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“不敢当，不敢当！”隆科多一面抱拳还礼；一面向李绅问道：“这位想来是嫂夫人了？”
“不敢，是内人。”
“啊！”隆科多像突然想起，“初次见面，可没有备见面礼儿，那可怎么办呢？”
“隆公爷还闹这些俗套干什么？”李绅又说，“隆公爷要不要先宽宽衣，怕回头出门会冷。”
“要，要！一室如春，舒服得很。”
卸了猞猁狲的褂子；在南炕垂脚而坐。魏大姊亲自奉茶；隆科多一看是细瓷茶具，益发欣然，颜色黄浊，但入口却别有香味。
“好香！”他说，“松子香，还有玫瑰花香。”
“瞒不过隆公爷，”魏大姊得意地笑道：“砖茶太粗，味儿不好；所以我搁了些松子跟玫瑰花瓣在里面。”
“这个法子好。”隆科多竟是熟不拘礼的神态，“嫂子，劳驾，有蜜给我来一点儿。”
“有、有！”魏大姊取来上好的紫蜜，为他调在茶中；知道他爱甜食，便又取来两样干果，一样叫乌绿栗，形似橄榄，而核小如樱，味甘而鲜；一样叫欧栗子，大如樱桃，甜中带酸，十分爽口。
就这样，俄顷之间便已亲如家人；不过魏大姊很知趣，而且厨下也需要她去料理，所以悄悄避了开去，好让他们谈要紧话。
“缙之，在这里不怕隔墙有耳，可以说几句知心话。”隆科多的脸色阴黯了，“天作孽，犹可违；自作孽，不可活！我早就想开了，白帝城受顾命之日，就是死期已至之时；我跟年亮工，功高震主，自然不免。不过，我没有想到他对同胞手足，居然亦是如此狠毒残忍！我在想，八阿哥封廉亲王，是我的主意；如果肯受笼络，就没有什么对不起他的地方；以后他不断发牢骚，引起人家的猜疑，多少亦是自取之咎。九阿哥自不量力，轻举妄动，我亦可以抹着良心说一句，与我无干。唯独十四阿哥，我怎样也不能说，我没有对不起他的地方。这句话搁在我心里好久、好久了；不说出来，死了也不安心。可是跟谁说呢？跟谁说，就是害谁！今天好，天可怜见，让我有个机会好说。缙之，你一定有跟十四阿哥见面的机会，务必把我的这句话带到！”说完，站起身来，兜头一揖。
李绅只有逊谢，不便作何表示。隆科多内心的痛苦，固然令人同情；但故主——恂郡王的一生，无端葬送在隆科多手里，又何能忘怀？
“缙之，”隆科多颓丧地说，“我自己知道，我作的孽很深、很重；这次回京，必无幸免之理。人之将死，其言或不尽善；但鸟之将死，其鸣也哀，你跟十四阿哥说，就把我当做禽兽好了，知道伤了好人的错，无从弥补，唯有哀鸣。”
说到这样自责的话，李绅不能不感动，觉得必须要有所表示了，“隆公爷，”他说，“我也不知道此生能不能见到十四爷；如果苍天垂佑，还能活着见面，我一定将今天的情形，细细陈述。”
“多谢、多谢！我想‘苍天垂佑’是一定的。十四阿哥的八字我看过，寿算很长，你们贤伉俪，照相法看，白头偕老，决无可疑。”
“原来隆公爷精于子平、柳庄；想来给今上的八字——。”
“不谈，不谈！”隆科多乱摇着手说，“谁都看不透他的八字。”
这时魏大姊已闪身出现，带着阿秀来铺设餐具；少不得还有一番客套。隆科多本打算说完话就走的，见此光景，只有道谢而已。
把杯话旧，自然又谈到时事；李绅想起一件事，好奇心勃然茁发，忍不住问了出来。
“隆公爷，传说中所谓‘私钞玉牒’是怎么同事？”
隆科多不即回答，慢慢喝了两口酒；方始抬眼问道：“你信不信一手遮尽天下人耳目这句话？”
“我不信。”
“我也不信。”隆科多说，“我要为天下后世留一条可以揭露真相的线索，所以跟阿老七要了一份玉牒的底本。”
“隆公爷指的是辅国公阿布兰？”
“对了。”隆科多问，“此人你总很熟悉吧？”
他这样说，是因为阿布兰亦是一向拥护恂郡王的；想来作为恂郡王亲信幕友的李绅，对此人一定深知。其实不然。
“我只知道他是广略贝勒之后，此外就不大清楚了。”
“那么我先告诉你此公的来历；他是杜度贝勒的曾孙——。”
杜度是清太祖的长孙，他的父亲叫褚英，是清太祖的长子；以谏父不宜反明，致为太祖所手刃，但杜度并未因此而遭受歧视。当时得力的亲族有四大贝勒、四小贝勒，杜度即为四小贝勒之一。
及至圣祖接位，怜念广略贝勒死于非命，对长房子、孙格外照应，阿布兰是宗室中的能文之士，亦未卷入从康熙三十几年开始的立储纠纷；及至圣祖封皇十四子为恂郡王，任命为抚远大将军，并准用正黄旗旗纛，以示继位有人以后，阿布兰更是全力拥戴，因而为圣祖所重用；康熙五十九年以宗人府右宗正而为议政大臣。
康熙六十年，恂郡王平服西藏，重兴黄教，功成还朝，阿布兰受命在宗人府立碑纪功。此是为恂郡王将来登大宝后，臣下颂扬圣德作张本，自然大遭“今上”之忌。雍正二年将他降爵圈禁；恂郡王的西征纪功碑，自然仆倒磨灭，却诬赖在阿布兰身上，说“宗人府建立碑亭。翰林院所撰之文，阿布兰以为不佳，另行改撰不颂扬皇考功德，惟称赞大将军允禵。朕即位后，伊自知诬谬，复行磨去。”
“阿老七对十四阿哥的拥戴，完全是遵奉先帝的意旨，他没有错。不过，这个年头儿，谁要是八、九、十四，还有三阿哥的人，像修‘律历渊源’的陈梦雷，都会倒楣。阿老七自知不免，就想拿玉蝶的底本，交付一个妥当的人；这个底本上面记得有十四阿哥的本名、爵位，准用正黄旗纛旗，等于御驾亲征；将来有人写史书，真相都在里面了。可是，阿老七找不到这么一个妥当的人。”
“于是，”李绅接口说道，“他就交给隆公爷你了。”
“不！他怎么敢交给我；那时他只知道我有点儿牢骚，还不知道我心里悔得要死。”
“那么，是隆公爷知道他有这个意思，跟他要来的。”
“对了！我跟他要，他不敢不给。”隆科多笑笑说道：“如今从家里抄去一个底本，不错；可是我——。”他含蓄地问说：“缙之，你明白了吧？”
“想来已录副本交给另外很妥当的人了？”
“正是！”
李绅这时跟隆科多的感情已不同了，对这件事颇为关切；思索了一会说：“其实，以隆公爷你的身分，议政大臣，无所不管，总也可以找得出一个要玉牒底本来看一看的理由吧？”
“当然！不过我不必找；理由再足也无用。从去年秋闱，查润木出事，我就知道该轮到我了。”
这又是李绅大惑不解之事。查润木其人，他倒是有所知的；此人出身浙江海宁世家，兄弟四人，以“嗣”字排行，老大便是本名嗣琏字夏重的查初白，在洪升“只为一曲长生殿，误尽功名到白头”的那重公案中，受了牵连，斥革功名；改名慎行，复又应试，在康熙四十二年点了翰林，凡有巡幸，无不扈从，是先帝最赏识的文学侍从之臣。
老二名嗣瑮，字德尹；小初白两岁，亦后初白两年入翰林。老三便是嗣庭，字润木；他也是翰林，而且科名在前；康熙三十九年与年羹尧同榜。查初白与查嗣瑮早在康熙五十几年便已告老还乡；查嗣庭由翰林开坊，升内阁学士，调礼部侍郎；上年放了江西主考，那知出闱未几，忽然以大逆不道的罪名，“革职拿问，交三法司严审定拟具奏”；同时浙江巡抚李卫，奉旨到海宁逮捕查初白、查嗣瑮及老四查嗣锳，连同子孙内眷，四房共十三口，都是铁索榔铛，押解进京，下在俗称“天牢”的刑部监狱。
李绅还记得上谕中说：“及遣人查其寓中行李，有日记二本，至康熙六十一年十一月十三日，则前书圣祖仁皇帝升遐大事，越数行即书其患病，曰‘腹疾大发，狼狈不堪。’其悖礼不敬，至于如此。自雍正元年以后，凡遇朔望朝会及朕亲行祭奠之日，必书曰‘大风’，不然则‘狂风大作’。偶遇雨则书‘大雨倾盆’，不然则‘大冰雹’。其他讥刺时事，幸灾乐祸之语甚多。”
可是，不久有一道指斥“浙江风俗恶薄”，应将浙江士子乡会试停止的上谕中，开头就说：“查嗣庭日记，于雍正年间事，无甚诋毁，且有感恩戴德之语；而极意谤讪者，皆圣祖仁皇帝已行之事。”岂非前后矛盾？
“欲加之罪，何患无词？”隆科多对李绅的疑问提出解答，“譬如说他出题悖逆，又何尝不是故意穿凿？”
“我听说题中有‘维民所止’四个字，‘维止’为雍正去头之象，因此贾祸。”
“这是道听涂说。”隆科多说，“前年汪景祺‘西征随笔’一案，抄家抄到汪景祺的一篇文章，名为‘历代年号论’，说‘正’有‘一止’之象，引前朝的年号——。”
汪景祺以为年号“凡有正字者，皆非吉兆”。他举了五个例：正隆、正大、至正、正统、正德。
“正隆”、“正大”两年号见于辽金，荒淫无道的海陵王，年号正隆；哀宗的年号正大。清出于金，但多少是一种忌讳，因为金非正统，有夷狄的意味在内。至正则是亡国之君元顺帝的年号。
“正统”、“正德”是前明的年号，英宗有土木之变，蒙尘塞外；武宗以嬉游无度，不寿而且绝嗣。隆科多以为平心而论，在雍正年间，发这样的议论，也实在太无顾忌；汪景祺确有些自取之咎。
“可是，硬按在查润木身上，何能教人心服？”隆科多问：“缙之，你记得不记得查润木在江西出的题目？”
“只记得第一题‘君子不以言举人，不以人废言’，说是谤讪时政。关于年号的题目，就只知道说的‘维民所止’。此外就不知道了。”
“等我告诉你。第一题‘君子不以言举人’。驳他的理由是：‘尧舜之世，敷奏以言，非以言举人呼？查嗣庭以此命题，显与国家取士之道相背谬’，虽是欲加之罪，也还成理由，说易经次题‘正大而天地之情可见矣’；诗经次题，‘百室盈正，妇子宁止’，起头用正字，最后用止字；加上易经第三题‘其旨远，其辞文’，寓意‘前后联络，显然与汪景祺相同。’缙之，你倒想，这样穿凿附会，真要为天下读书人放声一恸。”
“唉！”李绅叹口气：“无怪苏东坡要说：‘但愿生儿愚且鲁，无灾无难到公卿。’不过，我又不明白，查润木到底是为了什么，会让今上对他如此深恶痛绝！”
“你要知道其中的缘故？”
李绅心里想说“固所愿也，不敢请耳”；但话到了口边改了自语似地：“我只是百思不解而已！”
“我告诉你，因为查润木升阁学，补侍郎，是出于我之所保。”
“隆公爷久居枢要，汲引的人也很多啊！”
“他不同。我保他在内廷行走。”
“啊！”李绅大感意外，“原来查润木也是天子近臣。”
“可以这么说。”
“这就更令人不解了。既是天子近臣，多少有感情的——。”
“感情！”隆科多一仰脖子干了酒，哈哈大笑，笑停了说：“缙之啊，缙之，你真正是书生。如论感情，我还是他舅舅呢！”
“我不是这意思。我是说，查润木既为天子近臣，如俗语所说的，没有功劳，也有苦劳，何以丝毫不念？”
“毛病就出在这上头。”隆科多问道：“缙之，你知道现在汉大臣中，最红的是谁？”
“不是田文镜、李卫吗？”
“不是，我是说京官。”
“那——”，李绅想了一下，“那莫如文渊阁的张中堂了。”
他指的是文渊阁大学士张廷玉；隆科多深深点头，“一点不错！四年工夫，由刑部侍郎而入阁拜相，红透半片天。”他紧接着问：“你知道他为什么这么红？”
“我怎么会知道。”李绅笑着回答。
“他之所以红，与查润木之所以倒楣，是一事的两面。今上御极，康熙三十九年年亮工那一榜，好些人得意了，张廷玉也是这一榜，召入南书房‘述旨’，煌煌上谕，正反都是‘朕’一个人的理；即出于张廷玉的大手笔。”隆科多突然又问：“你知道他红到什么程度？”
“隆公爷别问我了，干脆往下说吧！我在洗耳恭听呢。”
“我告诉你吧！今上已许了他身后配享太庙了！”李绅骇然，“这真是闻所未闻。”他说“只有开国从龙之臣；或者开疆拓土，于国家有大功的勋臣，才能配享太庙。他是何德何能，得此非分的殊荣。”
“他不就是从龙之臣吗？”隆科多嘴角浮现一丝自嘲的苦笑，“照算我也是。不过，入太庙无分；下地狱有望。”
“隆公爷也不必这么说。”李绅极力想出话来安慰他，“年亮工是因为军权在手，又太跋扈了；他部下只听军令，不奉诏旨，名符其实的功高震主；你如今连九门提督都不是了，情形不同的。”
“不！我知道。查润木尚且不免，更不用说我了。”
“对了！”李绅抓住中断的话头，“隆公爷，你说张中堂之得意，与查润木之倒楣，是一事的两面；你刚才只说了一面，还有一面呢？”
“还有一面，只看上谕中指责他‘在内廷三年，未进一言’，这句话，就可以知道了。”
“此话怎讲？”
“‘未进一言’，就是他从来没有说过任何人的是非。你想，今上所要的是能替他做耳目的人；外面流言纷纷，侧近之臣，知而不言，得谓之忠乎？”
“这也不能算不忠！”李绅对查嗣庭有了不同的看法，“以侧近之臣，竟能不谈人是非，无论如何是位君子。”
“你说这话，我觉得很安慰；足见我的赏鉴不虚。”隆科多又说：“我当初举荐他时，就因为他安分谨慎，在内廷述旨，机密不会泄漏。那知道——。”他突然停下来，叹口气，“唉！如果我早知道他的性情，我不会举荐他，如今变了害了他了。”
“喔，查润木的性情，有什么不妥当？”
隆科多答非所问地说：“他的长兄有个外号，你知道吧？”
“不知道。”
“查初白的外号叫：‘文愎公’，在南书房跟同事都处得不好，查润木亦似他长兄，看不惯的事，不肯迁就；上头就很难得叫他述旨。这与张廷玉刚好是个对照。”
“嗯，嗯！”李绅恍然有悟，细想了一会说：“他在内廷三年，未进一言；述旨又不能像张中堂那样，上头怎么交代，他怎么写；而是不肯迁就，有所谏劝的。这样，今上就会想：隆某人怎么举荐这么一个无用的人？”
“着！”隆科多干了一杯酒，“你搔着痒处了。上头就是疑心我故意举荐查润木，在内廷当‘坐探’。其实冤哉枉也！我要在宫里布置耳目，有的是人；何必找查润木？”
“既然如此，真是真，假是假；案子应该不要紧。”
“不，不！其中的误会极深，解释都无从解释的。总而言之，他那两本日记断送了他自己；也误伤了我。”
“他的日记，与隆公爷何干？”
“有，有，颇有干系。”
“这我就不明白。上论中举得有例，对先帝垂论，确有不以为然之处；但何曾涉及隆公爷半字？”
“举出来的是可举之供；还有不能举出来的例子。查润木对上头手足相残，记得很多——。”
“啊！”李绅失声说道，“怪不得！那可是死定了。”
“你听我说完。据我所知，他所记的上头的言行，有些是连我都不知道的。照上头想，他既然能记在日记中，当然会来告诉我。这样，查润木在替我做侦探的想法，自然就纠结不解了。你想，上头会饶得了我吗？”
谈到这里，只见魏大姊匆匆走来，说成福有事求见隆科多；唤来一问，是接到衙门通知，有上谕寄到，请隆科多回去听宣。
隆科多想了一下说：“好！我知道了。请你看看我的马去。”
“是！”成福答说，“已经加了鞍子了。”
“嗯！我就来。”等成福一走，隆科多轻声说道：“我实在不想回去；没有什么大不了的事，晚一天半天也不要紧。不过，我怕有人去搬口舌，说我不赶回去听宣，在你这里喝酒，又是一大款不敬的罪名。我倒不怕，反正是这么一回事了；我怕连累你，说不得只好扫兴而归。”说完，将一杯酒喝干。
“隆公爷喝点热汤。”魏大姊舀了一碗汤，双手捧上。
“多谢，多谢！”隆科多接过汤碗，喝了一口放下，从腰带上摘下一个荷包；又勒下手上的一个碧玉扳指，放在炕桌上说：“今天有这一会，也是缘分；留下作个遗念吧？”
用“遗念”二字，竟是说诀别的话；李绅跟魏大姊都觉得心里酸酸地想要哭。见此光景，隆科多也不忍多看，起身就走。
走到门口，隆科多却又站住脚，回身向跟在后面的李绅问道：“看样子，是来催我上路了；恐怕天一亮就得走，你有没有信要带进京？”
“信是有。不过——。”
“不要紧。耽搁一半天，总说得通；你如果有信，明天送来就是。”
“是！”李绅想到该慰劝一番，“隆公爷也不必在心里先着个成见，到底是椒房贵戚，看先帝的分上，今上亦不致过分为难。”
“看先帝分上？嘿，”隆科多失笑了，“看亲娘分上也没用。”
这是指恂郡王而言；李绅说不下去了，于是魏大姊接口说道：“隆公爷看开了倒好；一路上潇潇洒洒，该吃该喝，乐得享用。不过路上要保重，这种地方，得了病可真是受罪！”
“嫂子这几句话，可真是金玉良言！”隆科多抱拳低头，“我一定记在心里。也许，也许咱们还能见面；那时候再来叨扰。”说完，扭头就走。
他的脚步极快；等李绅夫妇跟出去，他已经上了马，扬一扬鞭，作为道别；然后双腿一夹马腹，往外直冲，转眼之间，影子消失在雪地中了。
李绅跟魏大姊相顾黯然，一步懒似一步地进了屋。魏大姊打开荷包，只见里面是个极新极精致的金表；揿开表盖，里面刻着两行字，便顺手递给了李绅。
“你看看！写的什么？”
李绅从到了宁古塔，便跟人学习俄文，已颇有程度；接表一看，失声说道：“啊！这玩意贵重得很呢，是俄皇送的；上面还刻着上下款。”
魏大姊也颇感意外，萍水相逢，以此珍物相赠，足见情深义重，但似乎承受不起。
“这——，”李绅吸着气说，“怎么办呢？”
“莫非送还给他？”
魏大姊说，“送还他也不会受的；徒然闹得大家都知道。”
“不送还也不妥。”李绅说道，“俄皇送表这件事，上头一定知道的；万一问起来怎么办？”
听这一说，魏大姊倒也有些着慌；想起“怀璧其罪”这句成语，不暇思索地说：“我看这件事，得告诉副都统。”
“等我想想。”
为这件事，李绅想了半夜，决定既不送还，也不声张。因为一告诉副都统，势必专摺奏报，反而自己惹祸，更替隆科多添罪。
“那么，皇上如果查问呢？”
“那要看他如何答奏了？”李绅答说，“我想他不会傻到说实话；一定随便编个理由，譬如说‘弄丢了’之类。”
魏大姊点点头，沉吟了好一会说：“你把表给我！反正也不能用；我把它收起来，如果真的还有见面的日子，当面还他。”
于是夫妇俩又谈论隆科多所说的，也许还有重逢之日；必是他自知这次奉召进京，获罪不免，却能逃死，也许充军到宁古塔，岂非又可见面了？
“说不定跟叔太爷做一路走。”魏大姊始终保持着乐观的心情，“两位老人，能够在这里安安静静过几年日子，说起来也不是坏事。”
“你想得太好了。”李绅摇摇头，“风烛残年，万里跋涉；而况又是绝塞苦寒之地！我看能不能到得了这里，都大成疑问。”
说着，脸色又阴黯下来。魏大姊失悔不该提到李煦，勾起了他的心事；只好扯些不相干的话，慢慢转换他的情绪。