“原来如此，那倒也不是没有办法。这残花上还有些许残存的妖力，要是使用得法，用这残花入药，虽然不能不老不死，在几年内保持容貌也不是做不到。”
眼见明颜面露喜色，三皮却又故意叹了口气：“可惜花毁了，我的优差也没了，现在洞府也不能住了，林子也烧光了，是不是应该有人为我负责呢？”他故意露出几分可怜的神情。
明颜心头欢喜，见他说得可怜也不忍心，红着脸低声道：“你如果实在没有地方呆了，大不了我先收容你一段时间，等你找到新窝…”话没说完，三皮的脑袋已经点得如捣米一般，一双细长的眼睛眯成两条细缝，笑得既讨好又妩媚。
两人并肩出了树林，天边夕阳余晖正艳，三皮只顾跟随明颜的脚步，心想虽然这猫儿憨了一点点，但是能够如此与她一起走下去也是件美事…一路也没在意方向行程，等到跟她进了一座繁华城市，穿过似曾相识的街头巷尾，来到一座样式古朴的酒馆前，才突然停住脚步。
“你就住在这里？！”三皮只觉得头皮有些发麻，伸出袖子拭了拭额头上豆大的汗珠，面容还有几分抽搐。
“是啊。”明颜笑嘻嘻地遥指馆内，说，“这酒馆就是借我捆龙索的那位朋友开的，她很好客的，等会儿一定请你喝好酒。”说罢扬声呼唤：“我回来——”话没说完，却被三皮一把捂住口，后面那个“了”字硬生生地堵在了口里。
“那个…”三皮干笑道，“平安把你送回来，我也就放心了。突然想起还有点要紧事，先行一步…”话音刚落，人已经消失在街尾…
翌翌翌日。
倾城鱼馆，和往常一样，客人不算很多，只是每张桌子旁都坐着人。
“鱼掌柜，生意都应以诚信为本，怎的也兴起这短斤少两白酒掺水的勾当？”木夫子的手因这月多的借酒浇愁而有些不稳，叹息连连：“人心不古啊，人心…不古。”
鱼姬微微一笑，自木夫子手中接过那酒瓶放在鼻尖嗅了嗅：“夫子切莫着恼，想是厨房的伙计送错了酒水，马上就给你换过…”说罢扬声唤道：“明颜！”
柜台后面的帘子应声而开，一个俏丽端庄的女孩儿含笑而出，手中捧着一壶青花瓷壶，走到柜台边对木夫子盈盈一笑，“酒能伤身，还是少饮的好。”
木夫子惊诧地睁大了眼睛，泪眼蒙眬之中似乎看到女儿屏雁笑语嫣然，重返人间，“你…”
鱼姬目送明颜小心搀扶木夫子到一边的酒座细心照料，转身移到临街的桌旁，笑嘻嘻地坐下，望着桌子对面那个正端着酒杯，面容有些抽搐的俊俏青年，轻声说道：“就算是用银子买酒喝，也拜托你检点一点，我这里还要做生意呢。”说罢起身踱过那人的身边，悄悄伏身说了句话：
“你的尾巴又出来了。”
年近岁末，京都的街市总是繁华的，大街上马车华轿络绎不绝，街边小贩货郎们一声声吆喝，行人们四下顾盼，大多在为临近的年关置办年货。街面的间间酒肆传出的闹酒声、嬉笑声也此起彼伏，就像是烧开的一锅水。
午后客人渐渐少了一些，酒馆里也没有那么繁忙。鱼姬微眯着眼，拨弄着柜台上的算盘计算上午的进账，不时抬起头来招呼些个生熟客人，有时也扬声催促伙计下单上菜。生意上门自然是人多好办事，厨房的事情交给了明颜总是省心不少，只不过那个自己找上门来跑堂抵酒债的三皮倒是个麻烦，少看一眼就会偷懒，还得防着他打酒缸的主意，若非他口甜舌滑会哄客人，催旺了不少生意，一早就一顿棒子打将出去。不过近日来嬉皮笑脸地围着厨房转悠，说不得这醉翁之意也不尽在酒…
“掌柜的…”一个温婉的女声将鱼姬思绪唤了回来，鱼姬抬头一看，却是住在后街的王秀才家的娘子。
说起那王秀才，倒是个混世的主儿，终日里只知吟诗作对，要不就是和一班酸丁东游西荡附庸风雅，全然不事生产。家中还有两老和一个破落户大哥，也都不是什么好相与的人物。若非秀才娘子贤惠持家，家业早就败了个干净。
这秀才娘子娘家姓崔，闺名绛妍，嫁入王家七年有余，娘家还有个兄长在军中做校尉，只是一年前南疆方腊作乱，朝廷调兵南征，谁知这一去就音讯全无…
骨肉离散本已是人间惨事，何况兄长一去，更断了接济。幸亏秀才娘子有一双巧手，平日里除了做些针线绣品维持生计外，也时常送些新鲜茶果点心来鱼姬的酒馆里寄卖，虽然只是多得点散碎银两，也可以给秀才多些闲钱傍身，不至于在人前丢了颜面。而秀才娘子自己，却是捉襟见肘，待自己甚是苛刻，望夫成龙之心拳拳，左右邻里皆知，都道那王秀才几世修来的福气，才娶得如此贤妻。
“来啦。”鱼姬起身笑迎，“昨个送来的一篮晚上就卖完了，我正寻思再央秀才娘子多做一篮，人就到了。”说罢自抽屉里取出两吊钱放在柜台上。
崔绛妍轻轻放下竹篮，柔声道：“全靠掌柜的看顾。”她生性温柔，话也不多，只是仔细收好钱，思量着有这两吊钱就可以去东街萧记布坊扯几尺细布，称几斤棉花，给相公做件新袄过冬，至于自己身上那洗得有些褪色的衣裳，拾掇拾掇也可以再将就一年。
“都是街坊，说什么看不看顾，以前崔大人可没少照顾我这小店的生意…”鱼姬见崔绛妍面露几分悲戚，忙拦住话头：“哎呀，瞧这破嘴，都胡说些什么。吉人自有天相，听说乱已经平了，说不得再过个十天半月的崔大人就回来了。”
崔绛妍心中酸楚，微微点点头，“谢掌柜的吉言…家里还有些活计，我先回去了，明个多送些茶果来。”说罢道了个万福，转身正要出门，目光滑过对面鎏金阁，蓦然一呆。
鱼姬见其神色有异，顺着她目光看去，只见那鎏金阁门外一对男女正相拥而入，勾肩搭背，神情甚是亲密，那男子儒生打扮，背影竟有几分眼熟！
“那不是王秀才吗？”三皮的嗓门挺大，“那小娘是对面新到的姑娘，好像叫芳儿…”
崔绛妍心头一紧，好像被一只无形的手狠狠捏了一把，片刻之后摇头强笑道：“小二哥爱说笑，相公一早就和书馆的同窗去了西郊赏梅，怎会…”
三皮的手里不知道什么时候已经在竹篮里捞了个茶果，一边朝嘴里塞一边含混不清地嘀咕道：“我三皮的眼神可是出了名的准，那个明明是…”
“啪！”鱼姬面色一沉，一巴掌拍在柜台上，断喝一声：“准什么准？！谁准你动这些茶果了？再不去干活就扣你工钱，扒你的皮！”
三皮眼见形势不对，忙点头哈腰，正要退到厨房去，却见明颜一脸幸灾乐祸的神情倚在厨房门口，眼睛眯成两条细缝，闪过她身边的时候听她低声说：“我赌十个铜钱，掌柜的还在惦记着你的狐皮围脖。”此言一出，只惊得三皮面色惨淡，埋头卖力抹着桌子，头也不抬。
明颜偷笑一声，径自走到柜台边，鱼姬扬声道：“那家伙就会胡说八道，秀才娘子别往心里去，人有相似，看错了也很正常…”
崔绛妍心中惶恐，半晌才回过神来，苦笑道：“掌柜的说得是…我家相公是读书人，怎么会…怎么会去那种地方…”言语之间，声音微颤…
鱼姬与明颜目送崔绛妍离去，彼此对望一眼。
“三皮没有看错，那王秀才好没心肝，亏得秀才娘子这般为他辛苦张罗，他却拿着老婆的血汗钱去孝敬青楼女子！”明颜眉头微皱，对面青楼丝竹频传，此时却觉着分外刺耳。
鱼姬叹了口气，“都说痴情女子负心汉，当真是一点不错。”
“掌柜的，你说秀才娘子到底清不清楚那个贱男人的所作所为？”明颜心中疑虑，总要问个清楚明白。
鱼姬抬头看看天，沉声道：“知夫莫若妻，倘若连枕边人的背影都认不出，那还叫什么夫妻？”
明颜心头火起，“那她怎可如此离去？要换成是我，早就上去痛打负心人！哪能由着那奸夫淫妇风流快活？！”
鱼姬摇摇头，涩声道：“情之一字，若是浅尝即止，自然可以随意取舍；若是情根深种，只怕是…唉，看来今晚又会变天…”
王秀才…
王秀才…
芳儿…
芳儿…
三皮的声音一直在崔绛妍脑海里转来转去，就好像一条可怖的毒蛇在心里翻腾，带起一股想要呕吐的感觉，可偏偏什么也吐不出来。
她跌跌撞撞地走在路上，面色苍白，偶尔有认识的街坊和她打招呼，也是置若罔闻。世间好像一片死寂，又好像纷纷烦烦地喧嚣不已。
不知道过了多久，她停住了脚步，发现自己居然不知不觉回到了故居的宅子。这宅子是大哥当年升迁置下的产业，在没出阁之前，她很幸福地生活在这里，虽然不见得如何富裕奢华，也可以说是无忧无虑。
待字闺中，托庇于兄长，少有机会可以看到外面的繁华世界，所以她喜欢在后院荡秋千，喜欢晃荡在半空的时候瞥见墙外的景色。
和他初次遇见的时候也是这样的黄昏，她悠然荡着秋千，然后听到墙外他为自己吟哦的诗篇…
一切水到渠成，他向大哥提亲，惶恐而诚恳。
大哥依依不舍地将她送去王家，一路吹吹打打，热热闹闹，只为成全最疼爱的小妹的小小任性和一生的幸福。
凤冠霞帔，洞房花烛，璧人成双…
由不解人事的少女，成为他羞涩的新娘，冠上他的家姓，一切都是那么美满，或许这已是她一生中最幸福的时刻。
尽管他的父母、兄长对于她的到来有几分微词，可是不要紧，有他的呵护怜惜，无论怎样艰难她也可以维系这个家，甚至低眉顺眼地扮演好妻子、媳妇和弟妹的角色，照顾他和他的家人…
维持一家人生计，从最初的十指不沾阳春水，到而今的面面俱到…
七年光阴不只是瘦削了脸庞，粗糙了十指，风霜了容颜，似乎夫妻的恩爱也在时间中渐渐淡化。她也曾经安慰过自己，情到浓时反转薄，却渐渐发觉他回家的时间越来越少，甚至十天半月都不见人影。
她相信他是在书馆刻苦攻读，只为求取功名，光宗耀祖，封妻荫子…
所以家境拮据了，她会努力赚钱养家；翁婆诘难，大伯无理取闹，她也可以无声地忍耐，只为了倾心相待的那个他，她的丈夫。
既然彼此承诺了天长地久，也自然要像大哥所祝福的那样，白头偕老，举案齐眉…
然而，种种希望却因为那个熟悉的背影而突然崩塌碎裂，“背叛”两个字如同利刃直插心间，痛得无法喘息。
一阵寒风吹过，单薄如她，颤抖得像风中的落叶，一时间不知何去何从。
大哥不在这里，空荡的大屋不再是她的家了，她已经是王家的媳妇，擅自滞留娘家是不容于礼数的，她不能够让自己的丈夫被人在背后戳脊梁骨。崔绛妍紧了紧衣衫，呵了口气温暖那早已经冻僵的手指，迈开疲惫的脚步，只是想着天快黑尽，须得回去为翁婆相公准备晚饭，无论那个被称为相公的男人今晚是否会回来。
这般失魂落魄走过街头，虽然是想着回家，却不自觉又转回了东市。
倾城鱼馆的幌子被门前的灯笼照得很亮，酒馆里还有些许酒客，隐约听得一阵清音低唱，却是鱼姬手抱琵琶，明颜、三皮起舞助兴，歌声寥寥，舞影翩翩，自有一番逍遥快活。
崔绛妍心中纷纷烦烦，种种焦虑在心头萦绕，隐隐约约只听得几句：“…拈花一笑看前尘，悲喜营营何乱心，万般怨尤抛开去，两两相忘逍遥行…”
崔绛妍悲戚地叹了口气，心想世事纷繁，岂是想忘就可以忘掉，想放就可以放下的？
鱼姬手抱琵琶坐在鱼馆中，看着门外的崔绛妍失魂落魄地走过鱼馆，不由得叹了口气，摇了摇头…
崔绛妍立在街头，眼光落在鎏金阁那片灯红酒绿上，耳中只听见楼上的淫声浪语，酒令猜拳…
“王公子，你说是我好，还是你家的娘子好？”一个娇媚入骨的声音不依不饶，作为一个深谙欢场之道的风尘女子，即使年纪尚轻，也一样准确地把握着腔调。
“那还用问？”王秀才的声音听来已有七八分醉意，轻薄孟浪，“她怎配和你比？…芳儿是我的小仙女儿，笑一笑便是千样娇百样俏…哈哈，瞧这食指青葱，又怎是那粗皮老枝能比？…”
也许她的手已经不再娇嫩，可是它又是为什么而粗糙？为的只是将操劳所得，交付那负心人来博红颜笑吗？
声声誓言言犹在耳，而那多情温柔的郎君怀里却已经换了一个人。难道她倾尽心血，得来的居然是如此结局？
长街寒夜再冷，又怎么能够冷过她此刻的心境？
崔绛妍呆立在楼下，犹如一座雕像…
“再来个‘乳燕还巢’！”那个芳儿的声音娇得肆无忌惮，一只犀角小矢在夜色中划过一道冰冷的弧，没有命中那立在围栏边的鎏金铜壶，反而从围栏的空隙滑了出去。按照投壶之戏的规则，这一投非但是不中，还输得离谱。
投壶之戏虽为风雅，不过在这烟花之地，输赢奖惩自然另有一番法度。芳儿身上的衣衫已经输得仅剩薄如蝉翼的一层，玉臂雪股就如笼在淡淡薄烟之中，唯有那贴身的水红色肚兜随着芳儿娇躯微颤，看得王秀才心痒难耐。
“不中…不中…”王秀才熏熏然探出头来，睁开惺忪的醉眼，想要找回那只失准的犀角小矢，放浪形骸的神情却蓦然凝固在那恬不知耻的脸上！
借着鎏金阁糜烂的灯光，他看到自己那悲愤的妻子额头上一抹红到妖异的血色，一时间惊骇起来，瘫滑在地，连带拉趴了那个得意非凡的芳儿。
就在他惶惶然不知所措的时候，听到楼下很多人的惊呼。事实上，被砸中额头的崔绛妍在看到他狼狈的神情后颓然倒下，如同寒夜冬雪压折的一枝白梅！
崔绛妍这一病就病了接近一个月，开始王家的人包括她那负心的丈夫在内心有愧疚，收敛了许多，王秀才即便要再去寻芳儿鬼混，也不好再通宵不回。何况她这一病，算是断了家里的营生，哪儿来许多闲钱去鎏金阁做火山孝子？
然而再这样下去，却是不成。
王秀才捂着脸藏着掖着，把书房的书搬到当铺当了，换回一两四钱银子，心中寻思那娘儿们一倒，倒断了钱粮，看这年关将至，别说过年，就是过活只怕也成问题。回到家中却见老父兄长眉飞色舞，似有计较，一问之下才知道而今这家徒四壁，却另有一桩财路！
崔绛妍自归家之后，有一段日子病得迷迷糊糊，待到清醒，却悲戚不已，黯然神伤。虽然家中暂时由婆婆主持，病中要药要粥也只得强打精神自己来，幸亏平日里与街坊结下善缘，众人轮流看顾，人年轻，歇得足了自然慢慢好了起来。思这人情冷暖，觉着这结发夫妻还不如四周邻居更近人情。
酒馆生意不是很忙的时候，鱼姬、明颜也时常煨了汤水去看那苦命女子，言语之间开解于她，只是这心病由心而生，心结不开也是枉然。时常有人陪伴，崔绛妍原本凄苦的心境也渐渐消淡了一些，有时候也可以看到那苍白的脸上露出几分微笑。
这天，崔绛妍身感疲惫，将身靠在床头微寐，不知道过了多久，隐约觉得屋里多了个人，在窸窸窣窣翻什么东西！
她一惊之下，睁开眼睛，却见那负心人正在窗前翻那梳妆匣。那匣子虽不贵重，却是大哥幼时亲手所雕，而今骨肉分离生死不知，这便是唯一的念想，难不成那不成气的男人居然打这匣子的念头？！
“你在找什么？！”崔绛妍的声音惊了王秀才，半晌王秀才才讪笑着转过头来。
“没有…我…在找梳子，你头发有些乱了，我想给你理一理。”或许有些男人天生就有骗女人的本事，尤其是对还爱他的女人而言。尽管在旁人看来这是句蹩脚得有些过头的谎话。
崔绛妍心中一动，依稀记起恩爱正浓时梳发画眉的良辰美景，心里早软了下来，本要呵斥的话再也骂不出口。
“娘子，以前都是我不好…”王秀才试探性地握住崔绛妍冰凉的手，柔声道，“现在我好生后悔…只望娘子宽宏大量，给我一个补偿的机会…”
“你…你当真如此？”对崔绛妍而言，一切来得太突然，这些时日来的种种，她不敢去相信她那薄情寡意的丈夫会突然洗心革面，然而心却万分期盼真情回归。她要的不多，不求丈夫闻达仕途，不求荣华富贵，她只要和自己的丈夫一起相濡以沫，白头到老，而今似乎离她而去的幸福又回到了身边。
“千真万确。”王秀才继续在他那可怜的妻子面前兜售着誓言，“从今以后，我一定洗心革面，不再流连烟花之地，用心考取功名，善待娘子，迟些时候，再生几个孩子，一家人和和美美地过日子…”
“我道是谁，如此作唱俱佳，不去扮戏文真是可惜了。”明颜的语调很尖锐，话音刚落，早揭开门帘走了进来。对于一只猫妖来说，走屋顶比走平路进大门要惬意许多，更何况是一只脾气比较暴躁的猫，若非早应承了别人不随便曝露妖性，早就上来将这无耻之人扯个粉碎，而今自然不会给他好脸色看了。
“你…”王秀才本可以理直气壮斥责这擅自闯入自己家的女子，然而这类小人在行诡秘事时通常是直不起腰身，此刻哪里有主人家的底气？再加上那少女眼中光芒灼灼，目光犀利，更是不敢逼视，只是埋头转了出去。
第八章 紫苔
明颜放下手中的瓦罐，“掌柜的叫我给妍姐姐送汤来，还特地吩咐要姐姐喝完，早点好起来。”
“烦劳二位了。”崔绛妍淡淡一笑，心中却是怅然。明颜看出她心事，心想那贱男人不知道习得什么妖法，鬼遮眼似的，偏偏让这女子看不清他的真面目，如此被她蒙蔽只怕是后患无穷，正想如何点破，却听那人出了院子也未离去，只是和几人在外面窃窃私语。猫的听力本就远比人灵敏，更何况以她的道行，三里内的言语也逃不出她的耳朵。
三个男人和一个女人，准确地说是王家四口，此刻却在那里商议一件事情。
明颜倒抽一口冷气，心头蓦然火起，不假思索将手指扣在崔绛妍右耳，捏了个“通”字诀。
一瞬间，崔绛妍只觉得万籁俱寂，莫名惊诧间却听得一个熟悉的声音，正是那刚刚和自己海誓山盟的丈夫。
“爹爹，大哥，我等骨肉至亲，我又怎会把那房契私藏了？”言语之间甚是无辜。
“儿啊，娘知道你喜欢那个什么方儿圆儿，咱把房契拿到衙门过户，再寻个买主把房卖了，你想娶她过门，咱就拿钱赎她出来…”
“废话，当然是先顶下那猪肉摊来做！”王家长子那破锣嗓子虽然压低声音，却依然是嘎嘎作响，“要不是老子想到那娘们娘家那老宅子，就你那猪脑袋还想得出别的路子不成？”
“都给我闭嘴。房契还没拿到手上，几口子倒开始内讧了。以前那娘们的大哥在吃皇粮，总得忌讳几分，现在一年多没下落，定是死在外面了，只剩那半死不活的娘们，儿啊，你再找机会去绕一绕，只要把房契弄到手就休了她…”王父的声音透出几分老辣，“善妒，无子，恶疾…哪一条都可以休她…”
“真要休？”王母迟疑道，“瞧她那身板，说不得一下子就气死了她，人命…”
“妇人之见！”王父冷笑道，“死了就更好，到时候也就没有人来争这房契，落得干净…”
云云…
崔绛妍霎时通体冰凉，身子一颤，软倒在床上，她没有想到这些七年来朝夕相对的人居然怀有如此恶毒的心肠，一时间顿觉万念俱灰…
“你…你怎样？”明颜开始有些后悔将暴露，只怕这一下子就激死了她，但是瞒着不说，等到那班恶人奸计得逞，只怕更是万劫不复。而今见她晕了过去，慌忙将手按在崔绛妍人中，一掐之下，崔绛妍方才缓过气来，饶是心头怨愤，眼神却平静了许多。
“明颜妹子，你不是拿了汤来吗？”崔绛妍面上露出几分凄苦笑容，苍白而空洞。
明颜心头忐忑，将汤舀了一碗递到崔绛妍手中，“妍姐姐，你是不是当真没事？我胆子小，你别吓我…”
“傻丫头。”崔绛妍摇头笑了笑，“你放心，我不会做傻事…”她埋头噙了一口热汤，“汤很鲜，大概放了不少扇贝来熬吧，隆冬时节哪里还有新鲜扇贝？”
明颜见她有心情关心熬汤的材料，心想应该没有什么大碍了，于是松了口气，呵呵笑道：“这也没什么难的，只要是水里的，掌柜的都可以手到擒来…”话一出口，蓦然一凛，心想怎生如此大意，该说的不该说的怎么都说出来了，难道是和那大嘴巴狐狸待久了，也落下这话痨不成？