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“霍亚带你回来的时候就已经是这样了。”你察看期间，勒拿一直保持沉默。他语调平和：“他说他需要得到你的允许，然后才能，呃……”
你停住，不再试图搓掉你的岩石皮肤。也许你感到震惊，也放任恐惧夺走了你感到震惊的能力，也许你实际上毫无感觉。
“那么告诉我，”你对勒拿说。努力坐起，又看到自己的胳膊，这些刺激让你略微恢复了一些理智。“从你的……呃，专业观点看，我应该怎么应对这个？”
“我觉得，你或者应该让霍亚吃掉它，或者就让我们中的某个人用大铁槌敲掉它。”
你表情痛苦：“你没觉得那样有点儿夸张？”
“我觉得，更轻量的工具恐怕根本就敲不动它。你忘记了，埃勒巴斯特经历这种事期间，我有足够的机会检查他。”
不知为何，你想起埃勒巴斯特总是要被人提醒吃饭，因为他不再能感觉到饥饿。这事也不是无关紧要，但现在就是突然冒了出来：“他让你检查吗？”
“我没有给他选择机会。我需要知道这种事会不会传染，因为他身上的症状像是在蔓延。我曾取到过一次样本，埃勒巴斯特开玩笑说，安提莫尼，就是那个食岩人，可能会要求索回。”
那可不一定是开玩笑，埃勒巴斯特总是面带微笑讲述最可怕的大实话。“那么，你后来归还样本了吗？”
“你最好相信我归还了。”勒拿一只手抚过头发，抹掉一小堆飞灰。“听着，夜里我们必须把那只胳膊裹起来，以免它的寒气导致你的体温大幅下降。你肩膀上已经有些拉伤迹象，皮肤被它扭坏了。我怀疑它还在导致骨骼变形，肌腱受迫。人的关节天生不适合承受这么大重量。”他犹豫了一下，“如果你愿意，我们可以现在就取掉它，晚些时候再给霍亚。我并不认为……一定要用他的方式处理这件事。”
你觉得，现在的霍亚，很可能就在你脚下的某个地方听着呢。但勒拿对这件事带着一份怪异的幽怨。为什么？你猜了一下。“我并不介意霍亚吃掉它。”你说。你并不只是说给霍亚听，你是真心这样想。“如果这对他有好处，又能把这东西从我身上摘除，为什么不呢？”
勒拿脸上掠过某种表情。他那淡定的面具滑开，你突然察觉，他对霍亚啃食你胳膊的事情感到恶心。好吧，如果这样说，这事本来就恶心人。但这样的想法，原本就太世俗，太原始。你完全清楚自己胳膊里边发生了怎样的变化，因为你花费过很多小时，在埃勒巴斯特已经转化过的身体细胞和颗粒之间穿行。看着它，你就能看到那些代表魔法的银色线条，让你体内极小的物质颗粒和能量排列整齐，挪动这一块，让它跟另一块对齐，小心地组成一张紧致的网，贯通为整体。不管这过程是什么，它就是太精准，太强大，不可能是偶发事件——霍亚吞食它的行为，也不可能是简单的怪癖，尽管勒拿显然是这样想的。但你不知道该怎样向他解释，即便知道，你也没有那份精力。
“扶我起来。”你说。
汤基小心翼翼握住那只石化的手臂，帮忙支持住它，以免它移动、摇摆，扭伤你的肩膀。她狠狠瞪了勒拿一眼，直到他最终克制住自己，又一次伸手扶住你。两人协力，你艰难地站起来，但太吃力。你后来已经在喘息，而且两膝明显发抖。你体内的血液依然不能全力配合，你一时身体摇晃，眩晕，头重脚轻。勒拿马上说：“好啦，我们还是放下她吧。”突然之间你又恢复了坐姿，这次是气喘吁吁，那只胳膊突兀地顶在你肩膀上，直到汤基调整好它的位置。这东西真的好重。
（是你的胳膊。不是“这东西”。这是你的右臂。你已经失去了自己的右臂。你现在才刚刚意识到，很快就会为它难过，但现在，暂时来说，把它当成跟自己无关的东西，会更好受一些。一根特别没用的假肢。一颗良性肿瘤，需要尽快摘除的那种。这些都对。但这他妈还是你的胳膊。）
你坐在那里，喘息着，希望这世界不再天旋地转，这时你听到又有人接近。这个人正在大声说话，招呼所有人收拾行装，休息时间结束，他们要在天黑之前再走五英里。依卡。你在她足够接近时抬起头，就在这个瞬间，你意识到自己把她当作朋友。你意识到这个，因为听到她的声音就会感觉很好，看到她的身影出现在飞旋的灰尘中，也感觉那么好。你上次看到她时，她正面临巨大威胁，可能会被攻击凯斯特瑞玛-下城的食岩人杀害。这是你反击的原因之一，运用了凯斯特瑞玛-下城的晶体柱来困住攻击者。你想要她，还有凯斯特瑞玛所有的其他原基人，加上凯斯特瑞玛所有跟原基人依存的其他人，全都活下去。
你微笑，笑容虚弱。你现在本身就虚弱。所以你才真的感觉很受伤，当依卡转身面对你，嘴唇紧绷，一副显而易见的厌恶表情。
她已经扯掉了包裹下半边脸的布片。透过护目镜，你只能看到她灰-黑色的眼影——世界末日都不能阻止她画妆，却看不清她眼睛的其他部分。护目镜周围裹了布料，以便挡灰。“可恶，”她对加卡说，“这事你是跟我没完了，是吧？”
加卡耸耸肩：“说服你之前，是的。”
你在瞪着依卡，怯生生的微笑渐渐冷却。
“她很可能会完全恢复。”勒拿说。他语调平淡，但带着一份你马上就察觉到的小心，走过岩浆湖上空的那种小心。“不过，她还需要几天时间，才能自己走路。”
依卡叹了口气，一只手叉腰，很显然是在一系列想说的话之间做选择。她最终决定的，也是看似平淡的话。“好。我会延长抬担架人员的班次。但你们也要尽快让她走路。这个社群，所有人都要尽到自己的义务，否则就会被丢下。”说完她转身离开。
“是啊，话说，”依卡走远之后，汤基小声说，“她对你毁坏晶体球的事，有那么一点点生气。”
你吃了一惊。“毁掉——”噢，的确啊。把那么多食岩人封闭在晶体柱里面。你的本意是拯救所有人，但凯斯特瑞玛就是一台机器——还是一台很古老、很精密的机器，你甚至不理解它的运作原理。现在你们上到地面，冒着大雪一样的火山灰艰难跋涉……“噢，可恶的大地，我真的毁了它。”
“什么？你之前都不知道吗？”加卡笑了下。这笑声有点儿苦涩。“你真的以为我们跑到地面上来，整个社群吃着灰，冒着严寒向北赶路，是出来玩儿的？”她大步离开，边走边摇头。依卡显然并不是唯一为那件事生气的人。
“我本来不……”你想说，我本来不想这样，但住了口。因为你从来都是没想做坏事，但最终，动机总是无关紧要。
看着你的脸，勒拿轻声叹息。“是雷纳尼斯毁灭了社群，伊松。不是你。”他帮你重新躺平，但不肯正视你的眼睛。“我们为了自救，让凯斯特瑞玛-上城爬满煮水虫的那个瞬间，就已经失败了。它们并不会老实撤离，也不会给这个区域留下任何食物。如果留在那个晶体球里面，我们就死定了，不管最终是怎样的死法。”
这是实话，而且完全理性。但依卡的反应证明：有些事情，并不完全是理性的问题。你不能用那样突然又夸张的方式，瞬间剥夺别人的家园和安全感，然后还指望别人在因此发怒之前，仍然能够理清责任链。
“他们将来会想通的。”你眨眨眼，发觉勒拿正在看着你，目光清透，表情坦诚。“如果我能做到，他们也能。只是需要些时间。”
你之前都没察觉，他已经克服了特雷诺的心结。
勒拿无视你的凝望，随后就向集中过来的四个人打手势。你已经躺好，所以他把你石化的手臂放在身旁，确保它被毯子盖好。抬担架的人重新担起他们的职责，你不得不抑制住自己的原基力，它在你醒着的情况下，会把任何一次颠簸当成地震对待。开始行进之后，汤基的脑袋伸进视野里：“嘿，没事的。好多人都恨我。”
这个还真是没有一丝抚慰作用。同样让人沮丧的，是你会在意这种事，而别人也能看出你的在意。你以前曾是那样铁石心肠。
但是突然之间，你明白了自己改变的原因。
“奈松。”你对汤基说。
“什么？”
“奈松。我现在知道她的位置了，汤基。”你试图抬起右手抓住她，肩膀马上掠过一种感觉，像是剧痛，又像是恍惚感。你听到耳鸣声。这并没有让你受伤，但你暗骂自己没记性。“我必须去找她。”
汤基扫了一眼抬担架的人，然后对着依卡离开的方向说：“说话小点声。”
“什么？”依卡完全清楚你要去找女儿的事。这就是你跟她说过的第一件事。
“你要真想被抛弃在大道旁边，那就继续说喽。”
这让你闭了嘴，另一个原因，是一直要克制原基力。噢。原来依卡已经生气到那种程度了。
灰尘不断飘落，最终挡住了你的护目镜，因为你没有力气擦拭它。在随后的灰暗中，你身体自我修复的需要占了上风；你再次入睡。下一次醒来，你抹掉脸上的灰尘，是因为你又一次被放下，而且有个石头或者树枝之类的东西，硌到了你的腰。你挣扎着单肘撑起身体，这样感觉更舒服一些，尽管你无力做到更多。
夜幕已经降临。数十人正在某块耸起的岩石山上准备宿营，周围是稀疏枯槁的草木，勉强可算是一片树林。这座石台隐知起来很熟悉，你用原基力探察凯斯特瑞玛周边的环境时见过，它帮你确定了自己的方位：一块新鲜的地质突起，大约在凯斯特瑞玛晶体球向北一百六十英里处。这让你得知，你们离开凯斯特瑞玛的旅程应该是几天前刚刚开始，因为这么大一群人，行进速度不可能太快；既然你们在向北行进，目的地也只有一种可能。雷纳尼斯。不知为何，每个人应该都已经知道那里是一座空城，可以居住。或者，他们只是希望那里是这样子，又没有其他希望。好吧，至少在这一点上，你可以让大家放心……如果他们还肯听你说。
你周围的人正在垒起篝火圈、烧烤架、厕所。整个营地的多个地点，都有小堆的凯斯特瑞玛晶体块提供额外照明；还有足够的原基人幸存，让这些石头起作用，好事。有些活动效率低下，因为人们还不习惯，但整体来说，各项事务井然有序。凯斯特瑞玛有相当多的成员熟悉在外旅行，这成了有利因素。但是，给你抬担架的人离开了你，如果有人要给你生火，送来食物的话，也还没有开始做。你发现勒拿蹲在另外一组躺着的人旁边，但他现在很忙。啊，是的；雷纳尼斯士兵闯入晶体球之后，肯定有不少人受伤。
好吧，你并不需要火堆，你也不饿，所以暂时来说，其他人的漠视并不会让你烦恼，除了情感上。你真正在意的，是你的逃生包不见了。你把那个背过了半个安宁洲，曾把你的等级戒指藏在里面，甚至当食岩人在你房间里变身的时候，你都把它抢救了出来，没有烧成灰。那里面并没有太多对你来讲重要的东西，但那个包本身有某种情感上的价值，就现在来说。
好吧。每个人都会失去某些东西。
突然有座山，压在你对周边环境的感知里。尽管有种种不如意，你还是察觉自己在微笑：“之前我还纳闷儿呢，你什么时候才会现身。”
霍亚站在躺着的你的身旁。看到他这副模样，还是会让你受到惊吓：一个中等身量的成年人，而不是一个小孩，脉络分明的黑色大理石身体，而不是白皙的肌肉。不过，出于某种原因，倒是很容易感觉到他还是同一个人——同样的脸型，同样诡异的冰白色眼睛，同样无可掩饰的怪异，同样会时不时闪亮的奇思妙想——就像你过去一年熟悉的霍亚一样。到底是哪里发生了变化，让你觉得一名食岩人不再陌生呢？他的变化或许只是表面。而你的一切都在变。
“你感觉怎样？”他问。
“好些了。”你改换姿势仰视他，那只胳膊就在妨碍你，不断提醒着你和他之间不成文的约定。
“是你跟他们说了雷纳尼斯的事？”
“是的。而且我正在引导他们去那里。”
“你？”
“在依卡能听到的范围内。我觉得，她更喜欢自己的食岩人作为隐秘的威胁存在，而不是活跃的盟友。”
这让你疲惫地笑了一声：“你实际上真是盟友吗，霍亚？”
“对他们而言不是。不过，依卡也清楚这一点。”
是的。这很可能就是你现在还活着的原因。只要停止保证你安全，有饭吃，霍亚就会帮忙。你们又回到了大路上，一切又都成了可恶的交易。曾经称作凯斯特瑞玛的社群还在，但已经称不上是真正的社群，只是一帮目标接近的旅行者，共同协作谋生。也许等到以后，它还可以成为一个真正的社群，只要再找到一个新的家园来守护。但暂时，你明白了依卡愤怒的原因。人们失去了某种美丽又完整的东西。
好吧。你低头看看自己。现在的你，也已经不再完整，但你剩余的部分仍然可以强化；你很快就可以去追奈松。要先解决当务之急。“我们要做了吗？”
霍亚静默了一会儿，没说话：“你确定？”
“现在来说，这只胳膊对我完全没用。”
你听到极细微的声响。石头摩擦在石头上，缓慢又坚决。一只极为沉重的手掌放在你转化了一半的肩膀上。你感觉，尽管重量惊人，这触摸对食岩人来讲，已经是相当温柔的了。霍亚对你很小心。
“这里不行。”他说，然后就把你带入了地下。
过程只有一瞬间。他在地下穿行总是很快，很可能因为：如果时间久了，你就很难呼吸……或者保持理智。这一次，也不过是视线模糊，有运动感，眼前闪过一片黑暗，然后有泥土气息，比酸性灰尘更浓重些。之后，你就躺在了另一座石山上——甚至可能是凯斯特瑞玛人扎营的同一座山，只不过离营地更远。这里没有营火；唯一的光源，是头顶浓云上反射来的血色光芒，来自地裂。你的双眼很快适应了环境，尽管周围除了石头和附近树木的黑影，本来也没什么好看的。然后还有一个人影，正蹲在你身旁。
霍亚温柔地双手捧起你石化的胳膊，几乎是很崇敬的模样。你情不自禁地感觉到这一刻的庄重。为什么它不能庄重呢？这是方尖碑们要求的牺牲。这是你为女儿的血债必须偿还的，那一磅肉的代价。
“这件事并不是你想象的样子。”霍亚说，有一瞬间，你担心他能读取你的内心。更有可能的原因，是他真的像群山一样古老，而且能读懂你的表情。“你看到的是我们失去的东西，但我们也在得到。这并不像表面看起来的那样丑陋。”
看来，他是要吃掉你的胳膊了。你对这个没意见，但你想要理解。“那么，这到底算什么？为什么……”你摇摇头，甚至不知道自己该问什么。也许重要的不是为什么。也许你就是不可能理解。也许这些事，本来就不该讲给你听。
“这个并不是食物。我们要活下去，有生命本身就够。”
这段话的后一半听起来毫无意义，所以你就前半段发问：“如果这不是食物，那么……？”
霍亚又一次缓缓移动。他们并不经常这样做，食岩人们。动作会暴露他们诡异的本性，跟人类如此相似，却又如此不同。如果他们样子更怪异，可能还更容易被接受。当他们这样动起来，你能看出他们曾经是什么，而知道了这件事，会让身为人类的你感觉到极大的威胁和警觉。
但是。你看到的是我们失去的东西，但我们也在得到。
他双手抬起你的手，然后一只手放在肘部以下，手指轻轻握住你攥紧的、裂开的拳头。缓缓地，缓缓地。这样不会让你肩膀痛。凑近他的脸，到了一半距离时，他把肘部那只手挪动到你上臂下方。他的石头滑过你的石化肢体表面，发出轻微的摩擦声。听起来出人意料地色情，尽管你内心毫无波澜。
然后你的拳头已经停在他嘴边。他的嘴唇没有动，声音从他的胸腔里传来：“你害怕吗？”
你考虑这件事，好半天。难道不该害怕吗？但事实上……“不怕。”
“好。”他回答，“我是为你这样做的，伊松。一切都是为了你。你相信这个吗？”
一开始，你不确定。冲动之下，你抬起自己完好的那只手，平滑的手指，抚过他又冷又硬，细细打磨过的脸颊。现在很难看清他，只是黑色背景下的黑影，但你的拇指找到了他的眉骨，然后又抚过鼻梁，在成年形态下，霍亚的鼻子更长了些。他曾跟你说过，尽管身体怪异，他仍把自己看作人类。你为时已晚地意识到，其实你也早就选择了把他看作人类。这份共识，让现在这件事变成了不同于掠食行为的其他东西。你并不确定应该怎么看，但……这更像是一件礼物。
“是的。”你说，“我相信你。”
他的嘴巴张开。很大，更大，大到超过人类嘴巴能够张开的程度。你曾经担心过他嘴巴太小；现在却已经大到可以塞进去一只拳头。而且他有那样的牙齿，小而均匀，像钻石一样清透，在夜晚的红光里闪着美丽的光彩。
除了这些牙齿之外，世上只有黑暗。
你闭上了双眼。
她情绪很糟。因为年纪大了，她的一个孩子告诉我。她本人说：这只是因为压力太大，总要努力警告那些不想听说坏时代即将来临的人。她不是情绪糟糕，只是在享受老年福利，再也不用保持那份礼貌的伪装。
“这个故事里没有坏人。”她说。当时我们坐在穹顶花园里，这儿修建成穹顶，完全是因为她的坚决要求。锡尔城的怀疑论者们依然声称，没有任何证据表明事情会演变成她说的那副模样，但她的所有预言无一落空，而且她的锡尔血统要比那些人更为纯正。她在喝“安茶”，就像要用化学成分来讲述真理一样。
“并没有单独一个恶人可以充当千夫所指，也没有哪个瞬间改变过一切。”她继续说，“情况曾经不妙，然后变得更糟，有时更好，有时又变坏，然后坏事一次一次又一次地发生，因为没有人阻止它。很多事情都能够……被调整。好事可以延长，坏事可以预测并缩减，有时候为了避免很可怕的事，简单的办法就是选择没有那么糟糕的坏事。我已经放弃了完全阻止你们这些人的努力。仅仅满足于教我的孩子们铭记，学习，并且活下去……直到终于有一天，有人可以最终打破恶性循环。”
我感到困惑：“你是在说熔穿吗？”毕竟，我来访的目的就是谈这个。百年后将有熔穿，她曾预言过的，早在五十年前。还有什么其他重要的事情吗？
她只是微笑。
——采访笔记，翻译自方尖碑建造者文献丙，迪巴尔斯的创新者希纳什发现于塔皮塔高原723号遗迹。文献日期不详，记录者身份不详。猜想：第一位讲经人？私人信息：巴斯特，你应该看看这个地方。到处是珍贵的历史文献，大多数朽坏至无法解读，但还是……希望你能来。
第二章
奈松，想要挣脱束缚
奈松站在父亲的尸体旁边，假如可以把一堆破碎的宝石称作尸体的话。她在轻微摇晃，头晕，因为肩膀上有伤——那是父亲刺到她的地方，现在流了好多血。刺伤她，是因为一个不可能的选择，父亲逼迫她去做：要么做他的女儿，要么做一个原基人。她拒绝抹杀自己的本性。而父亲拒绝让原基人活在世上。最后的瞬间，两人都没有什么个人层面的恶意，这只是不可避免的、丑陋的暴力。
这个场景的一侧站着沙法——奈松的守护者，他低眉俯视杰基蒂村的抗灾者杰嘎的遗体，表情里面有惊诧，也有冷漠的满足。奈松的另一侧是灰铁，她的食岩人。现在可以这样说，她的食岩人，因为在奈松需要的时候，他出现了——不是来帮忙，从来都不是，但还是给了她某种东西。他提供的——而奈松也终于意识到自己需要的，是一个目标。甚至连沙法都没能给过她这个，但这是因为沙法无条件地爱着她。她也需要那份爱，哦，她极度需要。这个瞬间，当她的心彻底碎裂，当她的意识终于能够集中起来，她渴望的却是某种更加……实在的东西。
她将会得到自己想要的那份实在。她会为之战斗，为之杀戮，因为她已经不得不一次次那样做，如今这已经成了一个习惯，而如果她成功，最终自己也会因此而死。毕竟，她是妈妈的女儿——而且，只有那些自以为还有未来的人，才会惧怕死亡。
在奈松完好的那只手里，有一根三尺长，一端尖利的晶体碎片在嗡嗡作响，深蓝色，棱角精致美观，尽管在底部有点儿变形，成了一个接近手柄的形状。时不时，这根奇怪的剑状物就会闪耀一下，变成透明的、模糊的、不尽真实的状态。它很真实；奈松只有集中精神，才可以阻止手里的东西把她自己变成彩色石头，就像父亲被它变成的那样。她会担心，如果自己失血过多晕厥，会遭遇到什么，所以她真心想要把蓝宝石碑送回天上，恢复它的默认形状和巨大体积——但她不能。现在还不行。
那边，宿舍旁边，就是两个原因：乌伯和尼达，寻月居的另外两名守护者。他们正在观察她，当她的视线投向这两个人，他们之间闪过一丝银色触须样子的东西。没有对话，没有视线接触，只是这种无声的沟通，常人根本无法觉察，如果奈松不是现在这样，也根本就不会发觉。在每个守护者的体内，都有纤细的银色线束从脚底涌入，通过他们的神经和血脉，联通到他们脑子里安放的小小铁片上。这些须根一样的线束一直存在，但也许就是这个瞬间的紧张氛围，才让奈松终于发现，这些线束在每一名守护者身上都是那样粗大——远远超过沙法与大地之间的连接线。至少她知道这件事的含义：乌伯和尼达，都只是一个更强大意志操纵的傀儡。奈松曾经试图把他们想得更好一些，试着把他们看作自己人，但此时，此地，当她手握蓝宝石剑，父亲死在脚边……要成熟起来，真的是没有更合适的机会了。
于是奈松让一个聚力螺旋深入地底，因为她知道，乌伯和尼达一定会感知到这个。这是诱饵；她不需要大地的力量，而且她怀疑对手也清楚这一点。但他们还是做出了反应，乌伯两臂张开，尼达也挺直身体，不再倚靠走廊护栏。沙法也做出了反应，他的眼睛向侧面一转，与奈松视线相接。这个线索不可避免地会被乌伯和尼达察觉，但这是无法改变的。奈松脑子里没有邪恶大地的碎片，来帮她进行隐蔽的交流。物质条件不足，可以用心弥补。沙法说：“尼达。”这已经是她需要知道的全部。
乌伯和尼达开始行动。速度很快，那么快，因为两人体内的银线已经强化了他们的骨骼，绷紧他们的肌肉，让他们拥有远远超过常人肉体极限的能力。一波抑制能量在他们前方冲到，暴风雨一样无法阻挡，马上让奈松隐知盘的主额页变得麻木迟钝，但奈松抢先出击了。不是靠体力；那方面，她完全无法跟对手相比，此外，她已经虚弱到仅能勉强站立。意志力和银线，这就是她拥有的一切。