“傻丫头，朕自然不会把你跟你父亲混同来看。”不弃似是心情又有好转，笑着朝清越招了招手，“以后若有人敢提这个，朕断然不会饶了他们！”
“不，我不明白，有那么多好女子，皇上为什么偏偏要选我？”清越不动，固执地问道。
“因为朕心里明白，你对朕好，不像其他人都是为了讨好朕。”不弃的嘴角又漾起了笑意，再不是以前那种乖戾的刻薄的笑，而是真真正正从心底里流淌出的幸福。这种神情纯真得如同无暇的孩童，让清越再也无法对他欺瞒下去。
“请皇上治我欺君之罪。”清越忽然跪了下去，低头道，“我说服食天心蕲为皇上试药，是假的。”
不弃没有料到她竟然会不顾一切地说出这样的话，不由愣了一愣。就在清越以为他要大发雷霆的时候，不弃却走过来轻轻把她扶起：“不用说这个。太素说梦中的举动才是真正的心意，朕看了你画的那幅画，心里很感动。否则朕从来不敢相信任何人，却为何偏偏对你生了亲近的念头？只有你成了朕的皇后，朕才会觉得安全和幸福。”
清越知道他指的正是太素给自己催眠时画的那幅梦境，画上的暧昧情态让她一时无法反驳，只急得几乎落下泪来。她知道皇帝喜怒无常，若不在此刻将一切说清楚，只怕今后更难挽回，犹豫再三，终于说出自己一直隐藏的最终的原因：“皇上，可是我心里喜欢的是别人。”
“是谁？”不弃盯着她的眼睛，随即醒悟过来一般道，“难道，是李允？”
“是他。”虽然心中担忧暴戾的盛宁帝会因此做出什么加害李允的事来，清越还是不由自主地点了点头，“我好好地活在越京，就是为了等他回来。”
“为什么会是他？”不弃的眼睛扫过梨花木隔架上的一排瓷瓶，语气忽然有些怪异，“朕一直以为，他不过是个平庸懦弱之人。”
“不，恰恰相反，李允是我认识的人中最让我安心幸福的人。”清越此刻放开了胆子，说话再无顾忌，“他善良、诚实、仁爱、勇敢、勇于承担责任，就算他被皇上派去与我父亲为敌，我心里仍然体谅他喜欢他。”
她说这些话的时候，就像每一个夸耀自己情郎的少女一样，脸颊上点亮了绯红的光彩，眼睛却明亮如同天上的星辰。只是她每说出一个字，不弃的脸色便惨淡一分，待到这番满含深情的话讲完，不弃已是靠着栏杆，悄悄伸手捂住了心口。“你们才认识了多久，或许他并不是你所想象的这样。”好半天，不甘的皇帝才吃力地开口。
“我相信自己的心做出的判断。”清越伏在地上，行了迄今为止对皇帝行的最高礼节，“我已经发过誓要等他回来，也坚信他一定会回来，请皇上高抬贵手，成全我们。”
“固执的女人。”不弃放下捂在心口的手，重新恢复成以前森冷嘲讽的盛宁帝，冷笑着道，“总有一天，你会发现自己的坚持不过是愚蠢。下塔吧，朕给你看一封群臣联名弹劾李允伙同他人，倒卖军粮的奏章。”
“一封颠倒黑白的奏章是说服不了我的。”清越自信地微笑起来，“皇上不用再费心了。”
“结论不必下得太早。”盛宁帝抛下这句话，仿佛不堪忍受胸口伤处的疼痛，微微佝偻着腰，扶着楼梯一步一步下塔去了。
三 徐涧城
越京的使者持了皇帝特许的金狷令牌，乘船顺着早已被官军封锁的青水一路西下，毫无阻拦地在第四天到达了风雨飘摇的重镇忻州。只是这次使者没有从正规途径进宣抚使衙门传达越京的密旨，而是直接进了庆阳侯兆晋的临时官邸。
“皇上的意思我明白了，只是那个人在军中一向谨慎，想要找到错处不是那么容易。”官邸的暖阁内，兆晋怀中抱着暖炉，垂着眼想了一会，忽然抬起眼看着对面忐忑的使者，“不过我可以找出一个人，或许他能够帮得了皇上的忙。”
“那就有劳侯爷了。”使者松了一口气，堆起满脸的笑容，“皇上就是知道没有侯爷办不成的事情，才会如此信任侯爷的。”
两人寒暄了一阵，暖阁的门吱嘎一声响，密实厚重的棉帘子被掀开一条缝，走进一个人来。此人穿着一身单薄的夹袄，层层摞着补丁，头发都似乎被冷风冻成了一层冰壳。他腿脚有些蹒跚地走上两步，跪下道：“犯人徐涧城，见过两位大人。”
兆晋的身子下意识地往后靠了靠，避开徐涧城浑身散发的浸人寒气，不动声色地道：“抬起头来说话。”
“是。”徐涧城应了，缓缓抬起头。使者见面前这个流放的罪囚虽然形容枯槁，衣衫敝旧，头发衣服却都收拾得干净整齐，意外地透出平常流犯所没有的斯文气质，不由叹道：“果然是个人物，只不知为何会身陷囹圄？”
他这一问看似平常，却仿佛给徐涧城幽暗无望的生活中点起了一盏灯光，虽然渺茫却让几近绝望的人激动得热泪盈眶。徐涧城重重地磕下头去，颤声道：“在下有天大的冤枉，还请两位大人为我作主！”
“我知道你的冤枉，否则今天也不会传你来。”兆晋淡然地应对着徐涧城的惊喜，毫不意外。实际上，作为盛宁帝的心腹，他早已知道李况为皇命所迫，杀子嫁祸的事情，只是若非皇帝今日有了其他目的，他才懒得去管一个中州流浪汉的闲事。
“只要能洗清我的冤屈，大人有何吩咐，在下都会竭尽全力。”徐涧城是聪明人，察言观色便猜出了兆晋的打算，抢先表达了心愿。
“皇上有件事差遣下来，你去办最是合适。”兆晋盯着徐涧城跃跃欲试的脸，心里满意，微笑道：“你若是办得合了皇上的心意，莫说脱了你的罪，要什么荣华富贵都是容易的事儿了。”
“是阿悦么，进来吧。”昏暗的油灯下，瘦削的中年人坐在木桌前，奋笔抄写着厚厚堆叠的文书——仿佛若干年也没有改变过姿势，就那么定格成一副弃置以久的皮影，逐渐蒙满岁月的灰尘，最终也会化为尘土。
“很晚了，先生歇歇吧。”辛悦一边说，一边将新买来的毡毯搭在徐涧城的膝盖上，细心裹好。白日里先生不知何事被庆阳侯召进府去耽搁了半天，回来后只得加紧赶抄例行的文书，连晚饭也顾不得吃，让辛悦一阵心疼。
“难为你想得周到。”徐涧城轻轻叹息一声，“天气一阵凉似一阵，我这旧伤又开始烦我了……你先去休息，这些文书明天管营催着要呢。”
辛悦没有作声，只是温柔地看着他的侧影。日复一日单调的生活，让他们之间的对话也几乎没有什么区别。可是，就是在这重复的平淡中，辛悦能够体会到一种无法摆脱的眷恋，让她能够在贫贱屈辱的日子中，支撑着走下去。
“今天孟都头又纠缠你了？”徐涧城忽然关切地问。
“还好，我摆脱了。”辛悦轻描淡写地回答，不欲引起他的担忧。
“他似乎并不甘休呢。”徐涧城忽然叹了一口气，“我担心你防不胜防，万一出了什么事……”
“就算出了什么事，”辛悦看着他，淡然的语气中似乎含着别样的坚持，“只要先生不嫌弃我就行了。”
“阿悦……”徐涧城停下了手中的笔，转过头来看着她，却终于又俯首抄写下去，“李允已经出发了吗？”
“出发了，只带了三千人。”提到李允，辛悦原本柔软细微的心思顿时黯淡下来，想起李允临去时失魂落魄的背影，不由生出隐隐的担忧，“援军什么时候去呢？”
“没有什么援军。”虽是终身的流犯，作为安抚使衙门书吏的徐涧城还是知道不少内幕的消息。
“什么？”辛悦吃惊地望着眼前的徐涧城，虽然还是同平时一样淡淡而笑，却似乎有某种不一样的激情被竭力掩饰着。“那他不是去送死吗？”
“是去送死。”徐涧城淡定地道，“三千人马加上刘平的两千残兵，怎么可能逃过苍梧十万大军的铁蹄？”
“难道有人存心陷害他？”辛悦的心猛地揪紧了，莫非正是先生……
“玄咨的心思，我也不是很清楚。”徐涧城说到这里，整理了一下笔尖，慢慢抽出一根脱落的笔毛，仿佛细细品味着操纵的滋味，“李允此番不但兵微将寡，而且补给微薄，口粮根本撑不过几天，想不死都很难了。”
“先生……”辛悦仿佛又看见纸船上的血点，倒像一滴滴都打在她的心上，鼓起勇气道，“有没有什么办法不让他死……”
“他死了对我并没有好处，不过是给他们李家再添一块牌匾——阿悦，你喜欢他？”徐涧城蓦地问道。
“没有！”辛悦忽然扬起脸来，直直地凝视着面前的中年人，“先生，我……我要一辈子和你在一起的！”
徐涧城看了一眼面前的鲛人女子，虽然衣衫敝旧，面色苍白，却晶莹得如同九嶷山上的春雪。他黯然垂下眼，终于侧过头去，低声道：“跟着我，只是吃苦受罪。”
“我愿意的。”辛悦静静地说，浓密的睫毛仿佛一道长堤，纵有滔天的情感也终是习惯性地约束着，不曾漫溢。然而，面前这个人，无论如何也应该感受得到吧。
“阿悦……”徐涧城仿佛没有在意辛悦的回答，平淡地道，“可你不是想救李允的命吗？”
辛悦眼中的光亮黯淡了，咬着嘴唇低下头去，“允少爷是好人。就算他陷害过先生，也只是被家人所迫，不至于要以命谢罪。先生，你有办法救他的是吗？”
“刑余之人，能有什么办法……”徐涧城下意识地摸了摸自己的腿，苦涩地笑了。一笑之中，辛悦分明地看见他眼中的冰雪瞬息燃烧，那是她从来没有见过的表情——那么痛苦，却又那么快意。“如果他不想死，只能投降彦照。”
“可以吗？”辛悦脱口问道。
“当然可以。”徐涧城从容回答，“苍梧王彦照一向沽名钓誉，对于降将更是礼遇有加，用以收买人心。何况朝廷对他李允并无厚遇，别人降得，他为什么就降不得？”
“可他是靖平将军府的人啊……他们李家不是号称‘一门忠烈’，没有屈膝将军吗？”
“我正是要通过李允的投降让李家人身败名裂。”徐涧城笑着，手指拂开遮住半边脸的长发，细细摩挲着深深刻进脸颊的金印，那是终生不能除去的耻辱标志。他撑住桌子站起来，任膝上的毡毯滑落到地上，艰难地挪动了两步，嘶哑着嗓子道：“你也知道我这腿是当年受刑时留下的症候，我这些年历尽苦辛，辗转思虑的，就是如何撕碎他们李家用一条条人命来维系的虚名！如果李允真的投降了叛王，整个李家的名声就毁了！——阿悦，只要李允投降，不仅报了我的仇，也救了他的命，不正是你所希望的吗？”
“可是我怕允少爷已是绝了生念了。”辛悦惨然一笑，“他本来就活得辛苦，如今清越郡主死了，怕是……”
“谁说那个郡主死了？”徐涧城看着辛悦惊异的表情，忽而笑了，“阿悦，别怪我说谎骗了你浔姨。只有得知是越京的皇帝害死了他的心上人，李允才会生出投降叛王的念头。他那个人啊，抱着中州迂腐的忠义观念，不刺激一下，焉能做出叛逆的事情？”
“原来是这样……”辛悦定定地望着徐涧城，“先生，你是早就谋划好了吗？”
“阿悦！”徐涧城听出辛悦的不满之意，叫了她一声，却没有说下去。他默默地注视着辛悦撑在桌上的手，上面布满了渗血的裂口，如同被人用利刃一刀一刀地割出来——那是每天在冰冷的河水里洗衣洗出来的啊。骄傲如他，怎么忍心看着这样清丽的女子受他所累，流落于蓬门蒿草之中，忍受世上最卑贱的生活？无论用什么手段，他也要改变他们的命运。
“我明白先生的意思，只怕允少爷不会按您的想法去做。”辛悦感受到徐涧城坚定的眼神，忽然微笑道，“不如我到允少爷那里去，劝他投降苍梧王，以成全先生的谋划。”
“你不能去！”徐涧城立时拒绝，“李允那里是绝境，你去了会很危险。何况我很快会到越京去了，你难道不想跟着我吗？”
“先生忘了，我是您的奴隶，自然要想方设法成就您的心愿。”辛悦低下头，声音平静，“如果我不去，允少爷决计不会投降。”
“他知道心上人被皇帝逼死了，为什么还要为这个朝廷卖命？”徐涧城见辛悦难得地坚持，不由恼怒起来。
“允少爷的想法我是不知道的，我只知道，就算相信清越郡主死了，允少爷也是宁死不降的。”辛悦说着，跪下去抱住了徐涧城的腿，“先生，让我去吧，为了你扳倒李家的夙愿。”
“是你自己不愿意他死。”徐涧城微微颤抖着伸出手去，捧起辛悦的脸，“阿悦，我只有你了。自始至终，我都不曾将你视为奴隶，我想要的是你的真心。”
“我也只有先生。”辛悦将脸紧紧地贴在徐涧城的掌心中，“我从水路来回很快，一定能在先生启程去越京之前赶回来的。”
徐涧城不说话，只是静静地搂住她，感觉着这个鲛人女子低于常人的体温。心里一种他不愿去分辨的情绪慢慢升腾，让他感觉到无尽的孤独和窒闷。
一只黄底黑纹的飞蛾抖动着翅膀向油灯扑去，徐涧城蓦地伸出手，把陋室中唯一的光亮捂熄了。
辛悦在第二日一早便沿着忻州护城河向白石浦方向游去，她向徐涧城承诺五日内一定回来。然而直到第七日徐涧城再也无法推迟越京使者的催促，辛悦也没有出现。
带着一丝绝望的心寒，徐涧城踏上马车，离开了忻州这座给予他太多悲惨回忆的城市。
使者原本对徐涧城的安排很是满意，然而见他一路上沉默不语，似有极深的心事，不由有些怀疑起来，半途中忍不住一再提醒：“皇上要的可是实话，不能瞎编的。”
“用实话陷害人有什么困难？”徐涧城想起昔日自己对簿公堂的一幕，冷冷一笑，“关键看这实话怎么说法，这一点，徐某身受其害，自然深有所感。”
“若是出了什么岔子，我们可都吃罪不起。”使者知道自己的身家性命都押在这件事上，加倍小心。
“大人放心，徐某自会教他们如何说话，既经得起神狷石的考验，又达到皇上的目的。”徐涧城胸有成竹的回答让使者略略安心。
盛宁帝的命令想必十分紧迫，即使从忻州去往越京是逆青水而上，日夜不停拉纤上行的纤夫们还是保证了行船的进度。等越京城特有的青砖城墙出现在视线中时，徐涧城习惯性地摸了摸脸上的金印，回头朝虚空中的忻州望了一眼：阿悦，我离开这里时，只有你陪着我，如今我回来了，却已是一无所有。
面无表情却又目中无人地，徐涧城越过身边众人，第一个撩起衣摆沿着跳板踏上了越京的土地。
空旷的殿堂，已然废弃了多年。即使经过临时的打扫，依然透着沉沉的死气。不过从那整块雪晶石雕刻的柱座、宏伟壮美而又精雕细刻的青铜熏炉，还有墙上挂了多年却依旧鲜亮的西荒挂毯，依然可以想见这里昔日的主人过着一种多么悠闲而尊贵的生活。
徐涧城和同行之人跪在地上，殿堂里却一直没有动静。他百无聊赖地琢磨着四周的雕饰，渐渐发现这些不同质地的繁复花纹最终都簇拥着同样的形状，那是——木槿花。雪晶石雕刻的木槿花，青铜灌注的木槿花，还有上好的特里尔沙漠羚羊毛染织的木槿花，这些无处不在的花朵，仿佛繁华过后残余的碎梦，让人从心底生出一股寒凉来。