二姨母讪讪地笑，“以后让姐费心，多管管她。她心思不坏，就是脾气大。”
严清怡不便插嘴，转头问绣娘，“贵店的手艺确实好，不知另外还做出这样的裙子没有？”
绣娘笑答：“就只做出两件，另一件用的颜色鲜亮，大红配着大绿，倒也漂亮。我估摸着姑娘爱素净，就做主带了这件…这两件都是云纱料子，主家还吩咐说用锦缎试试，如果可以的话，冬天也能穿。”
严清怡道：“裙子讲究得轻盈灵动，不管是锦还是缎都过于厚实了。如果真想用锦缎，就得做那种窄幅裙子，可是配褙子又不好看。”
前世兴过一阵用妆花缎做裙子，完全依着身形裁，显得腿格外修长，但这样的裙子就只搭配着短袄才好看，配不了褙子，而且迈不动腿，走路极不方便，只时兴了很短一段时间就消失了。
绣娘却很有兴趣，思量片刻，笑道：“成不成先回去试试，说不定能好看…我们东家平常也爱琢磨衣裳样子，想起来好点子就催着我们做，废掉的料子不知道有多少。姑娘若是有什么好样式尽管说给我们，别的我不敢保证，但是在我们锦绣阁做衣裳不管是布料还是工钱都能让出两分利。”
锦绣阁的衣裳贵，两分利已经不少了。
严清怡笑笑，好奇地问：“你们东家是男人还是女子？”
绣娘答道：“男东家出本钱开的店，但平常打理铺子的是我们女东家，里头的伙计和账房也都是女人。”
严清怡恍然，笑道：“这样最好不过。”
正说笑着，外头人已将工钱结算完毕，绣娘给屋内诸人行个礼，拿了银票离开。
蔡如娇从屋里出来，径直走到严清怡面前，“我想要那条裙子。”
第44章 口角
严清怡把所有裙子都摊开, 笑盈盈的问：“你说的是哪条？”
蔡如娇伸手去抓那条十色罗裙，“我就要这个。”
“我不给, ”严清怡拦住她, 飞快地将裙子叠起来。
“凭什么？”蔡如娇根本想不到她会拒绝，红涨了脸, “你凭什么不给，别忘了，这些衣裳都是我家出布料花银子给你做的，我想要哪件就要哪件。”
严清怡仍是笑着, “既然是给我做的, 那就是我的了, 给或者不给由我说了算。再说了，这条裙子还真不是你家的布料，也没花你家工钱，是绣娘送给我的。”
“我”字特地加重了，咬得很清楚。
蔡如娇恼羞成怒, 一把将桌上衣物尽数扫在地上, 发泄般踩了好几脚。
别的衣物还好说, 鹅黄色的袄子最是娇嫩，上面立刻多了半个黑鞋印。
这下不但大姨母黑了脸，就连二姨母面上也挂不住, 斥道：“阿娇, 你这是干什么？”
蔡如娇发狠道：“她不把裙子给我, 也别想要我的。”
严清怡浅浅笑着, 不紧不慢地说：“我还头一次听说，送出去的东西说要还能再要回来，幸好不是吃食，否则别人是不是还得把吃进去的东西吐出来还给你？”
薛氏扯扯她的袖子，嗔道：“少说两句，就是条裙子，让给表姐能怎么了？”
“我不让又怎么了？”严清怡反问，轻轻摇着薛氏胳膊，“我的东西难道还不能自己做主？”
薛氏温声道：“难得娇娇喜欢，你们俩又要一起到京都，给她就是。”
严清怡不欲当众拂薛氏的面子，本不打算应话，眼角扫见蔡如娇脸上的得意之色，正色道：“娘，我也很喜欢这条裙子，不舍得给。”
蔡如娇本以为有薛氏相劝，自己定然会得逞，不了严清怡竟是毫不通融，立刻跳着脚道：“你欺负人，凭什么不给我？”嚷着嚷着，也不知为什么竟然“哇”一声哭起来。
严清怡愕然地张大嘴巴。
除了小时候这般哭过之外，打五六岁开始，她就再没有“哇哇”哭的时候。
二姨母恼怒地瞥严清怡一眼，搂着蔡如娇劝道：“不哭了娇娇，回头娘再让人做。不哭，不哭。”一边劝一边将蔡如娇送回西屋。
薛氏尴尬万分，恨恨地瞪着严清怡，“你平常不是挺大度，今儿当着这么些人的面儿倒较起真来了，你看表姐哭成这样，你高兴？”
严清怡给薛氏倒盏茶，无可奈何地说：“娘别生气，我哪里知道她会哭，再说，这不是我想闹…打个比方说，如果祖母说咱家东四胡同的宅子不错，大伯母看了很喜欢，让你给大伯母一家住，你给不给？”
“这是咱家的宅子凭什么给她住？”薛氏叹口气，“这宅子能跟裙子一样，一条裙子多大点事儿。”
严清怡道：“不管大事还是小事，道理是一样的，况且有其一就有其二，这次我允了表姐，下回她看上我的袄子，我给不给她？再下次，她看中我的首饰，我给不给？裙子是不算大事，给她也没什么，而且绣娘也说，锦绣阁还另外做了条颜色鲜亮的，我估摸着表姐应该更喜欢那条，本来还想待会儿往锦绣阁跑一趟，看看能不能买了来…但是我的东西就得我做主，我想给她就给，不想给她抢也没用。”
薛氏哑口无言，默了片刻没好气的说，“行，行，你有理，你的东西你看着办，我进去看看娇娇。”
说罢，循着二姨母离开的方向，撩起门帘往西屋走。
走不过几步，听到内室蔡如娇忿忿不平的叫声，“都是一家子白眼狼，咱们又留她吃饭又给她做衣裳，还送出去五十两银子，换她一条裙子都不行？我长这么大，什么时候受过这种气，娘可得替我做主，趁早把她撵回去。还得跟大姨母说说，别让她跟着去京都，一股寒酸气，没得给大姨母丢人的。”
薛氏站在屋中间，进也不是退也不是，暗自后悔不该收那五十两银票。
吃人家嘴短，拿人家的手短。
难怪蔡如娇能这般理直气壮地跟严清怡要东西，她是有底气。
现下当着大人的面都如此，往后进了京，怕不是更要得寸进尺？
薛氏沉默数息顺着原路回到了厅堂，正听到大姨母问严清怡，“平常在家里都做什么，读了什么书？”
严清怡笑道：“洗衣做饭收拾家务，什么都干，书倒没正经读过，只小的时候跟娘学着认了几个字，又跟三弟学了阵子，空闲的时候把以前外祖父留下来的书囫囵吞枣地翻了翻，看懂的少，看不懂的多。”
薛氏定定心神，笑着开口：“先前家里快揭不开锅了，就指望阿清出去卖杏子卖绢花能赚回几文钱，她哪里还有工夫读书？不过阿清是真聪明，教过的字一遍就会，看过的书也是一遍就能记着。”
严清怡“吃吃”地笑，“听娘这么说，我都要想换身衣裳去考状元了，回头也披红挂绿骑着高头大马游街，让你好生炫耀炫耀。”
大姨母拊掌大笑，“要是本朝女子能科举，咱们几个都该试试，也光宗耀祖去。我记得跟你姨父同科考中传胪那个，年岁真正不大，刚二十出头，游街那天，路边的大姑娘小媳妇专朝他身上扔花，比状元郎都要风光。”
严清怡问道：“大姨父是哪科的进士？”
“是丁子科的，那年你大姨父三十二岁，好像状元郎更老，差不多四十开外了。”
丁子年，到现在是十七年。
进士外放为官，差不多从县丞或者主薄做起，十七年能升到从五品的员外郎，这速度也算快的了。
正思量着，严清怡忽地想起一事，开口道：“武举会不会也游街？”
大姨母摇摇头，“不会，武举不像科考那般有定规，听说头十几年有战乱的时候，一年能办五六次武举，选出来英雄好汉就往边关送。这些年国泰民安海晏河清，学武的人越来越少，两三年也办不了一次，今年九月倒是有一科。”
严清怡弯了唇角。
九月，林栝也要到京都去。如果有机缘，说不定还能见上一面。
薛氏瞧见她脸上笑容，岂不知她心中所想，暗暗叹口气，问道：“平白无故地打听这些干什么？”
严清怡答道：“二弟正学武，先打听着，说不定能考个武状元出来？”
大姨母笑道：“说起武举，你大姨父正要去武选司任职，应该能说得上话。不过现今兵部势落，武选司也不如以前风光，要是能在吏部文选司当差就好了。”
六部之首为吏部，则吏部之重就是文选司。
文选司掌文官的额缺品级，以及官员的选授与补缺，若非有通天的背景以及过人的才干，谁能坐上那么重要的位置？
每一次官员轮换，内阁都会因为文选司郎中的人选争论不休。
最起码，罗振业就没有本事让自己的门生坐上那个位子，最多只能安插两三个主事进去。
像陆致这样没在京中任过职的，没有根基的，根本不可能进入文选司，就算进武选司也相当不容易了。
陆致为官十七年步步高升，可见他在政事上颇有过人之处。
想到此，严清怡忙起身福了福，“以后阿昊就要仰仗姨父跟姨母提携，我先代他谢过姨母。”
大姨母笑容满面，“一家人不说两家话，这么生分干什么，姨母还得指望你们姐妹陪伴解闷呢。”
这会儿二姨母已安抚好蔡如娇出来，见外头其乐融融，心头不免有些含酸，笑道：“说什么呢，这么高兴？”
薛氏不答，先关切地问：“阿娇怎么样了？”
“唉，”二姨母无奈地叹气，扫一眼严清怡，“还在置气呢！三妹有所不知，蔡家连着三代都是男丁兴旺姑娘稀缺，轮到阿娇这一辈儿，阖家都得了阿娇这一个姑娘，上到祖父祖母，下到堂兄堂弟都宠着她，结果惯成这么个脾气。你说就是条裙子，两人各退一步，欢欢喜喜的不就完了，没得让你们笑话。”
严清怡心中冷笑。
她的裙子，蔡如娇要来抢。
两人各退一步，该怎么退？
是蔡如娇放弃了，还是她乖乖地把裙子奉上去。
想一想，笑着起身，“二姨母说得对，我跟表姐确实都该各让一步。既然表姐不要我的裙子，那我也不计较她伸手抢东西了。我去请表姐出来，大姨母刚才在讲京都的事儿，表姐肯定喜欢听。”
二姨母脸色微僵，伸手拉住她，“不用管她，咱们继续说话。”
大姨母饶有兴致地看着严清怡。
严清怡穿件半旧的水红色袄子，脸上脂粉不施首饰皆无，就只鬓边一朵粉嫩的月季花，显得那张白净的小脸娇娇柔柔的，说话的声音也温和糯软。
若非连续几次见她行事，只看这天真稚气的模样，还以为跟薛氏一样性子和软。
难得生就一副好相貌，行事又不卑不亢进退得宜。
比蔡如娇聪明多了。
跟聪明人打交道不累，就怕她太聪明不好掌控，总得使出点手段来，让她完完全全依附自己才好。
不过不用急，先把她笼络住，等到了京都，一切安定下来再说。
当天夜里，大姨母遣丫鬟把被蔡如娇踩脏的衣裳都送去东四胡同，还另外带了两匹布。
丫鬟恭敬地解释，“姑娘放心，这些都仔细洗过了，那件鹅黄色袄子洗不出来，太太说让绣娘连夜在上面补两朵月季花，专保天~衣无缝。太太知道姑娘受了委屈，特地挑出两匹上好的杭绸，姑娘留着以后裁衣裳…再有，太太定好了后天辰正启程，姑娘把要带的东西归置好，明儿晚些时候会有人来取。”
严清怡谢过她，打开包裹，有淡淡的皂角香味传来，夹杂着栀子香味，果然是洗过的，还另外熏了香。
两匹布，一匹是湖水绿的，一匹是海棠红的。
严清怡留够自己做衣裳用的，另一半剪下来交给薛氏，“留着娘过年时候穿。”
薛氏眼看着严清怡一件件把物品放到柳木箱子里，这才真切地感受到女儿要离开，忍不住红了眼圈，哽咽着道：“这一走，也不知什么时候才能回来？我本来是不想答应的，可禁不住你两位姨母再四劝说。京都又那么大老远的地方，想见也不容易。”
严清怡放下手中物品，挽住薛氏胳膊，“至多不过一两年工夫，等大表哥成亲有了孙子，大姨母用不着我们了，我就回来。而且，京都离济南府就五六天的脚程，娘真想我了，就跟阿昊结伴去看我，我要是得便也回来看娘。”
薛氏道：“我这一辈子连济南府都没出过，还能去得了京都？唉，还是托你姨母的福，你才有这个机会住在天子脚下。以后可得听姨母的话，脾气别那么犟，该软就得软和点。阿娇从小娇气，你是个懂事的，用不着跟她多做计较。”
严清怡无可奈何地笑，“这些话娘都说过几遍了，我会照顾自己，也会孝敬姨父姨母，更会跟表哥表姐们和睦相处，你就把心放回肚子里去。明儿我还得去一趟府衙，跟阿昊告个别，再往袁先生那里去一趟。”
薛氏点点头，“是该去，袁先生没少照应咱们…顺便问问他，我现在手里有了银子，能不能请他做个中人，想法把阿旻接过来。”
严清怡叹道：“这话娘应该早提，趁着大姨父在济南府的时候，没准就办成了。”
薛氏支吾两声，“我想给你大姨母说来着，寻思半天没出口，本来和离就够丢人现眼的，再提这非分的念头，你大姨父瞧不起我就罢了，就怕连累你大姨母。”
严清怡默一默，“我去问问袁先生，只怕是难。”
翌日，严清怡把箱笼整理好，又检查一遍觉得没有遗漏，跟薛氏知会一声去了府衙。
因先后来过几次，门房对她有了印象，没费什么周折便将薛青昊叫了出来。
薛青昊听说严清怡要走，眸中顿时流露出不舍之意，“姐走了，我跟娘怎么办？”
严清怡抬手戳他脑门，“你说怎么办？娘是个弱女子，家里就你一个男丁，不得指望你支应起门户来，你还问我怎么办？”顿一顿又道，“眼下家中不愁衣食，你回家之后勤快些，粗重的活计别让娘干了，还有千万别在外头惹事，免得让娘担心。”
“知道了，我都记着呢。”
严清怡轻轻揽过他肩头，柔声道：“我到了京都就写信回来，家里要有什么事你就告诉我。”
薛青昊忙不迭地点头。
看着他那副可怜兮兮的样子，严清怡胸口骤然梗了下，掩饰般推他一把，“回去吧，好生练习，别偷懒。”
见薛青昊进去，严清怡有意等了片刻，果不其然，没过多久，便有个高瘦的身影匆匆自里面出来。
正午炎阳肆无忌惮地照射下来，他冷峻的脸庞满是汗珠，在阳光的辉映下，折射出细碎的光芒。
严清怡站在树荫里，静静地看着他走近，忽而就弯了唇角，“你不用着急，我总会等你…”
第45章 进京
林栝脸上浮现出可疑的红色, 那双黑眸却愈加闪亮，痴痴地凝在她脸上, “阿昊说你明早走。”
“嗯，”严清怡点点头，“辰正启程…我大姨父姓陆，单名一个致字，在兵部武选司做员外郎。”
林栝立时明白了她的意思，轻声道：“等我到了京都, 会去找你。”
严清怡无声地笑了笑，又见林栝朝自己伸出手来。
在他的掌心，赫然一枚玉质温润颜色翠碧的玉指环，“是教骑射的师傅送的, 这些年一直戴着。”
严清怡讶然地问：“你还有师傅？”
林栝笑道：“自然有, 难不成我生来就会拉弓射箭？”执起严清怡的手，将指环套在她大拇指上。
她肌肤白, 在碧色指环的配衬下仿若初雪。
指环大，便是戴在她的拇指上也显得非常空荡。
十指交接, 掌心的温度烫得吓人, 这热慢慢蔓延开来, 严清怡脸红得似乎要滴血, 低头看着被他握住的自己的手, 悄声道：“你平常张弓用得着, 送给我, 你别伤了手。”
“我另外还有, ”林栝浅笑，松开她，柔声道：“家里的事儿有我在，不用担心，你好好照顾自己，等我到了京都，定然会去找你。”
严清怡重重点头，“好！”
目送着林栝走进府衙，严清怡取下指环，端详片刻，放入怀里，回头去府学胡同。
袁秀才听到严清怡的来意，长长叹一声，“这事儿极为不妥，首先容我度以小人之心，倘或你爹知道你娘目前手中有银两，一来怕是会狮子大张口，二来怕三番五次责令阿旻去讨，不把这钱掏干净怕不会了结。其次，你爹现今不能下地走路，身边正要人照顾，这口不好张啊。”
严清怡明白袁秀才的顾虑，坦诚地道：“虽说子不言父过，可我爹实在是…我既是怕阿旻受责打，更怕的是他跟着学了不好的习气。他想法本就偏驳，容易误入歧途。”
袁秀才沉思片刻，开口道：“我会寻个合适的时机去找找你爹，让阿旻再过来读书，我时常点拨着他些。他脑子是极聪明的，就是太过急功近利。”
严清怡忙行礼道谢，“如此甚好，只是不免累及先生。他日先生若有驱遣，我定万死不辞。”
袁秀才“呵呵”笑两声，“你是有大造化之人，得你允诺，我也不算亏本。”
严清怡笑着告辞，自袁秀才家出来，刚出胡同口，抬头瞧见大步前行的陆安平。
严清怡原打算装作没看见，可巧陆安平正往府学胡同走，两人正走了个面对面，无奈之下，只得面上扯出个笑，“表哥安”，便要擦着墙边经过。
陆安平停住步子，叫住她，“表妹且请留步，我有事相问。”
严清怡抬眸，不解地瞧着他。
陆安平微微笑道：“表妹以前听说过我？”
严清怡心中一跳，疑惑地摇头，“表哥什么意思？”
陆安平道：“头一次在文具铺子遇到表妹，表妹毫无异样之处，可见以前并不曾相识，但是隔天我娘介绍我时，表妹却突如其来地说出那样几句话。据我所知，表妹平常行事稳重大方，并非冲动莽撞之人，那些话想必也不是胡言乱语，唯一的可能就是有人对表妹说过什么。我想知道，那个人到底是谁，为什么对我诸多偏见？”
严清怡抚额。
连着几次遇见陆安平，他都是满面笑容，绝口不提那天的事儿，她还以为事情就此过去了，没想到陆安平并非不问，而是没找到合适的机会问。
难怪他能一面跟罗雁回称兄道弟一面能暗中收集证据，单凭这份表面功夫就不是一般人能做到的。
严清怡脑子转得飞快。
用来敷衍薛氏的那套说辞不可能说出口，而陆安平心思细密堪比林栝，胡编乱造个理由未必能蒙混过去。
严清怡索性直接拒绝，“我不告诉你。”
陆安平明显愣了下，“为什么？”
严清怡不答，反而问道：“不知表哥是否是口蜜腹剑两面三刀之人？”
陆安平气道：“自然不是，大丈夫理当襟怀磊落，我陆某行事素来没有不可告人之处。”
“表哥身正不怕影斜，对此讹语置之不理便是，何必计较出自何人？再说，我交往之人都是寒门女子，即便表哥知道，还能特特找上门寻个说法不成？倘若如此，那也算不上襟怀磊落了。”
陆安平一时语塞，情急下竟找不出话来反驳。
严清怡笑笑，屈膝福了福，“表哥且去忙，我着急回家，先行一步。”头也不回地离开。
陆安平看着她笔直却略显单薄的背影，点点头，“有意思！”
回到家，严清怡将袁秀才原话说了遍，薛氏叹道：“既然如此也只能这样了，好在袁先生还愿意帮忙…我和了面，咱们晚上包饺子吃。”
济南府有这样的规矩，“送客饺子留客面”，给人送行的时候会包饺子，而接风的时候多是擀面条。
严清怡想起分别在即，心头顿时鼓胀胀的，酸涩得难受。
从芯子里，她并非薛氏原生的女儿，可这十几年，是薛氏辛辛苦苦地将她拉扯大，她生病时，薛氏煎药喂饭，她害怕时，薛氏温声陪伴。
是薛氏庇护着她，给她一个家。
若不是惦记着前世的爹娘，她实在不想离开薛氏。
这一夜，薛氏哭哭啼啼嘱咐她许多话，严清怡一遍遍地应着，好歹劝服着薛氏入睡。第二天，薛氏起了个绝早，擀出来两碗面，她一筷子未动，只不错眼珠地看着严清怡吃。
严清怡食难下咽，勉强吃完了。
刚过辰正，陆家丫鬟上门来请，薛氏红着眼圈将严清怡送出胡同口，又拉着大姨母叮嘱半天。
大姨母无奈地道：“三妹尽可放心，我只把阿清看得跟我亲生女儿一般，绝不会让她少了半根毫毛。”