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“毕竟八年没见，过一段时间就好。”看着崭新的一切，红豆又像以前那样，安慰着自己。
003
“这位姑娘……”见识了蕙娘、蘅姑两个的做派后，曹秀儿万万没想到，李家竟然还有一位仪态端方、温婉妩媚的女孩子。
“胡六嫂，送这位嫂子出去吧。乱糟糟的，怎么待客？”邹氏又下逐客令。
曹秀儿察觉到不对劲，敏锐地把眼睛一眯，“这位太太，这个二姑娘，也是你们家的？”
“不是我们家的，是你们家的？”邹氏心虚了一下，红豆回家之初，她沉浸在骨肉团聚的欢喜中，来不及多想。随后，意识到女儿当初是陶府公子哥身边的大丫鬟，忍不住焦虑起来。她有些话，待要问红豆，又拉不下脸；待不问，心里又梗着一根刺……
曹秀儿瞅着她脸上浮出的红晕，不知从哪摸出一把瓜子，噼啪地嗑着，好笑地说：“太太，说句不中听，您是久贫乍富吧？”
“这又关你什么事？”倘若邹氏知道曹秀儿是出了名的滚刀肉，就不会就纳闷她为什么这么厚脸皮，什么都要刨根究底。
曹秀儿短促地哈了一声，“太太，街坊邻居的，不打听清楚，以后怎么好来往？”
邹氏气得睁睁的，死死地攥着帕子，忍了一口气，胡诌说：“皇帝还有三门穷亲戚呢，就不许我们有个阔亲戚？实话告诉你，两淮节度使陶家是我们打断骨头连着筋的亲戚。我家二姑娘，打小是在他家老太太膝下长大的。”
曹秀儿不信，还要问，胡六嫂瞅准机会，生拉死拽地扯了她，推着她向外头去，一等曹秀儿出了院门，就咣地一声把院门关上。
“秀儿，又叫撵出来了？”林三嬉皮笑脸地逗她，“你说，咱杏花巷里，拢共就四户人家，除了你主子家，其他三家都不许你上门。你的人缘，怎么这么差？”
“死林三！”曹秀儿骂了一声，拧着水蛇腰要回乔家。
林三赶紧地拦住她，“秀儿，这李家什么来头？”
“你叫我一声姑奶奶，我就告诉你。”
林三装憨，只顾笑，却不开口。边上一群闲人起哄说：“林三，你叫她一声姑奶奶，又少不了一块肉。”
“叫吧！”
在一堆人的起哄下，林三装疯卖傻地摇着头，喊了一声“姑奶奶”。
曹秀儿噗地一声，将瓜子皮吐到林三衣襟上，翘起兰花指，指着李家说，“这家，是两淮节度使陶家的一门子穷亲戚，今年刚刚考了江南省的第八名。她家排行第二的女孩子，还是在陶老夫人养大的呢。”
“陶家？绰号江南王的陶家？”斜地里，一个人难掩乡音地雀跃说。
“你是哪个？”曹秀儿看着这个陌生的男人，见他很高的个头，面容颇有些俊逸，除了年纪大一点，肥硕一点，和刚才李家下马车的那位老爷极为相似。
“这家的老爷叫李正清，我叫李正白——你想吧！”仿佛已经沾上了江南王的荣耀，李正白满脸的红光，他向巷子口跑了几步，对马车里的家眷说，“我就说嘛，咱二弟中举了，绝对穷不了！他考了江南省的第八名，又和江南陶家认了亲。”
“你个没成算的，你二弟、二弟妹奸诈得很，叫你不要急着算计他家，你非不信！这下好了，咱们过来，人家只怕不认咱了——要认咱这个亲戚，搬家时，还能不跟咱说一声？”蔺氏苦恼地叹了一口气。
十八岁的妙莲说：“都怪爹娘钻进钱眼里了，人家远道过来，连喝一口茶，爹娘都要跟人家算钱。”
“你这个小东西，怪会替人家记仇！”十六岁的荣喜敲了敲马车的板壁。
蔺氏说：“就是，谁叫她一来就装穷呢？早说她有钱，我保证待她比待我亲娘还亲。”
李正白说：“反正，我已经把租的屋子退掉了，咱没地儿住去了，他们要是忍心，咱一家就冻死在街头，给他一个难看！”
妙莲噗嗤一声笑了，被蔺氏轻轻地敲了一下，这才忍住笑意。
李正白说：“都给我记住了，任凭他家怎么说、怎么骂，咱们一句都不吭声。”
“知道了，说了一千遍了，耳朵都起茧子了。哼，早先咱家哪一样不比她家强？如今咱家沦落到要求她家的地步。”蔺氏想想就为自己家抱不平。
李正白不服气地说：“你听听你嘴里的话！一母同胞的亲兄弟，他的时运来的，不就是咱的时运来了吗？你不要觑近不觑远。你等着吧，我二弟青云直上了，咱跟着鸡犬升天，有你的清福享呢！”
“升天？别被一屁打到半空，上不接天，下不接地才好。”
“你再说这样触我兄弟霉头的话，就别怪我不念夫妻之情！”李正白一拍马车，冷冷地瞅着蔺氏，“我知道你嘴头子不好，你给我记住，谁吵得我二弟不能安生温书，我打掉她下半截来！”
李正白的气势，异常的高涨。蔺氏不敢顶嘴，讷讷地说：“发那么大的火干什么？我也巴望着小叔子他金榜题名呢。”
“爹，走吧。”妙莲瞧爹娘的神色不对劲，赶紧地催促李正白快走。
李正白牵着马车，走到李家大门前，叫内人和一双儿女下了马车，就向大门里走。
邹氏正在大门内给苦力们算工钱，扭头瞧见了，冷笑一声：“真是贵脚踏贱地，那阵风把大哥大嫂吹过来了？”
“爹，咱的东西放哪？”荣喜搬了一个柳条筐子进来。
邹氏一怔，眨巴了两下眼睛，才恍然大悟，脱口道：“你们也想搬过来住？白日做梦！”
“太太，再多给一吊钱吧，早先你没说你有这么多的东西。苦力们巴巴地劝着。
邹氏急着打发走他们，好正经地应付李正白一家，忙不迭地递了五钱银子过去，“就这么多了，爱要不要。”
苦力们接了，瞧邹氏的架势，要和人吵架，也不等什么酒肉了，赶紧地出了大门。
“还好意思来？还嫌算计的少了？”邹氏指着天，咬牙切齿地说，“和外头人勾结，黄猫黑尾地算计自家人，摸摸你的良心，你对得起地底下的公婆吗？”
蔺氏巴巴地说：“我也劝过你大哥……他不听。”
李正白赶紧地掏出五十两银子递给邹氏，仍嘴硬说：“你从南边带了那么些东西来，论理，许多东西都要课税……也不是我讹你，要不是我求了抄关里的朋友，人家还要抓你上衙门呢。”
“还想骗我？你有什么能耐，能认得抄关里的老爷？”邹氏接了银子，又忍不住骂人。
妙莲被骂得眼泪汪汪，荣喜攥着拳头，低着头不吭声。
李正清听见动静，走了过来劝道：“算了吧，一家子闹成这样，没得叫外头人看笑话。”
李正白腆着脸说：“正清，你总算出来了！哥哥辛辛苦苦把你供到今天，你高中了，就翻脸不认人了？你瞅瞅，这会子就下雪了。这大冷的天，你嫂子、你侄儿、你侄女冻得哆哆嗦嗦的，多可怜呀！你忍心叫我们一家四口冻死在大街上？”
李正清脸上青一块白一块地走来，小声地说：“大家都省一句吧！”
邹氏按捺不住地叫道：“空口白牙的，他几时供过你读书了？要不是老娘辛辛苦苦的织布绣花，哪有你的今天？”
蔺氏嘴角蠕动着，要开口，又被李正白摁住手，一家四口可怜兮兮地站在院子里，须臾，蔺氏委屈巴交的，和妙莲一起抹起眼泪。
“二弟，你大哥在京城里呆了那么多年，也没买一间屋子……现在我们叫人撵了出来……眼瞅着就要过年了，你叫我们向哪找屋子住去？”蔺氏一把鼻涕一把泪地说。
李正清忍不住动了恻隐之心，劝邹氏道：“咱们总有用得着哥嫂的一天，反正屋子多，叫他们住下吧！”
邹氏跳脚说：“养家糊口的时候，不见你的人影！日子好过了，你又蹦出来指手画脚。”
李正清被激得脸庞紫涨，嘴巴张着，半天说不出话来。
好言一句三冬暖，恶语伤人六月寒。
邹氏话出了口，也后悔起来，忙补救道：“他爹，我——”
“我没资格指手画脚，你想怎么办，就斟酌着办吧。”李正清紫涨着脸，僵硬地向仪门内走。
“他爹——”邹氏又喊了一声。
蔺氏忍不住要笑，咬着嘴唇，劝邹氏说：“弟妹，二弟眼瞅着要做官的人了，你怎么能这样对他大呼小叫的？”
“他做官？呵，除非到猴年马月。”邹氏又说。
李正白嗔道：“你这妇人，竟然诅咒自家男人，我二弟考了第八名，怎么就到猴年马月才能做官？”
“……大哥，你这话，听谁说的？”邹氏被自己撒出来的谎话吓住了。
李正白笑道：“这么大的事，谁不知道？弟妹还想瞒我——弟妹，你说，我们一家住在哪好？”踮起脚向后院里看，看见那一层层的屋舍，那寒冬中青翠的绿，就心潮澎湃地憧憬起未来。
“谁答应叫你们住下了？”邹氏嘴硬了一句，可终究败给了李正白一家的厚脸皮，没好气地手向西边一指，“那边的倒座房收拾三间出来，爱住不住！”
蔺氏说：“弟妹！你后头那么多的屋子白空着……”
“哪有什么屋子？连蕙娘三姊妹都挤在三间屋里呢。不乐意住，就给我滚出去！”邹氏气得肺都要炸了。
蔺氏脸向下一耷拉，掐着腰要和邹氏吵上两句。
李正白亲善地劝他内人：“你少说两句，就那倒座房也比咱在外头租的屋子强！咱是来替二弟、二弟妹当家帮忙的，不是来添乱的！”
“我还没死呢！几时轮到你当家？”邹氏恨恨地吐出一口气，想到李正清也在生她的气，就憋着一口气，去花园里哄李正清。
隔着一堵墙，赵家宅子内，林三对赵二老爷说：“老爷，那李家虽然穷，但也有些来头。他家和两淮节度使陶家，是亲戚。”
“那个绰号江南王的陶家？”赵二老爷捧着茶盏，怔怔地看着外面纷飞的鹅毛大雪，“不会，陶家绝对没有这种穷亲戚。”
“老爷，曹秀儿看得真真的，他家大姑娘、三姑娘少调失教的，就那个二姑娘，斯斯文文的，比乔家、郑家的姑娘强得多呢。这位二姑娘，就是陶家老太太亲手养大的。还有，那个李正清，考了江南省乡试第八名，现现成成的官胚子！况且他身后，还有一堆的江南举子……文人那张嘴，可轻易不能得罪呀！不如，咱让他两分？”
“笑话！在这杏花巷子里，我赵颁让过谁？”赵二老爷猛地将碗中热茶泼向墙根下跑来的玳瑁猫，那猫儿喵呜一声窜开。
林三猜度着赵颁是先前太过跋扈，这会子下不了台，稍稍踌躇后，小声地说：“老爷，小的有一个妙计。”
“说。”
林三猫着腰，含笑说：“老爷，咱快快地打发人送酒菜过去，和那李家亲近往来。再对外头放出话，说这李家，是跟老爷一起合伙算计那王家，叫王家平白赔了五百两银子。”
“拿纸棺材糊人，能骗过谁？”赵颁将茶盅重重地磕在窗台上。
林三说：“老爷，咱家的买卖越做越大，已在江南立了两个庄子。要是能和陶家结交上，这以后去江南做买卖，多便宜呀。咱家的简哥儿、筠哥儿，也该说亲了。”
茶盅砰砰地磕在窗台上，赵颁沉吟半响，桀骜地一笑，“罢了，就饶那死穷酸一回。叫太太打发人，给隔壁送去一桌整齐的酒席。”
“是。”林三出了赵颁书房，打发个小厮去给赵二太太传话，又向赵家门外走。
小厮来顺问：“三叔，要打发纸糊铺子给新来的送花圈、纸人吗？”
林三啪地一巴掌扇在小厮后脑勺上，“送什么花圈？触了李家霉头，看老爷怎么罚你。”
“二老爷的意思是……”
“来顺，我问你，赵字倒过来，怎么读？”林三摇了摇头，卖弄地说：“这做人呀，千万不能把话说尽了，不然，就是打自己个耳光。”
“林三，赵二老爷怎么说？”银杏树下，冒着纷飞的大雪一群人在等消息。
林三走路出来，背着手，卖了半天关子，才说：“二太太叫人打发一桌酒席，给李家暖房。”
打听消息的人，哄地一声散开，各自回了自己的主人家。同住杏花巷的郑家、乔家看赵家这般行事，唯恐落于人后，也忙忙地打发人准备酒菜给李家送去。
004
“爹、娘，你们看蘅姑！这死丫头三不知地开了箱子，翻出这块绫子来。”
后院里，已经被哄好了的李正清，正和邹氏欣赏着布置整齐的上房，就见蕙娘和蘅姑两个抓着一块石榴红绫走了进来。
邹氏在蘅姑额头上重重一弹，“屁事不懂的死妮子！你几时偷了我的钥匙？这绫子我压在箱子底，也能叫你扒出来。”
“娘，把它给了我，你以后再买。”
“买？好大的口气！你当咱家是什么有钱人？”
“这么大的宅子都买了，还说没钱？爹中了举，多少人过来送银子！别以为我不知道！娘箱子里白花花的银子——”
“你这死丫头！”邹氏慌地捂住蘅姑的嘴，小心翼翼地向外头看，又在蘅姑背上拧了一把，小声地说：“你大爷大娘一家在前头住着呢！银子都拿来买这院子了，哪还有闲钱？就算有，咱们不要吃不要喝？”
“娘，你就是穷日子过久了，改不掉一身的穷病！等爹中了状元，做了官——”
“蘅姑！不要和你娘顶嘴。”李正清涨红了耳垂，窘迫地拿了一本书挡在面前。
蘅姑噘着嘴，唰地一声丢开绫子，“娘，你望望我身上这条裙子，还是大姐姐穿了两三年的，连颜色都洗掉了！套在身上，人打眼一看，还以为是个烧糊了的卷子。娘~你行行好，把这料子给我吧。”
邹氏从蕙娘手上接过衣料，仔细地叠着，口中说：“少在你娘眼皮子底下装神弄鬼！我还纳闷，为什么一向爱俏的小妮子，把自己个打扮得灰不溜秋，原来打的是这个主意。你箱子里，现有在扬州当铺里买的新衣裳呢。”
“新衣裳！”蘅姑重重地咬住“新”这个字，外头荣安又扯着嗓子嚷嚷，“娘，荣宝尿裤子了，快来。”
“这就来。”
邹氏待要去，蘅姑嗤嗤地笑着，抱着她的腰不撒手，“娘不答应，我不放娘走。”
“你这怪行货子！”邹氏重重地向她额心一戳。
李正清费劲地看着书，不耐烦地说：“一块绫子罢了，给她们就是了——”
“给了她们，遇上人事，咱们怎么给人家送礼行来往？。”邹氏顶了李正清一句，见蘅姑还不懂事地纠缠，抬起手，在她额头上一连敲了四五下，忙乱中，胡诌了个理由，“快放手！这料子要是够做三件的，也就给你们了。偏又不够，还是叫我收了吧。”
“娘，你忒大年纪，也要做这样颜色鲜亮的衣裳？”蘅姑纳闷道。
邹氏哕了一声，“你娘忒大年纪？你娘嫩的掐得出水沫子呢。——就你和你大姐姐做，你二姐姐不做？”
蘅姑急赶着说：“娘，二姐姐不稀罕这个！她临出陶家前，陶家赏了她不少好东西。只怕石榴裙，她也有两三条呢。”
邹氏道：“你二姐姐的东西，是她自己个挣的，你不要不开眼，巴巴地算计她。”
“娘，你好偏心！”蘅姑气得跺脚。
邹氏咬牙说：“你这歪蹄子！我偏心？我偏心那会子就该提了你的腿，把你卖到陶家去。没有你二姐姐，咱们家能有今天？”
“呵，好大的功劳！”蘅姑乜斜了眼睃向西厢，“她在陶家里头，吃香的喝辣的，手底下又使着七八个小丫鬟……我跟着爹娘，吃糠咽菜，到头来，爹娘眼里心里，我还比不得她！”
“我把你个醋坛子！早知道就——”
“怎么不卖了我呢？左不过是当个几年副小姐，一等爹中了举，就被人家用轿子送回来。”蘅姑气哼哼地抱着手臂。
李正清尴尬地咳嗽一声，“你们娘儿两个，都省点事吧！什么光彩的事，你也提，我也说，唱扬得满世界都知道。”
“二姑娘，快进去吧，外头风大。”胡六嫂的声音传了进来，上房里登时鸦雀无声。
蘅姑吐了吐舌头，怯怯地往邹氏背后躲。
红豆打起帘子，走了进来。看见蘅姑讪讪的，她也是一笑而已。
“蘅姑，你懂事点。”蕙娘走到门前，挽住红豆的臂膀，笑吟吟地问：“小豆子，你真的也想要一条新裙子？我看你身上这条，也才上身没两天呢。”
李正清咳嗽一声，说：“芸娘回家有些日子了，你们怎么还没改称呼？”
“小豆子？”蕙娘也不理会李正清，拉着红豆的臂膀，使劲地摇了一摇，以显示她们姊妹的亲近。
傻了才会嫌衣裳多，红豆扫了蕙娘一眼，对邹氏说：“娘，把何贡生家送的一块樱草色的绫子拿来，裁剪了，做三条间色裙子。”
“我不要间色的！”蕙娘抢着说，“临走前，我瞧宋主簿家的玉蓉身上那条石榴裙好不绚丽——我要那样的！”
邹氏为难地愣住，其他两个女儿开口要，她尚且还能又打又骂地驳回她们，这个曾被她卖出去的二女儿开口，她却不好驳了她。
蘅姑她瞅见邹氏为难地愣住，赶着说：“就你爱掐尖！比人家能！樱草色配着石榴红，可比单色的更鲜亮。娘，咱就做这样的吧——你瞧，二姐姐都开口了。我们就算了，二姐姐这大功臣说话，娘也不听吗？”
蕙娘又嘟嚷说：“我不要间色的！”
“罢罢罢，两个要做间色的，一个不要！不做了，倒省事。”外面荣安又在喊，邹氏急赶着要走。
蘅姑扑过去，再次搂住她的腰，不停地催促蕙娘，“快说你要！不然，咱们谁都没得穿！”
“……嗯……”蕙娘委屈地看了红豆一眼，“她已经有了，所以才要间色的……”
“你少啰嗦，就问你，间色的要不要？”蘅姑用脚尖蹬了蹬蕙娘。
蕙娘点了点头。
“说话！”蘅姑又使劲蹬她。
蕙娘走开两步，揉着腿叫道：“娘，你瞧！蘅姑把我的腿踢坏了——我要了吧。”
如此一来，邹氏反倒不好说话了，她肉疼地咝了一声，后悔一开始时没直接把绫子给蕙娘和蘅姑两个，这么着，就不用再搭进去一块樱草色的了。
“我去开箱子！”蘅姑要抢邹氏的钥匙，邹氏忙护住钥匙， “等我去找，你们别翻乱了我的东西。”
“小气鬼！”蘅姑嘟嚷了一声，又搂着邹氏，满脸堆笑地说：“娘，到这会子了，厨房还没收拾利索，叫我们出去吃碗馄饨吧。”
邹氏心疼地说：“家里好饭好菜的不吃，又出去糟蹋什么钱？等一会，胡六嫂闲了，就给你们做饭。”
蘅姑说：“六婶做菜油腻腻的，早吃烦了。”
“你个小蹄子，才吃了几天饱饭，就张致起来了？”邹氏呲着牙，吓唬蘅姑。
蘅姑搂着她脖子，小声说：“娘，我不是嘴巴馋，是想和二姐姐多亲近亲近。”
果然搬出了红豆，邹氏立时心软了，小声地说：“只许吃馄饨，不许你们乱花钱。”
“知道了。”
“三姐姐，我也去！”荣安抱着荣宝走了进来，下巴向荣宝一点，“我带了一天孩子，好意思不请我吗？”
蘅姑说：“谁说我要做东道了？”
蕙娘笑盈盈地睃向红豆，“你小孩儿口没遮拦得罪了人，还想不请客？”
蘅姑皱了皱鼻子，想起自己方才那些冒失的话，讪笑着说：“二姐姐都不介意，就你记得清楚。算了，今天的这个小东道，我做了。只是，荣安，没你的分！”
“三姐姐！”荣安叫了一声，蘅姑举起手来要打，“跟谁大呼小叫的？”
蕙娘说：“蘅姑，你别动不动就打荣安，等你出嫁，要人送亲，就知道有他的好处了。”
“没羞没臊，七早八早的就惦记出嫁了？”蘅姑嗤了一声。
蕙娘道：“就你会挑刺儿，看我不撕了你的嘴！”走来抓蘅姑的脸，被蘅姑一个反手摁在桌上。
“叫姐姐！不叫不放手！”蘅姑使劲地摁着蕙娘。
蕙娘趴在桌上弱弱地挣扎了两下，放声叫道：“娘，救命，蘅姑造反了！”
邹氏忙说：“轻一点，别摁疼了你姐姐。”
李正清摇了摇头，“你们呀，什么时候才能长大？”一抬头，望见二女儿冷清清地站在一旁，忙冲她笑了一笑。