“丫儿不哭！”梅干菜焦急地检查过小汤圆的腿脚胸口，发现除了那一鞭留下的痕迹外，就只剩下些擦伤，心中这才定下来。一边摸着她的头安慰，一边抬起头看向那一群人，眼中露出狼崽子般凶狠的神色。
因为有了小汤圆的前车之鉴，再没有人敢挡在那些人的前面，他们已恢复了开始谈笑风生的样子，正骑着马慢悠悠地赏着花往前踱去，对于被甩在一边的小汤圆不再施舍一眼。
“你到一边藏好，看菜菜给你报仇。”推了推小汤圆，梅干菜抓了一把泥土站起身，正想跑过去，又改变主意，扔了手中土，脱下上衣刨了一大堆土包上，逮了几个认识的小叫化，让他们在土上面撒了几泡尿，这才提拉起往那一群人追去。
那一群人走得极慢，没过多久便看到了他们的身影，梅干菜放慢脚步，在人群中找到刚才鞭打小汤圆的少女，唇角浮起一抹阴冷的笑。
“小姐，小姐，等等……”她故意装着气喘吁吁地跑上去，追到少女马旁。
那少女和她的同伴闻声看过来，看到梅干菜的样子，脸上均露出不善的神色。那少女的眼中甚至闪过了一丝狠毒。
“怎么，还想吃鞭子？”一个男子不悦地道。
“哪里哪里。”梅干菜陪笑，不着痕迹地将几人的容貌牢牢记在心中，最后定在少女的身上，“我家妹子不懂事，惹恼各位贵人，我这是来替她道歉的。”说话间，她已打开了衣服上的结，双手捧上去，“小小心意，不成敬意，还请姑娘笑纳！”
也许再贵重的礼物少女也不会稀罕，但是她还会有好奇心，还会有人的下意识反应，这个下意识反应就是她低下头瞟了眼小女孩手中的东西，如同其他人一样。
梅干菜就趁着她这一低头的瞬间将手里被尿浸湿的泥土洒在了她的脸上身上，大笑道：“这里面可混着我们这些脏东西撒的脏尿，小姐这样高贵的人一定喜欢！”说完，趁众人呆愣的瞬间撒腿就跑。
身后传来少女的尖叫，然后是马蹄追来的声音。梅干菜咬紧牙直往人多的地方钻，但是人腿怎么跑得过马。那些人开始还顾忌着踩伤人，后来急了，便也不管不顾起来，一边跑一边扬鞭将人赶开，这样一来，梅干菜哪里跑得过，眼看着就要被追上，耳边又传来小汤圆的叫骂声，心中大慌，偏偏这时又有一匹马挡在了前面，她收腿不及滚倒在地，看到前面那匹马的蹄扬起就要踏下，不由紧紧闭上了眼。
然而出乎意料的，想像中的疼痛并没降临，梅干菜只觉腰间一紧，人已经飞起，然后被轻轻地放在地上。她紧张却又好奇地睁开一只眼睛，接着是另一只。
她看到了一张她永生难忘的脸。
第二章 南湖有佳人(1)
那是一个十七八岁的少年，修眉凝黛，眸似春水，正含笑看着梅干菜。原本喧闹的人群瞬间安静下来，仿似能听到花落的声音。
“可伤着你了？”清润温和的声音传进耳中，梅干菜呆了呆，脸刷地红了，讷讷地摇头，下意识地含胸缩背，恨不得蜷成一团缩到地下。就在那一瞬间，她平生首次厌弃起自己又脏又丑的样子。
少年脸上露出松了口气的表情，伸手到腰间解下一个荷包，然后从马上俯下身塞到看上去局促惶恐的小姑娘手里，对于她身上散发出的异味并没有表现出任何的嫌恶。
“这里面有些散碎银子，你拿着，带着你妹子快回家吧，别再四处乱跑了。”
原来不知在什么时候，小汤圆也来到了近前，站在梅干菜身后，正满含敌意却又好奇地瞪着差点纵马踩到梅干菜的少年。
那荷包像似滚烫的烙铁，梅干菜手一缩，在它掉落地面前又飞快蹲身抓住。莫名地，她心里并不想要他给的钱，却又舍不得不要。
“十一郎，这臭丫头一肚子坏水，你可别被她骗了。”那叫子矜的少年扯着缰绳慢慢踱近两人，听他的语气两人显然认识。
听到他的声音，小汤圆立即像炸毛的小猫转过身张开双手护在梅干菜身前，怒道：“谁一肚子坏水了，你才一肚子坏水！你们这一群人都一肚子坏水！欺负小娃娃，羞死人了！”
子矜脸微红，眉微皱，正想喝叱，那个被梅干菜捉弄了的少女已从后面追了上来，见状二话不说纵马上前扬鞭便抽。
“菜菜，让开！”小汤圆尖叫，瞪圆了眼，小脸吓得煞白，却一动也不动地挡在梅干菜面前。
梅干菜身体蓦然紧绷，回头一眼看到，反射性地扑到了小汤圆的身上。
预料中的一鞭迟迟没落下，两人谁也不敢抬头看，却听到十一郎略带严厉的声音响起。
“玉林，休得伤人！”
“十一哥，你快放手。这脏东西将我害成这样，今日本姑娘不将她碎尸万段难消心头之恨！”少女怒气冲冲地道。
“不过是些小孩子的恶作剧罢了，怎可因此伤人性命？”十一郎看了眼少女显然擦拭过却仍然带着泥痕的脸以及衣服，眼中笑意一闪即逝，温声道。他这表妹向来只有欺负别人的，何曾被人如此欺辱过，难怪气成这样。
听到两人对答，小汤圆感觉到危险似乎有远去的迹象，于是从梅干菜紧窒的搂抱中使劲探出头来，看到少女的鞭子被那好看的哥哥用鞭子缠住，憋得满脸通红也抽不回去，再加上那狼狈的样子，早不复之前高傲贵族小姐的样子，不由嗤地一声讥笑出声。
“要不是你用鞭子打我，菜菜怎么会捉弄你！有钱好了不起吗，还不是一个鼻子两个眼睛，有本事你长两个鼻子三只眼来。说我们是脏东西，你才是又脏又臭，从里到外又脏又臭，又脏又臭的高贵小姐，啦啦啦，脏小姐脏小姐……”小汤圆原本只是想说明白事情的起因，哪知越说起顺嘴，到后面竟然欢快地唱了起来。
周围的人没想到这丫头如此大胆，都有些目瞪口呆。玉林更是气得俏脸发青，恨恨地扔掉手里的长鞭，颤抖着手指着小汤圆，“十一哥，你看……你看她……”
十一郎眉梢微抖，正要说话，梅干菜已经伸手捂住得意忘形的小汤圆嘴，拖着她往他那边走了两步，而后突然转身就跑。
“她们跑了，快追！”玉林尖叫，一夹马腹就想追上去，其他人下意识地跟着反应。
“行了，跟两个小丫头有什么计较的。”十一郎拽住玉林座骑的辔头，阻止了她，同时拦住众人，“玉林你去换身衣服。难得来一次南湖踏花，别把时间都浪费在不相干的事上。”
其他人闻言大觉有理，纷纷附和，玉林虽然不甘，但眼看着那两个脏东西已跑得没了影，也不得不暂时放下，与几个女伴往马车的方向走去。她们本是坐马车而来，带了许多随身用品，只在开始游林时才换骑马。
“你怎来得如此晚？”此时消停下来，子矜才想到问姗姗来迟的十一郎。
“临行前接到家中来书……”十一郎微笑，一扯马缰，与其他人缓缓往前方且游且行而去。
不远处，两株紧挨而生的杏树后面，两个小小脑袋一上一下小心翼翼地探出来。
“菜菜，那个哥哥长得真好看。”
梅干菜看着那在人群中仍能让人一眼捕捉到的轩昂背影，没有回答，只是握着荷包的手却紧了紧。
风吹树摇，落花片片，将那被一袭雪青裹着的劲韧身影烙进了童稚的心灵深处。
第二章 南湖有佳人(2)
那是一个缥色绣云纹荷包，散发着淡淡的清竹之香，握在手中仿佛仍能感觉到主人的体温。像小鸡爪一样细瘦的手指轻轻摸过荷包上绣着的几个字，那珍而重之的样子仿佛是对待着什么罕世珍宝。
“菜菜，你要是喜欢荷包，等咱们有钱了，就让人做很多很多，红色的，绿色的，像南湖的花儿那样好看……”小汤圆蹲在梅干菜身边，见她自回来后便一直坐在廊上瞧这个荷包，像是怎么也看不腻，于是道。
梅干菜回过神，嗯了声，伸手将荷包中的碎银掏出放到地上，然后返身钻进睡觉的耳房中在席子下摸出一块干净的旧帕子，将荷包仔细地包了贴身收着，这才从墙壁角下的破洞里掏出一个小罐子抱到外面。
翻转陶罐，哗啦啦地一连串清响，两人面前的石板地上顿时堆了一小堆银钱。有铜板，也有散碎的银子。
“哇！已经有这么多了！”小汤圆眼睛亮晶晶地看着两人的财产，欢喜不已。
梅干菜也露出笑，跪坐在地上，先将碎银挑出来放到一边，然后数铜钱。
一个，二个，三个……落日的余晖越过破墙洒在廊道上，将两个小小的身影笼罩其中，纯真的笑脸上带着对未来的无限希望和憧憬。
一共有一百二十文钱。碎银约莫有十来两的样子，基本上都是那叫十一郎的少年荷包里的。两个孩子都没出过长安城，也不知这钱够不够他们走到燕洲。
“可惜了那两银锭子，还白挨了一下鞭子。”小汤圆叹气，撑着下巴，小大人似的。
一提到鞭子，梅干菜眼中浮起怒火，恨恨地道：“今儿且便宜她了。日后若再遇到，看我给你加倍讨回来。”
小汤圆不由吐了吐舌头，“最好是再也遇不见。”身上的伤虽然擦了药，但还是火辣辣地痛，现在一想到那扬起的鞭子她就觉得害怕。她虽然小，但也知道那一群人是她们两个无依无靠的小流浪儿惹不起的。菜菜脾气火暴，又历来不肯让她受丝毫委屈，所以还是不要再遇到的好。
梅干菜哼了声，将银子和铜钱对半分成两分，自己拿一份，另一份让小汤圆收好。鸡蛋不能放一个篮子里这个道理她还是知道的。
因为次日就要起早寻去燕洲的马车，两人草草吃了点东西，又将能带的东西都打包好，天方黑便歇下了。
对于这个年纪的孩子来说，基本上都是挨枕便着，一觉到天亮，何况白日还经过那么一番折腾。然而小汤圆却因为身上的鞭伤而睡不沉，半夜疼醒了过来，觉得浑身像被火烤着似的难受得不得了。
想要翻身，只动了一下便又停了下来，左肩臂的伤因为这小小的动作越发痛得厉害起来。她扁了扁嘴，眼泪花儿在眼睛里转来转去，最终还是忍着没有掉下来。
耳边传来梅干菜沉沉的呼吸声，还带着小小的鼾声。小汤圆趴了一会儿，却怎么也睡不着，反而因为安静和黑暗而对疼痛更加敏感。喉咙焦渴之极，连呼出的气似乎都带着火气。
悄悄地从席上爬起来，小心地跨过酣睡的梅干菜，她在墙边摸到装水的罐子，就着罐沿喝了几口，感觉稍稍舒服了点。借着外面透进的些许光线，从门洞里爬出去，寒凉的夜风吹在滚烫的脸上，她舒服地叹了口气，靠着半倾的廊柱坐在了阶前。
眉毛似的月亮挂在天上，微弱的光线照不亮一方之地，然而因为白日的好天气，却有不少星子如宝石般撒在深蓝的天空，罩在长安城层层叠叠的屋宇上面。
小汤圆额头抵在凉凉的柱子上蹭了蹭，就这样闭上眼睡了过去。昏昏沉沉间一忽儿冷一忽儿热，仿佛看到了阿爹阿娘，阿娘眼睛笑得眯成了弯月亮，阿爹喊着宝宝向她张开了手臂。阿爹的怀抱又暖又舒服……
扑通！小汤圆痛醒过来，揉了揉眼睛，茫然看了周围半天才发现自己从廊上摔了下来。
“阿爹……阿娘……”她轻轻喊了两声，眼前浮起父母浑身染满鲜血的样子，不由呜呜哭了起来，却又不敢哭得大声了怕吵醒梅干菜，只能用小手捂着嘴，眼泪大颗大颗地往下直掉。
也不知哭了多久，耳中突然传来一声咕呱的怪异叫声，片刻之后又是一声。小汤圆吓一跳，顿时忘记了哭，一边抽噎一边竖起了耳朵，背上的汗毛都立了起来。
咕呱——没多久，那奇怪的声音又传了过来，间中还夹杂着熟悉的嘶嘶声。
小汤圆咬住唇，顾不得身上疼痛，伸手就近摸了块石头，然后轻手轻脚地从地上爬起来，往声音传来的方向看去。
第二章 南湖有佳人(3)
然而星光暗淡，除了随风摇动的艾草外，什么也看不清。小汤圆紧绷着神经站了半晌，目光惊疑不定地扫遍整个院子，那一刻她才发现夜晚的荒宅竟是如此大，大得吓人，沙沙的草丛以及黑乎乎的角落里似乎随时都可能跳出可怕的鬼怪。
被自己的想像吓住，她打了个寒战，转过身便往半身高的檐廊爬去，连手里石头都忘记扔了。刚将一只腿搭上去，整个身子都扒在冰凉的地面上，身后再次响起一声咕呱，接着是尖厉的啸声以及拍翅声。她回头，便见到暗乎乎的庭院中心一个有她身体那么大的黑影正从草丛中腾空而起，尖喙中衔着一截金色的绳状物，那绳状物末端无数次蜷起往上，却又无力地垂下，绝望与死亡的阴影无声无息地浸透夜色。
小汤圆想也未想，飞快地爬起，一石头扔了过去。她人小力弱，更谈不上什么准头，石头堪堪擦着怪鸟的尾巴软趴趴地飞了过去，即便是这样，仍吓得怪鸟呱地一声叫出声，嘴里的东西掉落地上。
怪鸟如何甘心到嘴的猎物就这样放弃，但又顾虑到一旁虎视眈眈的人，不由尖啸一声，在空中盘旋了两圈，突然往小汤圆冲来。小汤圆被吓倒，尖叫一声，倏地缩到了柱子后面，捡起地上的残石碎瓦胡乱往追来的怪鸟身上砸去。怪鸟体型巨大，在檐下回旋不便，登时被砸得一头一脑的包，嘎嘎直叫唤。
小汤圆见此情景，不由去了恐惧，破涕为笑，越砸越起劲，还一边砸一边叨叨。
“叫你欺负我邻居！叫你欺负我邻居……”虽然看不清楚，但是毕竟与蛇同居了半年有多，哪里能看不出那金色的东西是条小蛇。怎么说也是靠着这些蛇才能得些安稳的觉，又怎能容忍别人当着面欺负它们。
怪鸟闪躲间不是撞在墙上就是屋檐上，怎么也无法靠近缩在柱子后面的小身影，无奈只能放弃，狼狈地退了出去，咕地一声展翅飞走了。
小汤圆松口气，也飞快地爬回耳房，梅干菜显然白天累坏了，仍睡得沉，并没被外面的响动吵醒。小汤圆轻手轻脚翻到席子里面，直到躺下才发现头上背上全是汗，她觉得有些发冷，于是又坐起来，从席角找出一件破衣换上，这才睡下。
之后睡得很好，一直到被梅干菜摇醒。
“丫儿，丫儿，快起来，再晚赶不上马车了。”梅干菜一边说一边拿湿布给小汤圆擦脸。
一番折腾下来，原本还有些迷迷糊糊的小汤圆也算清醒了，赶紧跳下地帮着收拾带走的东西。刚动了两下，突然觉得有些不对劲，总觉得右手臂紧紧的似乎有什么东西缠着。她抖了抖衣袖，那种感觉还在，索性撩起袖子。
“啊！”一声惊叫，她扑通跌坐在地上，小脸吓得惨白。
“怎么了？”正在装食物的梅干菜被吓了一跳，慌忙跑过来，就要去拉小汤圆。
“别，别碰……”小汤圆哆嗦着抬手挡住梅干菜伸向她的手，露出一个像哭又像笑的表情。“蛇……有蛇……”
梅干菜脸也白了，紧张地盯着小汤圆一动不敢动的右手，似乎想看穿那层破衫。一时之间屋子里落针可闻，两人都不知道要怎么办。
“蛇……蛇不是怕那味儿吗？”大眼瞪小眼了半天，小汤圆才带着哭腔问。她们俩睡觉都会带着那药袋子，以前从来没有蛇敢靠近，怎么眼看着马上要离开了反而来这么一出。
被她泪眼汪汪地看着，梅干菜也想哭了。她想了想，赫地站起身，跑到墙角抱起那泡着药的罐子回到小汤圆身边，啪地一下打得粉碎。药渣混着酒醋流得满地都是，浓烈刺激的味道连两人都觉得有些受不了，然而小汤圆的右手却一点动静也没有。
“还在吗？”梅干菜疑惑，有点怀疑小汤圆刚起床看花眼了。
“嗯。”小汤圆扁着嘴，委屈地点头。
总是这样下去也不是办法，梅干菜咬牙，伸手过去轻轻将小汤圆的袖子卷起，没想到在那细瘦的手臂上竟然真的缠着一条金色的小蛇。筷子粗细，背上长着奇怪的暗金色花纹，缠了大约有三四转，就像一个金色的刻花镯子。蛇头在下，尖尖的头上有两个白色的小点，感觉到动静，它只是懒洋洋地抬了抬头，然后又回复了之前的姿势。梅干菜心里升起一丝古怪的感觉，隐约觉得这小蛇并无恶意。
“它好像喜欢你。”摸着尖尖的小下巴，她做出一副成人般的思索模样。
小汤圆委屈地看了她一眼，可怜巴巴地道：“我不要它喜欢。”
话音方落，原本像睡着的金色小蛇倏地一下顺着她的手臂窜上，像个金项圈一样轻轻地缠在了她的脖子上，小头亲昵地贴在她的耳后。
这一回小汤圆连叫都不敢叫了，全身僵硬地坐在那里，瞪大了眼睛。
梅干菜先也被吓了一跳，再看到小蛇那一副无赖的样子，不由噗地一下笑出声。刚笑出来便知要糟，慌忙用手捣住嘴，看着大颗大颗的眼泪从小汤圆乌溜溜的大眼睛里落下来，不由也有些傻眼。
“我、我没笑……不，我不想笑的……”她结结巴巴地开口，却觉得怎么说都不对，最后也恼了，索性不再解释，腾地一下站起来，大声道：“怕什么，它又不咬你，就让它呆会儿呗。”
被这样一凶，本来就又怕又委屈的小汤圆哇地一声哭了出来，“可是……胖丫好怕……呜呜……菜菜，胖丫怕啊……呜呜……”
梅干菜看她哭成这样，心里一软，叹口气，蹲下身摸了摸她的头，“丫儿不哭，我帮你把它捉下来。”说罢，便要硬着头皮去揪那蛇。
那金蛇却似有灵性，没等梅干菜碰到，滋溜一下，又从小汤圆的脖子上滑了下去，再次缠在了她的小手腕上。
这一回，不止是梅干菜，连哭得昏天黑地的小汤圆也愣住了，傻乎乎地看着自己的手腕。
“其实……它挺好看的。”过了很久，她呆呆地说了这么一句话。
第二章 南湖有佳人(4)
没人敢碰它，小金蛇就这样死皮赖脸地留下了。
这一番折腾下来，已有阳光从破漏的窗隙间射进来。虽然心里仍别扭着，小汤圆还是跟梅干菜一起快速地收拾好要带走的东西，然后往车马行的方向跑去。
以两人现有的银钱要单独雇辆车去燕洲是不可能的，因此只能搭驿车。大晋的驿车专门在两个城市之间运送人和货物，因为一辆车可以载十多二十来人，速度比私人雇车自然慢了许多，但同时车资也便宜了许多。从长安到燕洲要经过蔚城，叶郡，没有直达的驿车，间中必须要转两趟车。
在遭受了无数白眼和恶言秽语之后，两人终于打听清楚了这些，然后挤上了最早一辆前往蔚城的驿车。虽然时间尚早，但车上已坐满了人，如果不是因为梅干菜两人个头小，只怕还坐不上车。
辰时三刻，车夫挥动鞭子，马车辘辘起行，穿过大街，城门，慢吞吞驶上官道。
“什么味儿，熏死人了？”
“真是的，连叫花子也让搭车。”
“欸，老婶子，往里面挤挤，小心沾上跳蚤。”
第一次坐马车的梅干菜和小汤圆正兴奋不已地看着窗外繁荣的码头，林立的船桅，以及由密渐疏的房屋，过了很久才注意到车里的怪异气氛。小汤圆不安地坐正身子，压抑着满心的好奇，收回了四处乱看的目光。
梅干菜握紧小拳头，费了很大的劲儿才压制下心里的愤怒，心里明白这个时候不能与这些人发生任何冲突。自有记忆以来，她听到的都是这样的话，按理说是早已习惯了的，以前也只是当成耳边风，却不知为何今日听着却异常的难受。她年纪小，当然不知道在花钱登上马车的那一刻起，她与小汤圆已下意识开始憧憬新的生活，一种与乞丐和肮脏以及欺骗完全无关的，有尊严能昂首挺胸的新生活。将自己摆放的地位不同，面对周围人的眼光和言语时的感受自然也不同。
好在那些人虽然不时冒几句恶言恶语，但终究没权力赶她们下车。两个孩子也老老实实地手拉着手挤坐在一起，尽量不碰到其他人，以免惹来更难听的话和粗暴的推搡。
马车行了两个时辰，然后在一处长满野杏的地方停了下来。
“欸——要吃东西要撒尿的，都赶紧着，往左边儿走几步就有水，下次再停就要到五十里外的泗沄镇了。我说，都别走远了，解决完就快回来。”驿者跳下车辕，对着车厢里的人喊，语罢自顾往老地方去方便。
听到他的话，车上的人也陆陆续续下了车，有的去找水，有的去找地方方便。梅干菜和小汤圆在原地站了一会儿，见人都散了开，马车显然没那么快走，便按着车夫的指示往左边去找水，打算在水边吃点东西喝点水就回去。
果然没走多久，便听到水流潺潺的声音，绕过几棵花开正繁的野杏树便看到了一条清溪。只是溪边已经有人了，见到两个孩子便挥手驱赶。梅干菜咬唇，狠瞪了那几人一眼，拉着小汤圆走远了些，找到一处无人的地方才停下来。
然而等两人吃完饼，去一丛大石后面解决完肚子里的存货之后，突然发现林子里安静得只剩下了鸟声，不由大惊，慌忙往官道上跑去。