乌赫曼咧开嘴，“大王子殿下这是在羡慕？殿下可别忘了自己在扫灭喀纳部的时候，比他还要年轻许多呐。”
博日格德冷冷收回目光，并不理会他的奉承，“我曾听人说过，在东陆，像他这样年纪轻轻便身居高位的将领，要么便是出身王族世家，要么便是娶了王族世家的女人，而所谓的战功，也未必是自己真刀真枪拼杀出来的。”
乌赫曼有些不以为然，“那这个叶增??”
“可是这个男人，”博日格德打断他，沉声道，“恐怕和那些人不太一样。”他微微眯起双眼，迎着朝阳灿芒再次打量起不远处那个身披金甲的淳国将军，“看看他的坐骑吧，乌赫曼！”
乌赫曼按照他的指示望过去，片刻后脸色急变，竟吃惊地嚷嚷：“那是——鄂伦部最有名的纯种青火马！”
“能驾驭得了青火马的男人，”博日格德毫无征兆地突扬马鞭，“会不是英雄吗？”
话音未落，他便猛地落鞭，跃马直出数丈，几乎是放肆至极得让战马落蹄于叶增坐骑身侧。
二人之间不过一臂之距，两匹战马首尾相交，高大壮硕的驱骨竟是极为相似，若非它们毛色不一，这两匹雄骏几乎相像得令人难以分辨。
叶增缓缓扬起眉毛，手中枪杆向前微倾。
他身后的天翎军人马如奉无声之令，整齐划一地策马向前数步，持弓引弦，围准这个放肆得不知礼数为何物的蛮族王子。
蛮族人马见状亦皆沸然，同样纷纷策马上前，列阵于博日格德身后，冲对面淳军人马不停地呼喝怒骂。
可博日格德却像是看不见身周这些明晃晃的利器，竟悠然扯着马缰原地兜转了大半圈，盯住叶增身下的赤绝不放，浅棕色的瞳中闪动着异样的光芒。
他的神色犹如在打探一件珍物，口中对赤绝忽而吐出一串蛮语。
赤绝似乎瞬间暴躁起来，猛尥前蹄，却又在叶增的缰控之下克制地昂首低嘶，渐渐平静。
“好马儿，离开北陆十年了，却还能听得懂我的话呐。”博日格德喃喃叹道，而后终于抬头，却是用东陆话对叶增道：“倘是我没有记错，鄂伦部只在十年前向东陆的休国跨海卖过一次军马，敢问这马儿是如何到了将军手中？”
叶增目光平静，声音却冷然：“休兵无能，跨海买来的军马却在过锁河山时被山寇抢了，淳军出兵平山西寇乱，剿了山寇百匹上等好马，这马儿就在当中。”
“听将军的口吻，似乎颇瞧不起休国的兵马啊。”博日格德的语气略有些挑衅，“可将军别忘了，十八年前的休国兵马曾经横扫整个东陆澜州，连你们在天启的前朝皇帝都将休国裴氏怕得要死。哦不，眼下的裴氏，已经是你们东陆华族的新皇室了。”
叶增却似浑不在意，口中慢慢道：“鄂伦部的主君若是能瞧得起眼下的休国和天启裴氏，想必也不会派大王子来出使淳国——不知鄂伦部有没有后悔过当年还曾卖过军马给休国？”
博日格德无声地笑了，眼不眨地盯着他，忽然抬手抽刀，用令人无暇反应的速度反柄重重砍向叶增！
众人促愕，连惊呼都来不及。
不过短短一瞬刹，赤绝立马长嘶，雪银般的细长光亮在朝阳余辉中静扫而过，叶增横握长枪逆迎而上，同样重重地格开这一刀，金属相撞时的声音紧涩刺耳，令人头皮发麻。
他的动作停顿片刻，然后缓缓收回长枪，一身漆金将甲锋芒泄曳。
四周一时静谧如无人之地。
叶增将手中长枪狠狠扎入地下的硬土中，环视了一圈城下两军人马剑拔弩张的态势，脸色一如之前般平静从容，再度开口道：“淳国鹰冲将军、天翎军指挥使叶增，特奉王谕，前来迎北使入城！”
博日格德无声的笑容变得愈加深邃，继而朗声大笑起来，一把插刀回鞘，回身冲扈从们打了个响哨，勒令人马随天翎军入城。
兵马缓缓前行，乌赫曼一身冷汗地贴上前来，对他耳语道：“大王子殿下此番出使淳国，主君交代的事情都还没有办妥，为何偏要在城外滋事？若是毁了主君的大计，那殿下回去可要怎么交差啊……”
“看你们文官这没出息的样子。”博日格德冷哼道，“父亲交代的两件事情，哪一件会是我办不妥的？”
乌赫曼苦笑道：“主君竭尽半生、耗时近二十年才平定了与宁州羽族的争端、统一了瀚州南面七个蛮族部落，鄂伦部若是想要继续北扩，必须防备隔海的澜州羽族不会趁机北进，而淳国海军强盛，与之联姻结盟必是上选——大王子殿下明知道叶增在淳军中的地位，却在还没见到淳王时便先在城外和叶增执戈相对，这难道是英明之举？再说那另一件事儿，殿下明知道要想找到主君要的那个人，就非得求助于叶增的妻子不可，为何还偏要在眼下得罪叶增……”
“乌赫曼。”博日格德斜眼瞥他，目光中满满都是讽刺，“我在你心中，莫非当真是个只知带兵打仗的傻子？”
乌赫曼立即噤声不语。
博日格德冷笑：“在决定是否真的要和淳国联姻结盟之前，我总得看看这个手握淳国京畿重兵、权领淳国大半边军的鹰冲将军叶增，到底是个什么样的货色。如果随便一个熊包都能得到淳王如此器重，那鄂伦部何必还要和淳国结盟？”
“那大王子殿下可是看清楚了？”乌赫曼的语气转作无奈。
博日格德微微点头，“临机制敌，身手一流，一看便知是在战场上摸爬滚打过多年的，绝不是东陆那些只知空谈阔论的世家子弟们所能比的??当着麾下将兵的面被我无端挑衅，却没有勃然作色，仍能淡然处事、未忘肩上王命，这样疏朗从容的大将气度，绝不多见。与淳国联姻结盟这件事儿，我此刻倒是相当期待淳王会是什么反应。”
“至于你所担心的那另一件事儿，”他突然回头，放眼遥望毕止城外的高丘山崖；虽是什么都看不见，可他的语气却极其笃然：“只怕不需求助于别人，我就已能察觉出她的气息了。乌赫曼，你别忘了，她可是在父亲的大帐中住过十年的人啊。”
乌赫曼的脸色因他这话，不知为何就变得有些尴尬。
博日格德沉默少许，才又开口：“还有，你以为我刚才就真的得罪叶增了？”
话毕，他便不再理会乌赫曼，手下急抽一鞭，催坐骑小跑，没过多时便赶上了在前方领阵策马缓行的叶增。
“将军且慢。”他的声音不急不躁，目光不逼不衅，简直与之前拔刀相向的那个无礼蛮族王子不像是同一个人。
叶增偏过头看他一眼，神色亦无所起伏，淡淡应道：“大王子。”
博日格德轻指他座下：“将军的坐骑可有名字？”
“赤绝。”叶增眼望前方，吐出这二字时嘴角有些扬起。
博日格德略为生涩地重复了一遍：“赤绝。”又抬头问：“这名字在东陆话里有什么特别的含义？”
叶增想了想，才道：“只怕说了，大王子也不能懂。”他的目光扫向博日格德的坐骑，半晌后眉轻扬，“鄂伦部的军马，确是世间少见的极品良骏。”
博日格德却摇头，微笑道：“将军的赤绝与我的坐骑一样，都是纯种青火马。鄂伦部的青火马向来最难被驯服，且还会比一般的战马更费口粮，因而少有蛮族武士愿意选青火马做自己的战马。十年前休国向鄂伦部跨海高价求购上等军马，却不知这青火马配给一般的士兵们便是浪费。”他抬鞭指了指座下马身，“我的这匹坐骑，当年前后摔断了我七根骨头，才心甘情愿地跟了我。”
叶增低眼看赤绝，像是在回忆，“我只断了三根。”
博日格德大笑出声，金发粗辫在肩头抖个不停，“照此说来，将军驯马的功夫竟比我强？”
叶增亦笑，可眼神中却含了一丝锋锐，“它日若有机会与大王子会猎于北陆，自当一较高下。”
博日格德闻言，笑意渐渐消止，“我倒是希望，此生都不要有机会与将军在北陆相见。”
“那大王子是想与我在东陆一较高下？”
“自然也不想。”
“如此，则大王子此番出使淳国正合我上心意。”
“哦？”博日格德眼中霎然亮了下。
叶增却不再多言，只道：“我上已在宫中摆宴，静候大王子驾幸。”
远处王城隐约可见，他握着马缰的手指稍稍一紧，赤绝蹄下便加速轻跑起来。
四杆黑旌执引一干天翎军人马拥簇在后，护卫着博日格德及其亲随一行向王城行进。
博日格德望见叶增在前对几名天翎军参军低语吩咐了一阵儿，似欲抽身离阵，便拍马紧跟上去，问道：“将军竟不与我一起入宫？”
“家有娇妻幼子，恕我不能多做奉陪。”叶增拨转马头，纵马离去前深望他一眼，目光中似乎带了点笑意：“我上年轻刚明、深解臣下之意，大王子此行必有所得，不必多虑。至于我在不在场，并不重要。”
【四】
宫人入报北陆鄂伦部使节一行已入王城时，先行策马驰归的天翎军参军正单膝跪在殿中，一字不漏地向孟守文回报叶增迎使诸事始末。
孟守文一动不动地坐着，只在听到博日格德与叶增城外刀枪相峙时笑了几声，末了问道：“他走前有嘱咐什么？”
参军道：“叶将军让末将带话给王上：臣之奏议与前夜无异，倘能与北蛮定盟，此臣之幸，亦淳国之幸，王上可自斟酌之。”
“退下罢。”
待人被屏退，孟守文唤过立在殿角的齐凛，面无表情道：“国之大事，他叶增倒是说得果决，莫非以为我不知他心中图的是什么？”
齐凛脸上挂起笑，“叶将军所图无非为淳国强兵而已。”
孟守文思虑良久，抬眼问：“你以为如何？”
齐凛一副不置可否的神色：“王上想必心有定数，何必再问微臣。”
数月前叶增奉谕出巡淳国南面五大边营，只有包括他在内的少数几个人知道，叶增此去的真实目的乃是于永沛、西川、剑阁、河南、河北几个大营中擢选精兵、交由亲将分部严练；另又掩人耳目地在泉明齐家业下分设军器监，日夜锻甲造镞。
至于为何南面承平却仍要秘密练兵，已是无需多言。
淳国自菸河一线经古戈壁、岐水、铭泺山南下，至天启一路绵延数千里，倘是一朝举兵，莫论过长的补给线难以继足，便是数万大军亦难快速统协推进。
叶增想要的无非三样：一群能够耐苦快进、攻城陷地的精兵；足够坚韧却又不会增添辎重负担的轻甲利镞；以及能够长驰不休、血统纯正的上等军马。
这前两样孟守文能应允的自当满足他，既予他时间和机会由他亲赴边军选兵分练，又由齐凛牵线出力使齐家同意业下秘设军器监，可唯有这上等的战马良骏——便是倨傲成性的孟守文也不得不承认——是淳国出产不了的。
北陆雄骏，九州闻名。
单是叶增的这一匹当年从休国山寇手中剿来的北陆战马，便已令淳国王廷上下的世家武臣们羡煞多时。
然而北陆虽多产骏马，却也非出钱便能买得来的。
鄂伦部过去七年间吞并了瀚州南部七个蛮族部落，几乎掌控了整个瀚州南部的草场牲畜，兼又派兵控扼了瀚州通向东陆的数个港口，若想从北陆跨海购买军马，不论是向鄂伦部还是向更北一些的呼布什、沙驰、乌咶等大部落，都避不开要与鄂伦部打交道。
可鄂伦部在过去数十年间，除了十年前那一次因与宁州羽族战事胶着、欲请休国出兵袭扰澜州羽族而同意跨海卖了一批军马给休国之外，便再也没有向东陆的诸侯国卖过一匹马。
孟守文仍旧是一动不动地坐着，久而轻抬眼皮，语气中带了一丝不情愿：“他叶增此番是想要我做一回叫花子，去为他向鄂伦部讨要战马。”
齐凛垂首笑道：“想来鄂伦部此番亦是有请于淳国，王上去讨这马也算不上难堪。更何况，王上若欲南图天启，亦不得不防身后北陆出事，倘能与鄂伦部定盟，则可放心起兵南下。”
“道理自然如此。”孟守文低哼一声，“可也得看看鄂伦部此番究竟是想要图淳国什么好处。”
齐凛颔首：“王上说的是。”
“任是撒手不管使节宫宴，只愿回家坐拥娇妻，他叶增也真是做得出来啊。”孟守文眯了眼，神情似笑非笑：“倘非看在他初得爱子的份上，我必不饶他此等轻君怠上的行径。”
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叶府后院，青苔横生。
高高的朱墙一端忽而扫过一阵细风，一袭素纱逾墙而入。
秦一立在梅枝下，不动声色地注视着面前这个细腰轻骨、万分熟悉的女子背影。
女子缓踱两步，悠然转过身，却在触上她目光的一刹那愣住，半晌才眨了眨眼，有些无奈地笑道：“一儿。”
“老师。”秦一垂首行礼，又直身望她，语气淡然：“叶府正门大开，老师为何偏翻后墙？”
云蔻静了静，不答反问：“我自入城以来便未发出半点声音，你如何知晓我的行踪？竟能在此处等着我。”
“我已等了老师一个时辰，老师何来迟也。”秦一盯着她，“北陆鄂伦部派人出使淳国，老师又岂能忍得住不回来看看？老师之所以不过叶府正门，是不想让将军知道老师回来了，以免被鄂伦部的人探得端倪；只是将军出城迎使尚未回府，老师大可放心。”
云蔻被她说得哑口无言，索性拢起袖口，坐在了院中石凳上。
秦一走近她，低眼打量着她的神情，“北陆鄂伦部的大王子博日格德，可是与鄂伦部的主君哈日查盖长得很像？”
云蔻脸色微微一变。
秦一又问：“老师有没有想过，倘使当年不曾遇见那个人，现而今便不会落到这种境地？”
云蔻垂睫，掩去眼中奔涌流淌的情绪，平静地答：“当你生在乱世，有时便只有一种可能，而你也毫无选择的余地。”
“老师当初不辞而别，如今阔别两年又见，却没有什么想对我说的么？”秦一的声音低下去，“老师这两年，定是回了澜州的擎梁半岛罢。”说到这里，她又皱起眉，“澜州的云氏家族当年是怎样对待老师的，老师为何还愿意再回去……”
“你有时真不该如此聪明。”云蔻微笑着喟叹，“淳国毕竟不是我能久留的地方。当年你祖父在我最苦难无依的时候施我以援手，此恩我今生都不会忘。如今你已嫁人，我若仍留在秦府，岂不奇怪？可倘若要我待在这叶府中，又实在是担心有朝一日会连累你与叶将军。”
“老师……这两年在澜州还好么？”
“怎会不好。”云蔻的笑意淡了些，“他们既然能摒弃前嫌旧怨、在两年前主动来找我，便是有需要我出力的地方。”
秦一不发一言地看着她的双眼，似乎想从其中读出一丝言不由衷的意味。
云蔻却将目光移向碧空淡云，缓缓道：“澜州的擎梁半岛，毕竟是我生长的地方，他们也还是我至亲的兄弟们呐。就算是恨，可这恨又能维系几时呢？”
“那老师对鄂伦部主君的恨，”秦一忍不住问：“可有消解的一日？”
云蔻的脸色瞬时变得晦暗。
秦一却紧逼道：“老师心中其实从来就不曾忘却过他，何苦还要继续骗自己？”
云蔻猛地站起来，身周腾起薄风，一袭素纱蓦然高扬，怒意似湍流般不为所控，紧咬的牙间迸出三字：“他不配。”
秦一无声轻叹，“莫非老师连自己的亲生女儿也不惦念么？”她又道：“从前我未婚配生育，不能明白老师的心情；可如今我亦生子，自然了解老师心中的苦楚和悲痛。”
“别说了。”云蔻转回头，脸上怒色仍存，可目光却已屈软。
秦一低眼，“此番鄂伦部大王子出使淳国，恐怕不仅是为了国事。老师亦是聪明人，无须我再多言。只是希望老师莫要再做悔事，重蹈当年覆辙。”
云蔻深深闭上眼，卷长的轻睫在微微颤动。
秦一以为她会落泪，半晌后却见她睁开双眼，目光水润淡然，好似苦痛已洗，俨然已回复了平静。
云蔻开口：“站着说了这么久的话，不带我去看看叶家的小将军么？”
这称谓让秦一抿唇而笑，“不过是才满月大的孩子，老师这话非要折煞了他不可。”
“他是叶将军的种，又有你这样的娘，焉有不成材之理？”云蔻的话颇有些肆意，倒像是在打趣。
秦一脸红，笑着拾裙让路，引她向西院的暖阁走去。
入得门内，云蔻便放轻了脚步。秦一则屏退乳娘，亲手将襁褓抱过来给她瞧。
云蔻甚为期待地向襁褓中张望，就见一张肉嘟嘟的小脸露在外面，又听见秦一在她耳边道：“双名存嚣。”
“好名儿。”云蔻打量着孩子，忍不住伸手逗弄了一下他的小脸，笑道：“已能看出长得有几分像你。却不知这孩子的脾性，是不是会跟了叶将军。”
孩子似乎被她二人的说话声扰到，开始极不安分地在娘亲的臂弯里扭动起来，力气之大，让秦一几乎抱他不住；未几，他又“哇”地一声大哭起来，声音之高，惊得屋外鸟雀俱飞。
秦一久哄未果，累得额角渗出细汗，禁不住想要唤乳娘进来。
可云蔻却拦住她，注视了这孩子一阵儿，抬起手臂，将左腕上从不离身的那只云纹石镯褪了下来，然后轻轻放入襁褓中。
秦一看清，惊诧地抬眼，似乎想要说什么，却又被云蔻止住。
孩子一下就被这从来都没见过的物什吸引住了，目光粘在那石镯奇特的云状花纹上，渐渐忘却了哭泣，水汪汪的眼睛眨巴了几下，嘴角流出一缕口水，恰滴在那石镯上，最后又“咯咯”地笑起来。
“从澜州动身时没带什么好玩意儿，”云蔻看着孩子的目光柔软温善，“这个便当是给嚣儿的见面礼罢。”
“太贵重了……”秦一喃喃道。
她自然知道这镯子对于云蔻而言意味着什么——云蔻的飞风流音术能够修习得出神入化，绝少不了这只石镯的功劳。
“收下罢。这镯子自我祖母传给我至今，已有快三十年了。倘非当年因缘得识你，我也无人可送。有时想想，若是能够做个平凡人，也许活着就不必那么辛苦。”云蔻抬头，“可我的祖母却要比我幸运多了，她在最好的年华，遇上了她觉得最好的那个男人；而我的祖父，至死也不曾辜负过她一分。”
秦一默然。
云蔻又道：“我累了，它陪了我这么多年也该累了，便让它在你这里歇一歇罢。倘能帮到你一二分，亦是它的福分。”
秦一笑得有些涩然，“可老师却不知，我如今也只想做个平凡人罢了。”
“哦？”云蔻有些诧异，“莫非叶将军至今依然不知你通秘术一事？”
秦一缓缓点头，“他掌攥重兵，平日里所参所议者多为国之机密，在府上也不曾多与我谈及军中大事；倘是让他知道我能听旁人所不能听、知旁人所不能知，老师觉得以他忠君恪己、磊落直白的个性，该将如何对我才好？”
云蔻稍一回想当初，不由笑了笑：“既如此，那一直瞒着他也好。”
“但……”秦一有些犹豫，“曾有一事，我一直未和老师说过。”她似乎有些难以启齿，斟酌许久才道：“先王长子不知因何缘故，知道老师的身份过往，亦知我通飞风流音术一事。”
云蔻皱眉，片刻后低叹：“新王即位之初，竟没有杀了他。”
“虽说王上将他软禁在城北、即位两年来都不曾去探视过他一回，人皆言王上只是因顾及自己身后名声才未下狠手，可我却担心有朝一日……”
“担心又有何用？”云蔻打断她，“纵是有朝一日先王长子能得机会密告淳王，那也需淳王愿意相信他的话。
“你若是担心此事会连累叶将军，那则是大可不必。以淳王今之雄心，便是知晓此事，也不会罢撤叶增兵权——他若罢了叶增，淳国的这些世家武臣却有谁人愿为他所驱而南下？”
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王城中宫宴将毕，残羹已撤，多半文武臣僚业已按谕退殿。
淳国几个位高权重的老臣因得孟守文特谕乃得留殿，与鄂伦部使节人等分坐大殿两侧。
齐凛则因早先奉命记修起居注，虽然位低，却从不需避嫌于朝会廷议，故而也留了下来，如往常一般立在距离孟守文上座不远的殿幔旁。
待殿门被人重重推合，大殿中霎然变得森暗阴冷，唯高烛亮光摇摇曳曳，将居于上座的孟守文映得面目斑驳。
他冲下开口，声音不冷不热：“我知蛮族人向来不屑于繁礼空话，大王子此番出使淳国所图为何，不如就开门见山罢。”