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你和霍亚面见埃勒巴斯特和安提莫妮期间，勒拿一直礼貌地等在外面。你们出来后，他跟在一旁，很期待的样子。“我需要去一下地面。”
勒拿面露难色：“守卫不会放你上去的，伊松。新加入社群的人得不到信任。凯斯特瑞玛要存续，就要保持秘密状态。”
跟埃勒巴斯特重逢带回一些旧日回忆，也带来了以往的坏脾气：“他们可以试试阻止我。”
勒拿停住脚步：“然后你就要做之前对付特雷诺的那些事吗？”
可恶。你也站住，因为刚才的打击，身体略有点儿摇晃。霍亚也停住，若有所思地看着勒拿。勒拿并没有怒目而视。他脸上的表情太平静，算不上愤怒。真烦。好吧。
过了一会儿，勒拿叹了口气，靠近过来。“我们去找依卡。”他说，“告诉她我们需要什么。我们要求去地面——如果她想要，可以派人守着。这样可以吗？”
这听起来那么合情合理，你都不知道自己为什么不曾这样想过。好吧。你知道为什么。依卡或许跟你一样，也是原基人，但你有太多年持续遭受支点学院原基人的阻挠和背叛；你已经不会因为她跟你是同类就相信她。不过，你还是应该给她个机会，她毕竟跟你是一类人。
“好吧。”你说，然后跟他去了依卡那里。
依卡的住所并不比你的更大，尽管是社群女首领的住宅，却也没有任何特别之处。只是又一套住房，在一根闪亮的白色晶体柱侧面，用未知的方法掏挖了出来。不过，房门外倒是有两个人在等，一个靠在晶体柱上，一个在栏杆旁，探身俯视凯斯特瑞玛。勒拿在他们后面排队，示意你也这样做。正常排队是应该的，方尖碑反正也不会跑掉。
那个看风景的女人回头扫了一眼，然后上下打量你。她稍微年长一些，桑泽样貌，尽管比常人皮肤偏黑一点儿，而且她茂密的灰吹发也略微有些打卷，像是一团卷云，而不是爆炸形。有些东海岸血统。也有西海岸的：她眼睛有内眦褶，目光像是在品量，有点儿警觉，也带点儿轻蔑。“你是新来的。”她说。不是疑问语气。
你点头回应：“我叫伊松。”
她撇嘴一笑，你吃惊地眨眼。她的牙齿被磨尖过，尽管早在几世纪之前，桑泽人应该就已经放弃了这种习俗。獠牙季之后，这种形象有损他们的声誉。“加卡，凯斯特瑞玛的领导者。欢迎来到我们的地下蜗居。”她的笑容更爽朗了些。你听出她的言外之意，忍住了没有皱眉。通常来说，社群里有个没掌权的领导者职阶成员，都不是什么好事。不满足现状的领导者们，在危急时刻往往喜欢煽动政变。但这是依卡的问题，不是你的。
另一个在等的人，那个背靠晶体柱的男子，看上去没有观察你——但你发觉他的眼珠没有移动，并未追踪他正在观看的远方景物。他比较瘦，比你矮，须发茂密，颜色让你想起干草丛中长起的草莓。你想象他那份间接注意带来的压力。你没有去想象那份本能，告诉你他也是你的同类。因为他没有对你的存在做出反应，你也就没对他说话。
“他是几个月之前来的。”勒拿说，让你把注意力从身边新人那里撤回。有一会儿，你以为他是在说干草混草莓色毛发的男人，然后才意识到他在说埃勒巴斯特。“直接出现在晶体球里边相当于镇广场的地方——平顶柱。”他点首向你身后示意，你回头，想搞清楚他的意思。啊：那儿，凯斯特瑞玛众多尖锥晶体之间，有一根像是被从中截断，留下一片宽阔的六角形平台，位置和高度都接近晶体球中央。有几座梯桥通向那座平台，上面有椅子，周围还有护栏。那就是平顶柱。
勒拿继续说：“之前没有征兆。看起来，原基人没有隐知到任何东西，当值的哑炮也什么都没看到。他和他的那个食岩人，突然就那样……冒了出来。”
他没看到你吃惊地皱眉。你之前从未听过有哑炮用哑炮这个词。
“也许食岩人知道他要来，但他们很少跟选中对象之外的人谈话。而那一次，甚至连被选中的人也没得到消息。”勒拿的视线移向霍亚，后者刻意在这个瞬间无视他。勒拿摇摇头。“依卡试图把他赶走，这是自然，尽管如果他愿意，她也乐于为他施行安乐死。他的病况结局显而易见；性质温和的药物加上一张床，就此结束，也是一片好心。当她叫来壮工时，他却做了某些事。灯盏全部熄灭，空气和水流停止。只有一分钟，但感觉像是一年。等他让一切恢复运转，所有人都非常惊慌。于是依卡说他可以留下，我们要帮他处理伤口。”
听起来差不多属实。“他是个十戒高手。”你说，“还是头犟驴。他想要什么都给他，而且对他态度好点儿。”
“他是支点学院来的？”勒拿倒吸凉气，貌似崇敬。“地火啊。我都不知道还有帝国原基人幸免于难。”
你看着他，吃惊得无法感觉到好笑。但话说回来，他又怎会知晓这种事？另一个想法让你清醒起来。“他正在变成石头。”你轻声说。
“是啊。”勒拿听起来很遗憾，“我从未见过类似病例。而且越来越严重。来这里的第一天，还只有他的手指已经……才刚被食岩人……取走。我没明白病况怎样发展的。他很小心，只在我和助手不在场时才做。我也不知道是她对他用了某种邪法，还是他在自残，或者……”他摇头。“我问过他，他只是微笑着说，‘拜托，耐心再等一小段时间。我在等某个人。’”勒拿冲你皱眉，若有所思。
诡异的就是这个：不知为何，埃勒巴斯特早知道你要来。或许他并不知道。也许他只是寄希望于有人来，任何人，只要有必要的技能。这里机会较大，因为有依卡，她用了某种方法吸引到数英里内的所有原基人。只有在你能召来方尖碑的情况下，你才会是他在等待的人。
过了一会儿，依卡从门帘一侧探出头来。她对加卡点头，瞪着草莓-干草发色的男子，直到他叹口气，转身面对她，然后她发现了你和勒拿还有霍亚。“哦。嘿。很好，你们都进来吧。”
你想要抗议：“我需要私下跟你一个人谈。”
她的回应是瞪着你看。你眨眨眼，觉得困惑，意外，厌烦。她继续盯着你。你身边的勒拿在两脚之间倒换重心，静默地施加压力。霍亚只是在看，跟你差不多。终于你领会到对方的用意：她的社群，照她的规矩办事，而且如果你想住在这里……你叹口气，跟在其他人身后进屋。
房间里，温度要高于社群内大多数其他地方，也更黑一些，是门帘导致了光线上的区别，尽管墙面也泛着微光。感觉像是深夜，实际也很可能已经是深夜，地面时间。这时候偷偷溜走，去你想去的地方，应该是个好主意——但你随即制止了自己，因为你现在不应该想得太长远。然后你再次纠正自己，因为已经失去了奈松和杰嘎的踪迹，所以，你应该想长远一点儿。这么说来——
“好啦。”依卡说，听起来有些无聊，她走到一把简单、低矮的长沙发前，盘腿坐了上去，一拳支颐。其他人也都落座，但她看的是你。“我已经在考虑做些改变了。你们两个来得正好。”
有一会儿，你以为她说的“你们两个”包括勒拿，但他坐在了最靠近依卡的沙发上，而且有种感觉，举止轻松，面貌闲适，让你觉得他以前应该听过类似的话。那么，她意思指的是霍亚喽。霍亚坐在了地上，这让他更像个小孩……尽管他并不是。奇怪的是，你总是很难记住这一点。
你警觉地坐下：“正好做什么？”
“我还是不认为那是个好主意。”草莓干草发男子说。他在看你，尽管脸还是侧向依卡那边。“我们对这些人一无所知，依克。”
“我们知道，他们在外面幸存到了昨天。”加卡说，她身体侧向一边，手肘放在沙发扶手上。“这也挺了不起的。”
“那不值一提。”草莓-干草男——你真想知道他的名字——下巴绷紧。“我们的猎人也能在外面存活。”
猎人。你眨眨眼。这是古老时代的职阶之一——已经被废弃的一种，根据帝国法律，所以现在没有人生来就是猎人。文明社会不需要狩猎-采集者。凯斯特瑞玛会有对这种职业的需求，深切地反映了这个社群的状况，超过依卡跟你说过的任何内容。
“我们的猎人了解附近地貌，我们的壮工也一样，是的。”加卡说，“但只限于近处。新来者更了解我们领地之外的情形——居民、风险，任何其他方面。”
“恐怕我并不了解什么有用的情报。”你开口说。但就在你说这番话的同时，自己就蹙起眉头，因为想起了几座驿站之前你就开始察觉的一件事。太多赤道人手腕上绑了饰带或丝绸布条。他们看你时候拒斥的眼神；他们的专注——在其他人惊慌失措的背景下。在每座营地，你都看到他们巡视所有幸存者，挑出任何装备较好、身体较健康，或者其他方面高于平均水平的桑泽人。低声跟那些被选中的人谈话。第二天一早离开，人群比到达时更加壮大。
这种事有没有任何意义？同族聚居是古老习俗，但人种和民族有好长时间都无关紧要了。目标一致，专长多样的社群更为高效，就像旧桑泽帝国证明的那样。但现在，尤迈尼斯成了一道裂谷深处的废墟，帝国律法和习俗不再有任何强制力。那么，也许这就是变化的最早迹象吧。也许再过几年，你就将不得不离开凯斯特瑞玛，找一个到处是跟你一样的中纬人组成的社群，他们的皮肤是棕色但并非深棕，高大又不过分高大，毛发带有小卷或大卷，但绝不会是灰吹型或者其他直发。那种情况下，奈松倒是可以跟你同行。
但你俩又能隐藏身份多久呢？没有社群想要基贼。除了这一个。
“你的了解总比我们要多。”依卡说，打断了你的神游天外，“反正呢，我也没空跟你争论这个。我现在要跟你说的，就是几周前跟他说过的那番话。”她用下巴示意勒拿。“我需要参谋——了解灾季的人，从大地到天空，一切。你现在就是这样的人，直到我找人把你取代。”
你的惊诧何止一星半点：“可恶，我对这个社群一点儿都不了解啊！”
“这就是我的工作了——也是他的，还有她的。”依卡向草莓-干草男和加卡方向点头。“反正，你也会学习的。”
你目瞪口呆。然后你才想起，她还把霍亚包含在了这次会议中，是吧？“地火啊，锈桶啊，你还想要一个食岩人做参谋？”
“为什么不呢？他们也住这儿。人数比我们想象的还要多。”依卡集中注意力在霍亚身上，后者也在看她，表情深不可测。“这可是你告诉我的。”
“的确如此。”他平静地说，“但我代表不了他们。而且我们不是你社群的一部分。”
依卡躬身，狠狠瞪了他一眼。她的表情介乎敌意和警觉之间。“你们对我们的社群有影响，哪怕只是作为潜在威胁。”她说。她的眼神扫向你。“而且你们，呃，追随的人，已经是社群一员。你们至少会关心他们的遭遇。对吧？”
你发觉这次没有看到依卡的食岩人，那个鲜红色头发的女人，已经几小时没见她了。但是，这并不意味着她不在附近。通过安提莫妮，你学会了不相信表面的不在场。霍亚说了句什么，回答依卡。你突然之间感到一份不理智的狂喜，因为他为了你，选择了保持可见状态。
“至于说为何选你，为何选医生，”依卡说着，挺直身体，尽管还看着霍亚，话却是说给你听，“这是因为我需要多种不同视角。一位领导者，尽管她并不愿意当领导。”她看看加卡。“另一位土生土长的基贼，他不屑于管住自己的舌头，经常宣扬我有多愚蠢。”她向草莓干草男点头，后者叹气。“一位抗灾者兼医生，了解外面的大路。一名食岩人。我，还有你，伊松，可能杀死我们所有人的人。”依卡微微苦笑，“的确应该给你个不杀我们的理由。”
对这句话，你还真是无言以对。有一会儿，你觉得依卡应该邀请埃勒巴斯特加入她的参谋圈子，假如破坏凯斯特瑞玛的能力就是入选标准的话。但这样一来，也会引出一些尴尬的问题。
你问加卡和草莓干草男：“你们两个都是本地人吗？”
“不是。”加卡说。
“你是。”依卡说。加卡瞪她。“你从小就住在这里，加尔。”
加卡耸耸肩：“但除了你之外，没人记得这件事，依克。”
草莓干草男说：“我是本地出生，本地成长。”
两个原基人，都活到成年，在一个不会杀死他们的社群。“你叫什么名字。”
“卡特，壮工。”你等着社群名。他干笑，笑容只涉及半边嘴巴，两眼都没有笑意。
“可以说，在我们成长的过程中，卡特的秘密并没有真正泄露。”依卡说。她现在倚靠在沙发后面的墙上，揉着两眼，似乎累了。“反正人们还是猜了出来。流言足以让他不能被社群正式接纳，在前任头领时代。当然，现在我已经有六次以上提出给他社群名了。”
“条件是我放弃‘壮工’。”卡特回答。他还保持着薄纸风格的笑容。
依卡放下她的那只手，下颌绷紧：“否认自己的实质，并不会阻止别人看透真实的你。”
“但你活下来，也不是靠炫耀这件事。”
依卡深吸一口气，她的下颌肌肉抽动，放松。“而这就是我要求你做这件事的原因，卡特。但我们还是继续说其他事吧。”
如此继续。
整个会议期间你都坐在那儿，试图理解你渐渐了解到的暗流，同时还不完全相信你在这里，与此同时，依卡摆出凯斯特瑞玛面临的种种问题。全是你以前无须考虑的事情：抱怨公共浴池水温不够高。陶工严重不足，而通晓缝纫技能的人又太多。一座谷物仓出现霉烂现象；数月分量的口粮不得不被烧掉，以免污染其他食物。肉食短缺。你从过度关注单独一个人，变成了不得不考虑很多人。这有些突然。
“我刚刚才洗过澡。”你不假思索地说，试图让自己从失神状态中恢复，“水挺好的。”
“你当然觉得水好啦。你刚过了好几个月的苦日子，就算洗澡，也只能用冰冷的溪水。但凯斯特瑞玛的很多居民在生活中，一直都有可靠的晶体球家园和能够调节的水龙头。”依卡揉揉双眼。会议才进行了一小时左右，但感觉更为漫长。“每个人都用自己的方式应对灾季。”
对你来说，没事就大惊小怪乱抱怨并不像是合理的应对方法；但是，好吧。
“肉食不足是真正的问题所在。”勒拿皱起眉头说，“我注意到之前几次社群分配都没有肉食，也没有蛋类。”
依卡的表情变得严峻起来。“是的，我说说原因。”她特地为你补充解释，“我们这个社群没有绿地，如果你之前还没察觉的话。附近的土壤很贫瘠，种点儿菜还行，但草料和干草都难有收获。然后在这个灾季来临之前，所有人都忙着争论要不要重建窒息季之前的旧城墙，以至于没人想到去跟一个农业社群谈判，换几车优质土壤回来。”她叹气，捏着鼻梁。“反正呢，大部分牲畜也没有办法牵下矿井和阶梯。我不知道我们当时在想什么，居然会指望生活在地下这里。这正是我需要帮助的原因。”
依卡的疲惫并不意外，她承认错误的意愿却是。这也让人担心。你说：“灾季期间，一个社群只能有一位领导者。”
“是啊，而且依然是我本人。你们不要忘了。”这可以是个警告，但听起来不像。你怀疑这只是对她本人在凯斯特瑞玛地位的客观承认：人们选择了她，暂时还信任她。他们不了解你、勒拿，还有霍亚，看来也不相信加卡和卡特。你们需要她，超过她需要你们中间的任何一个。不过，突然，依卡摇摇头。“我不能继续谈这些屁事了。”
好的，因为你脑子里一直有种断裂感——今天上午，你还在考虑赶路、活命和奈松，这感觉已经开始让你感到难以承受。“我需要去一下地面。”
这个话题转换得太突然，显然像是晴天霹雳，有一会儿，所有人都在盯着你。“我×，这是为什么呀？”依卡问。
“埃勒巴斯特。”依卡看上去一脸懵。“就是你们病房里的十戒高手，他让我去做件事。”
依卡一脸苦相：“哦，他呀。”看到这反应，你不禁微笑。“有趣。他来这儿之后，还没跟任何人谈过话。就坐在这儿，用光我们家的抗生素，吃掉我们家的粮食。”
“我刚做完一批盘尼西林，依卡。”勒拿翻了个白眼。
“这是原则问题。”
你怀疑埃勒巴斯特一直在消除本地微震，以及抵抗北方来的余震，这贡献远超过他的需求。但如果依卡本人隐知不到的话，解释也没有用——而且你也不确信自己对她足够信任，到了可以谈论埃勒巴斯特的程度。“他是我的老朋友了。”这句可以。这概括不错，尽管并不完整。
“他看上去不像是能有朋友的人。你，也一样。”依卡打量了你好久。“你也是十戒高手吗？”
你的手指不自觉地动起来。“我曾佩戴六枚戒指，以前。”勒拿的头猛转过来，死盯着你。好吧。卡特脸上肌肉抽动，含义你无法解读。你补充说：“在支点学院期间，埃勒巴斯特曾经是我的导师。”
“我知道了。那么，他让你上到地面做什么呢？”
你张开嘴，然后又闭上。你不由自主地看了一眼加卡，她哼了一声站起来，然后你看勒拿，他的表情也变难看了，意识到你不想在他面前说。他本不应该得到这种待遇，但是……他毕竟是个哑炮。最终你说：“原基人的事。”
这说法弱爆了。勒拿脸上没表情，但眼神很冷。加卡挥挥手，走向门帘。“那就不关我的事。走啦，卡特。因为你只是个壮工而已。”她刺耳地大笑。
卡特身体绷紧，但出乎你意料的是，他真的站起来，尾随加卡离开。你看了勒拿一会儿，但他双臂交叉，没有走的意思。好吧。这番折腾之后，依卡也已经是一脸狐疑。“这怎么回事？你以前的导师要传授最后一课？他显然活不了太久了。”
你来不及掩饰，就已经咬紧牙关：“这可不一定呢。”
依卡看似又考虑了片刻，然后她决绝地点头，站起来：“那好吧。就请等我叫上几名壮工，我们马上出发。”
“等等，你也去吗？为什么？”
“好奇喽。我想看看支点学院的六戒门生能做什么。”她对你坏笑，拿起那件毛皮长外套，你第一次见她时穿的那件。“也许试试我自己能否做到。”
想到一个自学成才的野生原基人想要联络方尖碑，你吓了一大跳：“不行。”
依卡的表情冷下来。勒拿瞪着你，难以相信你刚刚达到目的，一下子就搞砸了。你迅速补充说明：“即便对我来说，这东西也极为凶险，而且我以前还做过的。”
“‘这东西’？”
好吧，事已至此。她不知道当然更安全一些，但勒拿的立场也对。如果你想在她的社群安身，就需要赢得这女人的认可。“如果我告诉你，请答应我务必不要亲自尝试。”
“嗬，我才不会许诺任何事，我又不了解你。”依卡两臂交叉。你已经是个高大的女人，但她还要更高大一些，而且发型也对你不利。很多桑泽人都喜欢把灰吹发型留成大大的、蓬松的鬣毛状，就跟她似的。这是一种动物性的恐吓伎俩，如果有信心支撑，效果还是很好的。依卡拥有的，可不只是信心而已。
但你有知识啊。你站起来，直视她的双眼。“你不能做那件事。”你说，用意志要她相信，“你没有受过那种训练。”
“你不了解我受过哪种训练。”
你眨眼，想起在地面上的瞬间，当你发觉失去了奈松的踪迹，几乎失控时，依卡发出的那股奇异的，奔涌而至的力量，像一记耳光，但是更温和，带有某种原基力特色。然后还有她的小花招儿，能把方圆多少英里内的原基人都吸引到凯斯特瑞玛。依卡或许并未佩戴戒指，但原基力与等级无关。
所以说，这事没救啦。“一座方尖碑。”你说，说完马上后悔了。你看看勒拿。他眨眨眼，蹙起眉头。“埃勒巴斯特想让我召唤一块方尖碑。我要去试试自己能否做到。”
让你意外的是，依卡点头，眼里有了光彩：“啊哈！我一直就觉得那东西有点儿怪异。那么，我们走吧。我绝对要去看看这个。”
哦，可恶。
依卡穿上皮大衣，耸肩：“给我半小时，然后在观景平台跟我碰头。”那就是凯斯特瑞玛的入口了，那个小平台，新来的人无一例外都会张嘴傻看的地方，因为这个晶体球里的社群实在过于怪异。说完这个，她从你身边擦过，离开了房间。
你摇摇头，看勒拿。他坚决地点头；他也想要去。霍亚呢？他只是站到你身后，他习惯的位置，云淡风轻地看着你，似乎在说，这事还有疑问吗？所以，现在成了集体活动。
半小时后，依卡和你在观景平台碰头。她又带来四名凯斯特瑞玛人，都是全副武装，穿了褪色的灰色服装，为了在地面起到迷彩伪装作用。上去的路更难走些，比下来要难：很多段上坡，很多段阶梯。路程走完，你不像依卡的某些跟班那样气喘吁吁，但话说，你过去一段时间每天都要走很远，而他们却待在地下城镇里，安全又舒适。（依卡只是稍有点儿喘息，你发觉。她身体很棒。）不过，最终你们顺利到达地下室，属于地面伪装房舍中的一座。不是你进入时的同一间，这不应该让你觉得意外。当然，他们的“大门”应该有多个入口和出口。地下通道也比你开始想象的更加复杂——这件事很重要，需要谨记，假如你将来需要仓促离开的话。
那座伪装房舍也有壮工站岗，跟其他房子一样，有些守着地下室入口，有些在地面房子里，守望外面的道路。等到楼上岗哨宣告一切安全，你们走进深夜落灰的露天里。
过了……多久？不到一天吧，在凯斯特瑞玛的晶体球里。神奇的是，地表在你看来，已经显得那样怪异。数周来的第一次，你察觉到空气中的硫黄味，银白色的雾霭，还有羽毛状凝灰无休止的落地声，死叶簌簌声。这寂静，让你意识到地下的凯斯特瑞玛镇是多么吵闹，人声、滑轮嘎吱声、铁匠铺里的锤打声，还有晶体球内部机械结构时刻不停的嗡嗡声。地面这里什么都没有。树木已经落叶；干燥、杂乱的石堆里没有一丝动静。树枝间也没有鸟儿唱歌；灾季里，多数鸟类都不再标记领地，并且会停止求偶，而歌唱只会引来掠食者。也没有其他动物的声响。路上没有行人，尽管你能看出，那边落灰更薄一些。应该是最近有人经过。但除了那点儿迹象，连风都是静的。太阳已经落下，尽管天上还有足够的光亮。云层，即便在如此遥远的南方，也能映出那道裂谷中的红。