楚空山袖袍一拂,流光消失,童耀在他身旁,大喝一声,挥掌拍出,“滔天炁”势如奔潮,直冲楚空山的胁下。楚空山一笑,大袖舒卷,一股柔和劲力托住童耀的掌力,绵绵密密,后势无穷。童耀急催内劲,不想对方劲力忽又一缩,蓄足的劲力陡然落空,身子不由得向前跌出。

楚空山一声长笑,袖袍横挥,童耀滴溜溜乱转,陀螺似的向前蹿出。他努眼撑睛,想要沉身扎马,可又哪里能够,只觉天旋地转,径直撞向云虚。

云虚双眉上扬,漫不经意跨出一步,右手伸出,轻飘飘按在童耀腰际,运劲一捺,童耀顿觉五内翻腾,脚下画了一个圆弧,呼啦啦绕过云虚,反向楚空山撞去。这一下,他身上不止带了楚空山的袖劲,更有云虚的掌力,旋转之势更加猛烈。

童耀又气又急,索性把牙一咬,“鲸息功”所至,身子坚韧如钢,存心要将楚空山撞个人仰马翻。楚空山看出他的心思,只是笑笑,不待他撞上,身子略微一偏,袖中夹掌,拂中他的肩膀,童耀脚下一滑,无可奈何地又转了回去。

“寂兮寥兮,名不虚传。”云虚微微一笑,“天香楚家绝学,云某早想领教。”说着一掌扫出,又将迫近的童耀送了回去。

“寂兮寥兮功”是当年“天香神剑”楚仙流所创,取法《道德经》中的“寂兮寥兮,独立而不改,周行而不殆”,内劲所及,功力稍弱者必为带动,以自身为轴心转动不休。楚空山不费一拳一脚,只需从旁引导,就能让对手转得天昏地暗、筋疲力尽。

云、楚本是旧识,多年未见,均想试探对方的进境。楚空山使出“寂兮寥兮功”,云虚则以“碧海惊涛掌”里的“涡旋劲”应对,童耀身处其间,苦不堪言,两股内劲均有莫大的旋转之力,彼此叠加,更添威力,搅得他气血冲脑、眼冒金星,双腿不觉绞在一起。他原本肥胖,登时矮了半截,浑如一个皮球,咕噜噜又向楚空山滚去。

“童老弟!”杨风来看不过去,“我来帮你……”纵身上前,伸手便抓,指尖碰到童耀,忽觉一股潜力涌来。杨风来措手不及,竟被甩了出去。他轻功了得,半空中一拧身,袖中吐出白绫,刷地缠住一根圆柱,啪,白绫扯断,跟着一声闷响,撞垮了一扇大门,杨风来翻身站起,形同醉酒,脚下踉踉跄跄,眼前一阵晕眩。

众人无不骇然,楚空山也是微微皱眉,他运劲送出童耀,本想云虚定会止住旋转势头,谁知这人好胜之心一起,不管不顾,竟用童耀与他较量内力。如此劲力叠加、越来越强,一方化解不了,那就算是输了,只不过,两人谁输谁赢倒在其次,童耀身处其间,这一场比下来,不死也受重伤。

楚空山闲云野鹤,胜负不萦于怀,正想罢手认输,忽见一人横冲而出,双手齐出,扶住童耀,随着他转动起来。

来人正是乐之扬,楚空山心叫“不好”,他深知童耀身上所附劲力,童耀无法自主,杨风来尚被甩出,乐之扬功力再高,比起二人也未必高强多少,一旦童耀身上的劲力传到他身上,乐之扬化解不了,后果不堪想象。

楚空山一晃身,正要上前解围,不意云虚目光投来,两人四目相对,楚空山心头一跳。他见识甚高,顿觉不妙,匆忙凝神守意,极力与“般若心剑”相抗。

乐之扬东岛落难,多得童耀照顾,见他遇险,忍不住挺身而出,不想一碰童耀,仿佛掉进激流漩涡,身不由主,人随之转,童耀身上劲力有如怒潮涌来。他不及多想,使出“灵舞”,步法玄奇,走动间,将传来的劲力引到脚下,硬生生在青石砖上划出痕迹,同时使出“抚琴掌”,双手一按一捺,又暗合“止戈五律”的心法,将转动之势纳入“灵舞”节拍,不过十余转,乐之扬反客为主,不为童耀所动,反而带动对方,又转数转,终于双双停下。童耀面红如血,坐在地上大口喘气,乐之扬也后退一步,伸袖拭去头上汗水。

云虚碍于叶灵苏,不好对乐之扬下手,本想借童耀将之重创,谁想乐之扬手段高明,不但没有受伤,反而助童耀脱出困境。

云虚心中失落,脸上却不动声色,冷冷说道:“楚空山,你不在天香山庄享福,掺和盐帮的事儿干什么?”

“这个么……”楚空山极力抵御“心剑”,脸上笑嘻嘻的,额头上渗出豆大的汗珠,“我近日入了盐帮,在叶帮主手下干事。叶帮主任命乐老弟为紫盐使者是我亲耳所闻。呵,以楚某人的身份,说出的话,阁下应该相信了吧?”

众人无不吃惊,论武功,楚空山也是江湖上有数人物,只是性情冲淡,远离朝野纷争,超凡脱俗,自得其乐,故也无咎无誉,不如东岛、西城、燕然山、太昊谷的大高手名头响亮。当初云虚之父云灿也曾下书招他入伙,但如石沉大海,全无回音,云灿以为他藐视东岛,派出高手教训,结果纷纷铩羽而归。此后不久,东岛退出天下之争,这一段梁子也就此抛下,不想时隔多年,这个散淡剑客、世外高人,居然投入盐帮,做了叶灵苏的属下。

云虚暗暗纳闷,随口道:“楚兄做了盐帮的长老?真叫人意想不到。”

“长老?”楚空山笑了笑,“阁下抬举我了,楚某只是盐帮里最平常的弟子,就是这个身份,也是我好容易才弄到手的呢!”

众人越发惊讶,楚空山出了名的清高,盐帮俗不可耐,只怕历代帮主都不在他眼里。再以他的武功,入了盐帮,不当帮主,也是长老之尊,做个普通弟子,何止是屈才,简直就是荒唐。更可怪的是,楚空山不以为耻,反以为荣,似乎能进盐帮,已是求之不得的妙事。

云虚思索不透,瞥了叶灵苏一眼,见她微微皱眉,似乎有些无奈。

楚空山性子风流,爱美成痴,名花、美人、精瓷、书画无一不喜,无一不精,无一不沉醉痴迷,相比起来,武功高低倒在其次。他一见叶灵苏,惊为天人,生平所见美人均如浮云朝露一般。楚空山一旦痴气发作,登时不管不顾,乃至于情愿加入盐帮。他是天香山庄的主人,威名遐迩的前辈,叶灵苏耐不住他死缠烂打,只好默许他留在盐帮,偏偏这老头儿性情散淡、不受拘束,既不肯担当要职,也不屑贩卖私盐的俗务,只愿呆在叶灵苏身边,自许护花使者,鞍前马后,端茶奉水,见她一瞥一笑、一言一语都觉满心欢喜。

叶灵苏起初心怀疑虑,几乎为此翻脸,可是仔细揣摩,这老儿发乎情、止乎礼,进退有度,并无一星半点儿下流心思,加上见多识广、谈吐高妙,与之相处,倒也不觉厌倦。更紧要的是,盐帮人心不齐,鱼龙混杂,叶灵苏又是女子,帮众多是男子,对她大不服气,帮内暗流涌动,一众长老、使者之中,只有孟飞燕对她心悦诚服,楚空山又是孟飞燕的恩师,若无这一对师徒助力,要想行使帮务,当真障碍重重。因此缘故,叶灵苏只好将楚空山留在身边,一来拉拢孟飞燕,二来借他威名,震慑帮中宵小。

童耀堂堂东岛尊主,竟被两大高手当做皮球玩弄,尽管稳住身形,心中羞愤难当,一张脸好比酱爆猪肝,忽然大叫一声,掉头跑出厅堂。众人均是一愣,杨风来忙叫:“童老弟,慢走。”纵身赶了上去。

花、施脸色阴沉,神色颇有不忿,云虚为求一胜,不顾手下死活,着实刻薄寡恩,叫人齿冷。

云虚看出众人心思,但他成大事不拘小节,也不理会,漫不经意地说道:“楚兄成名已久,理应不会胡说。也罢,我看你面子,放这姓乐的一马。”

方才一番较量,面子上不分胜负,其实楚空山已落下风,当真交起手来,并无多少胜算。本想必有一场恶战,谁料云虚轻轻放手,反让楚空山大为意外,愣了一下,拱手笑道:“云岛王宽宏大量,可敬,可佩!”

云虚微微皱眉,“宽宏大量”四字向来与他无缘,但他对叶灵苏有愧于心,不便与她翻脸,楚空山出头,他也就借坡下驴,况且盐帮人多势大,万一天下有变,乃是不可轻忽的势力。叶灵苏对云虚一时愤恨,可是父女之情、养育之恩,千丝万缕,斩断谈何容易。云虚自忖过一些时日,等到女儿怨恨淡了,动之以情,晓之以理,不难将她挽回身边,到那时,盐帮也是囊中之物,一举两得,何乐不为。

云虚盘算至此,微微有些得意,这时忽听乐之扬说道:“帮主见谅,公主不走,我也不走,大不了死在这儿。至于紫盐使者,帮主另请高明。”

楚空山一听,瞪着乐之扬颇有怒意。乐之扬若无所觉,只是定定望着朱微,叶灵苏看他一眼,叹一口气,掉头说道:“云虚,我要带走公主,你答不答应?”

云虚脸色一沉,眼中迸射杀机。朱微奇货可居,乃是对付朱元璋的大好筹码,而今皇族内乱,前途莫测,倘若善加利用,必能生发奇效,这个道理三岁小儿也能明白。叶灵苏偏偏得寸进尺,竟想带走公主,云虚惊愕之余,打心底腾起一股恼怒。

放走乐之扬,云裳已是恼怒,又见云虚脸色不善,登时把剑一摆,叫道:“谁要带走姓朱的女子,先问过我手中的长剑?”

“是么?”叶灵苏秀眉上挑,云袖一拂,刹那间,微风飒飒,烛影摇晃,厅中忽然一暗,叶灵苏踪影全无。云裳一愣,忽觉脖子冰冷,多了一口精光闪闪的长剑,叶灵苏的声音从身后传来:“这样如何?”

云裳血涌面颊,脑子里嗡嗡作响,他虽然口出大言,却没料到叶灵苏真会出手。在他心里,这妹子一向敬重自己,从小到大为他马首是瞻,万无拔剑相向的道理,落入这种田地,全是轻敌之故。

云虚眼力高明,看出云裳并非败在轻敌,而是叶灵苏的武功太过离奇,她用袖风拂乱灯火,巧妙使人生出错觉,而后急速游走,所经之地,或是人影,或是烛影,或是梁柱暗影,无一不是人们惯常忽略的死角,看似乍隐乍现、如鬼如魅,其实一举一动均是精心算计,天时、地利、人事无一不备,方能一剑制敌,降服东岛少主。

大厅中鸦雀无声,无论敌我,均被叶灵苏震得说不出话来。突然间,楚空山长长地吹了一声口哨,拍手笑道:“神出鬼没,神出鬼没……”说完哈哈大笑,比他自己出手取胜还要欢喜。

叶灵苏扫视众人,目光停在云虚脸上:“怎么样?以一换一,用你儿子换公主如何?”

“我儿子?”云虚苦笑一下,“他是你哥……”

“不!”叶灵苏冷冷说道,“我没有哥哥,也没有爹娘,我只是天生地长的一个孤苦女子。”说到这儿,心中不胜酸楚,瞥了乐之扬一眼,见他定眼望着朱微,目光深沉痴迷,厅中一切变故,似乎都与他毫无干系。

云虚脸色发白,两眼望着屋顶,呆呆出了一会儿神,忽地大袖拂出,朱微的穴道登时解开。她呆了呆,慢慢站起身来,脸上挂着茫然。

“滚!”云虚忽道,“越快越好!”

乐之扬心生狂喜,不顾一切地冲上前去,打量一眼,拉着她手,转身走向厅外。走了数步,朱微忽然挣脱他手,走到叶灵苏面前,欠身行礼,轻声说道:“多谢姑娘。”

叶灵苏略略点头,神情冷冷淡淡,看不出她心中所想。朱微怔怔地望着她,忽然冲口而出:“你、你真是盐帮的帮主?”

叶灵苏微感错愕,又点了点头。朱微两眼放光,流露出几分佩服羡慕,轻声说:“真好,就像是天上的鸟儿,无拘无束,想飞到哪儿也行……”

叶灵苏疑惑不解,反问:“你说什么?”

“没什么?”朱微面红微红,匆忙转身,扯着乐之扬的衣袖,并肩走向门外。

到了门前,乐之扬回头看了一眼,正与叶灵苏目光相遇,他犹豫一下,欲言又止,终于叹了口气,走出大门,消失不见。

叶灵苏收回长剑,望着门外的夜色,胸中又空又冷,一股莫名的酸痛涌了上来。她用手捂住心口,强忍住放声痛哭的冲动,无论如何,她不能示弱,她是通奸而生、她是盐帮之主,怜悯跟她无缘,要在这个世界山活着,唯一能做的就是让人敬畏。

她放开手,冷冷扫视众人,云裳望着她,眼中并无怨恨,只有说不出的悲伤。云虚仍是望着屋顶,不知想些什么。她的目光遇上花眠,后者的眼里流露出一股痛惜,叶灵苏心头一乱,匆匆收回目光,快步走向门外。

“灵苏!”花眠叫了一声,在场众人,只有她明白少女的心事。

“花姨!”叶灵苏头也不回,“你见过我了,我活得好好的,你大可以放心。”

“你……”花眠胸中刺痛,眼前朦胧起来,“若有难处,一定要来找我。”

叶灵苏点了点头,走向大门,经过江小流身边,后者上前一步,低声道:“叶姑娘……”叶灵苏扫他一眼,信步出门,江小流望她背影,脸上挂满失落。

“告辞,告辞。”楚空山笑嘻嘻作了一圈揖,一晃身,跟了出去。

花眠收回目光,抹泪转身,忽然冲口而出:“岛王大人……”

众人应声望去,哪儿还有云虚的影子。

乐之扬拉着朱微一阵狂奔,直至僻静之处,方才停了下来。

“乐之扬。”朱微大口喘气,“干吗这样急?”

“你爹让我们去见他。”乐之扬惶急道,“耽搁这么久,也不知来得及来不及?”

他嘴里如此说,心里却有隐衷。不知为何,自从登上大陆,他对叶灵苏颇有几分畏惧,每次见她,只想逃得越远越好,非得与之相处,便觉局促、尴尬,难以言述。

这些微妙情感,乐之扬冷暖自知,无法宣之于口,更不能告诉朱微,一想到又欠了叶灵苏莫大的人情,便觉说不出的头痛。

“爹的心思真难捉摸。”朱微叹一口气,痴痴望着远处,忽道,“乐之扬,那位叶姑娘是你的朋友么?”

乐之扬心头一跳,强笑道:“是啊,我在东岛时交的朋友。”

“她生得真美。”朱微又叹一口气,“没想到人世间竟有这样美丽的女子?”

“你也很美啊。”乐之扬笑道,“除了你,别人再美,我也不稀罕。”

朱微俏脸通红,瞥他一眼,说道:“她的武功也很了得,老天爷可真偏心,给了她这样的美貌,又给她这样的武功。她还是盐帮的帮主,带着那么多江湖儿女,自由自在,无拘无束,真真叫人羡慕极了。”

朱微贵为公主,可是久居深宫,不得自由,闲来无事,对于红尘俗世有许多痴想。今晚见了叶灵苏,我之所无,她之所有,无论人才武功,均是绝妙出奇。朱微心向往之,不觉对叶灵苏生出极大好感,想象女剑客笑傲江湖的英姿,心中羡慕无比,恨不得以身代之。

乐之扬深知江湖险恶,叶灵苏身陷其中、烦恼甚多,远不如朱微想象中那么潇洒写意,但见她神情,也不忍说破,说笑道:“来日方长,度过这一劫,我们也去江湖上走走。”

“是么?”朱微大喜,“一言为定。”说着伸出右手。

乐之扬点头,也伸出手来,两人小指勾在一起,摇了三下,都笑了起来。