桃子足有两只拳头那么大，粉白白水灵灵，带着股甜香。
要是严清怡去卖，一只至少一文钱。
严清怡瞟一眼大勇，“你要想卖出个好价钱，先把竹篮底下的鸡粪抖搂干净，还有你这衣裳，都多大了还往上擤鼻涕。”
大勇那张被晒成麦色的脸顿时涨得通红，“不是我，是大美，大美这几天热伤风，把鼻涕蹭我一身，我娘没空洗。”
“你不能自己洗？什么都指望你娘，你娘长了几只手？”严清怡忍不住斥责他。
大勇是曹元壮的二儿子。
曹元壮有了两个儿子后，就想要个闺女换换花样，可是曹婶子又接连生下两个儿子，这才生下了大美。
大美刚三岁，正是闹人的时候。
曹婶子要操持一家的吃喝拉撒，还得照顾大美，可想而知会有多累。可家中大小五个爷们，个个都是甩手掌柜，家务事半点不帮忙。
想到此，严清怡越发没好气，“还有这大夏天身上爱出汗，就该经常洗，像你这样老远就闻到一股汗臭味，谁愿意买你的桃子？”
大勇嚅嚅不成语，好半天蹦出一句，“就会教训人，你比我还小一个月…我娘都不管我。”
挎着竹篮撒腿跑了。
薛氏看着他的背影摇头笑笑，“大老爷们有几个爱干净，能自己洗衣裳的，何况还是个半大小子…听你曹婶子说，衙门里招募十一二岁的小子去学武，每人每年二十文束脩，学上三年要是出息得好，就能在衙门里寻个差事。她打算秋天收完庄稼让大勇去跟着学，你说要不要阿昊也去？”
去学武也是条出路，就算以后当不了差，至少能练副好体格出来。
再者，家中不差这二十文。
严清怡点点头，“让二弟去吧，跟着武师多少能只能干点见识。”
薛氏笑道：“对，不过他年纪小，怕人家不肯收，先让大勇带着他去试试，实在不行就等明年秋天。”
母女俩有说有笑地走到文庙街，买了一摞碎布头、两缕各色丝线、十几支式样最简单的木簪，又买了三只肉包子和四只素包子。
因为有了包子，午饭就省事。
薛氏生火熬上一大锅小米粥，等锅里水开，往灶台塞两根柴便不再管，又往菜园摘了三根嫩黄瓜，一根切成条用盐腌着，另外两根加点醋混着蒜泥拌了。
等饭菜准备好，严青昊与严青旻先后走进家门，却不见严其华。
严青昊目光闪烁，“隔壁铺子的吴大叔请爹吃酒，爹就不回来了。”
“那咱们自己吃，”薛氏没当回事，将包子摆出来，每人盛碗小米粥，就着蒜泥拌黄瓜。
那根腌制的黄瓜则是专门给严清怡准备的。
吃过饭，严清怡寻个由头将严青昊叫到杏树下，低声问：“怎么不好生吃饭，有心事？”
严青昊支支吾吾着，片刻才答：“爹不让跟娘说，要是说了，他就扇我嘴巴子。”
严清怡心一沉，面上却不露，笑盈盈地道：“我是长姐，又不是娘。”
严青昊抬头。
午后炎阳透过杏树枝叶照射下来，严清怡的脸被映得斑斑驳驳，目光却温柔静谧，有一种让人安定的力量。
长姐虽然只比他大两岁，可一向有主见，待他跟阿弟又非常好。
严青昊撅着嘴，“爹没跟吴大叔吃酒，是后街那个小寡妇在铺子里…姐别跟娘说。”
真是狗改不了吃~屎，猫改不了偷腥！
严清怡心火蹭蹭往上蹿，深吸口气强压住，温声问严青昊，“为什么不告诉娘？你是怕挨揍，还是不想让娘伤心？”
“都有，”严青昊急切地回答，又补充，“更担心娘生气，要是娘气坏身子，家里就没人管了。”
严清怡蓦地有些泪湿，却没掩饰，恳切地对严青昊道：“你觉得爹做得对不对？”
严青昊毫不犹豫地摇头。
严清怡郑重道：“阿昊，姐跟你说，男子汉大丈夫，首要的就是身直影正光明磊落，事无不可对人言…尤其对待女子，要是喜欢就先有个名分，不管为妻还是为妾，事先要说在前头，切不可行这种鸡鸣狗盗之事。”
严青昊似懂非懂。
严清怡这才醒悟，自己所言对于一个不满九岁的孩童来说太过深奥，遂放软声音，“阿昊，听不懂没关系，先记在心里，慢慢就会明白。对了，娘说秋收之后让你跟大勇到府衙学武，长长见识，再跟阿旻学着认字，有了出息就能顶起这个家，照顾娘亲了。”
严青昊眸中骤然迸发出闪亮的光彩，“真的吗，爹会不会嫌我花费银钱？”
严清怡弯唇微笑，“有长姐在，姐今天买了碎布料打算做绢花，做成之后咱们一道去文庙街卖，你敢不敢到铺子里跟掌柜谈价钱？”
“敢！”严青昊坚定地挺了挺胸膛。
直到日落西山，严其华才哼着小曲神情餍足地回来，身上隐隐一丝酒气。
可见是真的喝了酒。
严清怡冷眼瞧着他，肌肤白净眉眼周正，脸上不见皱纹，半敞着的短衫露出紧实的胸膛。
三十二三岁，正是男人最好的年纪。
难怪能时不时地招惹女人。
前世，父亲除去娘亲外，另有两房妾室。
可都是过了明路的。
周姨娘是祖母身旁的大丫鬟，祖母临终前将她交托给父亲，虽说是长者赐不可辞，父亲仍是征得母亲应允才收房。
夏姨娘是青楼的清倌，她恋慕父亲才学愿意以身相许，父亲回家禀过娘亲后，将她接回府。
她在议亲时，娘亲曾谈起过，“不要指望男人会从一而终，哪个男人不贪恋新鲜？你父亲这般风光霁月先立文书再行事已经算是好的，更有些连私生子都有了还两边瞒着，简直不是男人。”
严其华就不是男人。
要是真有情有义的，大可以堂堂正正地纳进家里。
天天偷鸡摸狗算怎么回事？
只可惜，严其华既薄情寡义，又没本事养妾，只能这般偷偷摸摸地，提上裤子就可以翻脸不认。
严清怡压下心头厌恶，接过薛氏煮好的艾叶茶，恭恭敬敬地倒满一盅，含笑端到严其华面前，“爹喝茶消消暑气…刚听曹婶子说衙门招人学武，让阿昊也去吧，没准还能被选中当差。”
严其华在外头尝过野趣，回家又被薛氏殷勤伺候，心里颇舒畅，稍思量便答应了，“行是行，可每年二十文，而且铺子里没人帮忙，进项怕要少了。”
严清怡心知肚明，连忙道：“我手里还有些银钱，足够阿昊这两三年花费，顺便也让阿昊跟着学写字，以后有了差事总得会写自个儿名字。”
严其华啜两口茶，瞧着严清怡俏生生的小模样，笑了，“就依你。”
他知道严清怡有钱。
街坊邻居都说严清怡得了财神爷青睐，一串玉兰花，一篮马齿苋都能卖到十几文钱。虽说她时不时给家里添置东西，可一年算下来至少能攒上百文。她摆摊三年多，估摸着有半吊钱了。
他老早就想抠出来用掉，可薛氏非得说留给闺女攒嫁妆。
现在有机会，总得让严清怡往外掏点儿，反正以后要送出去的，攒什么嫁妆？
第7章 不值
夜里，严清怡思及严其华的所作所为便无法安睡，隐约听到南屋似有责骂声，可屏住气息仔细听却又没了。
也不知几时睡着的，及至醒来，天色已经大亮。
薛氏已经做好了早饭，正在灶间地上摘豆角。
灶间是北屋，光线昏暗，可严清怡还是瞧见她眼眶略有些红，似是哭过的样子。
严清怡正要询问，就听脚步声重，严其华担着两桶水走进来，“哗啦啦”将水倒进大瓷缸里，一言不发地又挑着担子出去。
家里没有井，吃水要到胡同口的腾蛟泉去担，夏日用水多，每天需得担两次才够。
眼下，家里确实离不开一个身强力壮的男人。
严清怡暗叹口气，蹲在薛氏身旁帮忙，“豆角是中午炒着吃的？”
“嗯，”薛氏简短地应着，手下动作丝毫不停。
严清怡犹豫着，低声道：“娘，要是有事别一个人撑着，你还有我，我已经长大了。”
就听薛氏发出短促的泣声，泪水滚滚而下，落在半旧的青碧色衫子上，洇出浅浅淡淡的湿点。
不过数息，薛氏已收了声，“去叫阿昊他们起身，等你爹担水回来就吃饭。”
严清怡去里屋将两个弟弟唤醒。
及至吃饭时，薛氏脸色已恢复了往日的平和，利落地给严其华添饭，又低声告诉严青旻慢点吃。
一家五口其乐融融。
严清怡明白，这个家看起来有多和美，薛氏就有多隐忍。
饭后，送了大小三个男人出门，严清怡洗了碗筷，寻出一根炭笔坐在杏树底下画绢花样子。
薛氏将冬天的厚棉袄都找出来搭在竹竿上晾。
严青昊的还能凑合着穿一年，而严青旻的已经小得不成样子。
薛氏便也坐在树底下，拆着里面棉絮，边拆边道：“阿清，娘没事，一时钻了牛角尖。你呀，小小年纪心思那么重。看你两个堂姐，有件新衣裳穿能高兴好几个月。”
严清怡歪头笑，“昨儿娘刚说我长成大姑娘了，今儿又说我小小年纪，到底是大还是小？”
薛氏忍俊不禁，抬指点下严清怡脑门儿，“你呀…倒是像你大姨母，人精儿似的。”
薛氏极少提起两位姨母，严清怡顿时来了兴趣，连声问道：“大姨母嫁了什么人，现在住在哪儿，家里有没有表哥表姐？”
见她这般急切，薛氏好脾气地笑笑，“…嫁得是你外祖父同窗的儿子，是江西人。成亲不久，你大姨父就考中了秀才，转年又考中了举人，我生阿昊的时候还写过信，那时你大姨父在余杭当县丞，家中有一儿一女，后来也不知有没有再添丁。”
万晋朝官场上江西人非常多，几可与苏杭等地媲美。
严清怡不无遗憾地说：“要是大姨父能在济南府做官就好了。”
那样，严家人肯定不敢这般欺负薛氏。
“在哪里当官是朝廷说了算，咱们可不能乱讲，”薛氏嗔一声。
朝廷不就是那几个手握大权的阁老？
只要打点好了，想上哪里都可以，即便没有空缺，也会临时挪出一个来。
尤其是这种不需要经过圣上的七八品小官吏，阁老稍露口风，底下自有人安排妥当。
严清怡笑笑，接着问：“那二姨母呢？”
“那几年你大姨父活动差事花费不少银钱，家里完全依仗你大姨母的嫁妆度日，过得很贫苦，你二姨母不愿过苦日子，就嫁了个东昌府卖药材的客商。你外祖父过世时，她正怀着身孕走不开，后来被孩子缠累，慢慢也就断了往来…你二姨父家里阔绰出手也大方，我记得聘礼给了两千两，你外祖父说全部置办成嫁妆陪送过去，那会儿铺子天天抬着东西上门让挑选，光是瓷器就买了整整一箱笼…”
说起往事，薛氏脸上流露出与有荣焉的光彩。
严清怡暗自替她不值。
大姨母嫁了个做官的，二姨母嫁了个有钱的，算起来数薛氏嫁得最差。如果严其华是个知情知趣的人也好，却偏偏这点也做不到。
正嗟叹着，忽听门外有人叩着门环问，“二婶子，严家婶子，在家吗？”
“在，是大勇吧？”薛氏放下手里棉袄，起身往外迎。
大勇已提着竹篮走进来，神情略有些不自然，“刚摘的桃子，给婶子尝尝。”
“昨天不是刚吃过，怎么又送来？”薛氏笑问。
“熟透了的桃子搁不住，我娘让分给左右邻舍尝尝。”大勇挠挠头，瞟一眼旁边正写写画画的严清怡，鼓足勇气问：“三妞，你看我这样穿能不能进去净心楼？”
三妞是祖母张氏叫出来的。
因为上头已经有了严清芬和严清芳两位堂姐，张氏又不待见严清怡，所以也不愿意称名字，就“三妞三妞”地叫。
严清怡打眼一看，险些笑出声。
这次他穿得倒是齐整，可身上明显是件秋衣，从头到脚包裹得严严实实。
正是三伏的天，也不怕捂出痱子？
不由开口道：“穿这么厚，你不嫌热，别人看着也热。”
大勇红着脸解释，“别的衣裳都缝补了好几层，就这件是新的。”
严清怡哭笑不得，想到以后要麻烦他带严青昊学武，便认真地说：“破旧点儿不怕，洗干净就成，回家后你还是换了短衫，这样穿出去被人笑话。头发得好生梳，梳不整齐就沾点水，毛毛糙糙得不像话，还有你衣裳知道换，扎头发的布条怎么不换根好的，这根成什么样子？你这竹篮也是…我爹前两天做了好几只柳条的，你拿一只去吧，底上铺张荷叶，桃子挑颜色好看的摘，记着带两三片叶子，摆的时候…算了，你待会儿再来一趟，我告诉你怎么摆。”
她说一句，大勇应一声，等严清怡话音刚落，他撒丫子就跑了。
不到半刻钟，换过衣裳再回来。
严清怡教他如何把桃子摆放得好看，遇见客人如何答话，细细叮嘱一番才打发他出去。
薛氏抿着嘴儿笑，将先前大勇拿来的桃子洗了洗，咬一口赞道：“挺甜，你吃一个吧。”
严清怡摇头。
再世为人，她还没吃过桃子，不是不爱吃，而是看见桃子皮就觉得嗓子眼发痒，即便洗得再干净也没用。
前世都是丫鬟们将皮削掉，切成小块码在碟子里，用银质的签子叉了吃。
可现在，周遭人都是大口咬着吃，甚至有些人连桃毛都不洗，只用手蹭两下就啃，谁有那个闲心思给她削皮？
所以，她宁肯忍着嘴馋也不吃。
薛氏并不勉强，吃罢，拿帕子擦擦嘴，“近些天你曹婶子正张罗着给大智说亲，差不多快定下来了，大智完了就轮到大勇，说实话曹家的孩子都不差，你曹婶子性子也好，知根知底的…你平常不怎么跟别的孩子玩，跟大勇倒能合得来。”
言语间，颇有些试探的意味。
说实话，曹家真挺不错，虽然也穷，但曹元壮两口子性情开朗爽直，很容易相处，其余兄弟几个也都不是刁钻的人。
但严清怡两世加起来共活了二十六岁，虽然不曾历过男女之事，心思却比同龄孩子深沉得多，连大智她都当孩子看，更何况大勇。
“哪里合得来了？”严清怡急忙分辩，“在街上摆摊，他没少挤兑我…我是因为阿昊才指点他两句。以后要真是学武，少不得让他照应着。”
“我明白，就随口提这么一句，”薛氏笑道，“你是长女，不会随便许出去，总得跟你爹好生商议商议。”
这话题实在尴尬。
严清怡不愿再继续，忙把自己画的样子指给薛氏看，“先做两支芍药两支石榴试试行情，要是卖得好再做丁香、梅花还有牡丹。”
芍药是大花，石榴是小朵，都非常艳丽。
薛氏端详番，赞道：“好看，就怕你做不出来，而且不逢年不过节，谁戴这么花哨？”
严清怡应道，“那再加两朵玉兰花，用鹅黄色绉纱…这东西简单，我能做出来。”
薛氏笑着不吭声。
严清怡大话说出去了，岂料连续两天都没做成一朵，第三天总算做成朵玉兰花，却像被人踩过一脚似的，蔫不拉几的垂在木簪上，根本挺不起来。
偏生严青昊还兴奋地问：“长姐，咱们几时往文庙街去卖？”
严清怡不好打击他，强笑道：“才刚一支不够麻烦的，等做出五六支再去。”话说完，已经觉得心累。
前世明明她真的做过，没觉得特别难，而且还给玩得好的姑娘小姐都送了。
思量半天，终于记起来，前世所用的纱或者绢都是丫鬟们事先浆好的，她只负责攒成各色花型，而最后怎么固定到金簪或者银簪上，也是丫鬟们动手。
想通此节，严清怡豁然开朗，一步一步地尝试，等到七月半，已经做出八支式样精巧的绢花了。
薛氏将鹅黄色的玉兰花插在她发间，对着镜子打量片刻，笑道：“真是好看，就算卖不上七八文，也能卖到四五文。”
玉兰花小，严清怡便将两朵并起来，做成一支簪。
她肤色白，一头秀发浓密乌黑，配上鹅黄色的玉兰，看上去俏生生水灵灵的。可一双沉静明澈的黑眸，又使得她娇俏之余格外多了些坚毅。
“少于十五文，我就不卖，”严清怡起身，将八支绢花整整齐齐地放进特意央及严其华做的木头匣子里，对严青昊道：“走吧，等卖出银钱就去买纸笔，然后买大骨炖肉汤喝。”
严青昊挺直腰杆，高兴地喊一声，“好，走咯！”
第8章 约定
路上，严青昊心急火燎恨不得两步并成一步走，严清怡则慢悠悠地踱着步子看风景。
严家人起床早，现在才刚辰正，太阳已经高高挂在天上，却并不像正午那般炽热。
沿路要经过大明湖，有风略过湖面吹来，温润清凉。
荷花开得正盛，粉的白的，矜持地立在密密匝匝的荷叶中间。
严清怡探身够下一片荷叶顶在严青昊头上，顺势将他额头沁出的汗珠拭去。
严青昊扶着荷叶催促，“长姐，咱们快点去，别迟了。”
严清怡笑道：“不忙，来得及。”
大户人家的夫人姑娘通常是卯初起床辰初用饭，辰正能走出大门已经不错了。
严清怡花费一个多月的工夫往精细里做，就是想卖给她们得个好价钱。
贵人们多戴金银，可金银显老气，年岁轻的姑娘更喜欢鲜艳明媚的绢花。
上次她来文庙街买布料就注意到了，只是济南府不比京都，绢花式样少不说，也不够精致。
及至文庙街，严清怡来回转了转，停在一家绸缎铺门口。
铺子是座二层小楼，廊檐下挂了块长方形的匾额，上面龙飞凤舞两个大字——瑞祥。字是蘸着金箔写的，在阳光的照耀下折射出闪亮的光辉，气派非凡。
严青昊看着门旁高大的马车心里有些胆怯，悄悄捅严清怡胳膊，“长姐，你要卖给这家铺子？”
严清怡思量下，拍拍他肩头，“进去试试，不用怕，咱们既不偷又不抢，没什么怯的？”
昂首迈进门槛。
旁边侍立的伙计殷勤地招呼，“姑娘，少爷请里面走，咱店里是整个济南府货色最齐全的，什么布料都有。”
屋里站了七八个穿红着绿的女子，另外一个年纪更小的伙计正抻开几匹布展示给她们看。
严清怡打眼一扫，已经看出中间穿粉紫衫子的少女是主事的，旁边穿杏红比甲的，容貌跟中间那人有些相似，许是她的姐妹。
至于其他，都是跟随姐妹俩的下人。
严清怡微微一笑，扬声道：“请问店家，我要给幼弟做身直缀，不知哪种布料合适？”
声音清脆软糯，屋里人顿时都朝她看过来。
她仍是穿着生辰那天做的月白色罗裙，衫子却是换了件天水碧的，浑身上下并无饰物，唯独鬓间插朵鹅黄色的玉兰花，亭亭玉立地站在屋中间，如同静水照花娴静淡然。
粉紫少女对小伙计道：“你尽管去招呼客人，我们再多看看。”
小伙计躬身对那两位姑娘揖了揖，走到严清怡面前，打量几眼严青昊，指着一匹宝蓝色的府绸，“小公子肤色白，穿宝蓝色最相衬，那边象牙白的细棉布也使得，不过料子稍厚实，等入秋穿最好。”
这厢说着已经将两匹布的布头扯过来，摊在案台上。
严清怡暗暗点头。
寻常绸缎铺子或者首饰铺子都是女眷光顾得多，为避嫌，所用伙计要么是年过四十的长者，要么是十二三岁的童子。
而这家店的伙计更年轻，才只十一二岁，说话办事便如此老道。
难怪能把店面做这么大？
小伙计见严清怡在思量，猜想应是嫌贵，又指了另外一匹，“鸦青色的潞绸穿起来也很斯文，二两半银子一匹，小公子的身量用半匹足够了。”
差不多质地的潞绸在京都要四两银子一匹，府绸更贵些，五两或者六两。
这小伙计倒实诚，并没有因她衣着寒酸而简慢，也不曾漫天要价。
严青昊闻言立刻急了，忙扯一下严清怡衣袖道：“长姐，我有衣裳穿，花了钱还怎么买纸笔？”
严清怡温声道：“纸笔要买，可你也该有件见人的衣裳，不能这样穿着读书。”
“不用，我不要，”严青昊坚辞，不留神将严清怡手中木盒打翻在地，掉出两支绢花。
“哎呀，”严青昊惊呼，弯腰捡起来，因见芍药花上沾了土便伸手去抹，岂知粉色的纻纱最是娇嫩，不抹还好，这样一抹那脏处愈加显眼。
想到长姐花费许多时候做成的绢花被自己糟蹋，严青昊目中顿时蕴了泪，脸涨得通红，嚅嚅道：“长姐，对不起，都是我不好。”
“不是你的错，是我没拿稳，”严清怡柔声安慰，“没事儿，这支卖不成还有别的呢，等回家我再多做几朵。”
严青昊自责地说：“可这些天的工夫不就白费了？”
“没关系，权当练手了，”严清怡笑笑，打开木盒，将那两支绢花原样放进去，正要合上盖子，就听有人道：“请问姑娘，可容我看一下你的绢花？”
却是那位穿着粉紫色衣衫的少女。
严清怡将盒子递过去，一个丫鬟接了，呈在少女面前。
少女掂起那支芍药仔细端详番，又拿起石榴花看。
旁边妹妹小声问：“姐姐想买绢花？”
少女同样低声答：“过几天表妹不是要回京过中秋节，我心思没有合适的礼物送行，这绢花做得新巧，她肯定会喜欢。”
妹妹就着少女的手看了几眼，“就是下边的簪太简陋，若是金的就好了。”
“我倒觉得木簪才合适，你看花啊叶啊都长在木头上，几时金子能开花了？表妹又不是爱金银的人。”说着，少女声音压得越发低，俯在妹妹耳边窃窃私语。
妹妹脸上慢慢浮起羞怯的笑容。
片刻，少女含笑看向严清怡，“不知道你这绢花怎么卖法，可还有别的花色？”
严清怡回答：“我并非以此为生，因家中贫寒，弟弟又要读书，所以只做出这几支贴补家用，绢花本钱有限，只是花费工夫，姑娘随便给点就行。”
少女睃一眼严青昊，了然地点点头，想一想道：“这八支我都要了，可芍药花脏了，你能不能另外做来给我，我许你二两银子可好？”
二两银子，那就是两千文！
严青昊惊讶地瞪大双眼。
严清怡笑答：“好，我两三天工夫就能做成，不知怎样交给姑娘？”
少女指着一个圆脸丫鬟，“她叫桂圆，你送到南关大街最西边第二家，姓李的那家，找桂圆就成。”
桂圆含笑点点头，掏出石青色荷包，从里面取出两只银锞子交给严清怡，“敢问姑娘怎样称呼？”
严清怡答道：“我姓严，家里行三，唤我三娘就行。”
济南府称年幼的姑娘为“妞”，京都才称“娘”。
少女与她妹妹愣了下，看向严清怡的目光明显多了些不同。
严清怡只作没注意，笑道：“那就说定了，大后天我将芍药花送过去。”朝两人颔颔首，扯了严青昊衣袖离开。
严青昊木木愣愣的，直到走出老远才恍然回神，“长姐，真的卖了二两银子？我还从来没见过银子。”
严清怡拿出那只铸成如意形状的银锞子，“呶，这是银锞子，有用六分银的，有八分的，也有一两的，这应该就是一两。”
严青昊仔细看了半天，忽地塞进嘴里咬了下，见上面一个小小的齿印，咧嘴笑了，“是真的，我听别人说能要出牙印来就是真的。”
严清怡收起银锞子，嘱咐严青昊，“得了银子的事情，就你知我知，千万不能告诉爹，行吗？”
“为什么？”严青昊有些不解。