“怎么样？”胡雪岩问：“肯不肯减？”
“福克跟凯密伦说：以前是一钱二分五。这回一钱一分已经减了。我跟他们说：你不能让胡先生没面子。总算勉强答应在一钱以内，九分七厘五。”
“是年息？”
“当然是年息。”
于是胡雪岩转眼看着左宗棠，一面掐指甲，一面说道：“年息九分七厘五，合着月息只有八厘一毫二丝五。四百万两一个月的息钱是三万两千五，六个月也不过二十万银子。头两年只付息，不还本，第三年起始，每年拔还一百万，四年还清。大人看，这个章程行不行？”
“一共是六年。”
“是。”胡雪岩答说：“头两年只付息，不还本，我是磨了好久才磨下来的。这一两年各省关有余力还以前的洋款，就宽裕得多了。”
“好，好！”左宗棠连赞两声，然后俯身向前，很关切地问：“要不要海关出票？”
“不要！”胡雪岩响亮地回答。
“只要陕甘出票？”
“是。只凭‘陕甘总督部堂’的关防就足够了。”
左宗棠连连点头，表示满意，但也不免感慨系之，“陕甘总督的关防，总算也值钱了！”接着还叹口气：“唉！”
“事在人为。”胡雪岩说：“陕西。甘肃是最穷最苦最偏僻的省份。除
了俄国以外，哪怕是久住中国的外国人，也不晓得陕甘在哪里？如今不同了，都晓得陕甘有位左爵爷，洋人敬重大人的威名，连带陕甘总督的关防，比直隶两江还管用。“说到这里，他转脸关照古应春：”你问他们，如果李合肥要借洋款，他们要不要直隶总督衙门的印票。“
古应春跟福克、凯密伦各说了一句不知什么话，等他们回答以后才说：“都说还是要关票。”
听得这一句，左宗棠笑逐颜开，他一直自以为勋业过于李鸿章，如今则连办洋务都凌驾其上了。这份得意，自是非同小可。
“好！我们就这样说定了。三两天后就出奏，这回宝中堂应该不会有后言了。”
胡雪岩不懂“后言”二字，不过意思可以猜得出来，而且他也有把握能使得宝釜服帖。因而提出最要紧的一句话。
“有一层要先跟大人回明白，如今既然仍旧要汇丰来领头调度，那就仍旧要总理衙门给英国公使一个照会。”
“这是一定的道理。我知道。”
“还有一层，要请大人的示，是不是仍旧请大人给我一道札子。”
下行公事叫“札子”，指令如何办理？左宗棠答说：“这不行！不在其位，不谋其政，你是陕西驻上海转运局的委员，应该杨制军下札子给你。”
“是！不过，我有句话，不知道该不该说？”
“你说，不要紧。”
“同样是陕甘总督衙门下的札子，分量不一样。如果是大人的札子，我办事就方便得多了。”
“呃，呃！我明白了。”
左宗棠心想，杨昌浚的威望不够，胡雪岩即不能见重于人，为他办事顺利起见，这个障碍得替他消除。
盘算了好一会，有个变通办法，“这样”，他说，“只要是牵涉到洋人，总署都管得到的，我在奏折上特为你叙一笔，请旨下总理衙门札饬道员胡某某遵照办理。你看如何？”
胡雪岩喜出望外，因为这一来就是受命于恭亲王，声价又抬高了。不过，表面上却不敢有何形色，而用微感无奈的神情说：“如果大人不便下札子给我，那也就只好请总理衙门下了。”
“好！这就说定了。”左宗棠接着又说：“雪岩，我们打个商量，西边境况很窘，刘毅斋又要撤勇，打发的盘川还不知道在哪里？你能不能先凑一百万，尽快解到杨石泉那里。”
毅斋、石泉分别是刘锦棠、杨昌浚的别号。胡雪岩责无旁贷，很爽快地答应了。
这时有一名听差，悄然到左宗棠身边说了句话，他便问道：“这两个洋朋友，会不会用筷子？”
左宗棠是打算留福克与凯密伦吃饭。胡雪岩觉得大可不必，便即答说：“大人不必费心了。”
“那么，你留下来陪我谈谈。”
“是。”
见此光景，古应春便向洋人表示，公事已经谈妥，应该告辞了。接着便站起来请了个安，洋人亦起立鞠躬。左宗棠要送客，胡雪岩劝住，说是由他代送，乘此机会可跟古应春说几句话。
“应春，你把他们送回去了，交代给陪他们的人，空出身体来办两件事。”
胡雪岩交代，一件是跟汪惟贤去谈，能不能在京里与天津两处地方，筹划出一百万现银？
“这件事马上要有回音。”胡雪岩轻声说道：“左大人一开了话匣子，先讲西征功劳，再骂曾文正，这顿饭吃下来，起码三个钟头，你三点钟以前来，我一定还在这里。”
“好！还有一件呢？”
“还有一件，你倒问问福克，王府井大街的德国洋行里，有没有望远镜、挂表。如果有，你问他有多少，先把它定下来。”
“喔，”古应春明白了，是左宗棠应醇王之邀，到神机营“看操”，作犒赏用的，便即问说：“有是一定有的。不知道要多少？”现在还不知道。你先问了再说。“
古应春答应着，陪着洋人回阜康福。下午三点钟复又回到贤良寺，果然，那顿午饭尚未结束，他在花厅外面等待时，听得左宗棠正在谈“湖湘子弟满天山”的盛况，中气十足，毫无倦容，看来还得有些时候才会散。
古应春心想，胡雪岩急于要知道交办两事的结果，无非是即席可以向左宗棠报告。既然如此，就不必等着面谈，写个条于通知他好了。
打定主意，便从怀中掏出一个洋纸笔记本来，撕一张纸，抽出本子上所附的铅笔，蘸一点口水，写道：“现银此间有三十万，天津约十余万。镜表各约百余具，已付定。惟大小参差不齐。”
这张字条传至席面时，为左宗棠发现问起，胡雪岩正好开口，“回大人，”
他说：“京里现银可以凑五十万，一两日内就解出去，另外一半，等我回上海以后，马上去想法子。不知道来得及，来不及？”
“能有一半先解，其余慢一点不要紧。”
“是。”胡雪岩又问：“听说醇亲王要请大人到神机营去看操？”
“有这回事”。“一提到此，左宗棠的精神又来了，”神机营是八旗劲旅中的精华。醇王现在以皇上本身父的身分，别样政务都不能管，只管神机营，上头对神机营的看重，可想而知。李少荃在北洋好几年了，醇王从未请他去看过操，我一到京，头一回见面，他就约我，要我定日子，他好下令会操。我心里想，人家敬重我，我不能不替醇王做面子。想等你来了商量，应该怎么样犒赏？“
“大人的意思呢？”
“我想每人犒赏五两银子，按人数照算。”
“神机营的士兵，不过万把人，五、六万银子的事，我替大人预备好了。”
胡雪岩又说：“不过现银只能犒赏士兵，对官长似乎不大妥当。”
“是啊！我也是这么想。”
“我看送东西好了。送当然也要实用，而且是军用。我有个主意，大人看能不能用。”
“你说。”
“每人送一架望远镜、一个挂表。”
话刚完，左宗棠便击案称赞，“这两佯东西好！很切实用。”他说：“神机营的官长一百多，要一百多份，不知道备得齐，备不齐？”
“大人定了主意，我马上写信到上海，尽快送来。我想日子上一定来得及。“胡雪岩紧接着说：”大人去看操的日子，最好等借洋款的事办妥了再定。不然，恐怕有人会说闲话，说大人很阔，西饷一定很宽裕，洋款缓一缓不要紧。“
不等他话完，左宗棠便连连点着头说：“你倒提醒了我。此事虽小，足以影响大局。我准定照你的话办。”
“是！”胡雪岩问：“大人还有什么交代？”
“一时倒想不起，想起来再跟你谈。”左宗棠说：“借洋款的章程，你马上写个节略来，我尽明天一天办好奏稿递上去，倘或顺利的话，大概三五大就定局了。”
“是！”胡雪岩说道：“明天我想跟大人告一天假，办办私事。后来来伺侯。”
“后天如果没事也不必来。有事我会随时派人来招呼你，你尽管办你自己的事去好了。”
于是胡雪岩告辞回阜康福，先请杨师爷将借洋款的条件写成一个节略，即刻派人送到贤良寺。然后向古应春细问到海岳山房接头的经过。
“应春，你知道的，为了去年买水雷的价钱，福德多嘴泄了底，左大人对我已经起疑心了。这件事我心里很难过，所以这趟借洋款，除了大家该得的好处以外，我不但分文不要，而且预备贴几万银子，一定要把这件事办成功。办成功不算，还要办得漂亮，要叫左大人心里舒服，倘或宝中堂罗嗦，就算办成功，他也不会高兴，所以宝中堂那里，一定要摆平，能听他说一句：这笔洋款借得划算，我这几万银子，花得就值了。”
“小爷叔的心思，我是早看出来了。不过，我想也不必把钱花在宝中堂一个人身上，他手下的人也是要紧的。”古应春问道：“小爷叔预备花多少。”
“这个数。”胡雪岩将手一伸。
“那么，送四万，留一万作开销。”
“好的。你跟徐筱云去商量，看这条路子应该怎么样走通？”
灯火楼台 第4章
第二天三月初九，徐彼云不待去请，自己来访，胡雪岩不在，由古应春接待，他告诉古应春说，左宗棠的奏槁是他办的，已经誊正呈递。不过，三五天内，决不会有结果，因为恭亲王为福晋安葬，请了七天假，而这件大事，非恭亲王来议不可。
“这样说，宝中堂也不能起作用？”
“不，不！有作用的，恭王听他的话，而且凡是到了这个地位，不管怎么样，败事总是有余的。”
“筱翁，这么说，胡大先生要重重拜托你，海岳山房我去过了，跟老朱谈得很好。胡大先生要我跟筱翁商量，这条路子一定要走通，你看该送多少？”
“借洋款的条件比过去都好，我的奏稿上写得很切实，事情一定可成，不送亦可，要送，有这差不多了。”说着，徐用仪示以一指。
“筱翁，‘差不多’不够，要势在必成。”
“多送当然更保险，不过钱要用在刀口上。”徐用仪问道：“明天你会去贤良寺不会？”
“会去，明天我带洋人给左大人去辞行。”
“那么，我们明天中午在贤良寺见，到时候我再跟你谈。”
第二天中午胡雪岩、古应春带着两个洋人，都到了贤良寺，静等左宗棠
自军机处散值回寓，以便辞行。哪知一等等到下午三点半钟，还不见人影，亦无消息。宫门申正下钥，申正就是四点钟，通常军机处自大臣至章京人，最迟未正二刻，也就是两点半钟，一定已走得光光，而左宗棠到此时尚未出宫，是件令人百思不得其解的事。
“只怕宫里出事了。”胡雪岩悄悄跟古应春耳语：“莫非西太后的病，起了变化？”
一语未终，只见徐用仪匆匆而来，他也顾不得行礼，一把将胡雪岩拉到僻处，低声说道：“左大人叫我来送个信，洋人慢点走，事情或许会有波折。”
“怎么？”胡雪岩又问：“左大人何以到现在还不出宫。”
“宫里出了件意想不到的怪事。”徐用仪的声音越发低了，“今天军机没有叫起，说太后受了寒，人不舒服。大家都当是感冒，到内奏事处看药方，管事太监说没有发下来。后来听内务府的人说，是昨天下午发的病，突然之间，口吐白沫，象发羊癫疯。今天到现在为止，已经请了三次脉，早晨一次，午时一次，未时一次，人只怕不中用了。”
“慢慢，筱翁，”胡雪岩问道：“你说是东太后，还是西太后？”
“是东太后。”
“东太后？”胡雪岩越发诧异。
“自然是东太后。西太后好久不视朝，因为东太后违和，军机才没有叫起。”
“喔。”胡雪岩点点头说：“我知道了。我来把洋人留下来。”
于是胡雪岩向古应春密言经过，关照他先带洋人回去，随便找个理由，请他们暂留几天。
“如果东太后真的驾崩了，宫里要办丧事，洋款的事就会搁下来。”胡雪岩问道：“应春，你看左大人会怎么办？”
“这一搁下来，”古应春答非所问地：“人家款子早已筹好了，吃利息犹在其次，倘或一搁搁得不办了，对人家怎么交代？”
“这不会的。”胡雪岩说：“吃利息还是小焉者也，刘毅斋、杨石泉筹饷急如星火，这上头耽误了才是大事。”
“那么，大先生，你看左大人会怎么办呢？”
“自然是独断独行，办了再说。”
以左宗棠的性情，这是可能的，但古应春终有疑惑，因为四百万银子到底不是个小数目，左宗棠即令有魄力，也不敢如此擅专。
左宗棠是过了四点才回贤良寺的，一到就传胡雪岩，“国将大变！”他一开口就发感慨，接着又说：“应变要早。你告诉福克他们，事情就算定局了，请他们一回上海就预备款子。印票现成，我带得有盖了陕甘总督关防的空白文书，一填就是，让他们带了去。”
果如胡雪岩所料，但他不能不为左宗棠的前程着想，“大人，”他很直爽地说，“数目太大，将来宝大人会不会说闲话？”
“说闲话也是没法子的事。”左宗棠又说：“将在外，君命有所不受。
现在连‘君命’都没有，我辈身为勋臣，与国同休戚，不能不从权处置。“
“大人，我倒有个想法。这件事，大人何妨跟醇王说一说，醇王是带兵的，总知道‘闹饷’不是闹着玩的。”
“通极！”左宗棠拍着膝盖说：“有他知道这回事，谅宝佩蘅也不敢再说闲话。”
宝佩蘅就是宝鋆.胡雪岩心想，要他不说闲话，只有找海岳山房朱铁口，否则即使不敢说闲话，也尽有刁难的手段。
“我得躺一会。”左宗棠说：“今天晚上，说不定宫里会出大事。”
“是。”胡雪岩乘机打听，“刚才徐筱云来传大人的话，说起东太后政躬违和，仿佛来势不轻呢？”
“岂止来势不轻，牙齿都撬不开了。”
“那么，到底是什么病呢？”
“谁知道？”左宗棠将两手一拍，“牝鸡司晨，终非佳事。”
胡雪岩听不懂他说的什么，站起身来告辞，“明天再来伺侯。”他请了个安。
“明天，明天还不知道怎么样呢？”
二深宫疑云左宗棠只睡得两个时辰，刚交子时便让老仆左贵推醒了，告诉他说：“军机徐老爷有急信。”
说着，将左宗棠扶了起来，另有一仆擎着烛台，照着他看信，信封上浓墨淋漓地写着：“飞递左爵相亲钩启”，抽出信笺，上面只有八个字：“东朝上宾，请速入宫。”
原来这天军机章京换班，徐用仪值夜，所以消息来得快。左宗棠遇到这种意外变故，最能沉得住气，下床看到红烛，便指着说道：“明天得换白的。”
“老爷，”左贵服伺左宗棠多年，称呼一直未改，他怕自己听错了，侧耳问道：“换白蜡？”
“对了。这会别多问！传轿，我马上进宫。”
进宫时为丑正，乾清门未开，都在内务府朝房聚集，左宗棠一看，近支亲贵有惇亲王、醇亲王、惠亲王，御前大臣有伯彦讷漠诂、奕劻，军机大臣有宝鋆、李鸿藻、王文韶，此外便是六部尚书、“毓庆宫行走”的师傅、南书房翰林。
国家大事，权在军机，军机领班的恭王不在，便该左宗棠为首。他此刻才发觉自己的地位特殊，初次当京官，朝中典故，茫然莫晓，且又遇着这样意想不到的情况，虽说他善能应变，亦有手足无措、尴尬万分之感。
正要开口动问，只见徐用仪疾趋而前，借搀扶的机会，贴身说道：“听宝中堂的。”
争强好胜的左宗棠，到此亦不能不退让一步，与三王略略招呼后，向宝鋆拱拱手说：“我初遇大丧，军机职司何事，都请佩翁主持。”
“这是责无旁贷的事。”
一语未毕，有人来报，乾清门开了。于是惇王领头，入乾清门先到“内奏事处”。章奏出纳，皆经此处，照规矩帝后违和，派案药方亦存内奏事处，王公大臣谁都可以看的。
药方一共五张，最后一张注明“西刻”，是左宗棠出宫以后请脉所开的，说是“六脉将脱，药不能下。”
“宾天是什么时候？”惇王在问。
“戌时。”
戍时是晚上八点钟。左宗棠心里在想，接到徐用仪的信是十一点钟，计算他得知消息不会早于十点钟，相隔两个钟头，在这段辰光之中，不知道钟粹宫中是何境况？
“大人！”徐用仪牵着他的袖子说：“请到南书房。”
灯火楼台 第5章
宫中定制，凡有大丧，都以乾清门内西边的南书房为“治丧办事处”。
一到了那里，第一件事便是将宫帽上的顶戴与红缨子都摘了下来，然后各自按爵位官阶大小，找适当的座位坐下来。
“真是想不到！”醇王向宝鋆说道：“得赶紧把六爷追回来。”
“六爷”是指恭王，“已经派人去了。”宝鋆答说：“大概明天下午才能回来。”
“得找个人来问一问才好。”惇王说道：“譬如有没有遗言？”
“不会有的。”惠王接口：“中午的方子已经说‘神识不清’，以后牙关都撬不开，怎么能开口说话？”
惇王默然，举座不语，但每人心里都有一个疑问：到底是什么病？
“要问什么病，实在没有病。”徐用仪左右看了一下，下人都在廊上，客厅中除了胡雪岩的贴身跟班以外，别无闲人，方始低声说道：“是中了毒。”
此言一出，胡雪岩跟古应春互看了一眼。原来胡雪岩因为创设胡庆余堂药号，自然而然地对药性医道，都不太外行，看了从内奏事处抄出来的五张药方，又打听了慈安太后前一日御朝的情形，向古应春谈起，唯一可能的死因是中毒。此刻是证实了，只不知如何中的毒。
“毒是下在点心里头的。”徐用仪说：“东太后有歇午党的习惯，睡醒以后，经常要吃甜点心。初九那天，午觉醒来，西太后派梳头太监李莲英，进了一盘松仁百果蜜糕，刚蒸出来又香又甜，东太后一连吃了三块，不到半个钟头，病就发作了。”
胡雪岩骇然，“是西太后下的毒？”他问：“为什么呢？”
“这话说来就长了……”
慈禧太后一直有桩耿耿于怀，说什么也无法自我譬解的事，就是为什么她该低于慈安太后一等，而这一等非同小可，皇后母仪天下，生日称为“千秋”，受群臣在宫门外朝贺。下皇后一等的皇贵妃，不独无此荣耀，甚至连姓氏亦不为群臣所知。
东西两宫——慈安、慈禧由“选秀女”进身，家世是一样的，慈安之父为广西左江道，慈禧之父是安徽池太广道。起初身分虽同，但当文宗元后既崩，立第二后时，选中了慈安，便使得那时封号为“懿贵妃”的慈禧，愤不能平，因为慈安无子而她有子，且是唯一的皇子，不是她的肚子争气，大清朝的帝系，将从咸丰而绝。由此可知，她是大有功于宗社的人，有功之人反遭贬损，这口气如何咽得下？
可是文宗却又是一种想法，正因为她生了皇子，断送了被立为皇后的希望。原来慈禧精明能干、争胜揽权的性格，文宗已看得很清楚，自知在世之日无多，一旦驾崩，幼主嗣位，皇后成为太后，倘或骄纵不法，无人可制。
纵然如此，仍有隐忧，因为母以子贵，将来仍旧会成为太后，两宫并尊，而慈安赋性忠厚，必受欺侮。这重心事，偶尔与他的宠臣肃顺吐露，肃顺便劝文宗行“钩戈夫人”的故事。
“钩弋夫人”是汉武帝的宠姬。当他六十三岁时，钩弋夫人为他生了一个儿子，取名弗陵，生得茁壮聪明，颇受钟爱。汉武帝晚年多病，年长诸子，看来多不成材，几经考虑，决定传位幼子弗陵，但顾虑得幼主在位，母后年轻，每每会骄淫乱政，春秋战国，不乏其例，秦始皇初年的情形，更当引以为鉴。因而狠心将钩弋夫人处死，以绝后患。
文宗也觉得肃顺的建议不错，但却缺乏汉武帝的那一副铁石心肠。到得病入膏肓，势将不起时，特为用朱笔亲书密谕一道，交付慈安，大意是“西宫援母以子贵之义，不得不并尊为太后。然其人绝非可倚信者，即不有事，汝亦当专决，彼果安分无过，当始终曲全恩礼，若其失行彰著，汝可召集群臣，将联此言宣示，立即赐死，以杜后患。”