“可怜呐，娃才十二呀，这就没娘一年了。”有个老太太同情地说。
“陈长庚那么能干，就是命苦，兄弟四个，带个老爹，一家五个光棍儿，这可怎么过。”一个中年妇女接声道。
“你可怜他，你跟他过去。”另一个却翻着白眼打趣她。
“你这没人心的，不和你说了。”那妇女轻捶了伙伴一下，“我就可怜一下不行啊，陈长庚可是号称咱们南落第一犁呢，庄稼活儿做得特好，可惜为了给老婆看病，把地都卖了，他爹给人放了十几年羊才攒钱买的地，就这么没了。”
“不说这些了，回家，回家做饭去，小心一会儿山哥回来你饭没熟，他又打你。”两个妇女推搡着，从茵茵身边挤过去，回家了。
鲁妈在门口望着，她嘴上虽然说话不中听，但是心里还是很担心主子，茵茵和鸭蛋两个小姑娘到庄稼地，她很不放心，无奈茵茵不肯让她跟着，她也只好在家收拾家务，太太把好多年都没人住的荒宅分给她们，少奶奶带着她和鸭蛋，整整干了三天，这院儿终于有了点人住的样子。
“鲁妈，你做什么饭呢？”
“能有什么，包谷面糊糊摊的煎饼儿。”鲁妈就是这样，她明明尽心尽力把饭做好，最后这一下，却唬着脸让人烦，鸭蛋果然不高兴了：“你怎么和小姐说话的？”鲁妈没吭气儿，也就是她家少爷这么些年都不在家，鸭蛋才敢不改口，一直把二少奶奶叫小姐，好像时时刻刻都想让人知道她是陪嫁过来的一样。
“好了啦。鲁妈的饭做的多香呐。”茵茵为鲁妈开脱。
鸭蛋白了茵茵一眼，准备给茵茵打洗脸水，走到瓦盆跟前一看，一盆干净的清水，她知道是鲁妈干的，这才消了气，不再吭声了。
茵茵洗了脸，满足地坐下，把煎饼上涂上大酱，又给上面摊了点焯过水凉拌的灰灰菜，卷起来，大大地咬了一口，满足地一眯眼：“嗯，香。”饶是鲁妈这么别扭的人，也被她逗笑了：“香就多吃点。”她好像不会这么说话，说得别别扭扭的。
“鲁妈，你知道那个陈长庚吗？”
鲁妈是前几年就来到这儿的，对村子比较熟悉，她点点头，应到：“知道，去年老婆死了，留下一儿一女。几个弟弟都光棍儿。他家里穷，爹娘倾其所有给他娶了房媳妇儿，没想到一直病怏怏的。”
“那他一家人，都做什么着呢？”
“他们兄弟好几个，都靠给人打短工过活，他爹是个羊倌，赶着一大群羊呢。”
“鲁妈，你去问问，他们兄弟几个可愿意到咱们家来做工？咱家地要人拾掇呢。嗯，你去给他说，他的那双儿女，也跟着他到咱家吃饭。”
“小姐！”鸭蛋第一个不愿意，她大眼睛又瞪起来，茵茵白了她一眼，她赶紧把眼皮放下来。
“鸭蛋，你知道什么呀，光害怕人吃。这陈长庚若能干，咱们的地就不发愁种不出来了。一百五十亩，光从这头走到那头，都要好半天呢。陈长庚可有三个弟弟呢，有他带着给咱们干活，我就清闲多了。”茵茵耐心地给鸭蛋解释。
鲁妈抬眼看看茵茵，她前几年从城里到这庄子上时，茵茵还没嫁到张家，她也只是听说，二少爷娶了个又傻又跛的老婆，一气之下离家出走了。这现在看到茵茵，那里又傻又跛？不仅漂亮得跟个水葱似得，这心眼儿，就她这两天看来，也不是一般的够用。她暗暗骂那些传闲话的人，真是缺德呢。
“陈长庚确实很能干，还勤快，他家以前是后山的，搬过来没几年，白手起家，能不穷嘛。唉！他家今天办事儿，明天，我替少奶奶去问。”鲁妈这话说得很是合情合理，就是硬梆梆的语气让人觉得不爽。
“我去问。”鸭蛋气呼呼地瞪了鲁妈一眼，鼓着腮帮子嚼煎饼，这煎饼味儿不错，就是有点硬，吃起来把腮帮子都嚼累了。
“鲁妈，你不用特意把麦子换成包谷，地里的麦子收了，够咱们吃的，你别担心。嘻嘻，你换出来的包谷面，早晚熬糊糊喝，我最爱喝包谷面糊糊就咸菜了。”茵茵叮嘱鲁妈，鲁妈眼里闪过一丝光亮，她装不经意，背过身抹了一把脸，这才继续吃饭。
茵茵下午，和鸭蛋一起在院子的东边的仓库房里，翻找割麦子的镰刀，过几天要用呢。
鸭蛋第二天一早就去陈长庚家去，没多一会儿就回来了，陈长庚家离这儿不远。
“小姐，陈长庚答应你了，我给他说，他愿意的话，过来和你说工钱。他正在洗碗呢，说收拾好了就过来。”
鲁妈已经收拾完家务，正在拾掇鞋底儿准备納，茵茵看着大小，知道是给自己做的，心里觉得一阵儿温暖，鲁妈就是面冷心热。
果然，没多一会儿，陈长庚就来了，尽管茵茵已经带上了斗笠，还是让他略显紧张，他不安地搓着大手：“二少奶奶你这里要用人呀？”
“是的。你来了，咱们就商量一下，你觉得给你多少工钱合适呢？”
“丫头姐姐说管我两个孩子吃饭？”
“是的。不然，你家没人，孩子怎么办？你的小儿子，听说才七岁，身体还不好？”
“嗯，是。”陈长庚脸上马上出现戚容。
“那，还是我们帮你照顾比较好，你说呢？”
“少奶奶你可真是好人，我还当丫鬟姐姐和我说笑哩。”陈长庚又搓搓手，“那你一年能给我们一人两吊钱不？”
“能，你要是干得好，年底，我还可以再给你多加点。”
茵茵毫不犹豫地答应，她随手把契约写出来，吹了吹，递给陈长庚：“你看看，还要加什么？”
陈长庚手搓地更厉害，声音跟蚊子叫似得，说：“我不识字儿。”
“喔。”茵茵有点不知道怎么办。
“少奶奶，你放心，咱们说定了的事儿，我决不会变的。你可以去打听打听，我从来不失约，要不，我把东青叔叫来作个证。”
“那这个，你可以拿给别人看看，觉得合适，按个手印吧。”茵茵把字据递给他，陈长庚小心翼翼地折起来，揣进怀里。
“从今天起，你帮我种田，地里该做什么活儿，你要帮我出主意，如果需要人手，也是你帮我雇佣。我一个女人家，出门不方便。”见陈长庚点头，她扭过头说，“鸭蛋，你带陈师傅去地里看看。”
鸭蛋嫌茵茵当人面这么叫她，嘴里嘀嘀咕咕有点不高兴，不过还是快手快脚的放下手里的针线，准备出门。
陈长庚见小丫鬟名字叫鸭蛋，觉得挺可笑，但他又不敢笑，脸憋得更红。两人很快出了门。地离家并不是很远，不到半个时辰，两人就返回了，陈长庚的脸色有点不好看，他憋了好一会儿，才说到：“二少奶奶，你那是荒地呀。”
“嗯。”
“这荒地，一年种下来，除了种子，够吃就不错了。”
“那地，如果种庄稼，当然划不来，栽树，就可以呀，和好地没啥区别，那地也就是表面有石头，下面都是好土的。”
“哦，下面比好地略沙一些，种庄稼不行，种树却是最好了。少奶奶你很会种地呀。”陈长庚脸上出现笑容，“少奶奶打算栽什么树呢？”
“桃、杏、核桃、枣子、板栗，多点花样吧。麦子收了，咱们不种秋，你就开始挖树坑，先从山上移些酸枣树，能移多少算多少，酸枣好栽，带着土过来，秋天也能活。”
“酸枣？”陈长庚摸不清茵茵什么意思，满脸疑惑。
“明年弄些枣树枝子，嫁接就可以了，不然哪儿来那么多树苗呢？”
“我不会嫁接。”他又开始搓手。
“我会，到时教你。”茵茵干脆地说到。“你回家，把你弟弟和孩子带过来，今天就在这里吃吧，明天，你找几个人，把收麦子的工具修修，还有，荒地中间有一大块没什么麦苗，你把哪儿收拾出来，做打麦场。”
“哎。”陈长庚见茵茵很有主见，并且对荒地的规划很合理，心里有了底气，脚步轻快地出门了。
正文 第三章 麦收
“鸭蛋，你帮我把北屋收拾一下，一会儿咱俩在那儿吃。唉，我和他们一桌子吃饭，觉得有点别扭。”
鸭蛋做了个鬼脸，算是当着人面叫她外号的报复，她咚咚地过去了，声音却脆脆地飞过来：“小姐，你还要让人帮你修屋子呢，这一下雨，几个屋子没有一个不漏的。”
“哦，知道了。”茵茵在心里说，咱们这是荒宅嘛，不漏婆婆会给我吗？唉，事儿还真多，看来明天先修屋子吧。
陈长庚的闺女叫桂枝，已经十二了，就是昨天仰着脸大哭的女孩，今天眼睛还肿着，她黄黄瘦瘦的，五官还算清秀。那儿子陈冬生，营养不良比闺女还明显，两颊凹陷，头大身子小，说是七岁了，个子看着不到六岁的样子，茵茵和鸭蛋坐在屋里，她隔着窗户，看到两个孩子吃饭都不香甜。她自信家里的饭，比一般农户要好的，应该是这俩孩子有问题。吃过饭，鸭蛋收拾了桌子，向厨房走。
“你叫陈长庚过来。”茵茵示意，把人叫到窗户跟前。
陈长庚以为是给他派活儿，赶紧过来，低头站着：“你带着孩子去镇上，到张大夫那里看看，给孩子开点开胃的药，这俩都不好好吃饭，你看瘦的。”茵茵拿着一吊钱，递给鸭蛋，示意她送过去，鸭蛋撅嘴不愿意，见茵茵冲她瞪眼，这才闷闷地出去了。
“那，二少奶奶，到年底，你从我工钱里扣吧。”陈长庚很感动，他儿子脸色都是青黄的，好些人都说随了他娘，恐怕长不大，让他心里很难受，无奈他现在手头太拮据，给妻子看病借的债，都没还，再也借不来了。
“先别说那些，快去吧。”
陈长庚转过身，低着头快步走了。他牵着孩子走到大门口，鸭蛋注意他抹了一把脸，赶紧跑进北屋，低声给茵茵说：“哭了。”
“快干活儿吧，操心多。”茵茵溜她一眼，鸭蛋吐吐舌头，嘿嘿笑着，从笸箩里拿出正纳着的鞋底子，“嗤嗤”地干起来。
陈长庚的儿子才吃了两天汤药，饭量就明显大起来，人也不那么蔫蔫的了，小男孩的皮劲儿开始显露，在院子里东跑西颠没个安静时候，把鲁妈烦得，一天呵斥他了好几次。
“冬生，你过来。”
陈冬生对茵茵却有点惧怕，大概是他父亲在他跟前说过什么吧。
“我教你认字，你想不想学？”
“想学。”
“那你可要听话，不好好学，我可会惩罚的。”
“我不好好学，你就打我手板子。”他大概听说学堂里先生会打手板，才这么说吧，南落村人少地多，村里的人比较富庶，读书的孩子就多些。
茵茵用一个旧的方木托盘，在上面铺上沙子，用棍子在上面写了一个“一”，嘴里说，“这是一，就是咱们说的，一个人，一块馍馍的一。”
冬生坐在茵茵旁边的小板凳上，拿着棍儿，一边划一边说：“一个人的一，一个鸡的一，…”他说了一串儿，把茵茵逗笑了，她伸手拿过棍儿，在沙盘上写了个二：“这是二，第二，二哥，都是这个二。”
冬生叽叽咕咕念着，手里拿棍儿很认真地写，茵茵觉得这几个比较简单，一下午，把一二三四五都教了，这冬生还不错，乖乖念叨一个多时辰，也不显得不耐烦。
陈长庚帮她到集市上购买修房子的东西去了，傍晚时才回来，有砖、瓦、石灰等。茵茵注意他身后还有个和他有点像的男子，帮他搬东西，不过，吃饭时，人却没在。
“刚才你的帮手呢？”
“我小弟，跟着耍呢，顺便替我搬搬东西，他回去了。”陈长庚又搓手。
“你弟弟都回来了？这些东西，我看你一个也弄不回来，既然让人帮你了，就在这里吃饭吧。哦，对了，你弟弟回来，就叫他们赶紧都过来吧。反正咱们这里这几天事儿多。”
“今天就不用了，他们和爹一起吃，都说好了。”
“也好，吃完饭还有事儿，等会儿给你吩咐。”
陈长庚点头，离开了。吃过饭，茵茵叮嘱陈长庚：“你领着冬生，桂枝，小红（鸭蛋的本名，茵茵不好再叫她鸭蛋），到村东头那片榆树林子里，把刚从土里爬出来的知了猴，都给抓回来。诺，打两个灯笼，一个人照着，一个人拣。现在天黑没多会儿，都在树根那儿呢，抓个半时辰，你让小红带回来，你就回家去吧。”
“少奶奶，要那做什么？”
“那是药，能治病。”茵茵胡诌。陈长庚带着几个人，打着灯笼去了，农村人早起，白天又累了一天，现在村庄很是安静，陈长庚他们走路引起的狗叫，非常清楚地传过来。
半个时辰很快就过去了，陈长庚很谨慎地把鸭蛋送到大门口，才返回去。茵茵让鲁妈把知了猴用盐水泡了，准备第二天剥了皮，裹上面，炸了给大家当菜吃。
陈冬生这晚肯定给陈长庚炫耀他认字了，第二天陈长庚非要让他给茵茵磕头，说是行拜师礼：“你既然给我行礼了，那我后面，可要严格要求了。”茵茵隔着窗户，对陈冬生说话，陈冬生点头：“先生，我好好学。”
因为要修房子，陈长庚和几个弟弟都开始忙乎，鲁妈蒸了一锅馍，一顿就下去一少半儿，她以前虽然在庄子里，但不负责在厨房做饭，这一顿让她领教了男人们到底有多能吃。晚上，人散了，她低声给茵茵报告：“照这么着，咱这一百斤麦子，吃不了几天的。”
“这几天太阳很好，陈长庚说，大后天就开始割麦子了。咱们那是荒地，地力贫瘠，麦子熟得早。”
“小姐，咱那地收不了多少麦子的。”鸭蛋帮鲁妈说话，茵茵知道她俩的意思，为将来的日子担心呗。
“你们别怕，我会想办法的。”茵茵安慰她们，这段时间，茵茵也想了很多，除了那地，她必须想别的办法，不然，这一年都熬不过去。
下来两天，陈氏兄弟帮茵茵在院子中间砌起一道矮墙，把院儿分成内外两部分，墙上留的这个小窗，就成了他们接受命令的地方，房屋上面，瓦片破了的，墙面上土坯残破的地方，他们都帮着收拾好了，几间破房子，都可以住人了。
茵茵的地虽多，粮食打的却少，没多久麦子就收完了，她又不打算种秋粮，陈长庚兄弟几个就没事儿了，不过，陈长庚是勤快人，他天天带着几个弟弟去地里，准备把靠溪水的那里整理出一小块地来，希望能种点蔬菜瓜果什么的，改善家里人的伙食。
正文 第四章 酸桃儿
“鲁妈，我昨天看见咱们这里，过很多多骆驼。”
“咱们这里是勉西省的人去来咱们河东、勉南的必经之路，从西边过来的东西，都是由骆驼运的呢。”难得鲁妈说话这么顺溜。
“哦。那咱这儿经常过驼队了？”
“就热天，天冷的时候就没了。从咱村边上过去，穿那个山谷，听说是去勉南的。”
“鲁妈，那你和鸭蛋在村口，开个茶水店，行不行？”
“有人开过，说是不挣钱，驼队在前面镇子上，都吃过东西了，在咱这儿，最多就是歇歇脚，喝喝茶。”鲁妈眼神里有担心。
“不挣钱不要紧。鲁妈，驼队喝水休息时，让冬生、桂枝用小耙子把骆驼身上退的毛勾下来，咱们用来织毛衣、做棉袄，那可暖和呢。”
鲁妈奔儿头下的小眼睛其实满亮的，和她见面多了，就不觉得她难看了，还觉得她挺耐看，这时，她眨着小眼，满是钦佩，就是说出来的话，让茵茵没法接受：“二少奶奶，你也太精了，这是雁过拔毛呢。”
“说什么呢。”鸭蛋马上不愿意了。
鲁妈脸色有点不好意思，讪讪地笑了一下。
“二少奶奶，让我跟鲁妈去就行，我手快，一会儿就薅好多毛呢。”桂枝赶紧过来，对茵茵说话。
“小丫头片子，心眼多，害怕耽误你弟弟读书呀，这么热的天，学堂都放假呢，你也不怕你弟弟热着了。”鸭蛋在桂枝头上戳了一下，桂枝对着鸭蛋做了个鬼脸，这俩不知怎么回事，没多久就熟了，成天斗嘴。
“白天太热了，冬生还是孩子，书就不读了，早晚凉快时，多念一会儿吧。”茵茵说着自己的打算。
“哦。”桂枝应了一声
陈长庚很快在村口搭起了个草棚子，鲁妈带着桂枝冬生在那里卖茶水，鸭蛋把每天薅的驼毛洗净晾干，没几天就收了一包袱。
“这够一个棉袄了，二少奶奶真——聪明。”鲁妈大概又想说“精”，见鸭蛋的大眼在盯她，就改口说了个聪明，鸭蛋的嘴角就翘起来：“小姐让我明天就去镇上找人弹了。”她要纺线学着织毛衣呢。
晚上吃过饭，陈氏兄弟的老三老四，带着几个小的去捉知了，他和老二，则坐下用旧筷子给茵茵她们削织毛衣的签子。自从吃了一次知了猴，他们天天晚上都去抓，也不问茵茵能治什么病，大概明白茵茵是在敷衍他的吧。鲁妈当然不敢天天用油炸，家里没有那么多油的。，茵茵这下可把知了猴吃法的花样领教了个够，炸、蒸、煮、熬汤、砸碎，用水滤去壳子，和在面条里，一个月下来，鲁妈说她都做烦了，桂枝和冬生的脸上，颜色不再青黄，冬生两颊，都不再凹陷了。
“咱们大人看不出来，你看，冬生的脸色都红润起来，这都是你鲁妈的功劳。”茵茵给鲁妈打气，经过一个多月的接触，她发现鲁妈根本不是家里人传的那个样子，而是一个善良的好女人，就是不会说好听话。
“小姐，还是你行，陈长庚对你感激不尽，带着他的弟弟们把地东头那里的石头拣干净，挑来好土垫上，种的青菜都长这么高了。现在每天起早摸黑挖坑栽树，这人一点儿也不偷懒呢。”鸭蛋一边织着毛活，一边和茵茵聊天。
“对老实人，就要实心实意，你肯对人好，人才会对你好的，不要什么事儿都斤斤计较，吃亏占便宜，不是那么重要。”茵茵假装板脸教育鸭蛋，还没说完，自己先笑了。
“嗯。”鸭蛋的脸上的表情却很郑重。
“先生，爷爷让我带给你的。”冬生来了，手里提着个小篮子，里面有几个桃子，“昨天他找羊时看见的，他还说，东沟里有很多，就是没熟，他挑红的摘的。”
鸭蛋挺高兴，摸了摸冬生的头：“冬生真乖。”冬生腼腆地笑了笑。鸭蛋把桃子洗好，挑最红的一个给茵茵，又给冬生了一个，这才拿两个，自己咬一口，另一个跑着送给鲁妈去了。
桃挺硬的，还有点酸，并不是很好吃，杏成熟都过去一个多月了，柿子枣儿都还要过段时间，这些天大家都没什么水果吃，吃着这酸桃子，还一个个都显得挺香甜。不过，几口吃过，速度都慢了下来，这桃太酸，倒牙呢。
中午鲁妈做的汤面条，陈长庚几个呼噜呼噜地吃得飞快，桂枝和冬生却有一口没一口的，陈长庚看见了，担心地问女儿：“怎么了，不舒服吗？”
“没有。冬生把爷爷摘的桃带过来了，酸炸腮了，我现在牙软的咬不动面条儿。”桂枝皱着眉，苦笑着说。
“那桃就是太酸了，野桃子。”老四长命接了声，他起身到厨房，又端出了一碗面条来。
下午，茵茵见剩两个桃儿，她还想吃，就给鲁妈说：“你把这俩，用糖水稍稍煮一下，给我送进来。”她对自己嘴馋有点不好意思，鲁妈却没多想，她看来这是天经地义的。
糖水桃子很好吃，硬硬的口感变脆了，酸味也溶化到水里，茵茵一口进嘴，停住不吃了，鲁妈有点着急：“少奶奶，是不是煮的浅，不好吃？”
茵茵想起前世的糖水桃罐头来。能不能做罐头呢？冬生的爷爷说那沟里还有好多，如果把这做成罐头存储到冬天没有水果时来卖，应该很不错吧。
紧挨茵茵住的荒宅南边，有个破败得不行的木工房，这也是茵茵分得的产业，家里在镇上，有两个铺子，婆婆分给了两个小叔子，她的亲生儿子，茵茵说她太偏心，她就拿这个好几年都没生产的过的木工房当产业搪塞茵茵，还说海叔是木工，非要让老头跟茵茵。
海叔觉得自己老了，属于只能吃不能干的废物，他见婆婆做事这么狠心，就死活不肯过来，还威胁婆婆，如果让他过来，他就到县里去告婆婆。海叔是跟着曾祖打过仗的，家里人对他都有点退让，婆婆似乎也不敢过分和他吵架，就把他留在那边了。
茵茵心里觉得，分家的那些都是死物件，日子要好过，关键在自己经营，摆脱婆婆这个麻烦精是最好的结果，婆婆越是过分，她就越是有理由和她断地干净，邻居们知道她们家这么分，没有一个不在背后骂张焦氏的。茵茵要的，就是这个效果。
“唉，这社会也没个玻璃瓶子，看来罐头要装到瓷罐里了。”茵茵低声地自言自语，鸭蛋以为是嘱咐她，赶紧过来：“小姐，你说什么呢？”
“去问问海叔，是不是能做些枣木塞子，让我做罐头瓶盖子。”
“我去问。”鸭蛋话音没落，人都出了门，她一直担心小姐没钱了，受委屈，以为茵茵想要做点什么木器卖钱呢。