乐之扬心头一动,也站起身来,借口如厕,跟在朱高煦后面。果见那小子出了前厅,直奔后堂。乐之扬心中暗骂,快步跟上,到了一扇大门前,忽被两个家丁拦住去路,一人说:“后面是内堂,男子不能进去。”乐之扬没好气道:“刚才进去的不是男子吗?”

“那不一样。”家丁说道,“高煦殿下是公爷的侄儿,他是去后堂拜见舅母、表妹。”

乐之扬无法,只好说:“相烦告诉后堂的水怜影水小姐,我在此间等她出来。”

家丁应声入内,过了半晌,也无动静。乐之扬寻思朱高煦色中饿鬼、胆大妄为,水怜影和他遭遇,大有可虑之处。想到这儿,心生焦躁,转身打量围墙,想要设法潜入后堂。

正瞧着,忽觉有人靠近,紧跟着,一只手掌向他肩头拍来。乐之扬想也不想,反手扣住来人脉门,回头看去,但见郭尔汝张口结舌,怔怔望了过来。

乐之扬急忙放手,说道:“郭先生怎么在这儿?”郭尔汝定一定神,低声说道:“借一步说话。”说完转身就走。

乐之扬心中疑惑,跟了上去,到了僻静之处,郭尔汝看看四周无人,方才回头说道:“敢问仙长,你的残月珏哪儿来的?”

“残月珏?”乐之扬一转念,拈起半月形玉玦,“你问这个?”

郭尔汝盯着玉玦看了一会儿,忽地伸手入怀,也摸出一枚玉玦,形如半月,玲珑剔透。两枚玉玦并排陈列,一时难分彼此。

乐之扬吃惊道:“郭先生,你怎么也有玉玦?”郭尔汝收起玉玦,正色说道:“你先说,你的残月珏哪儿来的?”乐之扬只好说:“义父给的。”

“义父?”郭尔汝沉吟道,“他姓什么?”乐之扬道:“姓乐!”

“乐韶凤?”郭尔汝神色数变,冲口而出,“他在哪儿?”乐之扬黯然道:“他去世了。”

“死了?”郭尔汝一愣,“他、他怎么死的?”乐之扬咬牙道:“被人害死的。”

“什么?”郭尔汝浑身一震,老脸忽地皱成一团,结结巴巴地说,“谁、谁杀的?”乐之扬见他神气古怪,心下大为惊疑,问道:“郭先生,你没事么……”

郭尔汝身子发抖,脸上流露恐惧神气,蓦地咽了一口唾沫,颤声道:“来了,真的来了。”

“什么来了?”乐之扬望着郭尔汝,忽地心头一动,冲口问道,“郭先生,你知道凶手是谁么?”

郭尔汝激灵一下,直勾勾望着少年,神色凄惨,似哭似笑。两人四目相对,四周沉寂如丝,忽然一阵风来,树摇影动,沙沙作响,一股诡秘气氛,悄然弥漫开来。

郭尔汝久不说话,乐之扬焦躁起来,一把揪住他的衣襟,厉声道:“凶手到底是谁?”

郭尔汝哆嗦一下,眼里忽地流下泪来。乐之扬本想追问,见他模样,又觉不忍。犹豫间,忽听有人说道:“郭先生在这儿么?”乐之扬回头看去,但见一个家丁,站在暗处,面目模糊。

郭尔汝抖索索问道:“什、什么事?”家丁说:“蜀王有请。”郭尔汝抹去老泪,正了正衣冠,说道:“好,我马上就来。”乐之扬扯住他道:“你还没说完呢。”郭尔汝苦笑道:“此事说来话长,宴会之后,我来找你,找个清净地方,咱们从长计议。”

乐之扬当着家丁,也不便多说,只好放开老者,眼看他转过回廊,向着前厅去了。

乐之扬呆在当地,心神恍惚,万不料此时此地遇上了义父的故知,听其口风,郭尔汝似乎知道凶手是谁,只等宴会一完,便可水落石出。

一时间,乐之扬脑子里尽是乐韶凤死后的惨状,他越想越气,蓦地握紧右拳,狠狠砸在一堵墙上。

指骨剧痛传来,乐之扬稍稍清醒,忽又想到水怜影,急忙转回月门。忽见那家丁已经回来,乐之扬不见水怜影,心头一沉,忙问:“水小姐呢?”

家丁躬身说道:“水小姐不在后堂,听夫人说,她坐了一会儿,就告辞走了。”

“走了?”乐之扬大吃一惊,“去哪儿了?”家丁道:“出府去了。”

乐之扬不胜愕然,既惊讶于女子自作主张,又庆幸她先走一步,避开了朱高煦的魔掌。但她孤身一人,又无武功,遇上盐帮弟子,仍是难逃一劫。想着赶到大门,举目望去,长街漫漫,人迹悄然,远处湖水幽沉,闪烁粼粼微光。

乐之扬询问门吏,那人说道:“人来人往,也没看清。似乎有个女子从侧门出去,去了何处,却未留意。”又问其他家丁,也是一般言辞。

乐之扬待要追赶,又怕断了义父遇害的线索。犹豫间,忽听有人叫唤,回头一看,却是道衍。和尚笑道:“师弟如何在此?累得为兄好找。”

乐之扬悻悻道:“水姑娘走了。”道衍忙问详情,沉吟道:“她急着离开,或有要事,再说,她走了也好。”乐之扬道:“为何?”道衍叹道:“朱高煦胆大包天,你要护着那女子,不免跟他生出嫌隙。这些龙子龙孙,能躲就躲,不到万不得已,不要招惹他们。”

乐之扬心中有气,说道:“朱元璋就不管管他们……”道衍不待他说完,扯着他离开府门,穿过一个花园,来到假山脚下,看看四周无人,方才低声说:“这是什么地方,怎能直呼皇帝的名讳?圣上百般皆好,唯独宠溺子孙,当断不断,反受其乱,若非如此,也不会闹到如今这个地步。”

“什么地步?”乐之扬好奇问道。

道衍笑了笑,反问:“你可知道,方孝孺和耿璇为何对我不留情面?”

乐之扬连连摇头,道衍笑道:“不为别的,只因他们是太孙党,我却是燕王党。”

“燕王党,太孙党?”乐之扬大皱眉头,“这又是什么名堂?”

道衍看他一眼,摇头叹气:“你在朝廷为官,竟然不知此事,真是‘盲人骑瞎马,夜半临深池’,将来怎么死的也不知道。”

乐之扬笑道:“小弟孤陋寡闻,还请师兄指点。”

道衍说道:“圣上子嗣甚多,大小二十余人,但真正有权势的却不过九个,分别是晋王、燕王、周王、宁王、辽王、谷王、蜀王、齐王、代王。九王各镇一方,戍边卫国,真可谓磐石之宗。圣上的本意,本是指望诸王齐心扞卫社稷,但在太孙而言,诸王势力太大,足以威胁自身。

“前太子去世以后,晋王年纪最大,燕王次之。两人的封地临近北疆,为了抗击蒙古,坐拥强兵,势力最大,太孙对他们也最为忌惮,二王为求自保,各自树立党羽。至于其他七王,资历较浅、势力不足,要么依附太子,要么依附晋、燕二王。好比辽王、谷王、蜀王依附太孙,周王、齐王勾结晋王,宁王、代王和燕王交好。故此九大藩王分为三党,犬牙交错,彼此牵制。”

乐之扬听得入神,问道:“朱元璋也知道这三党么?”

“圣上何等精明,岂有不知之理?前些年他大杀功臣,先杀了晋王党的宋国公冯胜、颖国公傅友德;又借蓝玉一案,诛杀了不少燕王党的大臣。这两轮杀下来,二王的势力大大削弱。接下来,只要废黜二王,禁锢其身,太孙自然稳如泰山。但圣上为人,外紧内宽,臣子犯禁,格杀勿论,子孙再是不肖,他也百般容忍。晋、燕二王一时削弱,根基仍在,只要圣上不再追究,立马又能恢复元气。”

道衍说到这儿,露出莫测笑意。乐之扬眼珠一转,笑道:“师兄的意思,要我加入其中一党么?”

“而今朝廷上下,若非三党中人,决计无法立足。”道衍长叹了一口气,“你是东宫伴读,本应是太孙一党,可你身为太昊谷的弟子,又是燕、宁二王的同门,今晚之后,太孙党必然将你视为异类,师弟处境,实在堪忧。”

乐之扬沉吟道:“以师兄之见,应当如何?”道衍笑道:“常言道‘响鼓不用重槌’,师弟聪明了得,还用为兄点透么?”

乐之扬心中暗骂。道衍这一番话,分明是为燕王游说,今晚赴宴之举,更是一个大大的陷阱,朱高炽明知太孙猜疑自己,却故意邀约自己同行,纵不遇上蜀王,此事传将出去,“燕王党”的大帽子也要落在他的头上。

乐之扬心中雪亮,口中却笑道:“无怪方孝孺一见我就出言不逊。”

“他出言不逊,倒也不是因为党争。方孝孺自许当世儒宗,早些年,有人荐他进入东宫,不知何故,圣上没有答允。方孝孺耿耿于怀,见你伴读东宫,心中自然不服。”

乐之扬笑道:“他们当我是‘燕王党’,这个东宫伴读只怕也要泡汤。”

“那倒不会。”道衍连连摇头,“你进东宫是圣上的意思,不论什么党,都抵不过圣上一句话。太孙纵有千般的不愿,也只有忍气吞声。”他顿了一顿,笑嘻嘻说道,“师弟放心,你若受了刁难,为兄一定帮你出气。”

乐之扬口中称谢,心中寻思:“这和尚好不奸猾,听他的意思,分明是要让我潜入东宫,做他‘燕王党’的奸细。这主意臭不可闻,蠢猪才会上当。”

两人各怀心思,一时无话。忽然间,远处传来一阵呼叫,跟着脚步声急响,家丁们神气惊慌,举着火把跑来跑去。两人心中诧异,道衍抓住一人问道:“出了什么事?”

“死、死……”那人咽一口唾沫,“死人了……”

“死人了?”两人对望一眼,快步跟在仆人身后,绕过前厅,忽见前方亮如白昼,众人围着一棵大树,举起火把,抬头观望。

乐之扬挤入人群,抬头看去,忽见树梢上高挂一具尸体,血肉模糊,摇来晃去。倏尔一阵风来,吹得尸体转了过来,乐之扬定眼一瞧,如受雷击,心子突突狂跳,脑子里一片空白。

死人正是郭尔汝。这时蜀王赶到,望着尸体,脸色铁青,两眼出火。徐辉祖也张大了嘴巴,郭尔汝是蜀王府的乐师,却死在了魏国公的府邸,一旦传将出去,势必轰动京师。

呆了一会儿,徐辉祖缓过神来,回头怒视家丁,低声吼道:“废物,还不放人下来?”

尸体离地一丈有余,仆人们搬来木梯,七手八脚地解下尸体。到了这时,乐之扬方才恢复神志,定定望着尸首,仿佛做梦一般。

郭尔汝体无完肤,伤口纵横交织、深可见骨,既有爪痕,亦有齿孔,人虽已死,双目兀自圆睁,面孔极尽扭曲,布满恐惧之意。

无论伤口神情,郭尔汝的死状都与乐韶凤一般无二。乐之扬努力回想前情,带走郭尔汝的是一个家丁。那人站在暗处,低头躬身,而今想来,此人不肯露面,十之八九就是凶手。

意想及此,乐之扬忍不住转眼四顾。府中奴仆众多,服饰相同,那人纵在其间,此时也休想找出。

乐之扬不胜沮丧,郭尔汝一死,线索再次断掉,如今之计,唯有弄清此人来历,从他身世之中找出蛛丝马迹。想到这儿,他看向蜀王,只见朱椿怒气冲冲,背着两手踱来踱去,当下上前问道:“蜀王殿下,郭先生前可有什么仇敌?”

蜀王怔了怔,摇头道:“本王不知,他是方大人所荐。”转身叫来方孝孺。方孝孺说道:“郭老沉默寡言,我与他也无深交。听他说,当年他在京城呆过,后来到川中投奔亲友,亲友死后,留在成都。我见他精通诸般乐器,琵琶尤其弹得精妙,为了‘乐道大会’,故而荐与殿下,谁知……”说到这儿,不觉黯然。

道衍说道:“郭老在京城呆过,以他的技艺,应非无名之辈,以我之见,不如找几个老乐户,前来辨认尸首。”

“此计大妙!”蜀王连连点头,“凶手胆大包天,若不将其正法,当真天理何存?”

经此变故,众人无心宴会,纷纷告辞。朱高炽问道:“仙长要回阳明观么?”乐之扬心神不定,随口答道:“我还有事,暂不回去。”

朱高炽不及说话,朱高煦冷笑说:“什么事?跟姓水的妞儿有约吧?月夜会佳人,真他娘的过瘾。”他不见了水怜影,一腔妒恨全都发泄在乐之扬身上。

朱高炽瞪了兄弟一眼,回头笑道:“可惜,本想请仙长去府上喝上两杯,今日有事,只好留待将来了。”

双方寒暄几句,出了徐府,道衍拉住乐之扬笑道:“师弟,为兄所言之事,你要仔细斟酌,官场险恶,一步错,步步错,功名前途,都在你一念之间。”

乐之扬心神不属,随口敷衍两句。道衍又牵来一匹马,交到他手里,殷切说道:“夜长路远,骑马代步为好。”

乐之扬无心上马,牵着缰绳,漫步向前。其时夜色深浓,他的心里却尽是郭尔汝的死状,乐韶凤的尸首也不时闪过。不知不觉,两具尸体合二为一,身上的伤痕有如一张张血盆大口,冲他发出无声的嘲笑。

“究竟是谁?”乐之扬苦恼已极,举起拳头狠敲脑门。敲了两下,忽听一个娇软的声音笑道:“脑袋又不是花岗石,敲破了可不好呢。”

乐之扬应声回头,忽见水怜影风姿楚楚,站在屋檐下方,肤光胜雪,梨涡隐现,眉宇之间透出一股喜悦。

乐之扬怔了怔,冲口叫道:“是你?”水怜影笑道:“不是我,又是谁?”乐之扬忙说:“姑娘不要误会,我只当你走了,以为再也见不到你了。”

水怜影深深地看他一眼,眸子浓黑,深不见底。乐之扬本想问她去了哪儿,见她目光奇特,忽又心神恍惚,不知从何说起。

忽听水怜影叹一口气,幽幽说道:“我本想走的,可是、可是心里害怕,不知不觉地又回来了。”

乐之扬听了这话,暗生怜意,点头说:“回来就好,省得我去找你!”

“是么?”水怜影看他时许,忽而粲然一笑,笑容清艳柔婉,冷夜长街之中,就如一朵含羞绽放的幽兰。

乐之扬望着女子,微微出神,过了半晌,方才问道:“水姑娘,你为何不辞而别?”水怜影低下头,轻声说:“我想去救人!”乐之扬一愣,问道:“莲航和岚耘么?”

“是呀!”水怜影不胜怅然,“也不知她们怎么样,是否受了他人的欺负。”

乐之扬眼珠一转,忽而笑道:“这个么,有一位老兄或许知道。”水怜影诧道:“谁?”话音未落,乐之扬横起笛子吹了两声,飞雪从天而降,落在他的肩头。乐之扬抚摸羽毛,笑问道:“好鸟儿,找到了么?”飞雪昂首挺胸,频频点头。

水怜影恍然大悟:“无怪不曾见它,原来跟踪盐帮去了?”乐之扬一扬手,飞雪冲天而起,只在上方盘旋。