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“那是沈美人送来的，请娘娘闲时翻着解闷儿的。”玉稠立在一旁说。
“难为她费心。”淑妃撂下册子，又抽了一卷仿宋院的折枝花卉，甚觉娴雅悦目，于是细细看起来。
玉稠笑道：“这是魏惠妃送的。长乐伯家的好东西就是多。”
“可知道皇上几时来？”淑妃忽问。
“刚才乾清宫有人递话过来，说今天有一百来个奏疏等着批红。晚膳都传在书房里了。”
那就是说，大约不过来了。淑妃搁下册子，探身望了望天色，说：“给我换大衣服。”
珠秾忙开了衣柜，翻出一件大红妆花云鹤绒长袄，一件豆青色剪绒獬豸披风，笑道：“娘娘又要去看皇上啦？”
淑妃瞧着她拿出来的衣裳，微微皱眉：“咱们去清宁宫，上午刚送回来那身月白的就好，太后可不喜欢大红大绿的。”
珠秾吐了吐舌头，赶忙去拿。这边玉稠端出了妆匣，替淑妃篦头发：“路上还滑着呢，何必急在这时去？”
“昨天清宁宫赏了那一盘子金银锞子下来，我就该去磕头的，只是皇上过来才耽搁住了。挨到今天才去谢恩，已是有些迟了呢。”清宁宫可不比坤宁宫，礼数上一点儿也怠慢不得。淑妃从匣子里拣了一根羊脂玉仙人满池娇挑心，插在金丝梁冠上。镜子的银光悠悠转转，映出一张雪白莹润的鹅蛋脸，正与白玉挑心遥相呼应，愈发显得清艳无俦。淑妃谢迤逦正是双十年华，韶光盛极。
淑妃把时辰算得很准，恰在徐太后午睡方醒时到了清宁宫门口，不料竟瞧见宫门口已经停了两架暖轿，心中微微诧异，便有清宁宫管事太监张纯过来低声说：“是杜娘娘和二哥儿在里面…”淑妃暗自舒了一口气，粲然一笑：“许久不见他们母子，这可真巧。想必母后也很高兴吧？”
张纯眯眼笑着点点头：“太后老娘娘今日心情大好。”
万安二十三年，忠靖王长女嫁庆王杨治为妃，翌年即传喜讯。彼时杜鸿波原是王妃的陪嫁侍女，于主母安胎时偶被临幸。于是世子杨檀出生后一年，杨治又得了一个庶子，起名杨樗。只是杜氏虽薄有几分姿色，才情却十分平庸。杨治对这母子不甚垂顾，登基后只给了个嫔位。直到前年，杜氏的生父在军中立下大功，皇帝才给她升了个贤妃。
除了自家的外甥女皇后和从小养大的淑妃，徐太后是不怎么搭理皇帝的三宫六院的。贤妃除按例定省之外，也不曾有过机会奉召入清宁宫伴驾，今日却是来得蹊跷。
淑妃入内，先拜过徐太后，又与贤妃行了平礼。太后果然心情甚好，正倚在罗汉榻上揉着一只雪白的狮子猫儿，待她们行礼完毕，便招淑妃坐在她榻边，牵了手细细打量一回。徐太后问了些日常起居的话，吃的什么补品，夜里可加餐，请了哪几个医婆照看等。看见玉稠和珠秾两个，又各自打赏了两个金锞子，叮嘱她们好生伺候：“有什么事情都立刻来回，不可有半点差池。”
“母后可放心，她们最是小心勤谨的。”淑妃笑道。
“好不容易又盼来一个孙子，怎么小心都不为过。”太后看着她含笑道，“当初你从我这宫里抱走的那只猫儿，名叫瑟瑟的，可还养着？”
“一直养在我阁中的。如今三岁了，生得十分健壮，极像它的娘亲呢。”
“好极。”太后笑道，“你如今有身子了，不如把猫抱回来吧。这些活物儿原不甚干净，也怕它惊扰了你。雪丫头老了，整日躲在熏笼上睡觉，想也活不了多久了。让瑟瑟回来住着，她们母女团聚——只怕你舍不得。”
淑妃当然舍不得。徐太后平生爱猫如命，宫中有专门的猫儿房，各地所进的狮子猫、波斯、琉璃眼儿，团团成群。三四个近侍内官专饲猫，每日梳毛修爪，都以哥儿、姐儿称之，宛然皇子公主。谢迤逦在徐太后身边随侍，侍弄猫儿亦得心应手，太后一时高兴就赏了她一只名种波斯。
“舍不得是自然的，不过母后说得对，回头我就让人把瑟瑟送过来。”淑妃笑道，“我们年轻，这些事情都不懂。多亏母后教导。”
她一边说，一边轻轻地为太后捶着腿。这原是她从小做惯的事，徐太后摆了摆手，笑道：“罢了，如今不敢劳动你，你给我安静坐着。”
淑妃应承了一回，眼光朝室内一转，看见皇次子杨樗静静地坐在墙角，盯着自己的袍子上的飞鱼纹发呆。
杨樗已是十四岁的少年，这一两年个头憨长，比贤妃杜氏还高了寸许；脸上眉目混沌，犹是一团稚气，倒好似上元节里的一只纸糊的狮子灯。淑妃笑着问他，书堂里都教了些什么，讲读师父是严厉还是和蔼？杨樗是个不受宠的皇子，一向不大有机会出来见世面，此时见这个天人似的妃子拉着他说话，连舌头都有些不听使唤了，期期艾艾应了几句，便接不下话茬儿来。
淑妃想起自己的胞弟谢迁，那是帝京有名的神童，今秋刚满十七岁，即在秋闱中一举夺下解元。腹有诗书，应对雍容，方是书香清贵子弟该有的格调。贤妃终究是贱役出身，养出来的孩子也不甚伶俐，漫说去比谢迁，便是比一般读书士子亦不及。难怪皇帝一向不待见。也不知太后看了杨樗这副样子，又是个什么心肠。
虽是肚子里这么想，淑妃仍旧笑笑地引着他对答，只说些《论语》上的浅显句子，一点儿也不给他为难，反而连称二哥儿聪慧多才。贤妃原是不识字的，在一边听着倒有些讪讪，闲坐了一会儿，便借故要告辞。
“楝哥哥为什么不在？”杨樗忽道，“他不是每天都来给祖母问安的吗？我想等他回来。”
此话一出，太后和淑妃都是一怔，齐齐收了声。
徵王杨楝是皇帝的侄儿，因少年失怙，被徐太后收养。杨楝原本封临安郡王，十四岁上纳了太后娘家忠靖王府的小姐徐安澜为妃，长住在杭州。今春潦海战事又起，忠靖王府事务繁多，太后颇不放心这嫡孙留在南边。徐安澜两年前病故，太后遂以安排续弦为名召杨楝回京，还说服皇帝破例给他晋了亲王，暂住在皇城西苑的清馥殿里。
“你等他做什么？”徐太后摇着猫儿尾巴轻笑道。
“方才淑妃娘娘问的这些话，我都不甚明白。”杨樗道，“楝哥哥书读得好，我要问问他去。”
饶是淑妃镇定，此时也尴尬得不知说什么好，只得低下头喝茶。
徐太后不觉笑了：“他成日懒懒散散的，又能把书读得多好？皇帝给你请的那几位大儒难道不好？你却非要问他——他去了阳台山，今日是回不来的。明日他来了，我让人去接你过来和他说话。”
杨樗显然有些失望，四处看了看，仿佛不太相信太后的话。贤妃忙说：“明日再来也不耽误什么。这孩子偏是喜欢粘着徵王。”
徐太后淡淡道：“是这宫里孩子太少，长哥儿又弱，可怜阿樗从小连个玩伴也没有。”
贤妃瞧瞧淑妃，笑着说：“等谢娘娘生下孩子来，就该有伴儿了。”
徐太后瞥了淑妃一眼，正要说什么，忽听杨樗又问：“祖母，楝哥哥是不是明年就要回杭州去了？”
淑妃和贤妃听见这话，俱是一惊，不觉朝徐太后看去。太后脸上似有一层烟雾罩着，她瞧着杨樗，含笑道：“他在杭州有自己的王府，如今不过是暂回京中陪我几天，将来续娶了王妃，当然还要回去的。只是他什么时候走，要由你父皇决定。”
杨樗显然有些失望。
徐太后缓缓道：“明年或者后年，你也会加冠，紧接着就是册封、纳妃、之藩。祖母想把你们留在身边，可是你们一个个都会走的。”
杨樗虽懵懂，也听出祖母话语里的伤感，连忙说：“阿樗不走，永远陪着祖母。”
只有太子才能永远留在宫中，其余皇子成年之后都必须远远地离开皇城。本朝皇储有嫡立嫡，无嫡立长。皇后养下的嫡长子不堪造就，庶长子杨樗距离太子之位确有一段不近却也不远的微妙距离。此话一出，贤妃吓得脸色都变了，慌忙去看淑妃。淑妃神色自若，只含笑瞧着太后。太后淡淡道：“这倒是个实心眼儿的孩子。”
贤妃心知这个话题碰不得，忙劝慰了几句，拉着杨樗出去了。
杨樗若成为太子，则淑妃腹中这个孩子即使平安降生，也只是庶次子，将来必定要远离帝京。淑妃暗自琢磨着刚才的话，心中凉凉的不知是何滋味。忽然听见太后唤她名字，连忙应声。
徐太后先问了问皇帝的起居，淑妃一一回明，又说皇帝最近忙碌，不常在咸阳宫留宿。“不留也好，”徐太后微笑道，“免得你的宫人也被他拐跑了。”
淑妃疑惑起来——今日徐太后分明抬举了贤妃母子，此刻此言，总该不是讥讽贤妃旧事之意。莫非太后是在敲打自己，不许将身边宫人荐给皇帝以图固宠？
“既有了身子，不妨请你的家人入宫探视，”徐太后转了话锋，缓缓道，“这是喜事，大家一同高兴高兴。”