但这一切都已无济于事了，我们已迟了一步。一个穿制服的守卫拼命向我们挥手，车队立即停住。
飞船已经升空了。
罗卡怎么也不能相信总统也一样。他们在空空的造船场上来回徘徊。我回到车里，把雪茄烟嚼得粉粹，并责骂自己竟会这么愚蠢。
我只是想到，“这艘战舰是由这个行星的政府制造的，因此忽视了明显的事实。当然，制造战舰是与政府有关，但政府只是充当了走卒的角色。这种小行星的政府，一般只关心自己行星上的事务，绝不会想到制造巨型战舰。我嗅到了一只老鼠的味道──一只不锈钢老鼠。这个人的行事方式与我被召募到特警队前一模一样。
现在老鼠出洞了，我知道该上哪儿去找它，也知道怎样才能找到它。厂长罗卡已跌跌撞撞走回来了，又哭又骂，还扯着自己的头发。弗拉罗总统抽出了手枪，神情严肃地注视着手上的武器，不知他是想杀人呢，还是想自杀。这对我都会指责他放走了战舰。对我来说，麻烦当然要更大些。
我必须在战舰飞出该星系之前找到它。
“罗卡！”我大声命令。“上车。我要看一下你们的记录──全部的记录──要马上看到！”
他疲惫不堪地爬进车子，给司机指示了方向。对当前发生的一切，他仍然迷惑不解。面对黎明的曙光，他眨眨眼睛，惶慢清醒过来。
“可是上将……时间不对啊！大家都还在睡觉......”
我只咆哮了一下，但这已经足够了。罗卡从我的表情中领悟了我的意图，立即抓起车上的电话。等我们赶到办公大楼时，所有的办公室的门都已打开了。
一般而言，我憎恨文件堆积如山的官僚主义作风。但这一次我不得不赞赏起来。这些材料精确仔细，巨细无遗，即使连一个铆钉也记录在案。这儿有我所需要的全部事实.我不必追查得太多，这会浪费时间。我把注意力集中在飞船建造过程中最近的一些改变上，譬如炮塔等装备。这样, 我能很快找到犯罪集团的蛛丝马迹。
当工作人员领悟了我的意图后，他们立即全力投人工作。一方面，他们为爱国主义精神所鼓舞﹔另一方面也为他们上司的高声命令所驱使。我只要提示一下追查的方向，有关的文件会立即出现在桌上。
整个阴谋慢慢展现在面前。对手使用了伪造证件、贿赂、诈骗以及假冒等等非法手段，无所不用其极。只有像我自己这样聪明能干的人，才能想出如此周密的计划。我咬咬嘴唇，心里真有点妒忌了。但像一切宏大的东西一样，这个计划是十分简单的。
有一个秘密的集团，也许是几个，按自己的目的，偷偷修改了造船计划，而且做得天衣无缝。毫无疑问，一开始该飞般是作为一艘巨型运输船建造的，这样在登记注册过程中可以经得起检查。工程一开始，原设计就开始逐渐改变，其偷梁换柱的手法似乎出自一个天才。改变计划的命令从多处发出，然后被通过，就这样调来调去，变来变去。我竭力追踪每一个变化的线束。许多改变都伪造了证件。有些改变似乎难以解释。后来我注意到，发生这些改动时，有关的官员都雇佣了一位临时秘书，而他们原来的助手都刚巧生病请假。而且，这些女秘书生病的原因都是食物中毒，好像患了流行病似的。每一次都由同一位姑娘顶替。她在每一个工作岗位上逗留的时间不长不短，正好使建船计划改动获得批准。
这位姑娘当然就是那位阴谋大师的助手了。大师居于阴谋的中心，就像蜘蛛居于蛛网中央牵动每一根蛛丝，使计划付诸行动。我原来以为这一阴谋出于某集团之手。现在看来这种想法错了。许多证件都是伪造的，而不是经过个别人批准的，因而不存在什么集团问题。计划中个别几处改动是因为无法伪造证件，而且都出于同一位神秘人物之手，我们暂且称其为X.X自己的固定职务是助理工程设计师。条条线索都通向他的办公室。他有一位女秘书，每次她生病的时间，正好是她在其他办公室顶替的时间。
我从办公桌上直起身子时，背上痛得像针刺似的。我吞了一片止痛片，看着周围那些疲惫不堪的助手们──他们也已72小时没有睡觉了。他们有的坐着、有的瘫倒在沙发里，等待着我的结论。连弗拉罗总统也在场。他看上去头发蓬乱，而且在狂乱中抓下了好几把头发。
“你找到他们了，那个犯罪集团？”他问，手又想在秃了顶的头上再抓一把头发。
“是的，我找到了。”我说话声音都嘶哑了。“但不是什么犯罪集团，而是一位天才的大师──他的行动能力比你官僚机构中所有的人加在一起都强──还有他的一位女助手。”
“马上把他们逮捕起来！卫兵……卫兵──弗拉罗边往外跑边喊。我只得对他的背影说话了。
“我们也想逮捕他们，但现在看来还有困难。因为他们不仅造了船，还偷走了船。飞船的飞行控制是全自动的，因此根本不需要船员。”
“那你准备怎么办？”一位职员问。
“我什么也不做，”我对他说，装出一副老资格宇航员的样子。“联邦舰队已开始向他们包围合击了。不久你就能听到逮捕他们的消息。谢谢你们的合作！”
３
我用极其迅捷的动作向大家敬了一个礼，他们就鱼贯走出了办公室。看着他们的背影，我一时羡慕起他们对联邦舰队淳朴的信任感了。其实，联邦舰队正在追踪潜逃的飞船之说，犹如我是舰队上将的职位一样虚幻。截获飞船的工作仍由太空特警队负责。英斯基普必须随时获得最新的情报。我已给他发出了有关飞船被窃的无声话语电报，但至今未见他回音。也许，他想着先弄清楚这些窃贼的身份。
我发的是密码电报，但如有人一定要设法破译的话，也不困难。我亲自把电文送到发报中心。发报员坐在透明的正方形发报室内。我走进发报室，把门锁住。这时发报员正对着话筒讲话，同时收下了不知从银河系何方发来的电文。发报室外，收报机正在这转，抄码、译码、打印、归档﹔发报室的透明墙是隔音的，室内悄无声息。我等发报员收报完毕，就递给他电文。
“第１４联邦中心一一快！”我对他说。
他眉头一扬，但什么也不问。几秒钟内就与中心取得了联系。他仔细地读着密码电文。他读时只是嘴动但不发出任何声音。他的思想能传到无数光年之外。因此，这种无声话语电报也称“超心理电报”。他一读完，我就取回电文撕碎后放人口袋。
我很快得到了回电。可以想象，英斯基普一定在等待我的情报。话筒关了，在外面的机器上，电文打印了出来。我拿到电文立即自己用速写法破译。
“……如果可能，不必口基地！”
电文的结尾没有密码，电报员边读边笑了。我立即命令他停读，并气势汹汹地告诉他，如果他胆敢重复电文中的一个字，那他就得完蛋。电文是绝密级的。电报员立即收住了笑脸，但我自己并未感到轻松多少。
破译出的电文内容比我想象的要好多了。在没有接到新的命令之前，由我负责追踪和截获潜逃的飞船。如果需要，我可以要求联邦舰队支援，我还可保留舰队上将的军衔，并不断向英斯基普汇报工作进展情况。只是电文的最后一句话使我感到有点不快。
我现在的任务，是我向往已久的工作。但电文的主要精神是：要么我截获飞船，要么我自己完蛋──不成功，便成仁！而对我发现制造战舰这一阴谋的功绩，电文却只字未提。这真是一个冷酷至极的世界！
我这么自我哀怜了一番，觉得轻松多了，就立即上床睡觉。我目前的工作是等待，那么睡觉是最好的等待方式了。
我只得等待。当然，我还可做一些其它事情，例如下令派一艘巡逻飞船随时待命，进一步了解飞船窃贼的有关情况。但这些都是次要的工作。对我的主要任务而言，我能等待到的也只能是坏消息。我也不可能到其它地方去，唯一的追踪出发地是这儿的西塔努瓦行星。每过一分钟，搜查的范围就会大大扩大。我命令巡逻飞船的监视人员24小时轮流值班，其余人员则在附近待命。
已经查获飞船窃贼是一男一女。男的叫彼普，女的叫安吉利娜。可至今有关他们的材料甚少。他们隐藏得很好。只知道他们讲话带外地口音，看来是来自其它星球的。有一张彼普的照片，但很不清晰。他看上去胖胖的，但神情严肃，表情郁郁寡欢。没有找到那女的照片。我翻阅着不多的资料，竭力克制自己烦躁的心情，同时让电报员把太空中任何发生麻烦的区域的情况给我送来。我和领航员在他的房间里研究被窃飞船的行踪。有些空域发生了事故甚至灾难，但后来送来的情报都表明，这些事故都事出有因。
我曾命令电报员，把有关空域的一切情况及时向我通报。送报员把我从沉睡中唤醒，打开灯后递给我一张纸条。我眨了眨眼睛让自己清醒过来。我刚读了两行，就按响了警报器。我应该承认，舰队的那些字航员是忠于职守的。警报器一响，我尚未读完电文，飞船就升天了。我又一次仔细阅读了电文。
这一次看来我们找到点线索。灾难发生时没有目击者，但不少监察站收到了大型武器发射的能源波。三角测定法判明了灾难发生的空域，那儿有一艘运输船叫“奥吉梦幻号”，船身被重武器打开了一个洞，洞大如铁路的隧道。船上的货物杯全部不翼而飞。
从情报判断，我确定这是彼普干的。他的飞船没有乘务员，如果他想与对方谈判或试图威胁对方，那就得碰运气了，对他而言，最简单有效的办法就是用重武器向目标发动突然袭击。“梦幻号”上１８名乘务员全部被击毙。飞船窃船现在又成了杀人凶手。
现在我不得不行动了。我身上的压力当然很大，而且不能走错一步。矮胖子彼普已成了一个杀人的凶犯-一他一旦选中目标就立即行动，手下毫不留情。在抓到他之前，可能更多的人死在他手下。我的责任是把被害人数减少到最低限度。
当然，理想的办法是我把舰队派出去把他抓获归案。这当然不错，要真能这样做的话那就太好了。但他在哪儿呢？尽管这是一艘巨型战斗飞船，在茫茫无垠的太空中要找到它，却比大海捞针还难。何况飞船一定不按正常商业航线飞行，并尽可能地逃避太空监察站和其它行星监察站的追踪。所以，要确定其行踪真是难上加难。
那么，我怎么才能找到它呢？找到了又怎么能抓住它呢？更严酷的事实是，舰队中目前还没有一艘飞船能与此巨型的“军阀级”战舰相匹敌，这正是我的困难所在。为了寻找解决的办法，我成天成夜难以人眠。
我得想出一个解决办法，要稳妥仔细。我不知道彼普的下一步行动，所以我得让他到我要他去的空域。
当然，我也有一些有利条件。首先，我迫使彼普在没有完全准备好的情况下仓猝出逃。我一到西塔努瓦行星他就离开，这绝不是偶然的巧合。他有周密的计划，其中也必定包括警戒计划。我到达之前几星期，引擎、驾驶系统和武器已安装就绪。但飞船起飞时，一些次要的部件还未完全安装好。一位目击飞船升空的人说，他看到一些电源线和电缆还吊在飞船的外壳上。
现在我得利用这一有利条件把彼普抓获。这就是说，我得设身处地地想出一个周密的计划。如果我处在他的地位，我会怎么干？我得赶在他前面才能抓住他。用贼抓贼，这确是一个好主意。当然，今天我亲自把这个伟大的理论付诸实施，心里总感到有点不是滋味。
抽一支雪茄，再喝上一杯，确实有助于思考。对付这么大的一艘巨型战舰，办法确实不多。彼普是想做太空大盗。“很好，很好──可要当太空大盗何必要建造一艘大型战舰呢？”
我自言自语问自己。这是我碰到难题时的习惯。我感到，我的想法是对头的，他确实想当大空大盗。
但究竟为什么要耗费时日建造一艘大型战舰呢？只要花十分之一的精力，彼普就可以为自己建造一艘巡逻飞船。有一艘巡逻飞船也足以当太空大盗了。
那么，彼普到底怀有什么目的呢？他需要一艘大型战舰，他也已建好了一艘大型战舰。这就是说，他不仅想当太空大盗，他还有更大的目标。是什么目标呢？很显然，彼普是个偏执狂，极端利己主义和精神病患者。他用什么手法骗过官僚机构的层层审查而达到建成大型战舰的秘密迟早会调查清楚的，但这不是我的事情。我的任务是要把他抓获归案。
我头脑中渐渐形成了一个计划，但我不着急。首先，我得充分了解彼普其人。任何人能骗过政府为他建造一艘大型战舰，并能迅速窃走，绝不会到此罢休的。战舰需要乘务员，需要加燃料，需要有基地。
首先要解决燃料问题。所以，彼普第一个目标是袭击“梦幻号”，以取得杯元素。可以用作基地的行星可太多了，而要配备一组乘务员在和平时期要困难得多，但也不是不可能。只要袭击几个精神病院或监狱，你就能找到足够的称职乘务员。现在看来，当太空大盗这一目标对彼普来说是太微不足道了。他想统治整个行星吗？或者他是想统治整个星系？难道他还有更大的野心？想到这些，我不禁不寒而栗。这样狂妄的计划一旦开始实行，真能有什么办法制止它吗？在星际纷争的时代，即使没有像彼普这样聪明的人，只要有几艘战舰，就能成立一个帝国。但最后，这些帝国都灭亡了，因为这些帝国都只靠个人的独裁统治。然而，要消灭这些独裁帝国首先得付出代价，做出牺牲。
这正是彼普的意图。我内心感到，我是想对头了。有些细节也许我考虑得不太周全，但这不要紧，总的计划我已一目了然。在犯罪这一领域里和在人类其它活动领域里一样，都有规律可循。这我是知道得最清楚的了。
“立即把通讯官叫来。”我向内部通话系统发布命令，“再来几位译码员。快！这是生死悠关的时刻！”我知道自己有点兴奋过头了。我拉了拉领子，整了整军装。当他们敲门时，我又完全是一副上将的模样了。
根据我的命令，我们的飞船进入正常航道，这样电报员可与其他报务员联系。史坦船长粗声粗气地咕哝着，因为这等于浪费宝贵的时间。有一半的乘务员正在执行我的指令。在他们看来，我简直是有点发疯了。当然，我的计划船长无法理解。这就是为什么他只能当船长，而我是上将──尽管是临时的上将。
按照我的命令，领航员在他自己的斗室里重新确定搜索范围。根据计算，我们与被窃飞船一天航程内的所有星系进行联系。开始，所需联系的星系并不太多，报务员完全能独自处理。他一一进行呼叫，向舰队公共关系官员发出新闻报导。后来，需要联系的范围逐渐扩大，报务员似乎忙不过来了。这时，我已准备好了一个新闻发布稿，并写下了如何运用这条新闻的几点指示。我让报务员发送给舰队14中心。目前，所需联系的行星数目在不断增加。
新闻发布稿和随后的追踪报导，都只有一个内容。我用各种形式发布这一新闻，包括记者采访等。不管是什么形式，我希望在各种报刊杂志上刊登这一消息。
“这简直是胡闹！”史坦船长怒气冲冲他说。追踪被窃飞船的行动早已中止。他闷闷不乐地坐在船长室里，为自己无法完成这次任务而担心。他又烦躁又困惑，几乎难以自持。而他读了我下面的一条新闻发布稿后，却显得惊恐怒安。
“一位亿万富翁想建立一个自己的世界……一艘宇航快艇满载各种贵重物品……足以维持一百年的生活。”船长翻阅着这些类似的新闻稿，脸涨得通红。“这些东西与我们抓获凶犯的任务有什么关系？”
当我俩单独相处时，他对我毫不客气。他向我提出各种问题，暗示我是个假冒的上将。当然，我仍然是他的上级，但我们之间的关系绝非正式的上下级关系。
“你认为这些都是毫无意义的废话，”我对他说。“但这些都是鱼饵，可以让我们要抓的鱼上钩。这是为彼普和他的同犯设下的陷饼。”
“那谁是那位神秘的亿万富翁？”
“是我，”我说。“我一直想发财。”
“那么那条快艇呢？快艇在哪儿？”
“正在舰队的船厂建造。我们马上要去那儿。等这些新闻稿发出之后就去。”
史坦船长把新闻稿往桌子上一丢，仔仔细细地擦了擦手以免受到感染。他也想竭力理解我的意图，但看来实在难以理解。
“你这样做毫无意义，”他粗声粗气他说。“你怎么能保证凶手读到这些新闻呢？即使他读，他为什么一定会上钩呢？在我看来，你是在浪费时间，而凶犯却正从我们眼皮底下溜走。我们应该发出警报，通知每一艘飞船。应该通知舰队，让巡逻飞船在每一条航线上执行搜索任务。”
“如果那样做，凶犯完全可以避开巡逻飞船，甚至根本不必回避而轻而易举地消灭任何飞船。这不是解决办法。”我对船长说。“这个彼普聪明绝顶，十分狡猾。这是他的力量所在，但也是他的弱点。像他这样性格的人总认为没有人能超过自己，而我却恰恰要胜他一筹。”
“你这么说不感到自己不够谦虚吗？”史坦问。
“我不想谦虚，”我对他说。“假装谦虚是无能的表现。我一定能抓住这家伙。我会告诉你怎样才能抓住他。不久他又会攻击其它飞船或行星。不管他袭击哪儿，肯定有登我新闻稿的报刊杂志落人他手。不管他抢劫的目标是什么，报刊杂志他是肯定要搜集的。一方面是为了满足自己的虚荣心，更重要的是他想寻找新的攻击目标。譬如说各条航线上飞船的情况。”
“你这只是瞎猜。你对他一无所知。”
他老是认为我不称职颇使我烦恼。我控制自己不发脾气，作了最后一次努力。
“是的，我只是猜猜，但我的猜测是以我们目前获得的情报为依据的。我们手头多多少少掌握了一些事实。‘梦幻号’上的书报杂志被洗劫一空，这一事实我已获得了证实。我们无法阻止那艘巨型战舰再次发动袭击，但我可保证，袭击之后他们就会陷入我们设下的圈套。”
“我不知道，”船长说。“在我看来，这像……”
他话没有说完，飞船上警报就尖叫起来。我们快步跑到通讯室。
“他们又发动攻击了，摧毁了一颗舰队的供应卫星，打死了３４个人。”
“如果你的计划不奏效，上将，”船长在我耳边低声说，“我要亲自看到剥你的皮！”
“如果我的计划不成功，船长──我身上就没有什么皮好剥了。现在请你立既飞向舰队造船厂，我要立既上我的快艇。”
周围的人都憎恨和蔑视我，使我恼怒得几乎失去理智。在我的思绪中，愤怒替代了逻辑。我竭力控制自己，重新整理了一下自己的思绪。
“ 暂停执行我刚才的命令，”我大声叫喊着，重新恢复了我星际窃贼的本性。“先间一下，看看这次袭击后，刊登我们新闻的报刊杂志有否被他们搜刮去。”
报务员发报时，我随便翻了翻报纸，略微放松了一下，情绪也开始镇定下来了，船上的官兵们紧张地等待着，难以掩饰他们对我的憎恶。十分钟后，回电来了。
“回答是肯定的，”报务员说。“在遭到袭击前２０小时，正好有一艘供应飞船停靠该卫星。货物中有刊登我们新闻的报纸。”
“很好。”我平静他说。“请报务员发出通令，停止发布有关新闻。现在我们的指令都可能被‘窃听’。”
我缓步走出通讯室。现在，我已掌握了主动权。我转过脸去，这样室内的官兵着不到我脸上的冷汗。
我们很快飞抵了舰队船厂。在那儿，我这个亿万富翁的快艇“埃尔多拉多号”正整装待发。船台的指挥官带我看了看快艇，竭力不露出自己的好奇心。我对自己的使命守口如瓶，这是我对联邦舰队的一个报复。我与技术人员一起检查了飞艇的驾驶系统和一些特殊的装备，就让大家全部下船。船上有一条自动导航的磁带，我只要一按按钮，飞艇即可上路。我按下了按钮。
这是一艘十分漂亮的快艇。船厂为装饰该艇可说是不遗余力。从船头至船尾的管子全部涂上纯金，还有其他贵重金属，可谓豪华之至。在这么短的时间里不可能建造好这么一艘富丽堂皇的快艇。联邦舰队一定是把一艘现成豪华快艇加以改装，以满足我的要求。
现在是万事俱备。或者彼普走出下一步，或者我自己驶向新的亿万富翁的天堂星球。如果真能那样，那就再好不过了。我将永远呆在那儿。
现在我迸入了太空，且已无法回头。原已消除的疑虑现在又重新出现。原来看来十分清晰而合乎逻辑的计划，现在看来似乎是疯狂的、不完整的权宜之计。
“坚持下去，老家伙。”我对自己说，就像自己真的是舰队上将一样。“一切依旧。在目前情况下，这仍然是唯一最佳方案。”
真是这样吗？彼普这家伙控制着那艘巨型战舰，享受着舰队供应的一切物资。我能保证他对舒适奢侈的生活会感兴趣吗？如果他对豪华的生活没有兴趣，他是否对各个行星上的珍稀财宝有一种占有欲呢？在我起草的新闻稿中，我列举了该亿万富翁的快艇上装载的稀世珍宝，并把新闻发往他可能到达的空域。现在，他已看到了鱼饵，问题是他是否会上钩。
这我就难以断言了。照这样忧虑下去，我可要发疯了。我得设法想想别的事情。随后的四天日子过得慢极了。
４
快艇上的警报尖利地响起来。我一下子感到一种宽慰。也许，几分钟之后，我就会死去，变成灰烬，但这对我来说已无所谓了。
彼普上钩了。在银河系里，只有像他那样的大型巨舰，才会在这么远的距离触发快艇上的警报器。巨舰径直快速向我艇靠近，从远距离发出光束把快艇拖住，同时无线电里传来了辟啪声。我略略等待了一下，就打开了通话器。
“……你在战舰火力之下，别想溜掉，否则…”
“你们是什么人一一你们究竟想干什么？”我对着话筒问。我打开了扫描器，他们能看到我，但我没有打开自己的监视屏幕。这使我的行动要方便一些。我是在和看不见的人打交道。他们可以看到我华丽的服饰、船舱里豪华富贵的装饰，但他们看不见我的双手。
“我们是什么人这无关紧要。”无线电又响起来。“如果你想活，就服从命令。离开驾驶座位，我们将向你艇靠拢。然后按我们的命令行动。”
两条带磁性的长链条吸住了快艇，快艇被拖向巨舰。我故意装出惊慌失措的样子，眼珠乱转，似乎想夺路逃窜。同时，我偷偷看了外部扫描器一眼，发现快艇已靠上大船。我按了一下按钮，把一个手拿吹管焊接器的机器人送出飞艇。
“现在我要说话了，”我大声对着话筒说，脸上那个亿万富翁的惊恐忧虑一扫而光。“首先，我要重复你刚才发出的警告─-─如果你想活，就服从命令让我告诉你为什么──”
我一旋旋钮。原来设计好的程序就开始展现了。首先，我飞艇的船壳是带磁的，炸弹都已装上引信。我关掉驾驶舱内的扫描器，打开引擎室的扫描器。我检查了一下监视屏幕，就立既穿上宇航服。动作必须飞快，同时又要谈吐自然。他们一定以为我坐在驾驶室里。
“你看到的是艇上的引擎室，”我说。“现在，98％的能源在给快艇船壳充电磁，所以你别想再和我艇分离，我也劝你别这么做。”