五人相对而坐，良久不语。过了好一会，胡斐道：“苗大侠，你眼睛怎样？再用水洗一洗吧！”苗人凤道：“不用了，只是痛得厉害。”站起身来，向锺氏三雄道：“三位远来，无以待客，当真简慢得紧。我要进去躺一躺，请勿见怪。”
锺兆英道：“苗大侠请便，不用客气。”三人打个手势，分在前门后门守住，只怕田归农不肯就此罢手，又再派人来袭。
胡斐手执烛台，跟着苗人凤走进厢房，见他躺上了床，取被给他盖上。那小女孩在里床睡得甚沉，这一晚屋中吵得天翻地覆，她竟始终不知。
胡斐正要退出，忽听脚步声响，有人急奔而来。锺兆能喝道：“好小子，你又来啦！”接着当的一声，兵刃相交。张飞雄的声音叫道：“我有句话跟苗大侠说，实无歹意。”锺兆能低声道：“苗大侠睡了，有话明天再说。”
张飞雄道：“好，那我跟你说。苗大侠大仁大义，饶我性命，这句话不能不说。苗大侠眼中所染的毒药，乃是断肠草的粉末，是我师父从毒手药王那里得来的。小人一路寻思，若是求毒手药王救治，或能解得。我本该自己去求，只不过小人是无名之辈，这事决计无力办到。”锺兆能“哦”的一声，接着脚步声响，张飞雄又转身去了。
胡斐一听大喜，从厢房飞步奔出，高声问道：“这位毒手药王住在哪里？”锺兆英道：“他在洞庭湖畔隐居，不过……
不过……”胡斐道：“怎么？”锺兆英低声说道：“求这怪人救治，只怕不易。”胡斐道：“咱们好歹也得将他请到，他要什么便给他什么。”锺兆英摇头道：“便难在他什么也不要。”胡斐道：“软求不成，那便蛮来。”锺兆英沉吟不语。
胡斐道：“事不宜迟，小弟这便动身。三位在这里守护，以防再有敌人前来。”他奔回厢房，向苗人凤道：“苗大侠，我给你请医生去。”苗人凤摇头道：“请毒手药王么？那是徒劳往返，不用去了。”
胡斐道：“不，天下无难事！”说着转身出房，道：“三位锺爷，这位药王叫什么名字？他住的地方怎么去法？”
锺兆文道：“好，我陪你走一遭！他的事咱们路上慢慢再说。”对兆英、兆能二人道：“大哥，三弟，你们在这里瞧着。”
锺兆英、兆能两人脸上微微变色，均有恐惧之意，随即同声说道：“千万小心。”
事在迫切，胡锺两人展开轻身功夫，向北疾奔。天明后在市集上各买了一匹马，上马急驰。
第九章 毒手药王
两人都知苗人凤这次受毒不轻，单单听了那“断肠草”三字，便知是厉害之极的毒药，眼睛又是人身最娇嫩柔软的器官，纵然请得名医，时候一长，也必无救，因此早治得一刻便好一刻。两人除了让坐骑喝水吃草之外，不敢有片刻耽搁，沿途买些馒头点心，便在马背上胡乱吃了充饥。
如此不眠不休的赶路，锺胡两人武功精湛，虽然两日两晚没睡，尽自支持得住，胯下的坐骑在途中已换过两匹，但这一日赶下来，也已脚步踉跄，眼见再跑下去，非在道上倒毙不可。锺兆文道：“小兄弟，咱们只好让牲口歇一会儿。”胡斐应道：“是！”心道：“倘若我骑的是袁姑娘那匹白马，此刻早已到了洞庭湖畔了。”一想到袁紫衣，不自禁探手入怀，抚摸她所留下的那只玉凤，触手生温，心中也是一阵温暖。
两人下马，坐在道旁树下，让马匹吃草休息。锺兆文默不作声，呆呆出神，皱起了眉头。胡斐知道此行殊无把握，问道：“锺二爷，那毒手药王到底是怎样一个人物？”锺兆文不答，似乎没听见他的说话，过了半晌，突然惊觉，道：“你刚才说什么！”
胡斐见他心不在焉，知他是挂念苗人凤的病况，暗想此人虽然奇形怪状，难为他很够义气，本来与苗人凤结下了梁子，这时竟不辞烦劳的为他奔波，想到此处，不禁脱口而出：
“锺二爷，昨天多有得罪，真是惭愧得紧。晚辈要是早知三位如此仗义，便有天大的胆子，也不敢冒犯。”
锺兆文咧开阔嘴，哈哈一笑，道：“那算得什么？苗大侠是响当当的好汉，我三兄弟倘若见危不救，那还是人么？小兄弟你自己又何尝不是如此？我兄弟和苗大侠虽没交情，总还有过一面之缘，你可跟他见都没见过呢。”
其实数年之前，胡斐在商家堡中曾见过苗人凤一面，只不过胡斐知道这事，苗人凤却在当时就对那个黄黄瘦瘦的小厮视而不见。更早些时候，在十八年之前，胡斐生下还只一天，苗人凤在河北沧州的小客店中也曾见过他，这件事苗人凤知道，胡斐可不知道。
但苗人凤哪里会知道：十八年前那个初生婴儿，便是今日这个不识面的少年英雄？
锺兆文又问：“你刚才问我什么？”胡斐道：“我问那毒手药王是怎么样的人物？”锺兆文摇摇头道：“我不知道。”胡斐奇道：“你不知道？”锺兆文道：“我江湖上的朋友不算少了，可是谁也不知毒手药王到底是怎么样的人物。”
胡斐好生纳闷，心想：“我只道你必定知晓此人的底细，否则也可向那张飞雄打听个明白。”锺兆文猜到了他心意，说道：“便是那张飞雄，也未必便知。不，他一定不会知道的。”
胡斐“啊”了一声，不再接口。
锺兆文道：“大家只知道，这人住在洞庭湖畔的白马寺。”
胡斐道：“白马寺？他住在庙里么？”锺兆文道：“不，白马寺是个市镇。”胡斐道：“想是他隐居不见外人，所以谁都没见过他。”锺兆文又摇头道：“不，有很多人见过他。正因为有人见过，所以谁也不知他是怎么样的人物，不知他是胖还是瘦，是俊是丑，是姓张还是姓李。”
胡斐越听越是胡涂，心想既然有很多人见过他，就算不知他姓名，怎会连胖瘦俊丑也不知道？
锺兆文道：“有人说毒手药王是个相貌清雅的书生，高高瘦瘦，像是个秀才相公。有人却说毒手药王是个满脸横肉的矮胖子，就像是个杀猪的屠夫。又有人说，这药王是个老和尚，老得快一百岁了。”他顿了一顿，说道：“还有人说，这药王竟然是个女人，是个跛脚驼背的女人。”
胡斐满脸迷惘，想笑，却又笑不出来。
锺兆文接着道：“这人既然号称药王，怎么会是女人？但说这话的是江湖上的成名人物，德高望重，素来不打谎语，不由得人不信，可是那些说他是书生、是屠夫、是和尚的，也都不是信口雌黄之辈，个个言之凿凿。你说奇不奇怪？”
胡斐当离开苗家之时，满怀信心，料想只要找到那人，好歹也要请了他来治伤，至不济也能讨得解药，此时听锺兆文这么一说，一颗心不由得沉了下去，是怎么样一个人也无法知道，却又找谁去？转念一想，说道：“是了！这人一定擅于化装易容之术，忽男忽女，忽俊忽丑，叫人认不出他的真面目来。”
锺兆文道：“江湖上的朋友也都这么说，想来他使毒天下无双，害得人多，结仇太广，因此躲躲闪闪，叫人没法找他报仇。但奇怪的是，他住在洞庭湖畔的白马寺，却又不是十分偏僻之处，要寻上门去，也算不得怎么为难。”
胡斐道：“这人用毒药害死过不少人么？”锺兆文悠然出神，道：“那是没法计算的了。不过死在他手下的人，大都自有取死之道，不是作恶多端的飞贼大盗，便是仗势横行的土豪劣绅，倒没听说有哪一个侠义的死在他的手下。但因他名声太响，有人中毒而死，只要毒性猛烈，死得奇怪，这笔帐便都算在他头上，其实大半未必便是他害的。有时候两个人一南一北，相隔几千里，同时中毒暴毙，于是云南的人说毒手药王到了云南，辽东的人却说药王在辽东出没。这么一宣扬，这个人更是奇上加奇了。近来已好久没听人提到‘毒手药王’四字，想不到苗大侠的中毒竟会和他有关。唉，既是此人用的药，只怕……只怕……”说到这里，不住摇头。
胡斐心想此事果然极难，不知如何着手是好。锺兆文站起身来，道：“咱们走吧！小兄弟，有一件事你千万记住，一到了白马寺，在离药王庄三十里之内，可千万不能喝一口水，不能吃一口东西，不管饥渴得怎么厉害，总之不能让一物进口。”
胡斐见他说得郑重，当即答应，猛地想起，当他陪着自己离开苗家之时，锺兆英和锺兆能脸上都是不但担忧，简直还大有惧色，想来那药王的“毒手”定是非同小可，以致像锺氏三雄那样的人物，胆敢向“打遍天下无敌手”苗人凤挑战，一听到“毒手药王”的名字却是心惊胆战。自己不知厉害，真把天下事瞧得太过轻易了。
他过去牵了马匹，说道：“咱们不过是邀他治病，或是讨一份解药，对他并无恶意。他最多不肯，那也罢了，何必要害咱们性命？”锺兆文道：“小兄弟，你年纪还轻，不知江湖上人心险诈。你对他虽无恶意，但他跟你素不相识，怎信得你过？眼前便是一个例子，刘鹤真对苗大侠绝无歹意，却何以弄瞎了他的眼睛？”胡斐默然。锺兆文又道：“何况这毒手药王仇家遍天下，许多跟他毫没干系的毒杀也都算在他的帐上。焉知你不是他仇家的子弟？此人生性多疑，出手狠毒，否则‘药王’之上，何以又加上‘毒手’两字？这个惊心动魄的外号，难道是轻易得来的么？”
胡斐点头道：“锺二爷说的是。”锺兆文道：“你若看得起我，不嫌我本领低微，那便兄弟相称，别爷不爷的，叫得这么客气。”胡斐道：“你是前辈英雄，晚辈……”锺兆文拦着他的话头，大声道：“呸，呸！小兄弟，不瞒你说，我三兄弟跟你交手之后，佩服你得紧。若你不当我朋友，那便算了。”
胡斐也是个性子直爽之人，于是笑着叫了声：“锺二哥。”
锺兆文很是高兴，翻身上了马背，道：“只要这两头牲口不出岔子，咱们不用天黑便能赶到白马寺。你可得记着我话，别说不能吃喝，便是摸一摸筷子，也得提防筷子上下了剧毒，传到你的手上。小兄弟，你这么年纪轻轻，一身武功，若是全身发黑，成了一具僵尸，我瞧有点儿可惜呢！”
胡斐知他这话倒不是危言耸听，瞧苗人凤只撕破一封信，双眼便瞎，现下走入毒手药王的老巢，他哪一处不能下毒？心想锺兆文也是武林中的成名人物，决非胆怯之徒，他说得如此厉害，显见此行万分凶险，确是实情。他明知险恶，还是义不容辞地陪自己上白马寺去，比之自己不知天高地厚的乱闯，更是难得了。
两匹马休息多时，精力已复，申牌时分到了临资口。两人让坐骑走一程，跑一程，不多时已到了白马寺镇上。镇上街道狭窄，两人深怕碰撞行人，多惹事端，于是牵了马匹步行。
锺兆文脸色郑重，目不斜视，胡斐却放眼瞧着两旁的店铺。将到市梢时，胡斐见拐弯角上挑出了药材铺的膏药幌子，招牌写着“济世堂老店”，心念一动，解下腰间单刀，连着刀鞘捧在手中，说道：“锺二……哥，你的判官笔也给我。”
锺兆文一怔，心想到了白马寺镇，该当处处小心才是，怎地动起刀刃来啦？但想镇上必有药王的耳目，不便出口询问，于是从腰间抽出判官笔，交了给他，低声道：“小心了，别惹事！”
胡斐点了点头，走到药材铺柜台前，说道：“劳驾！我们二人到药王庄去拜访庄主，不便携带兵器，想在宝号寄放一下，回头来取。”坐在柜台后的一个老者听了，脸露诧异之色，问道：“你们去药王庄？”胡斐不等他再说什么，将兵器在柜台上一放，双手一拱，牵了马匹便大踏步出镇。
两人到了镇外无人之处，锺兆文大拇指一翘，说道：“小兄弟，这一手真成。锺老二服了你啦，真亏你想得出。”胡斐笑道：“硬着头皮充好汉，这叫做无可奈何。”原来他想这镇上的药材铺跟药王必有干连，将随身兵器放在店铺之中，店中定会有人赶去报讯，那便表明自己此来绝无敌意。虽然空手去见这么一个厉害角色，那是凶险之上又加凶险，但权衡轻重，这个险还是大可一冒。
见西首一座小山之上，有个老者手持药锄，似在采药。胡斐见这人形貌俊雅，高高瘦瘦，是个中年书生，心念一动：
“难道他便是毒手药王？”于是上前恭恭敬敬的一揖，朗声说道：“请问相公，上药王庄怎生走法？晚辈二人要拜见庄主，有事相求。”
那人对胡锺二人一眼也不瞧，自行聚精会神的锄土掘草。
胡斐连问几声，那人始终毫不理会，竟似聋了一般。
胡斐不敢再问，锺兆文向他使个眼色，两人又向北行。闷声不响地走出一里有余，胡斐悄声道：“锺二哥，只怕这人便是药王，你瞧怎么办？”锺兆文道：“我也有几分疑心，可万万点破不得。他自己若不承认，而咱们认出他来，正是犯了他的大忌。眼前只有先找到药王庄，咱们认地不认人，那便无碍。”
说话之时，曲曲折折又转了几个弯，只见离大路数十丈处有个大花圃，一个身穿青布衫子的村女弯着腰在整理花草。
胡斐见花圃之后有三间茅舍，放眼远望，四下别无人烟，于是上前几步，向那村女作了一揖，问道：“请问姑娘，上药王庄走哪一条路？”
那村女抬起头来，向着胡斐一瞧，一双眼睛明亮之极，眼珠黑得像漆，这么一抬头，登时精光四射。胡斐心中一怔：
“这个乡下姑娘的眼睛，怎么亮得如此异乎寻常？”见她除了一双眼睛外，容貌却是平平，肌肤枯黄，脸有菜色，似乎终年吃不饱饭似的，头发也是又黄又稀，双肩如削，身材瘦小，显是穷村贫女，自幼便少了滋养。她相貌似乎已有十六七岁，身形却如是个十四五岁的幼女。
胡斐又问一句：“上药王庄不知是向东北还是向西北？”那村女突然低下了头，冷冷地道：“不知道。”语音却甚是清亮。
锺兆文见她如此无礼，脸一沉，便要发作，但随即想起此处距药王庄不远，什么人都得罪不得，哼了一声，道：“兄弟，咱们去吧，那药王庄是白马寺大大有名之处，总不能找不到。”
胡斐心想天色已经不早，若是走错了路，黑夜之中在这险地到处瞎闯，大是不妙，左近再无人家可以问路，于是又问那村女道：“姑娘，你父母在家么？他们定会知道去药王庄的路径。”那村女不再理睬，自管自的拔草。
锺兆文双腿一夹，纵马便向前奔，道路狭窄，那马右边前后双蹄踏在路上，左侧的两蹄却踏入了花圃。锺兆文虽无歹意，但生性粗豪，又恼那村女无礼，急于赶路，也不理会。
胡斐眼见近路边的一排花草便要给马踏坏，忙纵身上前，拉住缰绳往右一带，说道：“小心踏坏了花草。”那马给他这么一引，右蹄踏到了道路右侧，左蹄回上路面。锺兆文道：“快走吧，在这儿别耽搁啦！”说着一提缰绳，向前驰去。
胡斐自幼孤苦，见那村女贫弱，心中并不气她不肯指引，反生怜悯之意，心想她种这些花草，定是卖了赖以为活，生怕给自己坐骑踏坏了，于是牵着马步行过了花地，这才上马。
那村女瞧在眼里，突然抬头问道：“你到药王庄去干么？”
胡斐勒马答道：“有一位朋友给毒药伤了眼睛，我们特地来求药王赐些解药。”那村女道：“你认得药王么？”胡斐摇头说道：“我们只闻其名，从来没见过他老人家。”那村女慢慢站直了身子，向胡斐打量了几眼，问道：“你怎知他肯给解药？”
胡斐脸有为难之色，答道：“这事原本难说。”心中忽然一动：“这位姑娘住在此处，或者知道药王的性情行事。”于是翻身下马，深深一揖，说道：“便是要请姑娘指点途径。”这“指点途径”四字，却是意带双关，可以说是请她指点去药王庄的道路，也可说是请教求药的方法。
那村女自头至脚地向他打量一遍，并不答话，指着花圃中的一对粪桶，道：“你到那边粪池去装小半桶粪，到溪里加满清水，给我把这块花浇一浇。”
这三句话大出胡斐意料之外，心想我只是向你问路，怎么竟叫我浇起花来？而且出言颐指气使，竟将我当作你家雇工一般？他虽幼时贫苦，却也从未做过挑粪浇粪这种秽臭之事，只见那村女说了这几句话后，又俯身拔草，一眼也不再瞧他。胡斐一怔之下，向茅舍里一望，不见有人，心想：“这姑娘生得瘦弱，要挑这两大桶粪当真不易。我是一身力气的男子汉，便帮她挑一担粪又有何妨？”于是将马系在一株柳树上，挑起粪桶，便往粪池去担粪。