相比之下，内阁三学士才是位极人臣，当朝大佬。首辅刘健更被弘治帝尊称为“刘先生”。这样的荣宠，寻常京官都不敢望其项背。
提及家学渊源，将闫璟比作阁臣，才是真正的捧杀。其父尚在都察院，儿子便自比阁臣，这是何等的狂妄？
杨瓒此举，无异于立起一根细木杆，将其撑到高处，其后不断加码，只等木杆断裂，必会摔得结实。
不在今时今日，也在早晚。
闫璟神情凝住，完全被自己的手段困住。
程文王忠等也品出了味道，看向杨瓒，目光微闪。斟酌两秒，立意助杨瓒一臂之力，帮着他一起吹捧闫璟。
在场的举子不下二十人，今科高中者亦有八、九人，却无人站出来帮闫璟解围，多抱臂旁观，不置一言。
落第的举子易被挑动，中榜的又何尝不是？
前者需等三年再考，后者下月即要面君，踏入官场。
早在放榜之初，争斗便已开始。
杨瓒表情诚恳，引经据典，好话一句接着一句，几乎将闫璟夸出一朵花来。加上李淳王忠等人的助攻，闫璟首次体会到，何为左支右绌，应接不暇。
明知杨瓒的手段，也知该如何应对，偏偏就是-插-不上话，开不了口。
片刻之间，局势几番颠倒。
闫璟收起笑容，眼带寒意。杨瓒见好就收，事情闹大，对他也未必有好处。
同李淳王忠等使了个眼色，唤来店家，又摆出两桌酒菜，请闫璟谢丕等举子入座，共饮一觞。
先时得罪，现在宴请，说不过去？
杨瓒摊手，无论职场还是官场，想要如鱼得水，脸皮必须厚！上一刻扯着脖子对骂，下一刻就能推杯换盏。
何况，他分明是在夸人，在场举子都可作证。
众人推辞不过，只得坐下。
觥筹交错之间，只要心聪目明，都会看清楚，杨瓒要交好的是谢丕，而不是刚被一番挤兑，笑容都有些挂不住的闫璟。
事情至此，闫大郎王炳等落第举子彻底被遗忘在一旁。似能引起一场腥风血雨的危机，也消弭于无形。
端起酒杯，闫璟压下心头躁意，重新挂起笑容，对杨瓒道：“我敬杨贤弟。”
杨瓒举杯，欣然饮下。
程文王忠互视一眼，知晓今日之后，闫璟必为杨瓒大敌。他们已摆明立场，同杨瓒莫逆，又有谢丕当面，只能一条路走到黑。
左右逢源之事，非一般人可为。
殿试未过，座师未拜，做个墙头草，只能折得更快。
李淳暗中庆幸，幸好没有看走眼。
闫桓又怎样？不过是佥都御使之家。在座的谢丕，堂上可是谢迁谢阁老！是交好阁老之子，还是仰赖佥都御使之家？
凡是不傻，都会第一时间做出选择。
这厢传杯弄盏，酒酣耳热，好似先时的唇枪舌剑、刀光剑影根本没有发生。那厢，王炳等举子匆匆掩面避走，想必明日就会离京。
闫大郎有几分踟蹰，似想同闫璟亲近。未料闫璟已对他厌烦至极，敷衍几句，再不做理会。
酒席罢，众人均有几分醉意。
离去之时，谢贡士笑对杨瓒道：“杨贤弟年少意气，我甚钦羡。殿试过后，请至舍下一叙。”
杨瓒谢过，并未作态婉拒，亦无半点谄媚，更得谢丕高看。
待一众举子行远，杨瓒转身，乍见李淳三人的表情，不由得倒退两步。
“李兄？”
“杨贤弟，”李淳笑着按住杨瓒的肩膀，连声道，“好，甚好！”
程文、王忠亦是满脸激动，看着杨瓒，似在看一座金山。
杨瓒再退，几乎要踩到客栈门槛。
三人方觉情绪过于外露，赧颜不已。见天色已晚，纵无倦意，也不得不暂退回房，待明日再叙。
杨瓒脸色微红，脚步有些微晃。
回房之后，用过醒酒汤，敷过热巾，斜仰在榻上，困意渐渐涌上。
书童剪短烛心，小心伺候杨瓒脱下外袍，道：“四郎春闱得中，可要遣人报知家中？”
“自然。”官差送报州府，尚需一些时日。托快脚行商送信，也好令家人安心。
想到日间之事，困意立刻消去不少。
杨瓒推开锦被，坐起身，道：“且将烛火拨亮些，我要写信。”
“已是二更，四郎可明日再写。”
杨瓒摇摇头，道：“下月便要殿试，自明日起，我将勤练策论。书信写好之后，你带上银钱，自去安排。”
“是。”
书童不再多劝，摆开笔墨，点亮烛火，候在一旁。
铺开纸张，提起笔，杨瓒忽然皱眉。试着写下一行字，眉头皱得更深。待桌下积了一堆纸团，才继续落笔。
“父母大人膝下，男瓒敬禀，父亲大人敬安，母亲大人万福。自拜别双亲，已一月有余。嗣后未有家信，恐父母大人担忧，儿惶恐万分。
仰天子圣德，祖宗庇佑，儒师恩蒙，儿得中今科五十九名…”
一封家信，不过三百余字，杨瓒却是几番更改，足足耗费半个时辰方才书就。
模仿原身的口吻不难，难的是模仿原身笔迹。
好在有“台阁体”这一大杀-器，字正方圆的写出来，谁也挑不出错。
书童靠在桌旁，头一下下点着，昏昏欲睡。
杨瓒尚且不放心，取出往日批注笔记，借着烛光一一对比，确是七分相类，不至天差地别，才吹干墨迹，装入信封。
余下几分差别，已是无法可想，只能随他去。
找人代写？
笑话中的笑话，比字迹不同更引人怀疑。
封好信，杨瓒敲敲桌面，书童登时清醒。
“四郎写好了？”
“好了。”杨瓒将信交给书童，道，“去睡吧。”
书童点头，擦擦嘴角，确定没流口水，大大松了口气。
烛火熄灭，房门关拢。
杨瓒平躺在枕上，闭上双眼，缓缓呼出一口浊气。
明日起闭门苦读，凡有宴请，当推便要推了。虽与先时所想不同，然有今日之事，还是小心为上。
闫大郎不足为惧，加上京城闫家，除了暂时躲开，当真没有更好的办法。
官-场，权-势。
四个字重重压在头顶，杨瓒唯有苦笑。
夜至三更，城内宵禁。
更夫手提气死风灯，敲响更鼓，遇一阵寒风刮过，缩缩脖子，不觉加快了脚步。
薄雪又至。
仲春时节，却是寒风瑟瑟，冷似严冬。
锦衣卫北镇抚司内，火把照亮厅堂，鱼服校尉手按绣春刀，分列两侧。
大堂之内，猛虎下山图前，端坐一名四旬大汉，方脸黝黑，肩宽背阔，一双浓眉下，虎目精光四射。
“消息确实？”
“是。”
堂下一人，苍松而立。
锦袍金带，俊逸雅致，恍如玉琢翡砌。
火光映亮面容，乍见发如檀木，唇色如血。虽有笑纹隐现，却叫人神经紧绷，陡生寒意。
作者有话要说：
第六章
堂上所坐之人，乃是锦衣卫指挥使牟斌。
因其为人刚正不阿，处事公断，少动刑狱，得太监怀恩推举，由千户升任锦衣卫佥事。后得弘治帝赏识，更跃升为锦衣卫指挥使。
在其执掌北镇抚司期间，屈打成招少有发生，冤假错案更是寥寥无几。
早年间，他曾顶着外戚的压力，为时任户部郎中的李梦阳洗冤，得文臣赞誉。由此，身为天子鹰犬，口碑竟是难得的“清-明”。
此番奉天子之命，遣缇骑随巡按御史往北，查宁夏守备疏懒防御、贼来怯站之事。不想事情未了，竟还引出另一段公案。
牟斌脸颊紧绷，眉间拧出一个川字，火光映在脸上，忽明忽暗，锦衣上的走兽亦有几分狰狞。
“顾卿。”
“是。”
“你所言之事，巡查御史可知？”
“回指挥使，当地守将与镇守太监沆瀣一气，罗织党羽，欺上瞒下。属下不敢大意，只将上报之人带入京城，以嗣问询。”
锦衣卫查探情报，自有明暗两种渠道。
得知此事，他并未告知同行御史。
一则时间紧迫，二来，当地都御使并未具情上奏，他实不敢冒险。万一御史台有所牵连，泄-露-消息，恐事请难为。
禀报时，顾卿立在堂下，微抬起头，身姿挺拔，声音略显低沉，却不似其人一般冰冷。
牟斌没有马上做出决断，带着薄茧的手指敲在桌上，一下接着一下。
堂下校尉屏息凝气，动也不敢动。
指挥使正直不假，然正因其处事公断、不假私情，才更令下属敬畏。
牟斌执掌南北镇抚司期间，积威之深远超前任。
纵是奉命监督锦衣卫的东厂，也不敢轻易和他叫板。至于东厂厂公，基本和摆设没两样。稍有越界，无需锦衣卫上报，弘治帝身边的大伴第一时间就会收拾了他。
火光摇动，不时传出噼啪声响。
沉默持续良久，牟斌终于开口问道：“人现在在哪里？”
“安置在南镇抚司。”
“南镇抚司？”
“是。”顾卿抱拳，唇角微勾，“此事牵涉州府上下，镇守太监、边军守将均不得免。在事情查明之前，唯有南镇抚司尚能留他。”
事涉边境文武和镇守太监，甭管刑部大理寺，进去了都甭想再囫囵个出来，百分百会死无对证。
政治再清明，千年的官宦体系也无法轻易打破。
即便在弘治朝，上下牵连，互通讯息，乃至官官相护，仍时时存在。只不过是由台面搬到台下，阁臣睁一只眼闭一只眼，不闹出乱子少有深究。
人情世故，总有不得已。
拔-起-萝卜带出泥，常在河边走，谁又能真正的袍角不湿，鞋袜干净。
此番鞑子叩边，宁夏、宣府先后被掠，灵州被围，至今未解。其后，鞑子更绕过居庸关，直入辽东清河等堡，定辽后卫指挥佥事不设防备，任鞑子来去自如，人丁牛马均被掳走。
消息上报朝廷，天子气得摔了奏章，内阁兵部俱被问责。连续数日，早朝午朝都是乌云压顶，雷声轰鸣。自擒杀万妃党羽，再未见今上如此震怒。
这且不算，顾卿竟回报，边境文武借朝廷之令滥发民役，累死百人，贪墨官银！
知晓顾卿确握有人证实据，牟斌面色阴沉，手指忽然停住，牢牢握入掌心。
“你将所言之事再详述一遍。”话音微顿，令校尉唤来北镇抚司经历，道，“逐字逐句记录，一句不许错，本官要亲自上奏天子！”
“指挥使，此事关系最重大，牵连太广，还请三思。”
掌管南镇抚司的指挥佥事顾不得以下犯上，出言阻拦。
“指挥使，兹事体大，三思啊！”
“三思？”牟斌抬手打断他的话，冷笑道，“再大能大得过边备？大得过边军百姓冤情？大得过边境安稳，大得过江山社稷？！”
“指挥使言重，岂会…”
“岂不会？”
牟斌再次冷笑，指着左侧一张单椅，道：“你且坐下，一起听着。此事自有本官，是福是祸，本官一力承担！”
指挥佥事哪里敢坐，忙抱拳躬身，退到一旁，纵是额头有汗也不敢擦。
从始至终，顾卿未受半分影响。
与京卫不同，顾卿出身边军，祖上曾为靖难功臣。后因土木堡之变获罪，全族谪戍居庸关。
顾家男子皆从兵卒起身，屡立战功却不得升迁。至代宗、英宗先后驾崩，宪宗和今上赦免不少成了“替罪羊”的勋贵武将，顾家总算拨开云雾重见天日，更因先祖之功被赐还家宅，重赠爵位。
顾父因伤致仕，顾家两子皆是英才。
长子顾鼎入金吾卫，当值殿前，至今已为佥事。次子顾卿入锦衣卫，现为千户。不出意外，以其之能，必升至指挥佥事。他日行指挥使之责，执掌南北镇抚司两印，也不是不可能。
自永乐朝之后，锦衣卫指挥使多出身勋贵。如牟斌这样的草根，实是少之又少。
身份能力人情，顾卿已占其二。余下只待日后表现。
牟斌决心已下，不容更改。
顾卿立在堂中，目不斜视，掷地有声。
“先时朝廷有命，准真定、保定二府协助顺天府发役夫两千名。宣府、大同发役夫两千五百名，以筑边堡营防。役夫每月给银一两四钱，另发米粮。”
见牟斌点头，经历运笔如飞。
“工部移文，以民便为是。役夫不足，增发四地丁徭，代明年之役。再不足，雇四地民夫。户部发四地银两，照数雇夫应用。”
“行文言，不许私墨银两，凌-虐-夫役，致其逃窜。违者定当重罪！”
顾卿话锋突然一转，道：“然属下奉命往北，遇有边民告发，宣府守将联合镇守太监贪墨银粮，虐-使役夫。仅一月不到，便致死伤百余，险酿民祸。事发之后，不妥善安排，反欺上瞒下，勾通府衙，不报朝廷。”
听到这里，牟斌双拳紧握，眼放凶光，几欲-噬-人。
先时开口阻拦的指挥佥事脸色发青，双股战战，恨不能时间倒转。
“经查，涿鹿杨氏、怀来张氏、延庆许氏是为正役，族内老少均有死伤。又有涿鹿闫氏、兴和吕氏本为正役，然有族人在朝为官，上下行银打点，逃脱丁徭。甚者助纣为虐，仗势横行，强压乡里，使得边民走告无门。”
尾音落下，满堂寂静。除了经历仍在挥笔不辍，自指挥至佥事，由校尉到力士，无一人出声。
人祸如斯，骇人听闻！
不到一月，区区一府便有百余死伤，四地合计又有多少？
纵鞑子犯边，死伤也不会这般大！
在弘治朝，这简直无法想象！
经历停笔，牟斌亲自盖上官印。
堂上仍无人出声，指挥佥事已面无人色，被牟斌扫上一眼，险些坐到地上。
三更已过，四更将届。
北镇抚司内灯火通明，从指挥使以下均是一夜未眠，睁眼到天亮。
福来楼中，杨瓒一夜无梦，半点不知涿鹿县发生之事。更不晓得闫家再使鬼-蜮，害杨家上下十六条性命。
两家的仇怨再不可解，终其一生，不死不休。
天明时分，书童伺候过杨瓒洗漱，顾不上用饭，怀揣杨瓒写好的书信，便要往客栈外寻快脚行商。
“小哥要寻快脚？”
伙计见书童心急，忙道：“小的族叔便是城内快脚，有官衙备名，冒不得假。如今正要同几名行商一起往北。如小哥信得过，小的可代为安排。”
书童大喜，见过伙计族叔，又有掌柜做保，当即取出银钱书信，道明详细地址。
“保安州涿鹿县杨氏，略打听一下便知。我家四郎是甲子科举人，县内无人不晓。”
来人应诺，带着书信离开。
书童办好此事，方记得肚饿，连吃三个馒头才得半饱。喝了一大碗面汤，擦擦嘴，总算心满意足。
客房内，杨瓒如先时所言，开始闭门苦读。
殿试不考八股，只问策论。
究其内容，多为议论政治时局，献计献策的文章。做好了，自可大放光彩，得天子青眼。做不好，今生官途再无指望。
“幸亏不是八股。”
翻出杨小举人之前的文章，杨瓒一一细读。
此番殿试，只望安全过关，一鸣惊人之举实不宜做，也不能想。
李淳、程文等见杨瓒用功，赞叹之余，不由生出几分惭愧。当即安下心来，回房执起笔墨，专心为殿试做准备。
未中榜的举子陆续离开，中榜的则开始苦读。客栈中的店家伙计万分小心，行走说话都不敢大声。
殊不知，殿试未至，寒风已起。
弘治十八年的朝堂，注定要掀起一场风雨。
作者有话要说：
第七章
翌日早朝，牟斌身着御赐麒麟服，头戴忠静冠，持指挥使金牌入宫觐见。
未几，宫内便传出天子震怒，工部、户部、兵部被斥，御史给事中进言，接连被斥退，连内阁三学士都吃了挂落。
弘治帝宽厚仁慈，对万妃余党尚未斩尽杀绝，短短几日，竟在早朝之上连摔数本奏章，发雷霆之怒，不由得令朝中文武心惊。兼有锦衣卫指挥使在侧，金吾卫大汉将军分立殿外，身在朝堂之上，更觉心惊胆寒，头皮发麻。
早朝结束，群臣退出奉天门，心始终提到嗓子眼。
未有资格上朝的京官，或免于上朝的勋贵，得到消息后都是缩起手脚，大气不敢出。
厚道人翻脸，才是真正的令人恐惧。
今上此举，不由得让人想起早年间的英宗。
平日里肆意随行的张氏兄弟，也惴惴的守在府中，不敢进宫打听消息，生怕正好撞上--枪-口。
因着张皇后的关系，皇帝待张氏十分宽容。但上至朝中的大臣，下至内廷中官，看张氏兄弟都不怎么顺眼。
如天子身边的何大伴，就曾手持金瓜追打寿龄侯。虽因后者行为不端，仗着酒醉冒犯天威，一个中官敢直接殴打皇帝的小舅子，也是少有听闻。
现如今，天子发雷霆之怒，满朝文武不知端的，外戚勋贵也不敢轻动，只想等风声过去，再做打算。
不料想，退朝之后，御驾返回乾清宫，中官便急往太医院，更有小黄门驭车出宫，当值的院判，不当值的院使，连同四名御医，都被召至乾清宫。
随后有中官传旨，当日午间罢朝。
弘治帝年少逢难，损了底子，以致久病在身，常年不断药。纵然有太医院绞尽脑汁，捧着脉案助天子调养，仍是沉疴难愈，痼疾难消。
弘治十七年，闻有锦衣卫奉密令出京，寻访“仙家道长”为天子炼药，朝臣都是心中一惊。
以弘治帝的性格，自不会求什么长生不老。
最大的可能，太医院开出的方子不顶用，能治病不能医命，天子只能求助丹药，借此勉强支撑，强打起精神处理朝政。
按照后世的话来讲，道士炼给弘治帝服用的丹药，效果近似于后世的“兴--奋--剂”。于久病在身的天子而言，无异于透支精力，慢性自杀。
然而，太医院束手无策，不求助丹药，实是无法可想。
自去年苦熬至今，经连番震怒，弘治帝的身体终于撑不住了。
乾清宫内，太医院的院使和院判满脸凝重，先后诊脉，商量着开出药方。确认可用，不经内官之手，亲自前往偏殿熬药。
殿外，皇后亲来探病，却被皇帝身边的大伴拦住。
“陛下有恙，不便见娘娘。奴婢奉了旨意，还请娘娘暂且回宫。”
皇后满脸焦急，却知宁瑾敢为此举，定是得了天子的吩咐。夫妻多年，知晓事不可为，只能压下怒火，道：“若天子转好，必要遣人报知本宫。”
“是。”
宁瑾躬身，恭送张皇后。待红裙宫人行远，才转身返回内殿。
室内未点香，只有苦涩的药味飘散。
本该躺在龙床上的天子，此刻却靠坐而起，腿上架着一方矮桌，两个内官伺候笔墨，正快速写着什么。
弘治帝年不及四旬，已是两鬓斑白，骨瘦如柴。眼眶凹陷，眼底青黑，正如久病之人。然脸色却是奇怪的红润，手指也极度的有力。
看着中官碰着的玉盒，宁瑾知晓，天子又服了丹药。
“陛下，万请保重龙体。”
“老伴之心，朕知晓。”弘治帝没有停笔，口中叹息道，“时不待人啊。”
宁瑾眼眶一红，再说不出话来。
“皇后走了？”
“回陛下，娘娘已回坤宁宫。”
“太子呢？”
“奴婢已遣人去了文华殿。太子早读已过，应…”
宁瑾话未说完，殿门外已传来中官禀报声，继而是匆匆的脚步声。
转眼间，一个身着大红盘龙服，头戴翼善冠，腰束玉带，脚蹬皮靴的少年已闯了进来。
“父皇！”
少年脸带焦急，顾不得其他，直冲到弘治帝身前。俊俏的面容与弘治帝早年极为相似，却没有半分苍白羸弱，只有健康丰盈。
少年正是当朝太子，年仅十四岁的朱厚照。
朱厚照行礼，弘治帝轻咳两声，道：“靠近些，朕有话同你说。”
无需天子吩咐，宁瑾等中官迅速退出内殿，关上殿门，立身守在门后。
“父皇身体要紧，有什么话可等以后再说。”
“没有以后了。”弘治帝微微摇头。
“父皇…”
“无碍，朕病了这么多年，早已是看开了。”
弘治帝终生未有嫔妃，只有皇后一妻。幼子早殇，朱厚照是他的长子，也是唯一的儿子。对朱厚照，他既是严父，更是慈父。
“朕写这些，你且牢牢记下。”
纸上所写均是朝臣的名字，有文臣也有武将，部分以墨线勾出，部分却点了红痕。
“以墨勾出者，皆为重臣，可用。以红点出者，殿试之后，将交由刑部大理寺严审。”
不等朱厚照出声，弘治帝重重点着几个名字，道：“记住这几人，不管刑部和大理寺说什么，都不得赦免。朕已交代牟斌，他会做好此事。”
弘治帝的口气，俨然是在交代后事。
朱厚照虽不喜读书，素有顽劣之名，然却天性纯孝，见父亲这般行事，禁不住眼圈发红，泪水滚落。
“父皇！”
“别哭。”
弘治帝轻轻拍着儿子的肩膀，表情有无奈，有不甘，更有痛惜。稚儿尚小，他却已病入膏肓。不求多，哪怕再给他十年，五年！耗尽心血教养，也可放心离去。
现如今…