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“鼎大爷，”琴宝笑嘻嘻地说：“我有个主意，你看使得使不得？两位爷不如到桥上去喝酒，又轩敞，又凉快。”
“这个主意好！”李绅脱口说道：“我本来就想上岸舒舒筋骨。”
于是收拾茶具、食盒、杯盘，另携两条龙须席；搭好跳板登岸上桥。这道桥是吴中一胜，本名利往桥；地当吴江入太湖之处，桥长一百三十丈，有六十四个桥洞。当北宋庆历年间初建时，本是木桥；现在早已改为石桥，桥中建亭，即名垂虹亭。
小福儿在亭中铺好龙须席，李鼎、李绅相对而坐；琴宝就坐在两个人中间。月光斜射，正照在他稚气的脸上；眉目娟娟，带点腼腆，像个女孩子。
“你今年多大？”李绅问说。
“十六。”
“从师几年了？”
“八年多。”
“八年多，会的曲子不少吧？”
“他早就满师了。”李鼎说道：“他师父不放他。唱得很不错；可惜没有带笛子，不然可以唱一段你听听。”
“我带了一支笛子，在船上。”琴宝向小福儿招招手说：“小福哥，劳你驾；把我铺位上那支笛子取了来。”
“你念过书没有？”李绅又问。
“也谈不上念过书。不过认‘本子’，识得几个字而已。”琴宝又说：“鼎大爷常跟我说，要念些词曲在肚子里，不然演‘闹学’、‘惊梦’这些戏，拿不出身分来。”
“这也是‘腹有诗书气自华’的道理。”李绅问道：“你倒说，你念了些什么词曲在肚子里？”
“他最喜欢朱陈两家词。”李鼎插嘴。
朱是朱彝尊，陈是陈其年；四十年前同应制科“博学弘词”，名动禁中，是有清以来两大词家，但最早合刻的词集，却谦称“朱陈村词”。李绅也喜爱这两家词的；所以听得李鼎的话，顿有喜得知音之感，兴致更好了。
“那么，就地风光，有首‘高阳台’，你总记得吧？”
“怎么不记得？只要船过这里，我总会想到这首词。”
“你念给缙二爷听听。”李鼎说道：“词韵又是一种，有些仄声，要当平声用；请缙二爷指点指点你。”
琴宝点点头，朗声念道：“‘桥影流虹，湖光映雪，翠帘不卷春深。一寸横波，断肠人在桥影。游丝不系羊车住，倩何人，传语青禽？最难禁，倚遍雕栏，梦遍罗衾。’”
等了一会，不见他再往下念，李鼎便催促着说：“这是前片；过片怎么不念？”
琴宝用他那如小鹿般的眼睛，很快地向李绅看了一下，陪着笑说：“不必再往下念了吧？”
“为什么？”李鼎不解；李绅亦不解。
“你倒想，缙二爷去看那位绣春姑娘，总得有个好兆头吧！”
这一说，两李恍然大悟。原来朱彝尊的这首“高阳台”，写的是康熙初年一段凄绝的故事。词前有一篇小序：“吴江叶元礼，少日过垂虹桥，有女子在楼上见而慕之，竟至病死。气方绝，适元礼复过女门，女之母以女临终之言告叶，叶入哭，女目始瞑。”前片所咏，完全是“见而慕之”的光景；过片一开头便写“明珠佩冷，紫玉烟沉”；而据说绣春多病，琴宝怕兆头不佳，所以不愿往下念。
李绅却不在乎，“你的心思真多！”他说：“我没那么多忌讳！”
既然这么说，琴宝便又往下念：“‘重来已是朝云散，怅明珠佩冷，紫玉烟沉。前度桃花，依然开遍江浔。钟情怕到相思路，盼长堤，草尽红心。动愁吟，碧落黄泉，两处难寻。’”
念得声调清越，感慨多于悲伤；李绅点点头说：“很好，你的念法，符合朱竹垞的原意。不过有几个字，你不该轻轻放过。”
“是！请缙二爷教我。”
“拿过片来说，‘怅明珠佩冷’的‘怅’；‘盼长堤’的‘盼’；‘动愁吟’的‘动’，都该念得重。词中凡是单字领起的句子，都要用去声；这样才响，才能振得起精神。我想，你唱曲子的道理也差不多。”
琴宝拿他举的例证，低声念了几遍，果然不错；喜孜孜地说道：“我真得拜缙二爷做老师！”
师虽未拜，李绅倒是在音韵上很指点了他一番。把酒倾谈，又听琴宝倚着李鼎的笛声，唱了两段昆腔，一套北曲；李绅自道领略了类似姜白石的“二十四桥明月夜，小红低唱我吹箫”的情趣。
“‘波心荡，冷月无声。’”李鼎指着水面，也念了句姜白石的词，“马上就天亮了，回船趁早凉赶路，正好一睡睡到平望。”
※※※
平望不过吴江县属的一个镇，但却是水陆要冲的码头。运河自此南下，经嘉兴直达杭州；另有一条支流，经过震泽到湖州的南浔——海内最富庶的一个村镇。
这一带是东南膏腴之区中的精华；亦为丝产最多最好的地方。农家五荒六月，正当青黄不接之际；唯独这太湖东南，六月里新丝上市，家家富足，时当午后，镇上到处是红通通酒醉饭饱的面孔。
李家兄弟不必下馆子，有苏州织造衙门的一家发了财的机户作东道主。此人姓吴，发了财捐了个九品的职衔；家里奴婢成群，都叫他“老爷”。李鼎开玩笑也叫他“吴老爷”；李绅厚道，照往常一样，管他叫“老吴”。
“老吴，”他说：“你不必张罗。第一，天热，只想清淡的素斋吃，越清淡越好；第二，我们今天晚上住船上，连夜开船，晚上赶路凉快些。”
“是了，缙二爷，你老跟鼎少爷听我说。第一，要吃斋不必在舍间，我带两位爷到个‘曲径通幽处，禅房花木深’的地方——。”
“唷！唷！吴老爷，”李鼎笑他：“出口成章，真不得了！几时变得这么风雅了？”
老吴脸一红，腼然笑道：“八十岁学吹鼓手，跟我孙子的先生在念唐诗。”他紧接着说：“第二，我不敢多留，留两位爷住一天。”
这两件事，在李鼎无可无不可；李绅却有难色，尤其是第一件。原来平望、震泽一直到嘉兴，盛行所谓“花庵”；老吴所说的“‘曲径通幽处，禅房花木深’的地方”，即指此而言。李绅在苏州多年，往来江浙，自然也随喜过这些地方，本无需摆什么道学面孔。但此来访旧，怀着严肃的补过心情；同时绣春修行之处，又是一座极重清规的家庵，如果未见绣春，先逛花庵，忒嫌亵渎，所以迟疑着无法作答。
李鼎多少是了解他的心情的，怂恿着说：“绅哥，你也太不洒脱了；目中有尼，心中无尼。怕什么？”
这是套用“目中有妓，心中无妓”的说法，“八十岁学吹鼓手”的老吴也听懂了。一拍光秃秃的脑袋，双手合十，一脸惶恐地说：“罪过，罪过！”
样子有点滑稽，琴宝忍不住掩口胡卢；李鼎便又说道：“绅哥，你不是最佩服苏东坡？东坡如在此刻，一定说：‘吾从众！’”
“好吧！”李绅无奈，“既然你们都赞成，我亦不反对！”
“那就请吧！”老吴举手肃客，“府上的大船不必动了，我陪两位爷坐了小船去。”
“不忙，不忙！有件事先得有着落。你请过来，听我细说。”李鼎拉着老吴到一边问道：“有个万寿庵在那里。”
“在莺脰湖边。”老吴答说，“这个庵没有花样，住持净因老师太的清规严得很！”
“我知道，我且问你，金陵曹家有个丫头在万寿庵，你知道不？”
“怎么不知道？是曹家震二奶奶面前得宠的丫头，不知为什么，寻死觅活要出家？”
“喏！就是为缙二爷。其中有一段情——。”
由于要靠老吴设计，能让李绅在清规谨严的万寿庵，与绣春一晤；李鼎不能不将他们的“那段情”明告老吴。原来魏大姊突出奇兵“俘获”了李绅，给予绣春的感想是，人心险巇，处处陷阱，只有清净佛门，才是安身立命之处，因而出家之念，益发坚定。同时斩钉截铁地说：如果曹老太太一定要她回府，唯有以死相谢。
在震二奶奶，正要她有此坚决的表示；终于说动马夫人，在曹太夫人面前，极力进言，成全了绣春的志向。同时又怕在近处或者还脱不了曹震的掌握，所以很费了一番安排，才拿她送到以戒律整肃的万寿庵来安顿。
当然，关于曹震的那一段，李鼎不必细叙；魏大姊的作为更可不谈；他只是想让老吴知道，李绅与绣春有这么一段旧情，如今也不是想打她什么主意；只为了恩怨纠结，希望面对面说个清楚，作个了断。
“难，难！万寿庵里连雄苍蝇都飞不进去的。那怕地保有公事上门，也不过在韦陀殿跟知客师太打个交道。”老吴又说：“这也不能怪净因老师太，实在因为这里的花庵出了名；一点点不谨慎，就会搞得满城风雨。”
“吴老爷又掉书袋了！”李鼎说了这一句，收敛笑容向李绅说道：“绅哥！我看算了吧！”
李绅楞了好一会，自语似地说：“咫尺天涯，抱憾一生。”
听得这话，李鼎决意不顾一切，要促成他跟绣春的重逢。“老吴，”他的神情异常认真与迫切，“不管你用什么办法，这件事无论如何要拜托你办到。”
老吴凝神想了一下说：“等我先问一问。”
两李不知道他要问的是什么？不过看样子似乎已筹得了办法，所以彼此乐观地对望了一眼，静静地等着。
果然，不多一会，老吴笑嘻嘻地走了回来，“还好，还好！恰恰有个机会；不过，”他说：“恐怕只能我陪着缙二爷一个人去。”
“行！”李鼎忙不迭地问：“是怎么一个机会？”
机会亦是李绅自己从甘州带来的。四万件丝棉袄，已经由他在杭州跟孙文成谈妥当，名为两处分办；实际上李煦承办三万五千件。数量既大，期限又促，所以多方分包；一半也是李煦利用织造衙门多年所培养的关系，派人传话给机户，及有往来的丝商、茧行、布店：“帮帮老东家的忙！”工资不丰，还要赶班；而且绝不许偷工减料。老吴是受过李煦很大好处的，义不容辞地自己报数，承包三千件。
为了限期紧迫，这三千件丝棉袄必得分散承制，若有三千家人家，每家一件，不过旦夕之功。无奈时当盛暑，又是鱼米之乡，家家歇夏；除了穷家小户，没有人愿意挣这戋戋工资。所以老吴不得不发动各种关系，请相熟人家的内眷帮忙。自然也想到平望镇内镇外，十几座尼庵，可是有的推辞不会；有的应应景只肯承制三、五件。热心的实在不多。
此时老吴要问的，就是万寿庵的情形。结果出人意外，据说净因老师太认为泽被征人，是极大的功德；所以一诺无辞，许下十日之内承制八十件，而且不收工资。那里连烧火老婆子在内，也不过七个，每人每天摊到一件都不止。
“有这么一段情节在内，缙二爷就可以名正言顺地上万寿庵了。净因师太原知道这个差使，是西边王爷交代，织造府上一位少爷带来的；我如今只说：缙二爷因为老师太这么热心，特为登门道谢。这个理由不是很冠冕吗？”
“是，是！”李绅肃然起敬地说：“净因老师太如此存心，原该登门叩谢。”
“慢来，慢来！”李鼎摇着手说：“冠冕是冠冕；太冠冕反倒不好！当着净因老师太，就算是见到绣春，语不涉私，也是白去一趟。”
“这——。”老吴苦笑道：“我效劳只能到这里为止了。”
彼此沉默了一会，李鼎说道：“不必在这里白耽误工夫；我们上船，一面走，一面商量。”
“对！”老吴应声说道：“莺脰湖边，有五座庵，除了万寿庵，另外有座庵，也还规矩。我先陪两位爷到了雨珠庵去吃斋。雨珠庵的‘活观音’很能干；说不定她有什么好法子想出来。”
于是宾主一行四人，带着两个小厮下了吴家的小船，双桨如飞，转眼间到了莺脰湖。雨珠庵就在湖滨；李绅登了岸，在庵前眺望，但见波光云影，水天一色，闲鸥上下，与远处风帆，相映成趣，不由得站定了脚，竟有些舍不得走了。
“缙二爷，”老吴得意地问道：“风景不错吧？”
“在这里出家，倒真是享清福。”李绅问道：“万寿庵在那里？”
“在后面。这里看不见。”说着，老吴转身直到庵前，一伸手拉住一个扣环，扯了两下；随即听得庵内琅琅然有铜铃在响。
隔不多时，庵门开启；出现的是一个十三四岁的女孩，穿一件湖色纺的尖领长袍，覆额童发，头顶心露出小笼包子那么大一块青头皮，这就算剃度了。
“莲文，你师父呢？”
“在午睡。”
“赶快叫醒她。你说苏州李家的两位少爷来吃斋；赶紧预备。”
莲文点点头；目灼灼地向三个生客打量，最后将视线落在琴宝脸上。
“别看了！”老吴笑道：“回头我替你做媒。”
莲文“啐”了一口，满脸飞红地转身就跑。李绅、李鼎亦都望着琴宝好笑；害得他越显腼腆了。
“请吧！”老吴昂然先行，“我来领路。”
一领领到东面一座院落；进了月洞门，只见一架紫藤，浓荫匝地；北面是三间平房，湘帘半卷，炉香袅袅；一踏入台阶，西屋迎出来一个女子，年可三十，打扮在半僧半俗之间，极黑的头发，在顶心上挽一个宫装高髻，倒又像女道士了。
不言可知，她就是老吴口中的“活观音”；法号天轮。她在脂粉地狱中打了多年的滚，阅人甚多。看李绅的气度、李绅的衣饰，又带着小旦似地一个俊侣，便知是阔客登门，一张粉脸上早就堆足了笑容；及至听老吴说这姓李的两位施主，是“织造李大人的大少爷跟侄少爷”，更是不敢怠慢，刻意周旋了一番，方始告个罪，亲自到香积厨去交代如何预备素斋。
“怎么样？”老吴笑着问道：“两位爷看像不像‘活观音’？”
“这个外号可不大高明。”李鼎笑道：“雨露遍施；想来吴老爷亦跟她参过欢喜禅？”
老吴半猜半想地听懂了他的话，连连摇手，“没有，没有！”他说：“她看不上我！像你鼎大爷这样漂亮的公子哥儿还差不多。”
“真的吗？”
“老吴，”李绅突如其来地发问：“这首诗是她做的吗？”
她指的是壁上悬着的一幅横披，上面软软的一笔赵字，写的是一首七律：“玉宇无尘夜色阑，银潢洗出水晶盘，诸天色相空中现，大地山河镜里宽；今夕自然千里共，此生能得几回看？琉璃世界光明藏，问说何人在广寒。”后面有一行题跋：“天轮师诗如其人，清新俊逸，令人意消；偶读其中秋玩月诗，寄托遥深，低回不已。醉中书之，奉以补壁，并乞正腕。庚子重阳后一日，琴川居士并志。”
“诗倒还罢了！题跋，”李鼎笑道：“可真是高山滚鼓之音了！”
“鼎大爷，”琴宝问道：“你说的什么？”
“高山滚鼓之音：不通、不通又不通。”
琴宝与老吴大笑，声震屋外，惊动了一班妙龄女尼，都是绸衫长发，亦有涂脂敷粉的，在月洞门边躲躲藏藏窥探。这原是一种做作；老吴兴冲冲地就想去招两三个来陪客，却为李绅拦住了。
“算了吧！”他说：“回头说话不方便。”
原来老吴虽曾建议，不妨请教足智多谋的“活观音”天轮，但李绅却觉得此事谋之于蚁媒蜂使的天轮，对绣春、对自己都成了一种玷辱。但自看了这首诗，才知天轮亦知文墨，观感一变，愿意接纳老吴的主意。等下细谈前因后果，不但不宜有这班“摩登伽女”在座，他连琴宝都想支使开。
这层意思微一透露，现成有个莲文可以利用，把他领了去另行款待；剩下宾主四人，恰好坐了一张方桌。庵中忌荤不忌酒；不过李绅因为向来饮酒不论多寡，一沾杯脸就会红，上万寿庵去见高年有道行的比丘尼，不甚得体；所以只有老吴陪李鼎喝庵中自酿的百果酒。
“言归正传吧！”聊过一阵闲天，李绅自己开口：“今天有件私事，老吴说非请教师太不可。”
“缙二爷有事要问我，实在没有想到。那就请吩咐吧！”
李绅自叙不免碍口，使个眼色，由李鼎代言，天轮一面听，一面招呼客人，听完不即作声，但脸色肃穆，睫毛不住眨动，显然是在认真筹思。
“缙二爷，”她问：“你有没有把握？那位绣春姑娘只要一接通知，就会来跟你见面。”
“说实话，并无把握。”
“那就难了！”天轮又说：“我再请问缙二爷，想见面的作用何在？是不是量珠聘去，藏之金屋？”
“那是不作此想了！我——，”李绅说道：“我只是想劝她还俗，择人而事。”
“这一层，人人可劝，就是缙二爷不能开口。”
“是的！”李鼎深深点头，“有那么一个结在，不说还好，越说越拧。”
李绅爽然若失地说：“照此说来，我连见她一面都是多余的。”
“正是这话！二爷，既然‘各有因缘莫羡人’，你亦不必为她牵肠挂肚。天下没有不散的筵席；已经逃席了，何必再回去跟主人作别？”
“这个譬仿好新隽！”李鼎微笑着说：“有些像参禅了。”
“岂敢！”天轮感慨地说：“古往今来，参不透的是一个情字。其实，参透了又有什么趣味？”
“师太，你这话说得玄了！”老吴接口，“刚才劝缙二爷看破一点儿，这会儿又这么说。前后言语，好像不大相符。”
“是的！这就是情之一字所以参不破的缘故。俗语道得好，旁观者清，我不过这么劝缙二爷。若是我设身处地替缙二爷想一想，也觉得万里归来，如今又近在咫尺，这一面缘悭，只怕一路回去，魂梦有得不安。”
“说得好，说得好！”李绅衷心倾服，“简直如见肺腑。师太，既然如此，还是请你想个什么法子，能让我跟她见一面。如何？”
“要见面，容易；吴老爷说的那个法子就很好，一定能见得着面。不过不见得能谈什么。”天轮略停一下又说：“其实有个直截了当的办法，倒不妨一试。”
“是，是！请教！”
“何不直接向万寿庵的净因老师太陈情？这位老师太外刚内慈，她的性情我知道的。”
照天轮说，万寿庵的住持，持戒极严，不轻为人剃度，所以庵中带发修行的居多；如果红尘之念未断，行迹稍有不谨，立刻婉言讽劝出庵。倘或无家可归，往往代为择配；决不愿一味用清规戒律，将这些无心念佛的女子勉强约束在庵中。
是这样一位通情达理的老尼，自不妨细诉衷曲，李绅欣然受教，饭罢由老吴陪着上万寿庵；李鼎却挪了地方，由东屋移至西屋，因为日色偏西，斜阳照上东墙，不如西屋来得凉爽。
西屋是天轮的卧室，陈设与寻常闺阁无异，只是多了些经卷，摆在临窗的一张半桌上；桌上铺着洁净的黄布，除了几部经以外，还有一方朱脂，一只天青色冰纹小花瓶，插着一朵白莲，茎长花正，兀然挺拔，颇有孤芳自赏的味道。
天轮洗了手，捧出来一个锡罐，伸手一抓，取出十来个桑皮纸裹的小包，形如馄饨，却是茶叶。李鼎并不外行，识得来历；这一小包、一小包的上好茶叶，都在含苞待放的荷花中润孕过，泡出来的茶，说是带有荷香，其实似有若无，徒有其名。不过，用这种茶款客，不仅表示隆重，还意味着视这位客人是风雅之士。
因此，当天轮捧茶来时，李鼎一手端茶托，一手揭开碗盖，先送到鼻子底下闻了一会，称赞两句。
“光这清香，就教人心旷神怡了。”
天轮觉得他言语有趣，越有亲近之意；只是一庵之主，须防窗外有眼，墙外有耳，不能不矜持着，所以只报以甜甜的浅笑。
“师太，”李鼎问道：“你今年多大？”
上三十岁的女人，最怕人问年纪。但不能不答：“你还看不出来？”她说。
“我看你像属蛇的。”
天轮掐着指头算了一下，属蛇如果生在康熙四十年辛巳，是二十岁；再大一轮是三十二岁。显然的，他就算有意讨好，也不会说她才二十；自然是指三十二岁。
她很失望，也很不甘；摸着脸在心里想，莫非在他眼中，自己真的老了？
这时李鼎亦已把年分算了出来，赶紧声明：“我不是说你已经三十二岁了；我看你最多二十四、五岁。”