申家的宅子在万竹村和天香园的南边，之间隔一条方浜，临北门，门前有一具小码头，供乡下送粮送柴的船停泊。门有四扇，硬木的龙骨，分上下两面，上方为竹签，一律削成筷子粗细，排紧插齐；腰间横一条实木板，板上刻团花和蔓草，漆大红与大绿，墨色描线；下半段是细篾编成席簟，纵横数排锡钉，布满天星。风火墙高足有丈八，刷得雪白，墙头顶灰瓦檐。沿风火墙向东，再南转，墙上开一道单扇小门，漆成黑，才是平日里进出用的。从这侧门进宅邸，横穿过无数庭院、厅堂、过廊、甬道，都是在宅子的腹背之地，忽然脚下传来汩汩水声，就看见有一条细流在两面山墙之间穿行而来，廊道下豁开一面围栏，下去几级台阶，原是一个极小的码头，可进手划舢板，直接将肉菜酒酱送至厨房。厨房分几进，一进是磨盘，日夜轰隆作响，磨麦磨豆；二进是汤灶，一列半人高的炖罐，不熄火地煨着各味高汤；再一进里，几条长案上置满了菜式……
儒世与明世各占宅子一半，儒世在东，明世在西，老太太居中——大堂，中庭，正院。儒世的一半都是平房院落，明世的一半则在后堂加添了楼层，楼以楠木建设，地坪铺青色釉面砖。儒世谴责兄弟太奢华，弄不好要惹是非，朝中已经对江南富豪风气有成见。明世说，朝廷的开销还不都仗了苏松地区的赋税，并没有偷漏的。如此，明世的房间与书斋就都做在了楠木楼上。书斋关了三年，这时要打开扫尘，房间也空了三年，大太太不愿住，嫌上下楼不方便，二姨娘是不敢住。现在，小桃随明世回来，大太太很慷慨地说：小孩子家喜欢新鲜，腿脚又利索，让她住，也好照料爷们。于是，房间也启开，结幔挂帐。底下人嘴碎，称小桃 “一步登天”。
柯海的新房做在花厅旁的一个小套院，三间平房，十来步深的庭院，铺着细白石子，面上用暗红暗绿卵石嵌成图案，一孔月洞门隔成内外两进。外院仅两步，两面墙爬了长春藤。内院中央一棵香樟树，树下安一具石桌，四具石绣墩。正屋檐下是赵孟頫字的横额，堂上挂了古人的楹联，月洞门上凿了两个字：蕉风。多少是为迎合世家的风范，生怕受新媳妇的挑眼。从后窗望出去，白墙前立一具湖石，形状好似披甲戴盔的兵将，就算作将军石，边上再有几株美人蕉，这一幅小景是申家自己的趣味，有点孩子气，又有点娟阁气。
申明世到家是在秋分之时，喜期就定于立冬。这一段，柯海不得不安静下来，或者读书，或者同兄弟镇海做伴到天香园走走。镇海不像柯海早慧，书读得苦，这年刚过了童试，进县学。身体较为赢弱，行为举止便迟滞一些，一步一趋都随哥哥的主意。天香园的荷花开了，这回是真栽的荷花，池边垂柳荡漾，桃林里果实熟透，香气扑鼻。这院子长了年岁，变得贞娴了。妹妹和荞麦带着小毛毛玩，小毛毛都会走道了。远远站了一高一矮两名看客，小桃和小桃的毛毛，柯海镇海的小兄弟，取名奎海，乳名阿奎。小桃自觉身份位置不同，拿着架子，不跟那几个玩，冷着脸牵了阿奎的小手，不让他过去。小桃的身形纤长许多，有些亭亭的意思，怎么说?像个姨娘了。而荞麦，因为是被章师傅当女儿养的，所以还像个孩子。
今日的玩意儿极新鲜，什么呢?羊套车。那一具小车想必出自章师傅的手，只有通常车体的十之三分，长、高、宽，比差全对，车轮的彀、辐一无偏倚，牙抱得紧紧的，车斗围了栅栏，安了板凳。不上漆，上的是桐油，露着原木的纹理与颜色，木脂的气味还没散去。车辕上套的不是马和牛，是羊，大约是荞麦喂的，所以听得懂荞麦的话。荞麦只说一个字：住!停的时候是开走的意思，走时是跑，跑时则为停。荞麦坐前座双手牵绳驾辕，妹妹抱着小毛毛坐后座，三个人的表情都很肃穆，让柯海觉着好玩，又隐约有一种羡慕，羡慕她们会玩耍。那羊车笃笃地在池子边绕行，三圈两圈之后，再经过柯海镇海兄弟，车上就添了人，到底没抵住乘羊车的有趣，小桃带阿奎也上了车，与妹妹面对面，各坐一侧，脸色也一并肃然着。
这一年的大事情还有许多，归起来有这么几桩：彭家长子已未年会试落第后，奋发苦读三年，终在壬戌年春闱中进士二甲三名，授任刑部主事。此时，彭老太爷正在刑部尚书位上，为避嫌告老还乡。他家园子，趁时机又扩了二十亩，专修一座楼阁。楼阁本身平淡无奇，无非是雕梁画栋，朱红雀绿，不平凡的是在楼阁背后，造山大师筑了一排山峦。石头的形制翻卷搅缠，包裹中有数条通道交错，犹如迷津，行于其间，但闻其声，不见其人，正茫然，忽一回头，镂空中两相面对。这是在山石里，外面呢，退步远望，只看见乱云飞渡，楼阁却在九霄之上，方才明白这一景的立意。这是一桩大事，再一桩是松江北门艾家桥艾氏门中，有一学子也在春闱中进士，授太常博士。这艾氏在上海也算是老户，但家业凋零，祖坟在偏僻的江东岸，多少代默默无闻，不料这一刻赫然彰显，渊源竞可一径追溯到春秋。据称艾氏本姓孔，是山东曲阜孔丘族中一支，乱世中离故地，有一回途中遇险，藏身蒿艾丛中，躲过一劫，从此改姓艾。家世传递间有过几度发迹的征候，例如本朝初年，艾家有一人随大将军在南京任虎贲卫，然而，成祖迁都北京，南京的虎贲卫被遣散，这一复兴的兆象就又泯灭了。如今，运势又一次抬头。许是阅世久了，历经沉浮，已炼就宠辱不惊，这一回举中春闱，并没有太声张，悄悄地租了船上任去了。除这两桩大事，还有两件琐屑，一是城内有一户徐姓人家得弄璋之喜，取名徐光启。二是城西南董家宅的柱颊山庄一名九龄学童初露颖慧，凡诗书人家都在议论，这名神童后起名号香光居士。这两件琐屑目下不过是坊间的短长，但将在日后渐显端倪，不知什么时间成大气候。
申明世到家，先安顿休息，不日，就到了八月十五。申明世在路上就已计算好日子，设宴赏月，邀请城里城外各路贤达。在这上海地方，社会上流人物多是退官还乡，或者丁忧守孝，总之是一个“闲”字。江南富庶之地，山高皇帝远，就像是世外，又像偏安。三天两头，这家邀，那家请，遍地的同子，总有一处笙歌管弦。这一回，就轮到天香园了。自打天香园落成，还不曾正经开宴，迎接宾客，人们单是听说那里的桃子，还有“一夜莲花”，声名十分绚丽，但少有人目睹，因此便十分期待。为了不辜负人们的耳目，早几个月，申明世刚上路，这边就依着传回来的图样，开始着手准备。
申明世的图样，着重在一个“亮”字，但不要灯亮，要的是烛亮。就是说全不用琉璃灯盏，也不用绢制灯笼，无论是琉璃，还是绢纱，蒙着光都会起一层氤氲，光就变糊了。申明世要澄明的亮，即便弱一些，豆大的一点，千点万点，还怕不亮?难处在烛的蜡味，千万不能扰了花草的清香，“天香”这两个字是夜宴的题额。不要琉璃和绢纱，也是提防这两种物件烤热后散发的异味。器物越简，气息就越纯。所以，这烛蜡就必要用上好。申明世专从江西境内广信购来一批烛蜡，广信是炼皮油造烛的源起地，声名久远。但当烛蜡千辛万苦，东西横贯江西，来到清江，申明世却颇为失望。那烛蜡果然白纯无杂质，形制却粗拙得很。因是以广信苦竹做模子，粗矮敦实，其实这就是古雅，可申明世生性华丽，喜欢精致。于是，这批烛蜡全作废，弃在清江，重新着人去广信购买乌桕子，再寻觅一块采自广信深山的磨石，一并携回上海，自制烛蜡。这边蒸、煮、碾、压、去壳，那边章师傅带人做模子。章师傅什么不会做?四分长两个半圆柱，合起来略比筷子粗，脱出的蜡烛形状便十分纤巧可爱。最不同寻常的是，每一支烛内都嵌入一株花蕊，如此，烛光一亮，花香飘然而出。
枝上，叶下，石头眼里，回字形的窗棂上；美人靠隔几步一盏，隔几步一盏；亭台的翘檐，顺了瓦行一路又一路；水榭和画舫，是沿了墙廓勾了一遍；桌上与案上的烛有碗口大，盈尺高，外面刻着桃花，里面嵌的是桃叶。天将黑未黑之时，宾客已入座，吃着西瓜，就见水面绿幢幢的荷叶间，慢慢驶进一艘小船，船上人举一支火捻，朝荷花芯子里一点，亮起一朵荷花。火捻子左右前后点着花芯，左右前后的荷花一朵一朵亮起来，花瓣透明，映出花蕊丝丝。天黑下来，远处的花也亮了，原来，是有十来艘小船，四面八方驶过来，火捻子四面八方点过来，不一时，一池子的烛光，何止千点万点，万万点都有。天上的星星也出来了，不晓得天是水的倒影，还是水是天的倒影。座上客敛声屏息，生怕稍一动静，惊醒一个梦。
宾客分三处就座，主宾由申儒世申明世陪，宴席设在碧漪堂前，碧漪堂背积翠岗向莲池，之间有阔大地坪，铺青白方石，地坪周边是石灯笼，笼内如今亦是一支烛，围绕中，摆开十二圆桌，全是地方上的人物名流。第二处由老母亲领着，在画舫中，只一大圆桌，凡家中女眷携幼儿女全在桌上，足有二十座。第三是积翠岗阳面的阜春山馆里，挤挤挨挨十数张案子，全是小辈及学友玩伴，最为热闹喧哗，然而，当池中莲花点亮的那一霎，不由自主肃静下来。尤其是柯海，被眼前一幕震慑，难免会想起自己的“一夜莲花”，暗中羞红了脸，真是称不上品啊!要跟上爹爹的境界，还有得读书和历练呢!
碧漪堂里的儒世心中先是叫一声“好”，继而不安起来，眼前景象如何娇媚，流光溢彩，多少偏离读书人之道。想这兄弟自小就爱好华服美食，长大些，读书求科，渐渐改了心性，然后有了仕途，自然就端肃起来。不料，正应了老话：江山易改，本性难移，这本性收敛多时，如今厚积薄发，可闹大发了!从造园子的初始起，就已有流露，定了桃花，起了“天香”的名，又照章师傅家荞麦的样，纳了小桃——本以为是取这些乡下丫头的朴拙，其实是小女儿家的娇憨，无一不透出风流的习气，其中一半天性，一半是被老母惯出来的。
此刻，老母亲就在画舫里，脸上没什么，心里却高兴得很，因为小儿子有出息。全家上下，多有怪她宠小儿子的，极小的年纪，就会操一双银筷子，挑那鱼腮帮上的樱桃肉吃，还晓得剥出莲子里的嫩莲心，放进茉莉花茶。她就晓得，好孩子是宠不坏的，坏孩子不宠也坏，可不是?如今谁还能不服气!老太太兀自得意着，忽觉脚头软软地偎上一只猫，低头一看，不是猫，是小孩，仰头朝了她一笑，龇出两颗小白牙。老太太有些不认识，旁边有人就告诉，是二老爷的三小子，阿奎，刚从江西回家，所以面生了。老人都喜欢小孩子笑，有福气，又是小儿子跟前人生的，就让阿奎坐身边。于是，小桃也移上来，挨着大太太坐，二姨娘则挪了下去。
不知觉中，月亮升起来，先是在稠密的星光和烛火里，小和黯淡的，渐渐就大起来，直到大成银盘一个，分外的白和亮。星星疏了，烛也燃到头，明灭一阵，湮息了，却从地上、水上、石上、树上，遍地升起花香，是烛的心在吐蕊呢!为了这花香，中秋的月饼，藕粉，莲子粥，都不放桂花，生怕被那甜腻气玷染了。
等池里的莲花谢去，残荷收拾干净，园子变得萧条，人都不大去了，柯海的喜期就到了。
新人是从方浜上过来，船篷盖了绣幔，靠在申家宅子门前的码头，四扇门敞开，等船篷里抬出一领蓝绸大轿，轿顶上四角挑着大红绣球，摇曳送进门来。
3 蚕娘
徐家女儿的妆奁中，有一箱书画，另有一箱纸和墨锭，不愧是世家，有文章的脉传。章木匠早就与柯海取笑，赶紧读些诗文去，到时候新媳妇给出对子，对不上不让进被窝!柯海红着脸快快走开，章师傅的村话他是又怕听又爱听。暗中柯海真去查了些楹联对句，大多陈词滥调，倒在一本野史杂文中读到一副颇有意趣，上句为：点点杨花入砚池，近朱者赤，近墨者黑；下旬是：双双燕子飞帘幕，同声相应，同气相求。很合洞房花烛的情景。然而事实上，全和预期不同。一晚上，新人们都拘谨得可怕，大气不敢出。灯影里，只看见帐幔被褥一团一团金红银绿，直到灯熄火灭，才摸索着解衣上床。黑暗中不提防碰着手脚，立时闪开，再碰着，再闪开。待到行夫妻之事，也是万般为难，不是别手别脚，就是无从左右，互相都不知怎么办才好。不过，身体的厮缠终让人亲近起来，虽还矜持着，心里却不再那么紧张。后半夜时，下弦月起来了，小院子里就像汪了一潭水。新人的屋子里满是锦缎绫罗，壅塞热闹，此时也清泠下来，薄光中，柯海看见新嫁娘脸庞的侧影，柔和娇好，心里这才生出一股兴奋。他往近处凑凑，问：怎么叫你?新嫁娘被他说话声吓了似地一动，没回答。柯海就又问：怎么叫你?还是没回答。柯海就换一种问法：你娘怎么叫你?柯海以为还是不答，不料那边的人脸一埋，被窝里发出瓮瓮的声音：你娘怎么叫你!那声腔有些耿。柯海不由一乐，将脸追过去说：是我问你!那边人又不说话了，柯海就晓得脾气也是耿的。两人这么问来问去，其实问的是对方的乳名，谁都不肯先说，必要对方的拿来换。这一闹就闹乏了，都睡过去。拂晓时柯海醒了一回，发现身边睡了个人，模糊间想起章师傅说的“乐子”，继而又想，并没有对对子的事，那副在当时油然生趣的对子早已忘到九霄云外。
下一夜，他们彼此都说出了各自兄弟的乳名，自己的却没有一点透露。柯海领教了新媳妇的倔，也领教了女人的有趣，他思忖，女人原来是这么不同的一种人，真是以前不知道的。他恐吓说要向媒人告她不贞娴，她就说也要找媒人，告他不读书，不拘礼，专会钻偏锋小道。再下一夜，他们改逼供为猜谜，新娘子指了指床上的帐子，上面绣了各色花鸟，柯海将每一色花鸟都猜遍了，也没猜中。最后一气之下，说出个“绸”字，赌气道：无论她娘叫她什么，反正他是叫定她 “绸”了，就叫“小绸”。新娘子用被盖了脸吃吃地笑。也许是看柯海急了，又或许怕柯海真以为她不贞娴，藏在被子里，嘴对耳朵，还是说了，她乳名叫“蚕娘”，因是蚕上山的时节生的她。柯海这才坦言，不是不告诉，而是他确实没有乳名，他娘就叫他大名“柯海”，倒是有个字，“伯英”，现在，你也有字了!柯海嘴对了耳朵：你的字是“小绸”。新娘子说：我要字做什么?又不出去应酬，也不作文章。柯海就说：我好叫你呀!然后，俯在耳畔，徐徐地说：你看，“礼记，曲礼”上说，“男子二十，冠而字……女子许嫁，笄而字”，可不是该由我给你个字?那边，久久不作声，认了。
小绸的长相很端庄，方正的额头，高鼻梁，双眼皮，嘴形也是方正的，有一点像观音。外人看不出她的娇媚，那只有柯海才能看见的。人们还看出新嫁娘的针线不怎么样，因少时丧母，姨娘们没有用心教她，但新嫁娘会写字。有人从新人的小院落经过，看见新嫁娘正襟危坐案前，一管笔在手中握得笔直，从上到下，柯海做什么呢?磨墨!事情反过来了。学给他母亲听，母亲就知道儿子有人管了。勿论怎么个管法，管住了就是妇德。柯海不止替新嫁娘磨墨，还亲手装裱，装裱的浆糊，也是他自制。嘱人转到院内烧一个柴炉，坐一大锅花椒水煎煮，引得兄弟妹妹都来观瞻。天冷，园子封了，大人孩子只能闷在家里。这边烟升水滚，开了作坊，整幢宅子都热闹起来。花椒汤沸腾一时，柯海喊着要筛子，就有人去厨房取来崭新的罗面的筛子，两个人端着，柯海自己掌勺，一勺一勺往上浇。滤去花椒，又喊着要干净瓦盆，齐打伙一并找来上釉不上釉，画彩不画彩，精烧和粗烧数十个，从中挑出养水仙花的蓝白瓷扁平盆，倒进去放在阴地里晾。大人小孩并不散去，坐在太阳地等水凉。
荞麦和小桃也在人堆里，加上柯海的妹妹，是三人党。章师傅的活计完成，荞麦还时常被叫来做伴，三人中间，小桃和荞麦更好些，因为是差不多的年龄身份境遇，又都是做了母亲，两个小的也好一起玩。此时，每人有一枚钱，阿奎一枚白，阿毛一枚黄，都含在嘴里，迎着日头一照，亮闪闪的，一个好像镶了金牙，一个好像镶了银牙。含着含着，不知觉间，阿奎嘴里的成了黄钱，阿毛的则成白钱。黄钱和白钱本来一样，但小孩子多喜欢黄钱，因是像金，尤其是新钱，黄灿灿的，不知道有多么富足似的!阿毛对自己的钱很有记忆，忽然间黄变白，想不明白，怔一时放声哭了。大人剥一颗桂圆塞进嘴里，含住，止了哭。阴地里的花椒汤凉了，早有人去灶房取来上好的白面，七八双手抓了白面往里撒，如何撒得匀?一片厚，一片薄。柯海不要了，重起炉灶，再煮一锅，这一盆就给小桃她们糊鞋靠子去了。第二锅煮沸，太阳已经西下，熄了火，陡地冷起来，人们熬不住冻，散去各回各的屋，由那滤净的花椒水晾在院子里。
柯海回进屋内，小绸一个人坐在床沿上，就像方才嫁过来的模样。问她为什么不出去，多热闹开心啊!回答说自己是新来的，不晓得怎样合规矩，又没有人教她。话里带着委屈，是怪柯海不管她的意思。柯海赶紧说：我们家不拘礼，所以就没顾上。想她孤零零一个人在屋里躲了一上午带一下午，很是受冷落，上去拉她的手，不料冷手将热手冰了一下，要抽回，却被握住了。两人就手拉手，头并头地看早上写下的字。
柯海说：小绸的字有一股香呢!小绸不说话，咬着嘴笑。柯海将脸凑到字上，嗅了一阵，说：是墨香。小绸收起笑，正色道：歪打正着，让你说对了，这墨不是街上市里买的杂墨，是祖上传下来，家里收着的，有来历呢!柯海恍然道：人们传说七宝徐家是从康王脉上过来，果然不假。小绸说：是不是康王那一脉倒不敢混说，大人关照我们不许在外乱嚼舌，怕人家以为攀附，再则，成王败寇，宋室到了南边，就是个偏安，苟且着，弄不巧，还让人把咱家灭门。柯海也说：随他们成和败，是龙风还是土鳖，与咱们何干!小绸又说：不过，家中有一间藏书楼专放家谱，从来也没有上去过。柯海说：我们也有家谱，开头只管是三皇五帝夏商周，其实从曾祖才有名有姓，还是伯父做了官，往上追溯的，也不晓得准不准。小绸又笑了：不必有家谱，自有口传。传什么?柯海问。小绸卖关子，不说。柯海威吓道：我也来个口传!传什么?小绸问。柯海重重说出两个字：蚕娘!小绸立马变脸。这一大家子人多嘴杂，卯时说的话，寅时就可上下传遍。这一下，莫说要告诉给柯海听人们传什么，连理都不再理他。
这不理就是一顿饭加一晚上，真是个犟性人，不止是犟性，还认真。柯海追着她说了几遍：嘴上说说而已，难道真对人传了吗?她依然不理睬，直到入夜，柯海悻悻然一个人在院子里，往花椒汤里撒白面，冷不防窗户里头传出这么一句：筛子筛不就匀得很?柯海晓得是理他了，心头大喜，转脸迎着声音说：筛罗非二人不可。停一时，门里走出人来，不情愿地扶住罗的一头，两人一送一递地筛起来。白面从细得看不见的罗眼里筛下来，月光下成一片雾。江南天，要晚一个节令，虽是过了小雪，却不顶冷，又在活动着，额上都出一层薄汗，一罗面也筛完了。先是罩在水上，然后慢慢沉，沉，沉下去，停住。
还是要等钻进帐子，盖上被窝，嘴凑着耳朵，再三再四问：传我们家什么了?小绸这才说出口：传你们家造孽!柯海就晓得是说自己的“一夜莲花”，还有父亲的“香雪海”，不服道：怎么造孽了?分明是积德!四乡八里都造园子，不过是争奇斗艳，附庸风雅罢了，见我们出些新意，他们就诽谤，这就是世人的可恨。小绸冷笑说：所谓新意其实就是靠银子堆砌!这话有些说到柯海的痛处，他不怕说自己没根基，却最怕说自己暴富，翻一个身，背对了小绸，也冷笑一声：知道你们家古得很，渊源深。小绸自知犯了忌讳，有意道个歉。小绸的道歉是这样的，伸手从背后扯住柯海的耳朵，不轻不重地提一下，再提一下。柯海就知道这新嫁娘虽然犟性，却不是不饶人。于是，翻回身来，又好了。
小绸对着柯海的耳朵，絮絮地说：古不古干我们什么事，也沾不着他们的一点光!她告诉柯海，出阁时，父亲要给她几锭墨做嫁妆，姨娘们还都撺掇不给，是父亲非要给才没让得逞，这些墨藏在专门一间库房里，也是平常人进不去的。小绸说：方才你说我的字香，这点香算什么?我用来写字的不过是时墨，七八年之间的，取松烟调成而已；如我们家库房里密藏的，则是取桐油、清油、猪油制，五六十年算短近，百年上勉强称得古墨。一个说得兴起，一个听得兴起，重新上了灯，从被窝里爬起来。小绸仅穿一件粉底绣小花的贴身纱衫，赤着脚踩着枕头，取床头叠柜顶上的小箱子，用力踮起着，露出脚心窝，柯海忍不住伸手搔了搔。小绸腿一软，一下子坐倒了，怀里紧紧抱着小箱子，一点没撒手，可见箱子里有着多么宝贵的物件。