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我在院中默默地站了片刻，扫视两边规规矩矩跪着的内监宫女们一眼，微微颔首，随口问：“是新移的桂花？”
身边搀扶我的宫女恭谨地回答：“皇后吩咐，宫中新进贵人，所居宫室多种桂花，以示新贵入主，内宫吉庆。”
我心想，吉庆是好的，只是皇后这么做太过隆重了一点，仿佛在刻意张耀什么。面上却不动声色，由着她们小心地扶着我进了正殿坐下。
莹心堂正间，迎面是地平台，紫檀木雕花海棠刺绣屏风前，设了蟠龙宝座、香几、宫扇、香亭，上悬先皇隆庆帝御书的“茂修福惠”匾额。这里是皇上临幸时正式接驾的地方。
我在正间坐下，流朱浣碧侍立两旁。有两名小宫女献上茶来。棠梨宫首领内监康禄海和掌事宫女崔槿汐进西正间里，向我叩头请安，口中说着：“奴才棠梨宫首领内监正七品执守侍康禄海参见莞贵人，愿莞贵人如意吉祥。”“奴婢棠梨宫掌事宫女正七品顺人崔槿汐参见莞贵人，愿莞贵人如意吉祥。”
我看了他们俩一眼，康禄海三十出头，一看就是精明的人，两只眼睛滴溜溜地会转。崔槿汐三十上下，容长脸儿，皮肤白净，双目黑亮颇有神采，很是稳重端厚。我一眼见了就喜欢。
他们俩参拜完毕，又率其他在我名下当差的四名内监和六名宫女向我磕头正式参见，一一报名。我缓缓地喝着六安茶，看着上头的花梨木雕花飞罩，只默默地不说话。
我知道，在下人面前，沉默往往是一种很有效的威慑。果然，他们低眉垂首，连大气也不敢出，整个莹心堂静得连一根针掉在地上也听得见。
茶喝了两口，我才含着笑意命他们起来。
我合着青瓷盖碗，也不看他们，只缓缓地对他们说：“今后，你们就是我的人了。在我名下当差，伶俐自然是很好的。不过……”我抬头冷冷地扫视了一眼，说道：“做奴才最要紧的是忠心，若一心不在自己主子身上，只想着旁的歪门邪道，这颗脑袋是长不安稳的！当然了，若你们忠心不二，我自然厚待你们。”
站在地下的人神色陡地一凛，口中道：“奴才们决不敢做半点对不起小主的事，必当忠心耿耿侍奉小主。”
我满意地笑了笑，说一句“赏”，流朱、浣碧拿了预先准备好的银子分派下去，一屋子内监宫女诺诺谢恩。
这一招恩威并施是否奏效尚不能得知，但现下是镇住了他们。我知道，今后若要管住他们老实服帖地侍候办事，就得制住他们。不能成为软弱无能被下人蒙骗欺哄的主子。
槿汐上前说：“小主今日也累了，请先随奴婢去歇息。”
我疑惑道：“不引我去参见本宫主位么？”
槿汐答道：“小主有所不知，棠梨宫尚无主位，如今是贵人位份最高。”
我刚想问宫中还住着什么人，槿汐甚是伶俐，知我心意，答道：“此外，东配殿住着淳常在，是四日前进的宫；西配殿住的是史美人，进宫已经三年。稍候就会来与贵人小主相见。”
我含笑说一句“知道了”。
莹心堂两边的花梨木雕翠竹蝙蝠琉璃碧纱橱和花梨木雕并蒂莲花琉璃碧纱橱之后分别是东西暖阁。东暖阁是皇帝驾幸时平时休息的地方，西暖阁是我平日休息的地方，寝殿则是在莹心堂后堂。
槿汐扶着我进了后堂。后堂以花梨木雕万福万寿边框镶大琉璃隔断，分成正次两间，布置得十分雅致。
我和言悦色地问槿汐：“崔顺人是哪里人？在宫中当差多久了？”
她面色惶恐，立即跪下说：“奴婢不敢。小主直呼奴婢贱名就是。”
我伸手扶她起来，笑说：“何必如此惶恐。我一向是没拘束惯了的，咱们名分上虽是主仆，可是你比我年长，经得事又多，我心里是很敬你的。你且起来说话。”
她这才起身，满脸感激之情，恭声答道：“小主这样说真是折杀奴婢了。奴婢是永州人，自小进宫当差，先前是服侍钦仁太妃的。因做事还不算笨手笨脚，才被指了过来。”
我的笑意越发浓，语气温和：“你是服侍过太妃的，必然是个稳妥懂事的人。我有你伺候自然是放一百二十个心。以后宫中杂事就有劳你和康公公料理了。”
她面色微微发红，恳切地说：“能侍奉小主是奴婢的福气。奴婢定当尽心竭力。”
我转头唤来浣碧，说：“拿一对金镯子来赏崔顺人。”又嘱浣碧拿了锭金元宝额外赏给康禄海。
康禄海受宠若惊地进来和槿汐恭恭敬敬地谢了，服侍我歇息，又去照料宫中琐事。
四、华妃世兰
才睡过午觉，犹自带着慵懒之意。槿汐带着宫女品儿、佩儿和晶清、菊清服侍我穿衣起床。她们四个的年纪都不大，品儿佩儿十四五的样子，晶清和菊清大些，有十八了，跟着槿汐学规矩学伺候主子，也是很机灵的样子。
才穿戴完毕，内监小印子在门外报史美人和淳常在来看我。
史美人身材修长，很有几分姿色，尤其是鼻子，长得很是美丽。只是她眉宇间神色有些寂寥，想来在宫中的日子也并不好过，对我却甚是客气，甚至，还有点讨好的意味。淳常在年纪尚小，才十三岁，个子娇小，天真烂漫，脸上还带着稚气。大家十分客气地见了礼，坐下饮茶。
史美人虽然位份虽然比我低，但终究比我年长，又早进宫，我对她很是礼让，口口声声唤她“史姐姐”，又让人拿了点心来一起坐着吃。淳常在年纪小，又刚进宫，还怯生生的，便让人换了鲜牛奶茶给她，又多拿糖包、糖饼、炸馓子、酥儿印、芙蓉饼等样子好看的甜食给她。她果然十分欢喜，过不得片刻，已经十分亲热地喊我“莞姐姐”了。
我真心喜欢她，想起家中的玉姚和玉娆，备觉亲切。她们起身辞出的时候，我还特特让品儿拿了一包糕点带给她。
看她们各自回了寝宫，我淡淡的对槿汐说：“史美人的确美丽。”
她微微一愣马上反应过来。极快地向四周扫了一眼，眼见无人，方走近我身畔说，说了一句：“华妃娘娘才貌双全，宠冠后宫。”我心中暗赞她谨言慎行，这一句虽是貌似牛头不对马嘴，但我心中已是了然史美人的确已不受宠爱。
难怪她刚才看我的神色颇为古怪，嫉妒中夹杂着企盼，语气很是谦卑。多半是盼望我获宠后借着与我同住一宫的方便能分得些许君恩。我微微摇头，只觉得她可怜，不愿再去想她。
独自进晚膳，看见槿汐领着流朱浣碧垂手侍立一旁，门外虽站了一干宫女内监，却是鸦雀之声不闻，连重些的呼吸声也听不见，暗道宫中规矩严谨，非寻常可比。
用完了膳，有小宫女用乌漆小茶盘捧上茶来。芳若姑姑曾说过宫中用膳完毕奉上的第一盅茶是漱口用的，以解饭食后口中油腻。果然又捧过漱盂来让我漱了口，这才奉上喝的茶水。我抿了一口，笑着说：“饭菜先别撤下去。你们也别干站着了，就着这些菜吃了。别为了伺候我把自己个儿给饿坏了。”
几个人忙着谢了恩端了去吃。
我自顾自走进暖阁歪着歇息，望着对面椅上的石青撒花椅搭，心绪茫然如潮，纷纷扰扰仿佛椅搭上绣着的散碎不尽的花纹。
一夜无话。
次日起来梳洗完毕，用过早膳，门外的康禄海尖细着嗓音高声禀报有黄门内侍江福海来传旨。我急忙起身去莹心堂正间接旨，心知黄门内侍是专门服侍皇后的内监，必是有懿旨到了。
恭谨地跪下，听懿旨：“奉皇后懿旨，传新晋宫嫔于三日后卯时至凤仪宫昭阳殿参见皇后及后宫嫔妃。”
芳若姑姑说过，只有参见了后妃，才能安排侍寝。这三天权作让新晋宫嫔适应宫中起居。
我忙接了旨，命槿汐好生送了出去。
黄门内侍刚走，又报华妃有赏赐下来。
华妃的宫中首领内监周宁海上前施礼请了安，挥手命身后的小内监抬上三大盒礼物，笑逐颜开地对我说：“华妃娘娘特地命奴才将这些礼物赏赐给小主。”
我满面笑容地说：“多谢娘娘美意。请公公向娘娘转达臣妾的谢意。公公，请喝杯茶歇歇再走。”
周宁海躬身道：“奴才一定转达。奴才还要赶着去别的小主那里，实在没这功夫，辜负莞贵人盛情了。”
我看了浣碧一眼，她立刻拿出两个元宝送上。我笑着说：“有劳公公。那就不耽误公公的正事了。”周宁海双目微垂，忙放入袖中笑着辞去。
品儿和佩儿打开盒子，盒中尽是金银首饰绫罗绸缎。品儿喜滋滋地说：“恭喜小主。华主子对小主很是青眼有加呢。”我扫一眼其他人，脸上也多是喜色，遂命内监抬着收入库房登记。
眼见众人纷纷散了，流朱跟上来说：“才刚打听了，除了眉庄小主与小姐的相差无几，别的小主那里并无这样厚重的赏赐。”
我嘴角的笑意渐渐退去，流朱看我脸色，小声地说：“华妃娘娘这样厚赏，恐怕是想拉拢眉庄小主和小姐您。”
我看着朱红窗棂上糊着的厚密的棉纸，沉声道：“是不是这个意思还言之过早。”
华妃的赏赐一到，丽贵嫔和曹容华的赏赐随后就到了。我从槿汐处已经得知丽贵嫔和曹容华是华妃的心腹，一路由华妃悉心培植提拔上来，在皇帝那里也有几分宠爱。虽不能和华妃并论，但比起其他嫔妃已是好了很多。
其他嫔妃的赏赐也源源不断地送来，一上午车水马龙，门庭若市。
等过了晌午，我已感觉疲累。只吩咐槿汐、流朱和浣碧三人在正间接收礼物，自己则穿着家常服色在暖阁次间的窗下看书。看了一会儿，眼见阳光逐渐暗了下去，在梅花朱漆小几上投下金红斑驳的光影，人也有些懒懒的。忽听见门外报沈小仪来看我，心中登时欢喜，搁下书起身去迎。才走到西正间，眉庄已笑盈盈地走了进来，口中说：“妹妹好悠闲。”
我笑着说：“刚进宫的人哪有什么忙的？”假意嗔怪道：“眉姐姐也不早来看我，害我闷得慌！”
眉庄笑言：“你还闷得慌？怕是接赏赐接得手软吧。”
我笑意淡下来，见身边只剩眉庄的贴身丫鬟采月在，才说：“姐姐难道不知道，我是不愿意有这些事的？”
眉庄携了我的手坐下，方才低声说：“我得的赏赐也不少，这是好事。但也只怕是太招摇了，惹其他新晋的宫嫔侧目。”
我微微叹了一声：“我知道。也只有自己好自为之了。”
聊了一会儿，康禄海进来问：“晚膳已经备好了，贵人是现在用呢还是等下再传。”
我道：“即刻传吧，热热的才好。我与小仪小主一起用。”
眉庄笑说：“来看看你，还扰你一顿饭。”
我看着她说：“姐姐陪我吃才热闹呢，我看着姐姐能多吃一碗饭下去。”
眉庄奇道：“这是怎么说？”
我眼睛一眨，学着讲席夫子的样子，虚捋着胡子说：“岂不闻古人云‘秀色可餐’也。”
眉庄笑着啐我：“没有一点大家小姐的样子！”
寂然饭毕，与眉庄一起坐在灯下看绣花样子。
一抬头见安陵容笑吟吟地站在碧纱橱下，心里惊喜，连忙招她一起坐下，一面嗔怪外面的内监怎么不通报。陵容微微有些窘迫，道：“莞姐姐别怪他们，是我不让他们传的，想让姐姐惊喜，不料却让姐姐恼了，是陵容的错。”
我急忙笑道：“你哪里来的错，你是好意。我不过白说他们一句，你别急。”
陵容这才展颜笑了，一同坐下。她对眉庄说：“方才去畅安宫看姐姐，想与姐姐一同过来拜会莞姐姐，不料姐姐存菊堂的宫女说姐姐先过来了，可是妹妹晚了一步。”
眉庄笑道：“一点不晚，正好一起看绣花样子呢，嬛妹妹的手巧得很。”我脸上微微一红，不接她的话。
浣碧斟了茶来：“安选侍请用茶。浣碧知道选侍不爱喝六安茶，特意换了香片。”
陵容笑着说：“多谢你费心记着。”
浣碧福了福说：“陵容小主与眉庄小主与我家小姐情如姐妹，奴婢安敢不用心呢？”
眉庄笑起来：“好一张巧嘴！果然是你身边的人，有其主必有其仆。”
我脸上更红：“眉姐姐向来爱拿我取笑。她哪里伶俐呢，不过是服侍的我久了比别人多长着点记性罢了。”
眉庄道：“自然是自幼服侍咱们的丫头体贴些。”又问陵容：“你并没带贴身丫鬟进来，如今伺候你的宫女有几个？服侍的好不好？”
陵容答道：“好是还好，有四个，只不过有两个才十二，也指望不上她们做什么。好在我也是极省事的，也够了。”
我皱了皱眉：“这点子人手怎么够？带出去也不像话！”
唤了屋外的槿汐进来，道：“先去回禀了皇后娘娘，再把我名下满十八的宫女指一个过去伺候安选侍。”
槿汐答应了，过了些时候又过来回：“奴婢指了菊清，她曾在四执库当差，人还算稳当。”
我点点头，让她下去，对陵容说：“待会儿让她跟你回去。你有什么不够的，尽来告诉我和眉姐姐。”
眉庄点头说：“有我们的自然也有你的，放心。今日新得了些赏赐，有几匹缎子正合你穿，等下差人送去你明瑟居。”
陵容很是感激：“姐姐们的情谊陵容只有心领了。”
我接口说：“这有什么呢？你我姐妹在这宫中互相照顾是应当的。”
我们三人互相凝视一笑，彼此心意俱是了然，六只手紧紧交握在一起。
三日后才四更天就起了床沐浴更衣、梳妆打扮。这是进宫后第一次觐见后宫后妃，非同小可。一宫的下人都有些紧张，伺候得分外小心周到。
流朱浣碧手脚麻利地为我上好胭脂水粉，佩儿在一旁捧着一盘首饰说：“第一次觐见皇后，小主可要打扮得隆重些，才能艳冠群芳呢。”流朱回头无声地看她一眼，她立刻低下头不敢再多嘴。
我顺手把头发捋到脑后，淡淡地说：“梳如意高寰髻即可。”这是宫中最寻常普通的发髻。佩儿端了首饰上来，我挑了一对玳瑁制成菊花簪，既合时令，颜色也朴素大方。髻后别一只小小的银镏金的草虫头（1）。又挑一件浅红流彩暗花云锦宫装穿上，颜色喜庆又不出挑，怎么都挑不出错处的。心知我在新晋宫嫔中已占尽先机招人侧目，这次又有华妃在场，实在不宜太过引人注目，越低调谦卑越好。槿汐进来见我如斯打扮，朝我会心一笑。我便知道她很是赞成我的装扮，心智远胜诸人。我有心抬举槿汐，只是与她相处不久，还不知根知底，不敢贸然信任，付以重用。
宫轿已候在门口，淳常在也已经梳洗打扮好等着我。两人分别上了轿，康禄海和槿汐随在轿后一路跟了去。过了好一会儿，才听见轿外有个尖细的嗓音喊：“凤仪宫到，请莞贵人下轿。”接着一个内监挑起了帘子，康禄海上前扶住我的手，一路进了昭阳殿。
十五名秀女已到了八九，嫔妃们也陆陆续续地到了。一一按身份位次坐下，肃然无声。只听得密密的脚步声，一阵环佩叮当，香风细细，皇后已被簇拥着坐上宝座。众人慌忙跪下请安，口中整整齐齐地说：“皇后娘娘万安。”
皇后头戴紫金翟凤珠冠，穿一身绛红色金银丝鸾鸟朝凤绣纹朝服，气度沉静雍容。皇后笑容可掬地说：“妹妹们来得好早。平身吧！”
江福海引着一众新晋宫嫔向皇后行叩拜大礼。皇后受了礼，又吩咐内监赏下礼物，众人谢了恩。
皇后左手边第一个位子空着，皇后微微一垂目，江福海道：“端妃娘娘身体抱恙，今日又不能来了。”
皇后“唔”一声道：“端妃的身子总不见好，等礼毕你遣人去瞧瞧。”
江福海又朝皇后右手边第一位一引，说：“众小主参见华妃娘娘。”
我飞快地扫一眼华妃，一双丹凤眼微微向上飞起，说不出的妩媚与凌厉。华妃衣饰华贵仅在皇后之下，体态纤秾合度，肌肤细腻，面似桃花带露，指若春葱凝唇，万缕青丝梳成华丽繁复的缕鹿髻（2），只以赤金与红宝石的簪钗装点，反而更觉光彩耀目。果然是丽质天成，明艳不可方物。
华妃“恩”了一声，并不叫“起来”，也不说话，只意态闲闲地拨弄着手指上的一枚翡翠嵌宝戒指，看了一会儿，又笑着对皇后说：“今年内务府送来的玉不是很好呢，颜色一点不通翠。”
皇后微微一笑，只说：“你手上的戒指玉色不好那还有谁的是好的呢？你先让诸位妹妹们起来吧。”
华妃这才作忽然想起什么的样子转过头来对我们说：“我只顾着和皇后说话，忘了你们还拘着礼，妹妹们可别怪我。起来吧。”
众小主这才敢站起身来，我口中说着“不敢”，心里却道：好大的一个下马威！逼得除了皇后之外的所有妃嫔必须处处顾忌她。
忽听得华妃笑着问：“沈小仪与莞贵人是哪两位？”
我与眉庄立刻又跪下行礼，口中道：“臣妾小仪沈眉庄”
“臣妾贵人甄嬛参见华妃娘娘，愿娘娘吉祥。”
华妃笑吟吟地免了礼，道：“两位妹妹果然姿色过人，难怪让皇上瞩目呢。”
我与眉庄脸色俱是微微一变，眉庄答道：“娘娘国色天香，雍容华贵，才是真正令人瞩目。”
华妃轻笑一声：“沈妹妹好甜的一张小嘴。但说道国色天香，雍容华贵，难道不是更适合皇后么？”
我心中暗道：好厉害的华妃，才一出语就要挑眉庄的不是。于是出声道：“皇后母仪天下，娘娘雍容华贵，臣妾们望尘莫及。”华妃这才嫣然一笑，撇下我俩与其他妃子闲聊。
华妃位下是悫妃。皇帝内宠颇多，可是皇后之下名位最高的只有华妃、端妃、悫妃三人。不仅正一品贵淑德贤四妃的位子都空着，连从一品的夫人也是形同虚设。端妃齐月宾，虎贲将军齐敷之女，入宫侍驾最早，是皇帝身边第一个妃嫔，又与当今皇后同日册封为妃，资历远在华妃甚至两任皇后之上，十余年来仍居妃位，多半也是膝下无所出的缘故，更听闻她体弱多病，常年见君王不过三数面而已。悫妃是皇长子生母，虽然母凭子贵晋了妃位，却因皇长子资质平庸不被皇帝待见，连累生母也长年无宠。华妃入宫不过三四年的光景，能位列此三妃之首已是万分的荣宠了。
当今皇后是昔日的贵妃，位分仅次于家姊纯元皇后，一门之中出了太后之外，还有一后一妃，权势显赫于天下，莫能匹敌。当年与贵妃并列的德妃、贤妃均已薨逝。听闻二妃之死皆与纯元皇后仙逝有关，一日之间皇帝失了一后二妃和一位刚出生便殁了的皇子，伤痛之余便无意再立位尊的妃嫔，寄情的后宫诸女除有所诞育的之外位分皆是不高。
一一参见完所有嫔妃，双腿已有些酸痛。皇后和蔼地说：“诸位妹妹都是聪明伶俐，以后同在宫中都要尽心竭力地服侍皇上，为皇家绵延子孙。妹妹们也要同心同德，和睦相处。”众人恭恭敬敬地答了“是”。皇后又问江福海：“太后那边怎么说？”
江福海答道：“太后说众位的心意知道了。但是要静心礼佛，让娘娘与各位妃嫔小主不用过去颐宁宫请安了。”
皇后点了点头，对众人说：“诸位妹妹都累了，先跪安吧。”
一时间众人散去，我与眉庄、陵容结伴而行。身后有人笑道：“刚才两位姐姐口齿好伶俐，妹妹佩服。”三人回过头去一看，原来是同届入宫的梁才人，只见她款步上前，语含挑衅：“两位姐姐让奴才们拿着那么多赏赐，宫中可还放得下吗？”
眉庄笑了笑，和气地说：“我与莞贵人都觉得众姐妹应该同享天家恩德，正想回到宫中后让人挑些好的送去各位姐妹宫中。没承想梁妹妹先到，就先挑些喜欢的拿去吧。”说着让内监把皇后赏下的东西捧到梁才人面前。
不料梁才人看也不看，微微冷笑：“姐姐真是贤德，难怪当日选秀皇上也称赞呢。看来姐姐还真是会邀买人心！”
眉庄纵使敦厚有涵养，听了这么露骨的话脸上也登时下不来，窘在那里，气得满脸躁红。我心中不忿，这样德行的人竟也能选入宫中来，枉费了她一副好样貌！但是我与眉庄行事已经惹人注目，若再起事端恐怕就要惹火烧身了。正犹豫间，眉庄紧紧握住我衣袖，示意我千万不要冲动。