少年温柔一笑。
“那么——纪震非死不可吗？”
少年轻喟：“纪震手中兵权太重，麾下嫡系又皆死忠，哪怕单只要削他的兵权，朝廷都撼不了他半分。所以，即便纪震不反，也需得死。何况，”他顿了顿，春水般的眸心荡起涟漪，“何况，皇上的生母，先帝元配陆皇后，当年便是被纪震的生母夺宠，郁郁而终。陆皇后的长兄如今是当朝相国。你说陆家岂肯善罢甘休？皇上岂肯善罢甘休？”
知念手上调理弦索，道：“所以——非死不可了。”
黄若芃颔首道：“不错。只要皇上活着，纪震非死不可。杜国与纪国盟约已定，留着他，徒然养虎为患。”
知念眉间扫上些须愁色。片刻，缓缓地开言：“纪震一死，你以为杜国会拿盟约做真么？”
少年面有不平之色：“难道平南、征东、戍北三大将一无可用？”
女子垂首，喃喃道：“所以——非死不可了。”言罢弄琴的纤指一纵，铿锵兵戈之调出于手底。
黄若芃试饮一口万仞长，凝神有顷，赞声“好酒！”，尽了一杯。
“到肃州的人，岂有不爱这万仞长的呢。”知念说着，曲调渐低渐软，“酿酒用的肃州平原的麦，每逢兵乱之年，血肉沃野，次年的酒，便特别地好。所谓万仞长，就是碧落到黄泉，生界到死界，可不是一万仞那么长？”
少年只是饮酒。
知念和着手底的秦筝唱起曲来，唱道是：
载酒送君行，折柳系离情。
梦里思梁宛，花时别渭城。
长亭，咫尺人孤零。
愁听，阳关第四声。
停指收弦，少年不胜酒力竟已沉沉睡去。知念移坐身旁，倚在他肩，静数那呼吸。
忽然，少年睡梦中喉间一哽，作势欲醒，头微偏，一线绝细的血自他嘴角淌下。知念伸指拭去血迹，握过他手，那手渐渐散失了余温。
烛尽了。金丝缠石榴石的香笼里冷下一掊残烬，及幽魂也似芬芳。
风自窗外来，青的天，白的月。少年的肩尚单薄，且今后，也再不能更浑厚了。知念埋首在他肩，发觉自身原也是一付细弱的肩膊。
睁着眼，那无尽的流光踱过。流光，流光，流水的光景。眼前纷纷带过多少绚烂的图卷，目迷五色，美景良辰，可是只许一次，再不回来。纵然再中宵欢宴，笙歌如旧，早已不是当时。
偶尔鸡鸣在肃州城内，而天还沉青沉青没有亮的意思，令人疑心那唱晓的禽鸟可是梦呓了。仿佛瀚海已作桑田，天才终于泛了一片洗旧的白。
“姑娘。”池绿在门外悄声地唤。
门里答她的是一个倦散的声音：“进来罢，人已经死得冰凉了。”
池绿颤着手推门进去。花梨榻上坐着两人，披着清幽的天光。一个是知念，另一个倚着她的，早已陷入永远的睡眠中。
“怎……怎么会这样的？”池绿声若游丝。
知念淡静地说：“他的杯子上，可不是你亲手抹的药？就和那天他羼在雀舌茶里的药是一种。”
“你怎知道？”池绿陡然色变，沉声问道。
知念连眼也不转过去，自顾自说：“小时侯，就知道城东有家猎户姓池。池老大与我爹知交多年，几次我闹着要跟去池家玩耍，爹却只肯带大哥二哥去。可是，我是武人的女儿，休想一句‘不许’就困住我。”她琅琅一笑，池绿闻声竟要寒噤。知念拔下发间长箭，鸦鸦的发披了一肩，“好多次我悄悄骑了小红骝马跟去，在池家后院的射场，还见着池家的姑娘。那姑娘一手好箭法，男子的硬弓，她拉个满圆来毫无难色。差一点，差一点就要许配与我二哥了。可是，你也知道的，池绿，二哥他死在那城头，便再也不能来迎娶你了。”
池绿一软，瘫到了地上，暝暗中，只听得她热泪嗒嗒溅地。
“我寻思，若这洞仙楼内有一个人会是义军的楔子，那除了你，还有谁？从对面你的卧房打开窗，一箭射到我的卧房，再赶过来拍我的门；使这么重的箭，却没有分毫伤了我。池绿，不枉二哥苦苦央爹去向你家提亲——你不寻常。”知念咬牙，仿佛有些字要紧咬于牙关中，才不致颤抖，“为了叫我专心引诱纪震，不惜毒杀了他。可是你未必知道，你杀的是什么人。”
知念探手抚着那少年静好的面庞。“看见他项上这金锁了么？我一眼认出来，哪是什么延命锁，这是纪国的金虎符啊。此符一出，号令纪国征东、靖西、平南、戍北四大将，及百万貔貅之师。他姓黄，也对，他是皇帝。纪国的少年皇帝纪霆——陆皇后之子，当朝相国之甥。挂着个虎符四处跑——”知念含泪摇头，“可真是孩儿心性。”
池绿怔了片刻，挪到她身边来，一壁笑，一壁泪止不住往下掉：“这一阵，委屈你了……今夜除去纪震，我们就走，投奔义军也好，出家也好，咱们不待这肮脏的烟花窟了！”
除去纪震，我们就走……知念殊绝的容颜上，一掠而过的，是生生的隐痛。这是第几次，有人对她如此说了？
“可是，纪震不会来了。”听闻知念此言，池绿倏地抬头来望她。知念重新用那箭挽了头发，清宁地笑说：“昨夜我放鸽给他送信，他此时该是星夜行军，由辰州往纪国国都冠州，去讨取谋夺皇位的陆相国了。”
池绿抹了泪，呆看着这个她全然不识的知念。
“到底，我还是看错了你。”池绿在拂晓的清光中站起身，恨恨地，一字一字地说。“你是知正武的女儿，知易的妹子，你不会不晓得，纪国皇帝一死，纪震重兵在握，更兼那征东、平南、戍北三王中，倒有两名是与纪震同母所生的皇子，皇位于纪震根本是探囊取物。纪震强悍好武，他这一登基，不止是葬送了我杜国，怕这大半个天下都葬送了！”
知念别过脸，冷冷道：“我并未支使你杀了纪霆。”
“你分明知道我打算杀了他的，为何你不阻止！你可忘了，那肃州的城墙是如何塌了的吗？你可忘了，你爹娘兄弟是如何死了的吗？那皆是因为纪震！”顿了一顿，池绿泣血般说，“为了纪震能做个皇帝，竟连这些也全忘了么？”
知念只是不答。
池绿指着她，咒诅般压低了声：“曾想过，不管义军如何，不管自家是死是活，只要你有一点难色，也必要带你逃出这烟花之地——不为别的，只为你是知易的妹子。可是，你却甘愿拿知家的声名，拿天下的百姓去填纪震的狼吻！”
“池绿。”知念背对着她，声音一如止水，“我且问你，杜国国力积弱，拿什么抵挡外侮？即便是我嫁与纪霆或纪震，你以为阑国、昙国、呈国会放过如此一只待宰羔羊么？到那时流兵四起，群寇割据，一遍遍火并分裂，许多大义的旗号起伏，到头来呼告颠踬不得安生的，还不是那些蚁民。人有死日，星有殒时。世间何来永祚之国？如此非要小民以死相殉的国，倒不如早一时灭了的好。”
池绿一时语塞，心中澎湃激愤。知念所言，似是极尽荒谬，却无从辩驳。
沉寂中，一男声道：“可惜了你，竟生作女身。”推门进来的，是一身戎装的靖西王纪震。
池绿更不说话，拔出暗藏的腰带剑便刺过去。纪震只闪了闪身，不知如何拗住了池绿手臂，那剑分明逼住了池绿自己的颈子。池绿眼见受制，手上劲力一吐，竟要趁势自刎。纪震眼疾，一把将剑打落，又制住了她，池绿一双眼睛火焰熊熊地怒视他，而他全然不以为意。
“你为何来了？”知念转过一张绝色容颜，开声问道。
纪震不羁一笑：“兵马打肃州城外五十里过，独自进城来探一探你。牙城城门关着，只得翻进来。”
“果然心思细密。今日纪国少帝驾崩于肃州，若你在此被人发现行藏，传扬开来，野史官那支笔怎能放过了你。”知念缓缓说道。“取虎符便取虎符，可不要拉我做幌子。”一手取下纪霆项下的金虎符，抛给纪震，浑然不似这是个调遣百万大军的敕令之信。
“随我走吧。不要留在此处。陆相国既然撺掇纪霆微服出宫图谋篡权，此时必定又要借纪霆一死大做文章了。”
知念闻言抬眼，温润的面孔上有傲岸之色：“不。纪霆死于鸩毒，若没有凶手抵案，那陆氏相国定不能罢休。”
池绿分明觉得纪震攫住她的那只手一紧。纪震痖声说：“莫倔强。”
“只求你一件事，”知念掖一掖纪霆身上的锦被，“放了池绿罢。由她去。”
“放了我？！”池绿怒极反笑，“放我一次，我便来杀你纪震一次，直到他死——或者我死。”
知念仍是低柔的声音：“池绿，你想一想，若是纪震死了，再无人堪统领天下，多少草莽英雄又要聚啸山林，混战不休？世无将才，这一乱，怕就是十年八载，牺牲不下百万。而若是纪震领军一统天下，顶多只是五年，死伤十数二十万罢了。”
池绿恨出了满面的泪：“你竟拿人命做算筹，来计数长短多少！”
“莫非只需以国为名，便可以草菅人命，便可以教本不当死的无辜百姓为‘大义’殉死？”知念一哂。“若能多保全一人，即便以人命为算筹，又有何不妥？——我今日陪着一起死了就是！”
纪震心头大惊，叱喝：“我不准，知念，你听好，我纪震不准你死！”
“纪震，原来你竟是如此不明大体，可笑我竟一心要将天下托付与你。”知念憾然道，“休要让我看低了你。”
“你当真不走？”纪震沉默良久，拧眉问道。
“不走。”简单二字。知念翦水瞳仁只是眷顾着那死去的少年。
“莫非你——心里有他？”纪震不信似地质问。
她捧着纪霆僵直的手，看向少年那俊秀的侧影，滚滚的泪终究和着话语淌下——“是的，心中有他——自始至终，只有他。”
纪震与池绿的胸臆皆是一堵，心魂震动。
这当口，天际云蒸霞蔚，朝阳映得仿佛大火焚城。如是炽烈宏盛的光芒下，肃州重新尘土飞扬地醒来。
曾有一日，日暮时分的晚霞，也是这般壮美。
肃州城破的那一日傍晚，知正武与两个儿子飞骑回府，在自家用了最后一餐。虽然城外的纪国军仍是踌躇，但城中早已明了，肃州是保不住的了。席间，知家六人只是沉默。
晚膳完毕，知夫人领着小儿子回房去，知正武来到女儿的闺房，见知念正将白绫向梁上抛去。
“念儿。”知正武甲胄装束，卓立城头仍是壮年模样，可是，在这艳丽夕照下，他分明已经被岁月熬干了。
知念应道：“是。”
“你可记得，你开蒙那天，爹教你的，是什么？”
“武之道，不在杀戮，而在回护当护之物。”
“好。还有呢？”白发宿将的眼中有泪滚动。
“护民为重，护国为轻。世间本无正统王朝，惟有黎民代代生息。”知念和泪背诵，“使天下安乐平靖者，不问族类身世，皆是明君。”
知正武含笑惨然点头：“这本来是《驰骋执论》的序，然而付梓时，爹将它删去了。你记得，很好，就如此做吧。念儿，你太美太聪慧，注定不是池中之物。你这双手，能左右多少人的命运，你——你需慎重。”说着，知正武扯下梁上白绫，抽出佩刀，将白绫往刀刃上轻轻一吹。白绫还是完整的白绫，然而吃力久了，必然会断的。
“爹，我不要——”知念呼喊。
“你是武人的女儿，也便是武人。岂有不听军令的？！”知正武怒道。