足，总归是不堪重负，疲于奔命。”
苏韧听了道：“大人教诲的是。”他想：自己大概就是劳碌命相了。
冯伦望着帘外青葱，悠闲说:“苏韧，你在玉虚宫恪尽职守，可谓一举扬名。命也运也，时来运转。我听张驸马说，蔡述向他征询：是否可愿意你进入大理寺？张云因你名声较好，表示支持。大理寺少卿，这个职位可好？”
苏韧脸红，轻轻说：“法吏守文，非卑职所愿。然而卑职是皇家的奴仆，一切全凭圣意裁夺。”
冯伦凝视他说：“人运气好，便左右逢源。我还有一个消息:陈阁老赏识你，已上书陛下，欲破格提拔你当鸿胪寺卿。同是四品京官，此职却比大理寺的清贵。你意下如何？”
苏韧吃惊，抿紧了唇。他脸上愁云顿散，换上了惯有的恭顺谨慎之色。
听这口气，冯伦的消息，无疑是万岁那里来的。那么，万岁他……
苏韧捏皱袖子一角，再缓缓抚平道：“卑职不通外语，于朝仪典故实在生疏。若为鸿胪寺之主官，恐贻笑大方，伤了儒臣面子。”
冯伦失笑：“欸，你个苏嘉墨，小后生！左也不愿，右也不是，难不成你想到皇陵扫落叶去？”
苏韧望着冯伦的眼睛说：“大人，您是前辈。当今帝京，水火不容，以此形势，若万岁让卑职去扫落叶，卑职乐意听从。”
继而，他垂下眼皮，微微笑道:“不瞒大人说，今儿是家母忌日。卑职幼年备尝辛酸，不肯轻信好运。他人欢笑热闹之时，卑职一个孩童，却恨不得变成青鸟，随母亲避飞到世外。世间门如果有宽有窄，卑职更喜欢选窄的那扇走。”
冯伦收了笑容，脸色凝重道：“竟是如此。”
他再拍了拍苏韧肩膀，说：“不管你幼年遭际如何，一切都过去了。毕竟，我等是皇家奴仆，一切自有万岁定夺。”
苏韧心想：皇帝之定夺，非是空穴来风。虽然说当奴才该逆来顺受，但不等于要坐以待毙。
他素来佩服冯伦这官场前辈的通透。然而，他不指望冯伦之类高人能理解他这等俗人的选择。
以苏韧的力量，抗命无异于螳臂当车，且他知道：不去大理寺或鸿胪寺，京中似再无去处。
在他的心底，有一股隐约渴望，随着时事而膨胀。然而他的感情却以本能遏止了它。
这一年，春日连雨，盛夏喜晴。江南民变虽未彻底平息，但玉虚殿在管弦歌吹中终于落成了。
皇帝题匾挂上宫殿正门，蔡述和陈琪两人率领百官，并肩朝贺皇帝万寿。
各人论功行赏，皆大欢喜。只有中书苏韧，单独蒙皇帝召见。
苏韧跟着范忠走到玉虚殿后，他三跪九叩，心中忐忑。
皇帝坐在帘后，身着龙袍，直截了当问：“苏韧，朕听说：宽路不走，你要走窄路？”
苏韧强做镇定，答：“是。臣以为，宽路不足以磨砺臣足。”
皇帝说：“那是你志向远大，你想听听你家谭香对朕说过的话么？”
苏韧一慌，俯身道：“万岁隆恩，臣夫妻粉身碎骨，都无以报答。”
皇帝冷笑说：“为朕粉身碎骨的人还少吗，用得着你们俩？你该学你娘子，实心做事，少权衡得失。东宫侍讲沈凝向朕递交了吏部文功遗下的条陈。你既然得了，为何要送给沈凝看？”
苏韧仿佛战战兢兢。他话音不高，却足够皇帝听清楚：“启奏万岁：臣与沈翰林，原是患难之交。他赶考之时，便住在臣家。臣对他，惜如手足。臣以为:文功耿直，才华不可抹杀。沈翰林生长富贵之中，骨子里却有几分文功影子。臣给他看那些，正是想让他借鉴前人，护好他的羽翼。臣妻为太子保姆，沈凝为东宫侍讲，此二人对臣，一亲一友，重于泰山。”
皇帝听了，一言不发。
苏韧跪得脚麻，方听殿中玉音回响：“你的勤劳，朕看到了。但你的旧罪，该清算了。”
苏韧从没有忘记那缓刑的二十廷杖。当日他御前失仪，后来重重算计，原来，皇帝全记着。
他打下寒战，朗声说：“万岁赏罚分明，乃天下之福。”
范忠不见了。殿中没有一个熟人，皇帝高高坐着。
两个少年宦官剥去苏韧官袍，二话不说，便行廷杖。
每一下痛，苏韧都记得清楚。他趴在新殿的地砖上，胸前冰凉，身后火辣，孤独无援。
豆大的汗珠渗了他一脸。他虽未惨叫，狼狈至极，像是一条丧家之犬。
他痛得眼发黑，手指颤抖，可是知道，廷杖从未打到脊椎，少年宦官，力气终究不比成人。
皮开肉绽时，他又听到了皇帝的声音：“苏韧，你既要走窄路，便记住今天。做人，应恩怨分明，矢志不渝。强中自有强中手。你生来聪明，更要当心。”
苏韧气若游丝，道：“万岁教诲，臣没齿难忘，谢主隆恩。”
话音刚落，苏韧便听宣旨。
奉天承运，皇帝诏曰：内阁中书苏韧，外放应天知府，协同戡乱，赈济百姓。钦此
应天知府……应天知府。同是四品官，他外放了。固然是皇帝的旨意，也是他的意向。
他是远离是非，还是身陷泥沼？是衣锦还乡，还是抛妻别子？
曾经的笼中青鸟，展翅而飞。
苏韧心底那丛曼陀罗花，终于开放了第一朵。
他想到谭香，想到儿女，最后化成一句感慨：
皇命不可违。
作者有话要说：对不起，这次更新的间隔时间较长。
我就一些问题与出版社进行了沟通。
☆、探
苏韧对痛楚的记忆常是模糊的。他记得最清晰的，是童年的孤寒。与他母亲的分和，对孩提时代的他来说，是无垠的黑暗。黑得他拼命想抓住长夜里唯一光亮，哪怕它只是流星的余烬。
这一回受廷杖，旁人觉得他是鬼门关里走了遭，但他自己很快忘怀了皮肉之苦。他依稀记得，发烧之时自己咬紧牙关，不想让家人听到苦吟。他也曾记得，谭香捏着他的手，在灯前替他抹去冷汗。他还记得，在昏沉中，混合着草药芳香和血汗咸腥的热风。
当他彻底清醒时，已过去了数日。他靠在寝室的床前，越过窗棂，只见院里满庭榴花如燃。蟋蟀声中，斜阳尽落，花朵染上余晖，仿佛流星。
所不同的，是如今他不再孤寒。谭香抱着苏密坐在床头。母子的眼里都含着热泪。
苏韧眨眼，心有点空。他只好摩挲苏密的小手，哑声对谭香说：“我……”
谭香蓬头散发，咬破了唇，说：“我们一起走！阿墨，做官如做狗，有什么意思？我们回到江南去，吃口粥也是活。我本来就是穷人家女儿，我不怕苦。”
苏密惊恐地望着父母，尚在懵懂。
苏韧本来心有点空，此时脑袋也空，他避开谭香的目光，讪讪笑道：“傻话，哪有那么容易？”
谭香抠着帐子，恨恨道：“我是想不通。我照顾宝宝把心都能掏出来，皇帝却把我男人往死里打。天底下哪里有这样的道理？皇帝就是天老子，咱们都不做了！”
苏韧沉默半晌，才叹息说：“傻话！万岁就是天底下的道理。阿香，万岁这回打我，其实是……情有可原。何况，他分明手下留情，哪是把我往死里打?来替我治伤的大夫，是太医么？”
他伤得不轻，但并不糊涂，对病床前两位御医记得深。一位正是与他有渊源的冷松，还有一位老先生，资格更甚于冷太医。
凭苏韧如何说，谭香到底是意难平。她哭得眼肿了，成日间蓬头垢面，还憋着一肚子火。她这火对着旁人也罢，偏偏对着天下至尊，生生能憋闷死。
苏韧不是白白挨打，他伤未痊愈，却已铁定了心，要离开京城之漩涡，放胆一试。对着谭香，他有怜爱，有内疚，可是去志甚坚。而今之计，他去江南奔波，而谭香母子留在京城，比在别处要让他安心得多。谭香说，再吃粥也可过得，他却不愿意让她们母子再过那种日子。
他心想：阿香的情绪如水，现在已过了沸时，只要他慢慢安抚，她至少能答应等待。
他故意咳嗽几声，谭香忙问：“身上疼么？”
苏韧摇头，笑道：“我没那么金贵，小时候在边家的客栈里，早让打皮实了。阿香，我去应天府，算衣锦还乡了。本是好事。我一定会回来。若一时回不来，我就来接你们。”
谭香鼓着嘴，好像是因忌讳他有伤，不便言语冲撞。
苏密开心道：“真的吗？爹爹，那几时来接我们？”
苏韧答不出，只好道：“尽快。我不在，苏密你要听你娘的话。”
苏密搂着当爹的脖子，说：“我不是不听话，可是娘火气大。爹爹，我舍不得和你分开。”
苏韧心中酸涩，正要说话，只听廊下三叔通报道：“太太，沈翰林夫妇同来探病。请进来么？”
谭香压下愁绪，站起来道：“亏沈大哥够朋友，已来瞧了第三趟。今儿当家的情形好多了，我这就去去迎他们来。”
她忙不迭出去，苏密溜上床，靠着苏韧蹭他的脸，低声问：“爹爹，你不乖么？为啥让皇帝打呀?”
苏韧只是笑，闭上眼睛，满怀抱着儿子。他心想：舐犊情深。皇帝并非是无情人。
可惜，天底下的人，只有一个叫沈凝。
只听外间谭香高声说话，沈妻陆氏语音轻柔。进来的，只有沈凝一人。
沈凝面白如纸，手提象牙丝编的小果筐，里面装着硕大荔枝。
象牙雪白，荔枝鲜红，煞是喜人。苏密果然一见就笑，滑下床，抢过筐子，嗅着甜香。
“多谢你。”苏韧静静说，故作不便挪动之姿态。
沈凝面色更白，本不会周旋小孩，只呆呆站着。
苏密呵呵笑道：“沈叔叔，我拿出去吃了！”
沈凝道：“嗯。荔枝……本来叫‘离枝’，我没想到……”
苏韧知道，沈卓然误会了。他以为自己被廷杖，与泄露条陈来源有关。
不过，苏韧既然用心要收服沈凝，也无意解开误会。他只是苦笑说：“卓然，你以为我会怪你吗？”
沈凝摇头，默默坐下，眼圈红了。
苏韧又笑道：“想不到你夫妇都来了，你家人避忌已结束了吗？”
沈凝说：“我家的女眷已搬回府。此番终于用对了药，家母精神大好。她想不起来家父，我们也小心不提起。府内的新管家伺候家母，事事顺意。若不是你受苦，我……”
苏韧没往心里去，只说：“我受苦，与你无关。我是这个命，况且，我得了外面的差事。”
沈凝道：“你这么讲，我倒是更要记得这份情了。你的事，朝野都传遍了。我朝忠臣义士，多有受廷杖之行。本来，杨掌院在应天府干得不如意，派你顶替肯定有人不服。现今你挨了廷杖，清流中再无闲话了。只是，嘉墨兄，你对应天府的父老乡亲，一定要有仁心，解救他们于水火之中。”
苏韧心想：祸起于兵戈。化干戈为玉帛，非是不能，只是太难。况且恐不是当权者所愿。
但他觉得，对沈凝解释，会徒增秀才烦恼，因此他笑着附和，不知不觉把话题引到谭香母子身上。沈凝闻言，立刻正色说：“弟虽不才，却晓得义理。你放心，我会竭力保护她们的。”
苏韧心口一致道：“如此足矣!感激不尽！”
当晚上，谭香服侍苏韧换棒疮药，绝口不提他要去江南的事。
苏韧心觉诧异，问：“阿香，你与沈娘子聊了什么？”
谭香瞳仁盯着他的脸，却像在看远方，她迷惘地说：“陆姐姐说，她侍奉婆婆时，在庙里听法师讲经‘人生有八苦，生，老，病，死，爱别离，怨憎会，求不得，五阴盛’。我想，爱别离，原来这般滋味。陆姐姐还说，女人受苦，最好是逆来顺受。”
苏韧听了一愣，找不出合适的说。
谭香吹熄了灯，横卧在他的脚跟，喃喃低声说：“我不服，我不服！”
苏韧一夜间，似梦非梦，好像总听到谭香在说话，可是黎明时，他挣起来看她的脸，似乎是睡得安详。她的发丝蜿蜒，绕过他的足尖，纠缠不开。
他念道：儿女情长，只不应景。
爱别离时，妇人若逆来顺受，男子该心如铁石。
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苏韧要走，该安排的事何止百件?凡他想得起来，就嘱咐好谭香，或者吩咐三叔。
三叔问：“老爷，您下江南，带着哪个随从？”
苏韧笑道：“我一走，你们哪能忙得开？我不带人走了。江南的人便宜，随便再买几个吧。”
三叔自然毫无异议。苏韧看他的背影，微微一笑。
三叔在这已久，并挑不出错处。苏韧察言观色，他们一家为人善意。
但是，既然这房子并他们一家，都是蔡述所赠。
所以从一开始，苏韧不可能真正相信他。
在京城，他找不甩开眼线的理由。去了江南，海阔天空，何必带着这些枷锁?
方川知道消息，即刻递上辞呈。他打算跟着苏韧，一起去闯闯。他还给苏韧带来了打探到应天府情况的一些记录。苏韧好整以暇，留心查看。他在六合县为吏，对应天府本来熟悉。小吏往往在细节上，比高官们更为了解。所不同的，只是长官会抓得是骨架，不在皮肉下功夫。
又过了十天，苏韧已可拄杖前行。他这一被打，在朝中果然声名鹊起。虽然他谢绝宾客，但是苏府门房里所投的名刺不下一百，其中不乏名士。
谭香在此时，回心转意，白日再到东宫去了。只是她变得无精打采，让苏韧好不习惯。
另外，苏韧的任命虽然是圣旨。但蔡述至今闷着，尚未表态，实在让人悬心。
这日，苏韧鼓足精神，上蔡府去求见蔡述，却吃了个闭门羹。
蔡宠接待苏韧，小心翼翼，断不肯收红包，只说正逢蔡文献公冥旦，小蔡阁老回乡祭祖。
苏韧吃不准蔡府的事。他想起女儿苏甜，隔在一墙内，却不得相见，不禁意甚阑珊。
没想到他回到半路，却遇到了范青。那范青虽未成年，却风貌端严，平日不是个孩子模样。
今天他见苏韧，顿时喜上眉梢，脱口说：“苏大哥，咱们什么时候出发？”
苏韧笑着招手，没听明白:“呃？”
范青凑近马车道：“苏大哥，前几天我兄弟来探望你，此事还没个准。今儿我爹爹回来，允诺我了。留着范蓝看家，我要跟着你一起上应天府。”