刘太白露出沮丧的神色来，过了好半晌，才讪讪道：“无论如何，榷酒钱总得再宽限几天。”唐斯立道：“我官小言轻，只能尽力而为，你也知道，这上头压下来的事儿，逃得过今日，逃不过明日。”刘太白道：“这我知道。对了，前几日店里收到了一枚图案罕见的铜钱，似乎是传说中的‘仰月’，你给看看是不是真的。”一边说着，一边从怀中掏出一枚开元通宝来。
唐斯立接过来一看——只见那铜钱内外廓分明，边缘有几点绿色铜锈，更显得古意盎然；正面是“开元通宝”四字，兼有隶书、篆书、八分书三体，正是唐初书法名家欧阳询笔迹；背面别无图案，只有一个“︶”形的印迹；当即悚然动容，道：“啊，真的是仰月。”
唐朝建立后，在全国铸造发行了开元通宝，轻重大小成为后代铸钱标准。不过不同时期的文字略有差别，最初为左挑开元，即“元”字第二画左端向上挑起，相应的又有“右挑开元”、“双挑开元”、“不挑开元”。唐朝之前的货币，背面通常没有图案，称为“光背”，开元通宝发行一段时间后，开始在背面铸上星星、太阳、月亮、祥云、飞鸟等花纹，其中星月同有的称为“孕星”。更有一种背面带有“︶”图案的开宝钱，名为“仰月”，其实是太宗文德皇后的指甲痕迹。贞观年间，工匠将铸钱的蜡模送来给太宗皇帝审阅时，正好长孙皇后在场，不小心用长指甲在蜡模上掐了一个痕迹，由于是皇后金手所留，工匠不敢擅自改动，于是这一炉铜钱背面都带有甲痕，即后世所谓“藏得开元一捻痕”的典故。由于“仰月”发行量少，非常珍贵难得，其价值已经远远超过了铜钱本身。
刘太白听到见多识广的唐斯立也确认那枚铜钱就是“仰月”，忙道：“是真的仰月就好，一会儿让我家大郎拿去金市找胡商看看，看能不能卖个好价钱。”
金市即西市，因聚集了大批富商大贾及波斯、大食商人，贸易远比其它地方繁荣。
刘太白想到如果顺畅的话，明日就能用卖仰月的钱先抵上榷酒钱，一直阴郁的脸色终于露出了一丝笑容，回头见长子刘大郎给堂内客人上酒，正欲叫他出来，唐斯立却道：“不忙。老刘，我知道有个大官专门收集这种仰月古币，他为人也豪爽阔绰，不如由我拿去给他，至少可以包你今年和明年的酒税。”
刘太白心中飞快地盘算起来：一斗酒官方定价三百钱，酒税为酒钱的五成，就是一百五十文，一斛酒就是一千五，他家的郎官清每年有三百斛酒的定额，其中的一百斛是皇宫与官府采购，毋须缴纳榷酒钱，剩下的二百斛统共是三百缗酒税，加上今年有一半酒税没交，加起来有四百五十缗，也是相当大数目的一笔钱了。这仰月虽然罕见，却并非奇珍异宝，无论如何都卖不到一百缗钱，唐斯立提出的价钱无疑是十分有利的。只是刘太白却没有立即应承，反而觉得有些奇怪，暗暗忖道：“老唐明明是个谨小慎微的人，不爱轻易揽事，如何连问都没有问那大官一声，一开口就可以肯定对方会出四百余缗来买仰月呢？”
心中疑惑未解，又听见唐斯立道：“还有一件事，这仰月原来的主人是谁？”刘太白道：“嗯，是个新来长安的北方客，名叫空空儿。他也是我们酒肆的大恩人，你知道前些日子发生在我家酒肆墙下的无头窃贼案吗？”
酒肆是最好的散播消息的地方，这件案子本来可以成为店里酒余饭后的最好谈资，可坊正黎瑞禁止坊里人谈论，刘太白自己差点染上血光之灾，当然也不愿意多说，因而并没有像往日那般传得沸沸扬扬。唐斯立道：“听到过一些，万年县尉不是已经抓到了凶手么？好像名字叫做王昭什么的。”刘太白道：“那件案子全靠这位空郎指点，不然县尉可就将我父子抓去县廨了。”
唐斯立却似对那无头窃贼案没有太大兴趣，问道：“这空空儿是什么人？”刘太白道：“具体做什么的我也不清楚，这些日子天天来酒肆，只要一盘肉脯，酒量好得惊人，从中午进门到夜禁前离开，酒不离手，不停地喝。不过今日晚了，人还没到呢。”唐斯立道：“唔，他多大年纪？”刘太白道：“二十来岁？三十来岁？哟，他打扮得有些邋邋遢遢，我还真瞧不出准形儿来。”
忽听得市鼓声骤歇，酒肆内有人高声叫道：“店家，这酒味道不对！店家！”刘太白慌忙道：“仰月的事可就全仰仗你老兄了。你可知道，我已经告诉过那位空郎这铜钱罕见，他却无所谓，不愿意收回去，当真是个少见的怪人。”就此舍了唐斯立，奔回堂内，却见出声质问的正是坐在墙角的魁梧大汉。
这大汉姓刘，三十岁出头，身长七尺，一张嘴是河北一带的口音，人生得也极有燕赵豪侠之气，刘太白亲自迎他进来时，已经得知他是刚到长安，久闻郎官清大名，因而一进城也不去投店，径直带着行囊赶来虾蟆陵。对这样慕名远道而来的酒客，刘太白往往会生出知己之感，因而也格外照顾，特意上了一瓶进贡宫中剩下的御酒——虽说酒质与普通清酒并无区别，但由于添加了宫中特有的香料，闻起来有股特别的香气——然而此刻见这刘姓汉子一张紫黑阔脸因为生气而扭曲到变形，愈发显得相貌狰狞，不由得感慨自己一番苦心全付诸了东流。忙上前陪着笑脸问道：“郎君有何差遣？”那大汉道：“老公，你这酒味道不对！里面是不是兑了水？”
郎官清祖传老店，声誉四海，最重名声，刘太白听了吓了一跳，忙道：“郎君切不可胡说。”那大汉道：“怎么，敢做不敢当了？你自己尝尝，后上的这瓶酒跟第一瓶味道大是不对。”刘太白道：“郎君有所不知，我见郎君头一次来小店，又是远道而来，好心先上了一瓶加有香料的特制酒，好助郎君解乏，后来上的酒不含香料，味道当然略有区别。”大汉见他不认，怒气更重，道：“怎么又扯上香料了？明明是酒里兑了水！不信的话你自己尝尝。”
刘太白自从伯父手中接管酒肆以来，还是头一次听到有指人认自家的清酒兑水，心中认定对方是个存心找茬的无赖之徒，可眼见其余三桌的客人正密切注视着这边，目光炯炯，各怀深意，不免感到有些难以下台，立时赌起气来，道：“尝就尝。”扭头见唐斯立也跟了进来，又道，“不过我尝了说没有兑水谅来郎君也不服气，这位是来收榷酒钱的酒坊使，不如请他来尝，最是公道。”
那大汉是个执拗脾气，全然不顾人生地不熟的道理，心中打定要弄个水落石出，当即点头道：“甚好。”
当此情形，唐斯立不便推辞，况且他深知老友决计不会掺假兑水，也不多说，上前拿起酒瓶仰头就喝。刘太白道：“老唐，你可得说句公道话…”忽见唐斯立举袖抹了抹嘴角的残酒，以一种奇怪的眼神看着他，当即住了口，一把夺过酒瓶灌了一大口，自己也呆在了那里，失声道：“还真兑了水！”
那大汉冷笑道：“现今无话可辩了吧？”刘太白当即猜到说不定是长子刘大郎暗中捣了鬼，一时还真无话可说，只得讪讪道：“实在是对不住，我马上替郎君换酒，今日的这顿酒钱就免收了，权当小店向郎君赔礼道歉。”
那大汉却不肯就此善罢甘休，道：“我刘叉最见不得奸商们弄虚作假蒙骗他人了，你们酒肆号称京城老店、天下名酒，竟然往酒中兑水！”刘太白见他嗓门越来越大，急得满头大汗，可理屈在己，只好连声道歉。
刘叉却不理会，重重一拍桌子，站起身来道：“既然名不符实，不如就由我来摘了你这老店招牌！”刘太白慌忙上前阻拦道：“郎君有话好说…有话好说…”
忽见邻桌一位黑衣公子起身移步，走过来好心劝解道：“店家既已经道过歉，又应承不收酒钱，阁下何必得理不饶人呢？”
这儒雅公子名叫罗令则，来到长安也才几月，在虾蟆陵中租了一处宅子，离酒肆不远，时常踱步过来饮酒消遣，也算是郎官清的常客。刘太白见他挺身而出，不由得很是感激。不料刘叉好胜心重，与人争辩素来寸步不让，见对方明明也是酒客，却反而要替黑心的店主说话，更加忿然，怒道：“阁下愿意喝掺假兑水的酒，并不见得人人愿意喝。今日若不砸了这家店的招牌，日后他们还要用假酒祸害旁人。”
罗令则本来和颜悦色，见刘叉咄咄逼人，颇为不快，道：“尊驾风尘未洗，似是新到京师，可知道如今长安米价方贵，居亦弗易，商家谋生极其艰难…”
一语未毕，中间一桌的一名年轻文士突然“哈哈”笑了起来。罗令则回头愕然问道：“尊驾为何突然发笑？是在下的话很可笑么？”那文士举手指着身边的同伴道：“你可知道我身边这位就是…”那同伴要年长好几岁，慌忙道：“微之，别打岔。”那年轻文士对同伴甚是尊敬，闻言便立即笑着住了口。
刘叉早已经不耐烦，道：“休得废话，我刘叉嫉恶如仇，今日非要…”忽然睁大了眼睛，紧瞪着酒肆的门口，似乎看见了什么古怪的事物，露出不可思议的表情来。他正是堂重瞩目的中心，如此神色，自然引得众人一齐朝大门望去——正有一名青年男子慢吞吞地走进来，风尘憔悴，落拓不羁，只有左手紧握的一把长剑黯黯光华，镡首饰以金犀，似是柄利器。
刘太白“呀”了一声，慌忙奔去迎接，却被唐斯立一把扯住，低声问道：“此人就是仰月的故主空空儿么？”刘太白道：“是呀，你怎么会知道？”唐斯立答非所问地道：“嗯，我知道了。”松手放开刘太白，径自出门离去。刘太白一时愕然，不知道老友缘何会因为一枚仰月大异常态。
那空空儿自一进门就为众人注视，尚不明白究竟，他倒也冷静，浑然无事般走到一张空桌坐下，叫道：“店家，上酒。”声音甚是低沉，很有些有气没力的颓态。刘太白早看出那个蛮横地要砸他加招牌的刘叉很是畏惧这空空儿，虽然不明白内中原委，但之前因空空儿横空出现指点万年县尉破无头奇案一事，早就对他刮目相看，不拿他当普通酒客对待，立即应道：“来啦！”他生怕再端上来又是兑过水的酒，赶紧招手叫过伙计，命他速去后院酒窖取一坛没有开封的酒来。
却见刘叉瞪视空空儿半晌，终于还是踱步过去，道：“空空儿，想不到你还能追到这里来，真是好本事。”
言下之意，似乎是他早先与空空儿结下深仇大怨，正在为对方追捕。以他这等性情刚烈的大汉，露出如此忌惮的神情，想来对方一定非同小可，要么是大有来头，要么有非凡的本事，不过这两点都丝毫从外表看不出来——那空空儿一身灰布衣裳，土里土气，神情疲惫不堪，双眼空洞无神，望上去倒像是终南山中的伐木工，这等毫无生气的田舍汉，又怎会跟刘叉这等威猛壮士扯上干系？
空空儿的反应更是奇怪，只是不解地望了刘叉一眼，露出茫然无措的神情来，仿如根本就不认识眼前这人，随即掩饰般地扭转了头，又催叫道：“店家，上酒。”
刘叉也有些糊涂了，他当日在魏州失手杀人，正是为空空儿所擒，但在押送官府的途中又侥幸逃脱，据说空空儿还因此受到魏博节度使田季安的斥骂，难道对方并不是为了捉拿自己才来到长安的么？他又干等了一会儿，见对方始终不理睬他，便不再犹豫，道：“既是如此，刘某告辞了。”走出几步，又回头朗声道：“多谢。”自回到酒桌取了行囊，狠狠瞪了刘太白一眼，这才疾步离去。空空儿却始终只是埋着头，似在发呆，又似在沉思。
堂内又恢复了平静，那仗义出头的罗令则也重新回到酒桌坐下。酒肆就是一个地方，人来人往中总会有意外发生，但又迅即会被遗忘。堂内酒客也没有人如同刘叉一般质问酒中兑水一事，或许他们也喝到了掺的假酒，但毕竟久在长安，明白在昂贵米价中艰难辗转的酒户的难处，也不再忍心出声责备。
却听见坐在中间一桌的年轻文士又忍不住笑了起来，道：“米价方贵，居亦弗易…哈哈…”
他两次笑出声来，自不是无缘无故。原来这句“米价方贵，居亦弗易”涉及一桩著名的典故，当今大诗人白居易未扬名之前，曾到长安投诗给名士顾况，想请他推荐自己的文章。顾况打开诗集，看到白居易的名字，忍不住叹道：“米价方贵，居亦弗易。”长安作为帝国的中心，消费水准要远远高于其它城市，加上来往流动人口极多，居住是个大问题，所以有“长安居，大不易”的说法。顾况这句话的意思是说，长安米价新涨，物价昂贵，居住下来并不容易，虽有戏谑之意，却也是感慨当时民生艰难。随即读到卷首“离离原上草，一岁一枯荣。野火烧不尽，春风吹又生”一诗，顾况大加赞赏，又改口道：“能写出这等诗作，居则易矣。”白居易由此而名声大噪。
那发笑的文士二十五、六岁年纪，名叫元稹，字微之，其先祖是鲜卑族拓跋氏，汉化后以“元”为姓。从北魏至隋，元氏地位均极显赫，不过到元稹父、祖一辈时，家世已渐趋没落。这元稹自小苦心为文、勇于为诗，十五岁时就已经明经及第，加上外貌英俊，风度潇洒，风流诗人的名声四海传扬，如今在秘书省任校书郎，负责勘校典籍、刊正文章，平时事也不多，落下清闲自在。
而他身旁的三十来岁的文士正是白居易，字乐天，其先祖本是西域龟兹王室成员，后移民来中原。他于贞元十六年中进士，为十五名进士中最年少者，两年后又与元稹同一天登吏部乙科，同一天授校书郎，是本朝有名的大才子。论起来元白二人既是同年，又是同僚，交情因此非同一般。
元稹对面坐着的另一名文士名叫李绅，字公垂，与元家是世交。他与白居易同岁，幼年丧父，由母教以经义，曾目睹民间百姓终日劳作而不得温饱，愤而写了《悯农》诗，内有“四海无闲田，农夫犹饿死”、“谁知盘中餐，粒粒皆辛苦”之句，因而被誉为“悯农诗人”，此次进京是要参加科举考试，正寓居在元稹位于靖安坊的祖传老宅中。
三人今日聚会，一是要为李绅接风洗尘，二是庆贺白居易新在永崇里华阳观租了房子，从之前居住的喧闹的常乐里搬了过来。永崇里不但清净，且就在元稹居住的居靖安坊的东面，不过一街之隔，好友住得更近了，当然要饮酒庆贺一番。
白居易见邻桌两人都朝元稹望来，知道旁人不明原委，嫌他笑得浪荡轻浮，当即轻轻咳嗽了声，使了个眼色。元稹知道老友不愿意表露身份，便强行忍住笑声，脸上却犹带笑容。
白居易叹道：“本朝自高祖皇帝以来，一百五十年不收酒税，安史之乱后开始行榷酒对酒征收重税，酒利由厚转薄，许多民间美酒从此失传。看看如今这米价…唉，也难怪酒肆会兑水掺假。”元稹道：“京城本来盛行饮酒之风，听说最近也开始学江南一带时兴饮茶，或许与米价昂贵、酒质大坏有关？”白居易道：“未必，其实就饮品而论，茶未必会输于酒，茶艺一道，学问深远。我去年回符离，在临淮遇到一位善茶道的老者，名叫常伯熊，据称是陆羽好友，煎茶时手执茶器，口通茶名，区分指点，茶艺娴熟，颇令人刮目。上前一尝，入口即苦，然片刻后即有回味，且在舌尖反复盘旋，极是耐品。”元稹奇道：“茶真有这等奇妙？公垂，你也是江南人，如何看到茶酒一较高下？”
李绅似在沉思，对元稹的话仿若未闻。白居易道：“公垂莫非又有忧心之事？”又叫了一声“公垂”，李绅才回过神来，慌忙道歉道：“实在抱歉，我在回想此次西来一路的情形…唉，二位久居京城，怕是难以想象，我可是亲眼见到许多人家为了缴纳官税，不得不拆屋卖梁卖瓦，当真已是上无片瓦遮身、下无立锥之地！”元稹道：“关中今年大旱、百姓穷困潦倒之事我早有所闻，竟不知道经到了这个地步。”
白居易叹道：“民间原是指望朝廷能够免除今年赋税，以济危扶难，不料京兆尹突然上奏皇帝，说‘今岁虽旱，而禾苗甚美’。圣上信以为真，由此才不免租税。”李绅道：“这位京兆尹，莫非就是那位道王的后人？”白居易道：“正是，如今他也封嗣道王。”元稹冷笑道：“可惜偏偏辱没了这个‘道’字。”
他三人刻意压低了声音，旁人也不知道他们谈话内容。原来当今京兆尹姓李名实，是高祖皇帝李渊第十六子道王李元庆的四世孙，靠家世入仕，曾任山南东道节度留后，因克扣军费中饱私囊，引发军中将士兵变，他趁夜色自城墙缒下，才得脱身。这样苛暴成性的一位贪官，狼狈逃回长安后不但没有受到任何处罚，还靠花言巧语当上了京兆尹，如今他封嗣道王，同时兼任京兆尹和司农卿两大要职，权势还在宰相之上，由此仗着老皇帝宠幸，大肆排除异己，聚敛无度，劣迹种种，百官也只是敢怒而不敢言而已。今年春夏大旱，谷物失收，本朝律法曾规定凡水旱虫霜等严重自然灾害，农作物损失十分之七以上赋役全免。独有李实不以为然，特意上书皇帝，奏请不免民间租税。
元稹道：“说到底，如今的长安‘米价方贵，居亦弗易’，其实全是拜李实所赐。”转头道：“乐天，实在抱歉，我也顺口借用了你名字的典故。”白居易毫不介怀，道：“民生艰难，用在这里正是再合适不过。”
李绅道：“这李实如此恣意妄为，作恶多端，难道就没有御史弹劾他么？”白居易道：“御史台长官御史中丞李汶与李实是姻亲，谁还敢弹劾他？况且如今御史台的御史也分作了两派：李汶、韩愈自是一党，跟李实是一伙儿；柳宗元、刘禹锡新上任不久，倒是没有依附李实，不过跟东宫待诏王叔文、王伾走得很近。”
李绅一听到韩愈的名字，“啊”了一声，不再言语。原来韩愈任国子监四门博士时，曾举荐李绅参加科举考试，名义上是他的“举主”，也就是他的“恩师”，古代尊师重道，恩师再有不是，当学生的也不能说三道四。
元稹到底最年轻，性情锋锐，爱见事风生，明明猜到李绅的心思，不过他素来反感韩愈不顾文人体面为京师达官贵人、富豪商贾撰写墓志铭，收取高额润笔费，当然不肯放过这个嘲讽的大好机会，道：“你那位举主去年四门博士任期期满，去留没有着落，全靠写文章吹捧李实才谋得了监察御史的位子。”李绅闻言大是惊奇，道：“竟有此事？”元稹清了清嗓子，摇头晃脑地学着韩愈的样子，道：“愈来京师，于今十五年，所见公卿大臣不可胜数，皆能守官奉职、无过失而已，未见有赤心事上忧国如阁下者。这‘阁下’，指的就是京兆尹李实。”
白居易见李绅的脸色越来越难看，忙咳嗽了解声，打断了话头，道：“微之，咱们还是得想个法子让圣人知道民间疾苦才是。”元稹本是伶俐之人，脑子转得极快，当即不再背诵韩愈那篇阿谀奉承李实的文章，只是两手一摊，为难地道：“你我只是正九品的校书郎，最清闲最无权的职位，如何能对付李实这等虎狼之辈？可惜我岳父已经过世，不然或许还能找他在圣人面前说句话。”他岳父韦夏卿也是一代名臣，先后任过京兆尹、太子宾客，检校工部尚书、东都留守，去年卒于太子少保任上。
白居易道：“你新婚夫人的姊姊，不是嫁给了翰林学士李程么？李程既见宠于天子，又是皇室宗亲，正是再合适不过的进谏人选。”元稹哑然失笑道：“乐天只知其一，不知其二，那李程是出名的懒人，总是日过八砖才去上朝，内子一家人都暗地称他‘八砖学士’。进翰林院后也是不发一言，混混噩噩，无所作为…”
李绅突然重重一拍桌子，怒道：“何必这般麻烦，我这就去找韩夫子，亲自找他问个清楚！”白居易大为惊讶，问道：“你是要直接去找韩御史么？”李绅愤然道：“正是！我倒要问问他，他…”
恰在此时，一阵铮铮的乐音蓦然着扬起，飘荡在虾蟆陵上空。酒肆中所有的人都自觉住了口，竖耳凝神倾听对面翠楼传来的金石之声——音律一起，既从容不迫，又雍容细致，足见其惊艳不凡之处，弹奏者一定是那位著名的莹娘了。
当今的长安人都风传虾蟆陵有两大宝——一样是郎官清酒，另一样则是莹娘。
这莹娘本名艾雪莹，原是教坊乐妓，且是专为皇帝表演的“内人”，因色艺俱佳深受恩宠，在皇宫宜春院中拥有自己的私人宅邸。但后来不知道怎地得罪了皇帝面前最为得宠的宋氏五姐妹——这五姐妹分别名为若莘、若昭、若伦、若宪、若荀，均能诗能文，才貌双全，十六年前为昭义节度使李抱真举荐宫中，成为当今德宗皇帝的侍妾，但德宗皇帝爱其风操学识，只命人以“学士”称呼。这五姐妹进宫后不久就掌管宫中记注、簿籍等，不但写得一手清丽淡雅的好文章，且有论议奏对之能，深得老皇帝重视，六宫嫔媛和诸王公主驸马也都以礼相待，在宫中自成一股势力——艾雪莹虽然琵琶技艺高超，名列教坊第一部，可得罪了这样身份非同一般的五位女学士，终究还是被逐出了教坊。她尚有长辈、幼弟要养活，不得已只能拿出所有积蓄在虾蟆陵置办了一处房产，做起暗娼的勾当。以她这等才貌，又是宫中旧人身份，自然不乏裙下之臣，偏偏她眼光极高，非贵戚豪客不能出入其门，能听到她弹奏琵琶者更是寥寥可数。似今日这般翠楼尚未开张，即听到她的琵琶绝唱，更是殊罕之极的事。