三人由京西的将军府穿过半个京城，来到南郊，远远望见一个大湖，湖畔有一座竹林环绕的小山庄。
宫涤尘拍拍小弦的头，以手相指：“这个湖就是梳玉湖，因湖水澄碧，宛若翠玉，竹林形如木梳，因而得名，乃是京师五景之一。而湖边的那座山庄，便是人称‘乱云低薄暮，微雨洗清秋’的清秋院了。这五天你都将住在这里了。”
小弦看那山庄虽然并不依山靠水，却环境雅致，布局精巧，一阵微风吹过，竹林千枝齐摇、竹叶婆娑，发出阵阵簌簌的声响，既如披甲待发的百千铁骑、锋芒毕露的万丛剑林，又似气象苍茫的涛生云海、变幻无端的海天蜃景，想不到在这熙熙攘攘的京师中，竟有这样一个宛若世外仙境的宁静处，心头已喜了几分。
鬼失惊停下脚步：“沿路上我已发现或明或暗的十九名探子，想必将军府公开保护小弦之事已然传遍京师，任何人想打他的主意皆会三思而行。清秋院内应无危险，我不便入内，回头派‘星星漫天’昼夜守在清秋院外，小弦如要出门，我必会暗中跟随。”“星星漫天”是鬼失惊手下的二十八名弟子，以天宫二十八星宿为名，每个人都是藏身匿形、精于伏击的杀手。
宫涤尘淡然道：“有劳鬼兄了。”鬼失惊嘿嘿一笑，又望一眼小弦，闪入道边树林中不见踪影。
等鬼失惊去远，宫涤尘拍拍小弦，叹道：“鬼失惊虽然恶名昭著，却有诺必践，比起这世上许多自命侠义之人，更令我敬重。”小弦倒是对此颇不以为然，只是隐隐觉得宫涤尘与鬼失惊之间的对答略显生硬，似有什么不同寻常的关系。
※※※
两人沿着梳玉湖畔缓缓而行，堪堪走近清秋院，小弦看到山庄门口挂着一个大匾，上书三个大字：“第一院”！在“第一院”前面还有两字，却被白布遮盖，瞧不分明，奇道：“为什么要用布遮住？下面两个是什么字？”
宫涤尘解释道：“当年皇上要纳江浙三千民女入宫，乱云公子之父‘雨化清秋’郭雨阳与华山无语大师力谏不果，以死相抗，静坐梳玉湖边绝食十三日，终迫得皇上收回圣旨。江湖人士有感郭雨阳的高风亮节，赠匾上书‘武林第一院’。郭雨阳死后，乱云公子谦和自敛，所以才命人将‘武林’两字遮去，以免引来流言蜚语。”小弦方知其故，不由对这尚未谋面的乱云公子大生好感。心想也只有这样的人物，方有资格与宫大哥结交。
宫涤尘来到京师后才与乱云公子结识，这些日子便一直住在清秋院中。山庄门口的家丁瞧见他，皆点头为礼，神情恭敬。宫涤尘问起乱云公子，一人回答道：“公子刚刚送简公子出门，应该过不多时便能回来。”他望着小弦，却不多问，只是颔首微笑。
宫涤尘淡淡“哦”了一声，径直带着小弦入内。小弦好奇地看着几位家丁，心想大凡豪门家丁皆是趾高气扬、不可一世的模样，将军府前即可见一斑，不料这几人却都是文质彬彬，衣衫干净整洁，颇有气度，如果走在街上，必被认为是入京赶考的秀才，京师四大公子果然都有些名堂。又想到必就是被誉为天下第一美男子的简歌公子，听说此人貌赛潘安宋玉，更是熟读万卷，文才出众，出口成章，极擅舌辩，乃是世间女子心目中的最佳檀郎。他不由偷偷看了几眼宫涤尘，那京师城外温泉潭底所见到的一幕重又浮现脑海，实在是永生难忘…在小弦的心目中，若论相貌，纵是那简公子被众人吹嘘得天花乱坠，也难及宫涤尘之万一！
入了庄门，但见池榭楼台皆小巧玲珑，虽相隔不远却各自独立、自成风景，又有一条蜿蜒流过的小溪将各方建筑连为一体，虽已入冬，却依然有零落的绿色铺点在小溪周围，令整个山庄透出一份宽敞明亮的清旷之气。
小弦极少来这等大户人家的庄院，顿觉神清气爽，暗想这乱云公子定是一位胸有丘壑、腹藏玄机的饱学之士。相形之下，平山小镇上朱员外的庄园虽是面积远胜此处，精致净雅却远远不及，犹如大杂院一般。
宫涤尘显然对清秋院中极为熟悉，带小弦来到一个大厅中：“这里是乱云公子会客的地方，名叫梅兰堂，五日后你就可以在此见到你的林叔叔了。”
小弦强按下要见到林青的兴奋，转首四顾，先看到厅堂正中挂着一幅对联：
梅标清骨，舞衫歌扇花光里。
兰挺幽芳，刀锋剑芒水云间。
小弦品味其中那份微妙的意境，一时略有些茫然：“这是乱云公子的手笔么？嗯，下面还有几个小字：暮寒题于乙戌年仲秋…原来是一个叫暮寒的人写的，不知是谁？”宫涤尘笑道：“乱云公子的大名便叫做郭暮寒。难道你还懂书法？”小弦闹了个小笑话，赧然道：“我不懂书法，只是看了这两句对联，总觉得好像有一种郁志难舒的感觉。”
宫涤尘一愣，他虽是极细心之人，但来京师后诸事繁忙，来过几次梅兰堂，却从未留意过这副对联。此刻听小弦所言，他当下凝神思索联意，果然有一种在声色犬马中暗敛锋芒，以图东山再起的味道。宫涤尘心中一动：“你刚才看到明将军时可有什么感觉？”
“好像也没什么特别的。”小弦回想起见到明将军时的情形，呆呆道，“只是有一点害怕，又有一点好奇，嗯，他的头发好奇怪，像…”他想了想才总算找到一个合适的词，“像一条刚刚从油里拿出来、又烫熨平整的黑色绸缎。”
宫涤尘随蒙泊国师精研佛法多年，对那些不可臆度的玄妙天机自有体会。所以他故意带小弦去见明将军，实想看看暗器王口中的“克星”会否令明将军有什么不同寻常的感受，不过看起来明将军与小弦似乎都没有何特别，听小弦形容得有趣，不禁莞尔。
小弦眨眨眼睛，似是想到了什么：“将军府中怎么不见明夫人？”宫涤尘道：“此事亦算是一奇。明将军年届五十，却仅收了四名小妾，正室之位一直虚席以待。有不少人因此怀疑他中意的某位女子早已身亡，所以宁可终身不娶。几年前明将军挥师塞外大胜而归，手下有位千难和尚特意擒来一名回族的绝色少女献给明将军，谁知明将军勃然大怒，竟在三军阵前将千难枭首示众，从此再无人敢提及此事。”
小弦目瞪口呆，想不到父亲许漠洋提起过的大仇人千难和尚竟是如此下场，虽有些快意，却也心惊：“明将军如此喜怒无常，为此事斩将，岂不令手下士兵心寒？”宫涤尘叹道：“你仅知其一不知其二。这个千难和尚乃是少林叛徒，无恶不作，最喜欢奸淫幼女。他投入将军府后仍不知收敛，明将军出兵寨外时权且用之，等大胜回师自然不容于他，找到机会便借题发挥，斩之以壮兵威。仅以此事而论，明将军可得到我的七分敬重。”
小弦一时茫然，实难判断明将军此举的错对。心想宫大哥敬重明将军七分，不知还有三分又是什么？又问道，“那明将军可有子女？”官涤尘摇摇头：“他虽收下四名小妾，却并无听出；听说曾有位小妾怀了身孕，亦被他强行退服药物堕胎…自古‘不孝有三，无后为大’，明将军的行径委实叫人猜想不透。咦，你眼睛为何乱转，可又想到了什么？”
小弦面色古怪，吐吐舌头。原来他见宫涤尘特意带他去将军府，再加上京师中人人都想抓住自己，忽发奇想：当初日哭鬼、吊靴鬼不就是要把自己送给擒天堡主龙判官做干儿子么，难道明将军亦有此意？所以才问起明将军的夫人与子女之事；听了宫涤尘的解释，又自觉牵强，一暗暗失笑。
小弦转头四顾，看那梅兰堂地方并不大，仅可坐下二三十人，心想这等豪门宾客必是大摆洒席，场面奢华，不由问道：“除了林叔叔外，五天后还有什么人来？这地方…够么？”
“这就不由你这小鬼操心了。”宫涤尘笑道，“乱云公子一向行事低调，不喜热闹，若不是碍于我的面子，又岂有请客的闲情逸致？我自然也不好意思吵了清秋院的清静，主宾一并也不过十九人而已。”小弦这才知道此次宴客之举竟然是宫涤尘的主意，奇道：“为何是十九人，凑个整不好么？”
“你当我无事摆阔么？这次来的都是京师内极有身份的人物，岂能随随便便拉人凑数？何况‘九’乃穷极待变之数，多一人反而不美。”宫涤尘望着小弦微笑道：“其实我本还差一位客人，正犹豫是否应该请顾清风之弟顾思空，凑巧你来了，恰好做第十九位小客人，也算是天意。”
小弦吃了一惊，手指自己的鼻子：“我！其他还有什么人？”宫涤尘悠然道：“京师三大掌门、三位公子、八方名动，再加上泰亲王、太子殿下、明将军、水知寒、鬼失惊与区区在下。”
小弦目瞪口呆，想不到竟得宫涤尘如此看重，自己一个无名小卒能与这些名动江湖、朝野的人物并列，既觉自豪，又觉惶恐，忽又想到追捕王梁辰岂不也是座上嘉宾，若是找自己算账，可不是闹着玩的，急忙道：“宫大哥还是请来那顾什么空吧，我…我可不行。”
宫涤尘瞧出小弦的心思，拍拍他肩头：“你放心吧，有宫大哥与你林叔叔在场、再加上明将军派鬼失惊与你同行，再借追捕王十个胆子也不敢把你怎么样。”他又似笑非笑地补充道，“当然，如果你实在没有信心，宫大哥也不会勉强你非要出席。”小弦受官涤尘一激，忍不住挺起小胸胜：“我当然有信心。”可想象着五天后的场面，终是有些心虚，“万一有人临时有事来不了呢？”他在心中暗暗盼望，最好追捕王与管平等人都来不了。
官涤尘仰望着梅兰堂的屋顶：“不看僧面着佛面：就算有人不给乱云公子与我面子，为了一睹兼葭门主的雅姿玉容，也必会到场。”言下竟似也有几分期盼之意。
小弦虽然从末见过骆清幽，但因林青的关系对她的印象极好，听说骆清幽一向深居简出，少见外人，倒真想看一看这位被誉为江湖第一才女的奇女子是如何的“绣鞭绮陌，雨过明霞，细酌清泉，自语幽径”。当下小弦嘻嘻一笑：“原来宫大哥的心上人也是骆姑姑。”他随口说出无心之言，自己倒是一愣，万一宫涤尘当真喜欢骆清幽，岂不成了林青的“情敌”？心中不由将官涤尘与林青暗地比较，先且不论武功高下，两人的外形可说难分伯仲，宫涤尘优雅的谈吐与林青的从容气度亦是各擅胜场，难分轩辕。
宫涤尘笑骂道：“你这个小鬼头休要胡说八道，骆掌门又岂会将我放在眼里。”他不解释还好，这句话反令小弦感应到一股微妙的情绪，对自己的判断更是深信不疑。转念一想，林青与官涤尘可算是自己最敬重的两个人，若他们真的为骆清幽相争，实不知应当如何是好？
小弦虽然聪明，遇上这等事情却实在想不出个解决方法，只好先把这念头放置一边，又朝宫涤尘问道：“宫大哥为什么要请客啊？”宫涤尘淡然道：“一来是想结识一下京师各方人物，二来是要替师父完成一个心愿。”
小弦一脸糊涂：“你是说蒙泊大国师么？他有什么心愿。”宫涤尘神秘一笑：“到时你就知道了。”
正说着话，从堂外走来一位年纪不过十五六岁的小姑娘，站在门口，欠身一福：“宫先生回来了，可有什么吩咐？”宫涤尘抚着小弦的头：“平惑姑娘好，我带来一个小弟弟，这几日都住在清秋院内，麻烦你多照顾一下他的起居饮食。”那小姑娘长得淡眉亮目，一笑起来两边嘴角各露出个圆圆的洒窝，十分俏皮。她好奇地看看小弦一下，躬一身答应：“我这就先派人去打扫一下。”说完匆匆出堂而去。
小弦低声问道：“她是乱云公子的女儿么？”“乱云公子年纪不过三十出头，如何会有这么大的女少儿？”官涤尘一时失笑，对小弦耐心解释道，“她是乱云公子的贴身小婢，别看她年龄小，却极是善解人意，也可算是清秋院的小管家。”小弦抗议道：“我已经长大了，可不是什么‘小弟弟’，以后宫大哥要介绍我的大名。”宫涤尘哈哈大笑：“以后我就说你是杨惊弦杨少侠，可好？”
小弦撅嘴道：“我现在不叫杨惊弦，我叫许惊弦！”说罢又忍不住问道，“奇怪，官大哥是从什么地方听到过杨惊弦这个名字？”这确是他一直存于心头的疑问。宫涤尘面色微变，目光闪动：“我是听二师弟扎风说的。他对你的印象极深，赞不绝口呢。”
小弦恍然大悟，困龙山庄一战时，蒙泊国师的二弟子扎风喇嘛亦在当场，虽然小弦内心鄙夷扎风的为人，但想到他将自己的“英雄事迹”四处宣扬，又是得意又有些不好意思：“原来宫大哥早就知道我了，怪不得在那潭边，一下就猜出了我的名字。”
官涤尘点点头，又板起脸：“你忘了我们的约法三章了？”小弦这才想起与宫涤尘约好不能说起温泉深潭见面之事，吐吐舌头：“对了，宫大哥今年多大了？我今年十二岁，明年四月初七就满十三了。”
官涤尘不答反问：“你看我有多大年纪？”小弦嘻嘻一笑，凑到宫涤尘耳边低声道：“宫大哥现在的样子看起来有二十五六，但我见过你真实的模样应该还不到二十吧。”
“我大你五岁。”宫涤尘淡然道，又哼一声，“除了我的师父，见过我真面目的人没有几人。你可不许对人乱说。”小弦心头泛起一种与官涤尘分享秘密的感觉，大是得意：“宫大哥骗人，难道除了你师父蒙泊国师，连你父母兄弟都末见过你的真面目？”
“我的父母兄弟…”宫涤尘低低叹道，“我有很久未见过他们了。”小弦一怔，看宫涤尘言语间怅意丛生，莫非也有什么难言之隐，更觉同病相怜，以后有机会倒要问问他。
宫涤尘瞬间恢复，依然是那种万事不萦于心的样子：“你怎么想到问我年龄了？”小弦道：“扎风喇嘛足有三四十岁，为什么你还叫他二师弟？”
宫涤尘道：“国师门下不分长幼，以入门光后排辈。我从小就随着国师学艺，自然是大师兄。”小弦想象着扎风一把胡子老大年纪，却要忍气吞声叫宫涤尘师兄的样子，不由哈哈大笑起来。
这时，一道平和内敛的语声从堂外传来：“宫先生回来了。愚兄刚才送简公子离庄，恕罪恕罪。咦，这孩子是谁？”人随声到，一位一身材硕长的白衫秀士踏入梅兰堂中。
宫涤尘拱手道：“郭兄不必客气。这位便是近日来令京师各路人马皆不得安生的许惊弦许少侠了。”说罢自己也忍不住淡淡发笑。
小弦闻声瞧去。乱云公子郭幕寒年纪三十出头，面容白净，最醒目的，是两道如黎明晓月般的一对深眸，那眸子并不像武林高手般隐露光华，而是温雅冲淡、明亮幽邃，与之对视毫无威慑感，却又有一种敏锐的穿透力，仿佛任何心术不正之人都会在这双拥有无上智慧、能包容世问一切善恶的眼光下无所遁形。
小弦学着大人的模样拱手抱拳：“久仰乱云公子之名，今日相见，三生有幸。”乱云公子一愣：“我听说鬼失惊送官兄与这孩子一起回来的，本还以为是将军府的什么人，原来竟就是林青口中明将军的…”
乱云公子“克星”二字尚未出口，宫涤尘己及时打断他的话：“郭兄可不要小瞧这位许少侠，他今日刚刚从追捕王手中逃出，在京城外与我无意遇见。”乱云公子脸上的表情如同吞下了一枚鸡蛋：“追捕王！这怎么可能？明将军又怎会轻易放过他？”
宫涤尘笑道：“世间的事往往无可揣测，若是郭兄知道追捕王在许少侠手里吃了个什么样的大亏，只怕更会觉得不可思议。”他将小弦捉弄追捕王之事大致说出，乱云公子一双大眼仿佛要从眼眶中跳出，连呼：“原来如此，原来如此！”说着连忙伸出一双如闺中女子般秀气修长的手与小弦相握。
小弦心头却有疑惑：看来林青说的那句话不但与自己有关，还牵涉到了明将军，若非顾及到与宫涤尘的约法三章，真要朝这个毫无一点架子的乱云公子问个明白。
官涤尘又道：“许少侠来京城是为了找暗器王，我怕有何意外，便先带他来此，这几日都将暂时住在这里，事情急迫一时不及通知郭兄，鲁莽处还望莫怪。”乱云公子笑道：“些许小事，宫先生不必挂在心上。”
小弦注意到宫涤尘对乱云公子的态度十分客气，始终保持着若有若无的距离，看来他虽然住在清秋院，和乱云公子却也不过是普通朋友，远不及对自己嬉笑怒骂全无隔阂，心底涌起一种莫名的得意之情。
宫涤尘对小弦道：“我与郭兄有些事情商量，你先回房体息吧。”小弦虽不情愿，却也只得无奈答应。乱云公子叫来刚才的那位小婢，吩咐几句，小婢朝小弦轻轻一笑：“小弟弟，跟我来。”当先带路，走出梅兰堂。
小弦跟在那小脾后面，忍不住道：“我不是小弟弟、我有名字的，我叫许…咳，你就叫我小弦好了。”他本想报出大名，但而对这样一个小姑娘似乎也太过郑重，临时改口。小婢嘻嘻一笑：“小弦小弦，还是个小弟弟。”
小弦气不过她，依稀记得官涤尘叫过她的名字，愤声道：“苹果苹果，只是一个小丫头。”他也心中倒是奇怪，为何有人要叫“苹果”，莫非还有婢女以其他水果为名？
“什么苹果橘子？”平惑一瞪眼睛，“让姐来告诉你，我的名字是平安的平，迷惑的惑，可记住了么？”她这轻嗔薄怒的神情立时让小弦想到了水柔清，心头百般滋味涌上，无心与她争辩，喃喃道：“平惑，这名字好奇怪。”平惑笑道：“这你就不懂了吧。我来教你：我们的公子好学善问，常常说‘读书越多，才知学海无涯’。所以给我们四个贴身丫环分别起了：平惑、舒疑、释题、解问的名字。我年纪最大，她们都叫我姐姐，你以后也要叫我平惑姐姐。”她模样娇俏，加上口齿伶俐，声音清脆，又故作老成，十分可爱。