郑半山道，“等会儿殿下必然会被召去清宁宫对质。殿下和琴小姐可曾商量过怎么说这件事？”
“不曾。”
“那就只能说实话。这本不是什么大过错——只要太后肯信。”郑半山叹道，“臣有一请，今晚殿下无论如何要保全琴小姐的性命。”
杨楝摇了摇头，就算他愿意也未必保得住。马车眼看快到清馥殿，郑半山瞥见一串宫灯远远地从金鳌玉带桥上过来，想是传懿旨的内官，遂匆匆离车，将去时又回头道：“臣固是有点私心。可是殿下也要知道：她若死了，这件事就永远查不清了。”
老内官消瘦的背影似乎轻轻一飘，就掩入道旁柳林之间，白发如一朵残絮。杨楝一时怔忡。长夜将至，暮色下的太液池涌动不息，如沉酣将醒的兽一般，微微躁动不安。杨楝看着张纯那张毕恭毕敬的脸，心中有了主意。他悄悄地深吸了一口气，淡然道：“待我回宫换身衣裳就去。”
“只是这样？”徐太后抬起疲惫的眼睛。
“只是这样。”杨楝沉声应道。
“除了程宁，还有谁在？”
“没有旁人。太后信不信得过，我都是这句话。”
紧跟着却是长久的沉默，只听得徐太后的两根手指扣在硬木罗汉床上，发出缓慢的“笃、笃”之声。徐皇后不由得屏住气，手中摇晃的团扇亦停了下来。
“我信你…”太后忽然轻轻笑道，“…但你可曾信过我？”
杨楝背上一僵：“…臣不敢。”
“想收拾一个小宫人，就把她往年轻男子的卧房里送。在你杨楝看来，你的祖母就是那样一个阴狠小人，想出来的计策也那样龌龊，和那市井俗妇毫无区别。不仅如此，我还一心算计着自己的孙子，要伤害你的体面，辱没你的声名，以至于你见了张纯，第一不是剖明辩解，却是掩掩藏藏，当面撒谎，唯恐我那一箭双雕的诡计得逞了。我说的，对不对？”
杨楝“扑通”一声跪倒在地上，稽首道：“太后圣德仁慈如三春之晖，处处恩佑于臣。臣却误信宵小，昏昧不明，以致落入奸人毂中，做下这等错事，辜负太后教诲。臣悔愧不已，不敢辩白。”
太后的手指明显抽动了一下。杨楝恭恭敬敬地垂着头，乌纱翼善冠下的面颊如良工美玉，无可挑剔。他如今长大了，愈发肖似他的父亲，太后忽然心中一凉，不想再和他争辩什么。
“罢了。你们去看看琴太微。告诉她徵王全都说了，教她也照实招来。若有一句不合，她就别想活命。”这话意思虽狠，竟是有气无力说出来的。
陈尚宫很快就回来了，回道：“琴内人招供的话，确实和殿下一样。”
众人皆是略松了一口气。太后却望着茶杯里的汤花儿出神，恍若未闻。皇后等了等，只得道：“早是这女孩子不讲实话，把事情闹得这么大。如今说开也就好了，原没有什么事。”
“哐当”一声，茶杯蹾在了桌上。众人皆是一惊。
“没有什么事？”太后轻哂道，“光天化日之下，把皇帝的…把宫人往卧房里面藏，这叫没有事？”
皇后吓了一惊，不得不站起身敛衽拜道：“母后息怒吧。小孩子家一时糊涂，所幸并无越礼之举。臣妾以为，此事若再追究下去，反倒越抹越黑，于太后、于殿下的清名皆有不利。不如就此了结吧。”
太后沉默了一会儿，才道：“当然是要了结的。”却并没有说怎么了结。
皇后思忖着太后大约也不打算拿徵王怎么样，遂低声催促着杨楝。
杨楝又狠狠地磕了一个头：“臣已知罪，追悔莫及，请祖母责罚。”
太后冷冷道：“你既叫我一声祖母，我总是不能不饶你的。起来吧。”
杨楝默默起身，垂手侍立一旁。太后抬眼看时竟见他眼角宛然有泪痕，不免心中触动，待要安抚他两句，却发现那不过是烛光闪了一下，她眼花看错了。
“琴内人…其实也无大错。”皇后小心试探道。
太后眉毛一挑：“她？不饶！本来就是浣衣局的贱婢，从哪里来回哪里去！”
“母后，她毕竟是…”
太后心中怒气升腾，扯着嘴角冷笑道：“仙鸾，我知道你守在这里是要做什么。你把她领回去，让这个闯过徵王卧房的宫人，再回到皇帝的龙床上。你想让你的夫君，再被这宫里宫外的人嚼舌？这样的事情还能有第二次吗？”
这话一出，惊得皇后面色雪白，不由得退了半步，下意识地扭头去看杨楝。杨楝面色冷峭如常，竟似未闻此语。
“母后，你不看儿子和媳妇的情面，不顾淑妃的身孕，不管外间的议论，也要想想病重的大长公主…”皇后停了停，终于咬牙道，“…还有死去的紫台。”
这两个字果然有用。太后面上刚硬的线条似乎悄然松解。她被这一个孙子、一个侄女磨得真有些累了：“那你说怎么办？留在大内是决计不成了。”
“或者让她回家去算了？”
“皇后，‘回家’算是惩罚还是恩赏啊？”太后道。
皇后当然知道没有犯错的宫人反被放回家中的道理，打发到庵堂去修行，也是一条出路，然而…她不由得望了一眼杨楝…这样的事情还能有第二次吗…
片刻之间，杨楝心中亦转过了千百个念头，却正与皇后对上目光。他忽然正色道：“原是我一时行为不慎，累及无辜。事已至此，还是请皇后把她发到我府里去吧。”
太后怔了一下，听清他的意思，不觉冷笑道：“刚刚求饶认罪，这时却来要人。你是真不想撇清了？”
难道我不要人就能撇清得了吗？——杨楝心想。但说出来的话却是：“臣与她并无瓜葛，无须撇清。再说——”他一横心，又加了一句：“再说，臣一向赏识她的才华。”
皇后咬住了嘴唇，强忍唇间将要溢出的笑纹——折腾了这许久，最后竟是他自己提了出来。是了，反正已经闹成这样，他索性要了琴太微又如何？可皇后却已经想见到皇帝的雷霆怒火，太后的颜面扫地，淑妃的懊恼神伤，还有…徐三小姐的失望拈酸。好个杨楝，顺水推舟，引火入邻，宁可自损七千，也要杀敌一万。
“赏识她的才华？”太后疑道。
皇后忙道：“琴内人写得一笔好字，在坤宁宫中常常抄写青词，阿楝见过亦十分赞赏。”
太后微笑道：“那就太可惜了。方才用了些刑，她的手怕是已废了，你要去了也没用啊？”
皇后不觉倒抽了一口凉气，她还是低估了太后的决心，无论真相如何，只怕太后都不打算让琴太微落得好下场。杨楝亦觉不能置信，太后的笑容里满是嘲弄玩味：“不会写字的，你也要吗？”
那个天真羞怯的少女重又浮现在他眼前。用了些刑…手已经废了…他忽然打了一个寒战——琴灵宪的女儿，是注定要死在他手上的吗？郑半山却说“请殿下无论如何保全她性命”，真是何其荒谬。
“我要她。”他听见自己说。
太后静默良久，终于对皇后道：“她是坤宁宫的人，你就做主了吧。”
皇后如释重负地吐了一口气。
“这到底是谁干的，他可真了不得。”
“不管谁干的，早晚会露出马脚来。”李司饰替太后揉着肩膀，“今日事情已完，娘娘就别怄气了。”
“我岂是为那些宵小怄气。”太后淡淡道。
猫儿的尾巴柔软光滑，抚之有如上好的锦缎在手心滑过，再没有比这更温柔的了。但只略微加一点力气，它便会吃痛地哼一声，偶尔也会转过头张嘴咬住主人的手指，却又不会咬得狠了，只敢用细齿微啮一下倒像是撒娇邀宠，真是何等谄媚狡猾的畜生。太后忽觉不耐烦，把白猫的脖子一拎，扔到膝下。猫儿叫了两声，自觉无趣，一溜烟跑到外面去了。
“太子的事，他是不是知道了些…”太后低声道。
“怎么会？”李司饰忙截住这话，想了想又用极轻弱的耳语补充道，“再说，太子的事也怨不得娘娘啊…”
“我记得阿楝从小最是洁身自好、爱惜令名，他七岁那年，就因为跟一个小内官去兔儿山挖草药，被戴太傅说了几句宠信宦官耽于游嬉之类的重话，他哭了整整一天，从此不再和内官玩耍。如今为了气我，他竟然…”太后道，“…难道他们真有些什么，想一床锦被遮盖过去？”
李司饰笑道：“娘娘想太多了吧。现在人也领走了，皆大欢喜，不必追究这些啦。”
“是我多心吗？”太后愤愤道，“这女孩子看着是天真无邪，可你别忘了她的母亲是谁！”
每当太后提起那个人，总会有一阵难言的沉默。李司饰早已熟悉太后的情绪，等了一会儿，她才答非所问地接了一句：“今天是徵王殿下的好日子…”
太后忽然想起了什么。
回到清馥殿时，天早已黑透。杨楝奔波一天，劳心费神，已是疲累至极，随口吩咐程宁给新人安排住处，便自回房中睡下。刚刚挨着枕头，忽然听见清宁宫又有人来。爬起来看时，却是两个老年宫人，携来一只木匣子，说是太后有东西赏给琴内人，先呈给殿下看看。
掀开匣子一瞧，里面竟是雪光如刃的一条白绫。
杨楝吓了一跳，厉声道：“这是什么意思？不是已经放人了吗？”
两个宫人相视一眼，道：“殿下稍安，这东西是用来铺床的。”
杨楝怔了一下才明白过来，脸色渐渐发白。他扣上匣子，对那两个宫人道：“放下走吧。”
两个宫人却不肯动：“殿下恕罪，只是奴婢们还要回去向太后复命呢。”
太后还是不信，她从来没有相信过他，杨楝心想。他听说过庶民百姓中，有在婚床上铺设白布以验新妇贞洁的做法。但哪怕是读书官宦人家也不屑此举，何况皇族。真是亏她想得出来！那两个老女官高捧着匣子，一本正经地等着，明明是暧昧勾当，偏要做得冠冕堂皇。两张老脸的沟壑间填满了厚厚的脂粉，看不出一星半点不端庄、不体面的神情——其实她们心中正等着看他的笑话吧？杨楝心中嫌恶到了极处。
他赶蚊子似的挥了挥手，示意她们下去准备，自己立在房中发了一会儿呆，掌心里居然全是冷汗。踌躇了半天，终于还是自己过去了。沿路似乎听见有人朝他连声贺喜，又有人殷勤地替他拉开房门，亮出一室红烛如血。
那女孩已经换好寝衣，半散着头发，端坐在床边。两个老宫人应该都和她讲清楚了。
杨楝想起去年岁暮在皇史宬看见的那个琴太微。冬日空气冰冷，日光如瀑，她像是悬于屋檐下的一段冰凌，周身折射着脆弱晶莹的微光，似乎轻轻一碰就会冰消雪融化为乌有。那时候他恨不能一手拗断了她以解胸中危厄。可是冰凌紧握于手中，亦会带来切肤刺骨之痛。
床中鲜明刺目，那一尘不染的白色正在肆无忌惮地嘲弄着无辜的新人。他忽然冒出一个念头来：如果她不愿意…他要怎么打发走那两个老宫人，难道再回去和太后斗上一场？若她肯像那些姬妾一样曲意逢迎，大约一闭眼也就完事了。但她不动如松，只是瞪大了一双秀美的眼睛，目光像盲人一样散漫却深不见底。
他俯身捧起她的双手查看，手心被戒尺打过，肿得像个桃子，手腕手指却还能动，并未伤及筋骨，不至于真废掉。他又随手拉开她的衣带，剥去中衣，解开贴身的主腰，看见雪白柔嫩的肩背上有一道道藤条留下的红痕，不深，却也触目惊心，似乎轻轻一碰就会流出血来。
他的手指触碰到她身体时，她终于控制不住地躲闪起来。
“实在不愿意，”他停下来叹道，“我也不勉强你。”
她茫然地看着他。
“你想回宫里去？”
她猛烈摇起头来，抽噎道：“不去，不回去…”
他略觉意外，又问：“那怎么办？”
她呆了呆，还是摇了摇头。彼此沉默了一回，她终于抬起蒙蒙泪眼，勉强看了看身边的男子，只觉无地自容，抖着嘴唇道：“我就留在殿下这里…”
他暗暗松了一口气，谨慎地将这具伤痕累累的身躯揽至怀中，尽量温柔地抚慰着。她的肌肤莹白如玉，胸前隐隐透出细弱的淡青色脉管，被亲吻时会绽开嫣红的花朵，又似有惑人的幽香从其间漾出。
琴太微仰倒在白绫上，默默任他施为，目光竭力回避身边男子的面容身躯，亦刻意忽略肌肤贴紧时的陌生温热。她脑中盘旋起了无数画面，就是不敢去想眼前发生的事情。身体碎裂的一刻终究降临，她将声音死死压抑在喉间，两行泪水却从灼红的腮边骤然滑下。
觉出她身体深处强烈的战栗，杨楝迟疑了一下：“很疼？”
她在枕上摇了摇头。分明痛楚至极，嘴唇都咬破了，迸出几粒珊瑚般的血珠子来。杨楝看得出神，忽然俯下头去尝那血珠的味道。她一时猝不及防，便已唇舌交缠，浓稠甜腥的滋味一直冲到胸臆。这深吻中竟有意想不到的甘美，令他难以抑制地着力起来，几欲穿透她菲薄的躯体。无所不至的羞耻感令她再也无法忍受，她忽然迸出一声号啕。
毫无征兆的哭声把杨楝惊醒，令他自云端上一脚踩了个空。一俟他退出，她立刻合拢双腿钻到被子里躲起来。喘息犹未平定，哭了几声又发出一串猛烈的呛咳。似乎有人拍了拍背，她把被子攥得更紧，不漏一点光亮，恨不得当场窒息在这片浓黑里。
杨楝头晕目眩，坐在一边等了会儿，才渐渐平静下来，心中怅然空乏。见她哭得无边无际，又不肯听一点哄劝，自家亦觉无趣，种种烦闷懊恼重新涌起。扯过白绫察看，其上果然溅了几滴芙蓉红泪，见证她刚刚失去的纯真。
“是真的吗？”
“奴婢们就守在外面，应当是真的。”
“阿楝…怎么说？”