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“已经在月例银子里，添了她二两了！是太太津贴她的，旁人也不好说话；不然，我就为难了。”
马夫人的意思，本想将春雨的月例银子，照已收房未生子女的丫头之例，如锦儿那样，提升到每月八两；此刻听震二奶奶的话风，此一办法如果提出来，必不以为然，因而改了主意说：“那么，在我的那一分里面，再提二两吧！”
“太太恤下，又不是动公中的银子，我本来不应该说什么，”震二奶奶笑道，“太太散漫惯了，也常闹亏空；再说，太太屋里的人多，对春雨两次三番地加，也怕旁人背后抱怨——。”她沉吟了一下又说：“这样吧！我来提二两银子津贴春雨。”
“不必！我闹亏空，也不在乎这二两银子。不过怕旁人当我偏心，倒也不可不防；钱还是我出，你出个名儿好了。”
震二奶奶原也想借此笼络春雨；如今居其名而不必有其实，更为得计。便即答说：“是！我来跟她说。”
“凤英，”马夫人问道：“是什么人在勾引芹官？”
“是春雨这么在说；我问锦儿，锦儿也不知道。慢慢留意就看出来了。”
“一定得要找出来！”马夫人对此事看得很重要，“锦儿的话说得很透彻，只要大家不招惹他，他一个人那里胡闹得起来。如今有春雨在内里拘住他；再告诉丫头们，不准再迁就他那个吃胭脂的毛病，两下一凑合，把他逼到读书写字的那条正路上去，有多好！”
“是。”震二奶奶想了一下说，“别的都没有什么，老太太屋里的人，可得太太去说；只跟秋月一个人提好了。”
“对！”马夫人又说，“凤英，你看这件事要不要告诉老太太？”
“不要！”震二奶奶是怕曹老太太得知此事，直接干预，那就无法“拿”得住春雨；所以很坚决地说：“连秋月面前都不必提。”
“那就不提，”马夫人突然想起，“喔，你知道不知道，今儿有人来替秋月说媒？”
“没有啊！”震二奶奶仿佛深感兴趣地，“多早晚的事？”
其实，她早知道是这天上午的事；来说媒的人，也根本就是她间接策动的。秋月今年三十二岁；十年前便已矢志不嫁，愿伺候曹老太太一辈子；劝过她多少次，她执词不移。就这样虚度了大好青春；曹老太太自然感动，少不得另眼相看的。
因此，曹家内里掌权的人，除了震二奶奶就得数秋月。她说的话，就是曹老太太要说的话；犹之乎“口衔天宪”，谁都得敬重三分。秋月倒也并不弄权，即或自作主张，拿个主意，也都在分寸上。曹老太太信任极专，自不待言；里里外外亦都很服她。震二奶奶跟她一直相处得很好；但这两年却不断在算计，怎么样能把秋月掌管着的那一大串钥匙弄了过来？
那一大串钥匙是曹老太太交付给秋月的。曹家并未分家，当初只有曹颙一个亲生儿子，别无同胞兄弟，根本不须分家。及至曹俯过继，也只是承袭了织造的职位，外帐房由曹震在管；中门以内由震二奶奶当家；但他们夫妇俩所能管的钱，也只有织造衙门拨过来的盈余，与房地田租等等不动产的收入。曹寅一生的积聚、藏书当然由曹俯接管；古董字画在曹寅下世补亏空时，已变卖得差不多，但现银珠宝都在曹老太太手里；实际上是在秋月手里。
这些现银珠宝，共值几何？曹老太太没有说过，旁人也不敢问；据震二奶奶的估计，总值不下五十万银子之多。有一年曹老太太倒说过，她手里的“那点东西”，除了提一份专为芹官将来“办喜事”之用以外，余下分作四分，马夫人、曹俯、曹震各得一分；余下一份，散给多年世仆，及有往来几家的穷亲戚。可是这就不知那年才得到手了。
震二奶奶起这个心思，也不过是这两三年的事。从先皇驾崩，曹家的差使就不如以前好当了，收支帐目，内务府及户部都查得很紧，不能像从前那样可以开花帐；但一切进贡及应酬的花费却不能少，这些情形又不能跟曹老太太说，怕她着急；至于跟曹俯说了也没有用，倒不如不说。只有东拉西扯，把个场面照原样子绷着。就这四年工夫，又亏了约十万银子下去；连以前的亏空，二十万出头了。
“这么下去，怎么得了，放着老太太箱子里白花花的银子都变黑了，不拿出来救救急，倒吃人家的重利。那是什么算盘？”
像这样的话，曹震不知说过多少次了！震二奶奶先不理他；慢慢地心思也活动了。夫妇俩枕上灯下，密密地计议过好几次；唯有使一条调虎离山之计，才能将秋月所掌的那串钥匙弄过来。
所谓“调虎离山”亦只有一法，将秋月嫁了出去。曹震认为秋月矢志不嫁，是自知身分，如果不是为人作妾，无非配个有出息的“家生子”；倘或一定要摆脱“奴才”这两个字，充其量嫁个小商人。她的眼孔大，不会放在眼里，所以索性认命不嫁，是不能嫁，却非不愿嫁。
要怎样的人才愿嫁呢？曹震夫妇琢磨过不止一遍了，第一，必得是一夫一妻；其次大小要是个官太太；最后要长得一表人才，年纪还不能太大，最好只比秋月大个三、四岁，至多不能超过四十。
这样一个人倒也不难找；但找到了，人家不一定愿意娶婢作夫人。所以蹉跎至今，总算有志竟成，让曹震找到了一个。
此人姓刘，单名一个钧字；今年三十八岁。家境清寒，而眼界甚高，蓬门碧玉，难邀他一顾，所以至今孑然一身，最近发了笔小小的横财；有个堂房叔叔，身死无子，遗产归族人按亲疏远近派分，刘钧拈阄拈了一块好田，时价值两百多两银子。
于是有人劝他，不如将这块田变价，娶个小家碧玉为妻；做个什么小本经营的买卖，也是成家立业之道。刘钧对“成家立业”四个字倒是听进去了，但立业不愿做小买卖；成家不愿娶小家碧玉，他自有他的盘算。
其时年羹尧、岳钟琪刚平了青海；西北兴办屯田，愿意运米若干石到那里，就可以捐到一个官，当然，官儿大小要看运米多寡。刘钧卖去了那方田，量力而为，捐了个县丞；而且自愿往边远省分效力，已由吏部分发四川候补。余下一百多两银子，想娶个大家婢女做妻子。他的想法是，官宦人家的丫头，见过世面，知道礼节，站出来像个“官太太”；反正带到他省，谁也不知道他们夫妇的出身，婢作夫人，亦复何碍。
为此，刘钧托了个常在震二奶奶那里走动的法藏庵当家法明师太，来探口气。这一下倒正是找对了门路；震二奶奶细问了刘钧的情形，而且关照法明安排机会，悄悄去相遇刘钧；看他文质彬彬，言语大方，是颇有出息的样子，觉得此事大可一谈。
于是她跟法明说，最相当的莫如秋月，不过她是曹老太太面前得力的人，不便出面去说。最好拜托后街上的“本家三太太”来作媒；她一定在暗中促成好事。只是千万不能说破她也知道这件事，否则，事必不成。法明素知震二奶奶手腕高明；她这样说，总有道理在内，只听她的就是。
这天上午就是本家三太太来过了。她跟曹老太太算是妯娌；三十年前随夫从老家来投奔曹寅，不久夫死，抚孤守节，直到如今。曹家三世宦游南京，来投靠的穷本家、穷亲戚很不少，平时争宠干求，常有是非；唯独这个三太太，从不道人长短，也很少来为人讨个差使、说个人情。所以她虽比曹老太太小到十岁之多，却深受敬重，常常邀来斗牌闲话，盘桓整日。震二奶奶认为由她来为秋月作媒，曹老太太先就会有一个想法：这可不是个媒婆，光长了一张能把死的说活了来的嘴；她的话是靠得住的。那一来，就有三分之望了。
“是三太太来作的媒。”马夫人告诉震二奶奶说：“姓刘，四十岁不到，是个县丞，打算办了喜事，到四川去上任。据说家道不怎么好，不过，很肯上进。”
“肯上进就行！县丞往上爬一爬，就是县大老爷；秋月一嫁过去，就是现成的官太太。这是好事啊！老太太怎么说？”
“老太太说要问秋月本人。”
“问了没有呢？”
“还没有！老太太告诉三太太，这件事好倒好，急不得；要慢慢儿来。”
“可是，”震二奶奶说：“人家不是等着要到四川上任吗？”
“那可是叫没法子了。如果不是指明要秋月，事情就好办了。譬如你那里的如意，人也很稳重的；如果姓刘的真的有出息，秋月又不肯，把如意嫁了他，不也很好？”
震二奶奶心生警惕，此事不能操之过急，急则生变，倘或到得头来，秋月依然，把自己得力的一柄如意弄得脱了手，岂非做了件偷鸡不着蚀把米的傻事？
一半是放不下芹官的心；一半是心里的一个疙瘩，难以消除，不免冲动；马夫人到底沉不住气，稍稍将春雨唤来，除了给了她所希望得到的东西以外，额外又添了马夫人自己的一片真心。
“说真个的，把芹官关在里面不放出去，是我心里的一块病，为了老太太，明知道极不妥当，可是不能说。难得你有见识，而且肯把什么都给芹官；人心都是肉做的，我怎么能不给你一句切切实实的话。春雨，”马夫人想了一下说：“从今天起，我把芹官的这一辈子都托付给你了。”
这句话是春雨所承望不到的，又惊又喜，心还有点乱；强自定下神来，想了一下说：“也没有什么是我的！就算身子是爹娘给的；可是我爹也使了府里赏的身价银子了——。”
“你别这么说！”马夫人急急打断她的话，“你的那张‘纸’，过一天我让震二奶奶找出来，交给你自己收着。”她将自己手上的一个祖母绿的戒指卸了下来，拉起春雨的手，待要给她载上。
“谢谢太太！”春雨就势跪在马夫人面前，“如今还不敢领太太的赏；就领了太太的赏也不敢戴。”
“一时不戴倒不要紧！”马夫人说：“东西还是给了你。这不算，过一天我理箱子，再好好儿找几样东西给你。”
春雨正要答话，发现帘外有人；她的眼力锐利，只看身影，便知是马夫人的丫头楚珍，急忙闪开几步；楚珍好强善妒，她怕跟马夫人形迹太亲，楚珍会不高兴，特意躲远些。
果然，湘竹帘一折，是娇小却丰满的楚珍，骤看仿佛十三、四，其实比春雨还大两个月。她的皮肤白，一出汗更白；漆黑的一双眼睛，进屋便先向春雨瞟了过来。
“震二奶奶派人来催了。”春雨知道是来催马夫人到萱荣堂——曹老太太颐养之处去侍膳；当即问道：“太太还有什么吩咐？”
“我——，”马夫人沉吟了一下说：“等我想起来再跟你说。”
“是！”春雨退后两步；看马夫人再无别话，方向楚珍笑一笑，作为招呼；然后稍稍转身而去。
回双芝仙馆有条捷径，是穿过震二奶奶的院落；一进无花门就遇见锦儿，“怎么？”她问：“你看家？”
“也不知怎么回事？老太太叫人来，指明了要如意跟了去。我乐得躲懒。”锦儿又说：“我蒸了块糟鲥鱼：你陪我一起吃，好不好？”
春雨忽然想到，马夫人所说的那些话，应该告诉震二奶奶，才显得当她是“当家人”，事事不瞒她。震二奶奶不在，跟锦儿说也一样。
“你不留我，我也要在你这里吃。我有话告诉你。”
“好啊！”锦儿很高兴地说：“难得安闲自在吃一顿饭，有你陪我，可就更美了。”
“不过，我得先回去一趟——。”
“何必？这么热的天。有事我叫人替你去办。”锦儿接着便喊：“小莲，小莲！”
等小莲来了，春雨好言好语地说：“妹妹，劳你驾，到我那里去一趟，你说给玉燕，回头别忘了到中门去关照，派人到安将军府去接芹官；野百合趁早剥出来，炖好了煨上。”
“一共两件事。”锦儿问一句：“记住了没有？”
“这么两件事还记不住？”
“好！我再让你记一件。”春雨接口说道，“你告诉玉燕，竹子橱里有两盒蜜饯，一盒开了的，让她分给大家吃掉，省得招蚂蚁；一盒交给你带回来。”
小莲答应着去了。锦儿便让春雨先到她卧房里洗脸；一进房门，就看到壁上悬着一支皮马鞭，不由得问起曹震。
“震二爷到杭州去了不少日子了吧？怎么还不回来？”
“早得很呢！”锦儿放低了声音说：“公事上头捅了个大漏子，怕要出麻烦。”
春雨一惊，也将声音压低了问道：“怎么回事？”
“这件事是瞒着老太太的，你可别说出去！”，
“当然！我又不是不知道轻重的人。”
于是锦儿告诉春雨说，这年春天，皇帝发觉新制的绸子内衣，比往时来得粗糙，交内务府查奏。结果发现，粗糙是因为掺用了生丝的缘故；而且每匹绸子亦不足规定的分两。
这一来便要彻底检查了。将江宁、苏州、杭州三处织造，自雍正元年起交到缎库中的绸缎，一匹一匹看、一匹一匹秤；三处织造都难逃偷工减料的责任。
“查出来上用缎卅八匹；预备皇上赏人的官缎卅匹，都嫌粗糙轻薄。不过比起苏州来，还算好的；苏州光是上用缎要剔出去的，就有一百多匹。”
“苏州织造有皇上这座靠山，不要紧；咱们这里——，”春雨忧形于色地，“可得趁早想法子。”
“你也别说有靠山，苏州织造早就革职了。”
“怎么？”春雨大惑不解，“不说他是皇上的连襟吗？”
“不错！是皇上的连襟，可也是年大将军的妹夫。年大将军那么惨的下场，他的妹夫也就好不到那里去了。”
“真是！”春雨无端一阵怅惘，又定定神问：“咱们这里呢？责罚下来没有？”
“责罚得倒还不算重，四老爷罚俸一年；不好的缎子照赔，这都是小事。四老爷说：以后再不能出这种乱子了！第一丝要好，买丝就不能马虎；要震二爷到杭州，亲自在那儿监督收新丝。前天写信回来说，今年的丝不好；稍为好一点儿的，都叫人先买走了，岂不是麻烦？”
“我看不见得。”春雨不以为然，“只要肯出价，就让人买走了，也可以买回来。”
锦儿晓得这话，条地抬眼；征征地望着春雨，仿佛突然上了一件心事似地。春雨不免诧异，正要发问，只听窗外小莲在喊：“春雨姊姊，话都交代了，蜜饯也带来了。”
“喔！你真能干。”春雨将她递过来的蜜饯又推了回去：“这玩意送给你吃。”
小莲不作声，望着锦儿；要她允许才敢收下。锦儿自然点头，“大家分着吃！”她转脸对春雨说：“你真会做人！你也真肯用心！”
春雨脸一红，“我可不是存心买好儿。”她说，“藏着什么算计人的心思。”
“不是，不是！你错会了我的意思。”锦儿低声说道：“你刚才那句话提醒了我。我们那位二爷必是在闹鬼；什么好丝买不到？趁此又在里面开花帐；落下钱来狂嫖烂赌。”
“不会吧！”
“一定是。”锦儿愤愤地，“回头我可得提醒二奶奶。”
“姊姊，姊姊！”春雨急忙拉着她的手说：“可千万不能说是我说的。”
“我怎么会卖原告？再说，也不是你这么说；不过是由你一句话中悟出来的道理而已。”锦儿站起身来，“去吧！吃饭去。”
“慢一点儿！我先给你看样东西！”
马夫人的那个祖母绿的戒指，是连曹老太太都夸赞过的！锦儿自然入眼即知，大为惊异；马夫人竟以这样珍贵的饰物相赐，是件非常令人难信的事。
因此，她这样问说：“这是怎么回事？”
“太太赏我的。当时要给我戴上；那有多招摇！不过，我虽藏着不戴，可也不能不来告诉震二奶奶。”
锦儿想了一下问说：“太太还说了些什么？”
“话很多——。”
“那就是，一面吃，一面说给我听。”
饭桌摆在通风的穿堂中，五菜一汤，除了一碟糟鲥鱼以外，其余的是小厨房的例菜，炒豆苗、虾子拌笋尖、小炒肉丝、鮝鸡；一大碗火腿冬瓜汤。
“这是你主子的菜？”
“是我的。”
“怪道！我们那儿老是笋煮白鮝汤；笋老得吃不动。原来笋尖儿全在你这里。”春雨又说：“你这饭菜可不能让桂珍瞧见；不然可就有得跟胡妈打饥荒了。”
“你道是天天这个样儿吗？有个缘故在里头。”
原来胡妈管小厨房，只供应曹老太太、马夫人、震二奶奶、芹官等四处的饭食；每处主仆各一桌。这几天说是物价涨了，胡妈正在活动锦儿，替她在震二奶奶面前说话，要加每天例规的菜钱，所以例菜格外精致。
“这班人，没有个够！”锦儿又说，“她来托我，我乐得把她悬在那里，先吃她几顿好的再说。喔，胡妈还送了我一坛子人参、红花、当归泡的酒；咱们打开来尝尝。”
等小莲把个红布封口的白磁坛抱了来；锦儿舀出一小壶来，与春雨对酌。小莲打横吃饭；饭罢下桌，春雨才能谈她去见马夫人的经过。
“知道不知道这个戒指的贵重？”
“自然知道。老太太都夸过，说绿得这么透的翡翠，她只见过两个，除了太太这一个；再就是在那位老妃手上见过。”
“东西本身贵重，自不必说；我说的贵重，只怕你还不知道。太太说过，她这个戒指，将来是要传给儿媳妇的。”
一听这话，春雨猛然心跳；不过，马上就恢复平静了，“那也不过太太随口一句话而已。”她说，“她还能，还能——。”
“自然不能把你当媳妇。”锦儿率直地说：“不过，意思也够重了。反正，你这个‘芹二姨奶奶’是当定了。”
春雨脸一红，借酒盖着脸说：“我比他大着五岁呢！”
“那怕什么！来，我敬你点酒。”
春雨却不肯举杯，“这是干什么？”她说，“你得先说个原故，我再喝。”
“你先喝了我再说。如果你觉得我道理不通，一杯罚三杯！”
春雨便干了酒，照一照杯，舀一匙汤喝了，抬眼望着锦儿。
“我这杯酒是祝你早生贵子！你要是能替老太太添个重孙子……。”
“算了，算了！”春雨大声打断：“罚酒！”
“怎么，我道理不通？”锦儿笑道，“要不要让小莲来评评理？”
“你算是拿住我了！”春雨觉得委屈；但想到那枚戒指，立即心平气和，不由得把锦儿的话想起来。
如果真有了喜，会发生些什么事？春雨想到的第一个念头是，那会成为轰动曹家亲友的一个大笑话！十二岁的芹官，自己还是个孩子；居然已经生子。
于是第二个念头又转：那时或许有人会说：只怕不是芹官生的吧？
第一个念头，已自觉难堪；转到第二个念头，更是惶恐不安。“不行，”她不自觉地说，“那一来可就糟了！”
“怎么会？”锦儿诧异地问。
“怎么不会？”
春雨挪个位子，靠近锦儿，用极低的声音将她的感想说了出来。锦儿心想不错；到底是自己切身有关的事，想得深了，便跟旁人的看法不同。
“好在还早！不过，如果真的有了，那也是没法子的事！你总也不能像绣春那样。”
这倒是提醒了春雨。不过她的思虑周密，心想要早早想个避孕的法子，这还不能请教锦儿；因为即令锦儿同情，也绝不敢胡出主意，说不定反倒防着她了。常听人说，凉药服多了，不易受孕。不妨设法弄一副凉药来服。
※※※
芹官回来时，已是日色偏西；春雨到中门口亲自接回。他一路嚷热，在夹弄中就要脱马褂；春雨一面哄，一面让小丫头跟在他后头打扇。到得双芝仙斋，才让他卸去玄色亮纱马褂，宝蓝宁绸大衫与杭纺小褂子，绞两把热手巾，一把送到他手里，自己擦脸；一把用来替他抹身擦背。
然后为他换上一件短袖葫芦领的对襟绸褂子，让他坐在廊上喝茶；同时问道：“是先开西瓜呢？还是先吃点心？今天是红枣煨的野百合；冰镇了一会儿了。”
“冰镇的还不解热。干脆你拿两块冰来，让我咬着吃。”
“不！刚打大太阳下面回来，不能吃冰；一冰一热，激出病来，不又让老太太担心？你忍一忍，心静自然凉；我替你扇着！”
却不过春雨的软语柔情，芹官点点头说：“也罢！喝百合汤、吃西瓜。”
于是春雨一面照料饮食；一面跟他说话，这天是安将军的独子十六岁生日，虽是成年的年龄，毕竟也是小生日，只约了亲友至好家的子弟吃个便饭。芹官是其中之一；曹老太太本来还怕天时炎热，怕他受暑不肯放出去，是曹俯说了句：“安将军的交情，辞谢了不好。”方始准他应约。