昌迈却早已等不及，跃跃欲试道：“未翔将军，于阗欺人太甚，不如我们这就去跟他们当面对质，再将阿飞救回来，他可是为了我们大伙儿才挺身而出。”未翔道：“殿下，请稍安勿躁，我们绝对不能这么做。”
昌迈愕然道：“为什么不能这么做？就算动起手来，我们人比他们多，难道还打不过他们么？”未翔坚决地道：“我说不行就是不行。”举手叫过一名护卫，命道：“传我号令，商队中不准再议论圣物和阿飞之事，不然以军法论处。”护卫道：“遵令。”
昌迈很是不满，冷笑道：“未翔将军号称‘楼兰第一勇士’，却原来是个不敢为自己人出面的缩头乌龟，徒有虚名而已，居然还不如一个普通向导有担当有勇气。”
未翔也不理会他的冷嘲热讽，正色道：“殿下，你虽是王子身份，可你自愿装扮成护卫，跟随商队来中原。既如此，现在你也是我下属，你和你的部属敢犯军令，一样要军法从事。”
他说得义正词严，丝毫不留情面，昌迈气得涨红了脸，却又无言可驳，干脆撅嘴不语。
无价忙道：“将军…”未翔不客气地打断了话头，道：“等回到楼兰，王子殿下尽可以向国王陛下告状诉说未翔的无礼，未翔也甘愿接受惩处。不过在那之前，一切要听我号令。”
忽有护卫赶上来禀告道：“于阗左大相一行人快要跟上来了。”未翔点点头，叮嘱道：“传令下去，无论于阗人要对阿飞做什么，我们都须得视而不见，不准出声，更不准出手干预，违令者斩。”
于阗一行俱是轻骑，比带有沉重粮食的楼兰驼队要快许多，不多久便追了上来。却见阿飞双手反缚、胸间套了条长绳，打成死结，被人牵在马后，一路拉扯着行走。
经过楼兰商队时，菃木刻意赶到阿飞旁边，俯身问道：“若想要活命，就快些说出实话，是谁指使你这么做的？”阿飞摇头道：“没有人指使我。”
牵着长绳的是菃木的心腹侍从艾弟，闻言立即回身，扬手一鞭抽在阿飞脸上，大声骂道：“你这个楼兰小贼！当真活得不耐烦了，敢盗窃圣物！小贼！楼兰小贼！”
辱骂不绝于口，又不停用马鞭抽打驱赶，待阿飞如同牲口一般，显是故意像楼兰商队示威。楼兰人人心中气愤，却因为早得未翔严令，始终只是保持沉默。
行出数里，于阗人已经将楼兰商队远远被甩在后面。菃木圈转马头，来到阿飞面前，劝道：“你为甘奇和商队顶包，他们可是一点也不顾你的死活。说，刚才是谁指使你站出来的？只要你肯说实话，我保证你不会再受皮肉之苦。”阿飞笑道：“真的没有人指使我，阿飞不敢欺瞒大相。”
话音刚落，艾弟便催动座骑疾驰。阿飞被拴在马后，紧随着奔跑了几步，终究抵不过马力，只觉得腰间一紧，便被带倒在地，匍匐着被拖曳前行。这一带全是戈壁，地面上尽是指头到拳头大小的砾石，人马走在上面，总是沙沙作响。甘奇一经摔倒，身体自胸口以下部位不断在硬石上磕碰，拖出不到一里地，全身上下已被擦得鲜血淋漓，口鼻又吸入不少细砂和尘土，几乎喘不上气来，当真比死还难受。
艾弟见阿飞已经是半死不活，便勒马停下来，问道：“大相问你话，你可愿意从实招认？”
阿飞满面沙尘，双眼难以睁开，身上又无处不痛，强提一口气，呻吟几声，只是不肯答话。艾弟脾气甚是火爆，见他硬气，正要继续策马拖行折磨他，一名于阗武士打马追了上来，叫道：“等一等！”
这武士一身黑衣劲甲装扮，头盔和浓密的络腮胡子遮住了大半边脸，难以看出本来面目和年纪。艾弟对他甚是恭谨，也不敢如称呼其他武士般直呼其名，欠身问道：“公子有事么？”
那被尊称为“公子”的武士道：“艾弟君明知这楼兰向导无辜，却下如此狠手对付他，未免不大光彩。”
艾弟脸色登时为之一变，警觉地问道：“公子是如何知道的？”
正好菃木带领数十人的大队人马追了上来，艾弟忙上前低声禀告道：“原来汉人公子早就知道了夜明珠一事，适才一定是他将真相暗中告诉了这楼兰向导。”
菃木命武士先将阿飞远远拖开，这才上前问道：“果真是公子暗中指点了楼兰向导么？”汉人公子摇头道：“不是我。”
菃木道：“敢问公子是何时发现真相的？”艾弟嚷道：“这还用说，他一定是在驿站暗中偷听到我们的谈话。”汉人公子道：“不是，我没有偷听。大相不断召人密议，肯定是有所图谋，不过我一直以为跟带我出关之事有关…”他轻喟一声，似不愿意再多谈这个话题，干脆直接解释道，“我猜到夜明珠真相，是在适才楼兰向导阿飞站出来承认盗取圣物时。”
菃木道：“噢？”公子道：“大相赶来关卡向韩牧将军告发，称朝廷赐给怀玉公主的圣物失窃，又称有驿卒见到楼兰商队的人进来过驿站。大相要求韩将军派人彻底搜查楼兰商队，应该对找到窃贼、搜出夜明珠早有心理准备，可是当阿飞主动站出来时，大相似乎完全没有料到会有这种情况出现…”
菃木重重叹息一声，道：“公子不必再多说，我知道公子目光如炬，这件事原也难以瞒过。嗯，只是…”一时沉吟不语，转过头去，将目光投向远方。
艾弟见主人发窘，忍不住插口道：“这是我们于阗和楼兰的恩怨，不干公子的事。”公子淡淡道：“我知道不干我的事，可你们用夜明珠陷害楼兰商队在先，用私刑拷问这位向导在后，实在非英雄所为。”
艾弟冷笑道：“英雄？莫非公子想要到我们西域出头当英雄？中原那么大，不是难以容不下你这位英雄…”
菃木忽然扭转头来，喝道：“住口！不得对公子无礼！”厉声斥退艾弟，这才温言道，“坦白说，我起初谋划夜明珠这件事，其实也是为了营救公子你。公子该知道，边关各处都贴有通缉你的图形告示，就算你装扮成我的侍从，出关之时也一样要经过严格的查验，要想万无一失，只能事先弄点动静来转移那些中原兵士的注意力。若不是夜明珠这件事，我怎么可能如此轻易带公子出关？”
装扮成于阗武士的汉人公子沉默了好半晌，才道：“多谢。”
菃木已经与这身份神秘的汉人公子相处过一段时日，知道他虽然性情平和，却是极重道义，满以为他会说出宁可自己死也不愿意靠陷害旁人来脱险的话，哪知道他却仅仅简单说了一句“多谢”，不免很有些惊奇，仔细想了想，才回答道：“不必谢我，是我国国王陛下答应了怀玉公主，一定要营救公子出中原，所幸不辱使命。夜明珠之计实出无奈，还望公子不要外泄给他人知晓。”
汉人公子应道：“是。在下十分感激大相费心，大相嘱托不敢不遵。不过照目前的情形来看，阿飞其实只是个局外人，对夜明珠之事毫不知情。”菃木道：“这我知道。”
这是显而易见的事——夜明珠既然是菃木派手下暗中放入甘奇水袋中，目的在于陷害楼兰商队，制造混乱。而阿飞在关键时刻挺身而出，是担心祸及楼兰商队，若是他早先知道夜明珠藏在水袋中，肯定抢先将珠子取出来。他直到兵士搜查时才站出来自认罪名，一定是那时候才有人将夜明珠的藏处悄悄告知了他，但他并不知情一切的始作俑者正是于阗左大相本人，不然他一定会当众揭穿菃木贼喊捉贼的把戏。可惜当时众人视线都瞩目在楼兰商队首领甘奇身上，竟无人注意到向导阿飞在做什么，又与什么人交谈过。
汉人公子道：“既然如此，大相目的已经达到，何不就此放阿飞一条生路？”菃木道：“若是公子当场出言指点了阿飞，我还可以放他走。可公子原本也不知情，很可能是我们于阗内部人泄露了秘密，暗中指点阿飞挺身认罪，好为楼兰商队脱困。要想找出内奸，非得着落在他身上不可。我知道公子认定我目下的所作所为并不光彩，然而西域情势复杂，非你们中原人所能了解。公子是尊贵之身，万望你自重，不要卷入其中纠纷。再往前二十里就是马迷兔，从那里开始，就算出了中原国境，这就请公子脱下我国武士的衣甲，带上你自己的兵刃，逃命去吧。”毫不客气地下了逐客令，命手下武士取出藏在行囊中的中原弓剑。
汉人公子心中颇赞赏阿飞舍生取义，有意营救，哪知道菃木不肯退让，言语处处占据上风，知道多说也是无益，只得收了兵刃，脱下黑色军服，交还给武士首领尼巴。
菃木道：“此地西去楼兰国一千六百里，一半是戈壁，一半是沙漠，沿途尽是不毛之地，荒无人烟。公子不认得路，不知道沿途水源、客栈所在，为安全计，还是跟后面的楼兰商队一道上路为好。我还有急事赶着回国，这就告辞了。”也不待汉人公子回答，一举马鞭，率领于阗武士疾驰而去。
阿飞倒没有再受到拖行的折磨，被艾弟抱起来横放到马鞍上。马蹄纷扬，落地如雨，扬起一阵风暴尘土。
汉人公子默默凝视着一行人远去，叹了口气，伸手揭下了脸面上的假胡须。他很年轻，不过二十来岁，可眉宇间流露出与他年龄不相称的风霜沧桑之色，紧抿的嘴角窝，微微上挑的眉梢，充满着忧虑与憔悴。
过了正午，于阗众人到达圆月泉，菃木命手下下马，在此处补充水源，略做歇息。
这一带戈壁的低洼地带时常能捡到乌黑的铁砖瓦块，坚硬如石，据说是远古的砖块，因质地细腻，便有人将其制作成砚台，称为“关砚”。据说用关砚研磨出来的墨汁，冬不结冰，夏不缩水，一时间竟然成为中原十分抢手的物品。菃木脚边凑巧就有一块，不过他似乎并没有太大兴趣，只瞪着那黑砖若有所思。
负责警戒的武士阿泾在高丘上翘望一阵，赶下来禀告道：“大相，那汉人公子还跟在我们后头。”菃木点点头，道：“我早知道会如此，他一定是想救阿飞。”
阿泾大是不解，问道：“这可就奇怪了，汉人公子是中原朝廷通缉的要犯，明明是咱们于阗冒险救了他，他为何反而要帮跟他毫无干系的楼兰人？”菃木道：“你不懂，这些中原男子就爱自命正义。这一路下来，你们还没发现么，他跟我们不是一条道上的。”
阿泾道：“是不是一条道上的不知道，属下倒是看出那汉人公子虽然沉默寡言，却是个极厉害的人物。他那柄宝剑倒也稀松平常，那张弓可是件神兵利器，至少是十石强弓。”
昔日只有万人敌后羿才能拉开十石强弓。传说天地初开时，天上总共有十个太阳，将大地烤成一片焦土。神射手后羿见民间哀鸿遍野，顿生侧隐之心，于是负了十支神箭，挽起十石强弓，立足天涯海角，连连射落九个太阳，只留下最后一个在天空照耀，于是万物复苏。自那以后，还没有听说有人能拉开十石强弓。
第一章 蜃景血光2
侍从艾弟道：“大相，汉人公子既有如此强弓，料来射术也是非同小可，万一他从后面突然发难，怕是不好对付。咱们不如先下手为强，我这就去将他诱过来，然后大相命黑甲武士出其不意地将其擒住，带回于阗再说。”
菃木摇头道：“国王陛下特别交代过，切不可与汉人公子翻脸，他虽然在中原暂时失意，将来却未必不会得志。”艾弟道：“可是…”
菃木道：“不用多管他，他没有经验，不识得大漠的厉害，过了今晚，管教他迷路。”转头见到一名武士正举起水袋去喂阿飞，当即厉声喝道：“不准给他水喝。”武士吓了一跳，呆得一呆，这才喏喏退下。
阿飞喉咙像着火般炙热，实在渴得难受，叫道：“喂，你们渴死了我，就只能带我的尸首回于阗了。”艾弟有意举着水袋走到他面前，道：“大相只会让你口渴，但不会让你渴死。”聚抿嘴唇嘬了几口泉水，咂咂有声。
阿飞挣扎着站起来，一边舔着干枯发裂的嘴唇，一边贪婪地盯着水袋。
艾弟问道：“你还是不肯说出是谁指使你这么做的么？”阿飞道：“真的没有人指使我，是我自己贪心。”
艾弟道：“是谁告诉你夜明珠藏在甘奇水袋中的？”阿飞笑道：“这话问得奇怪，夜明珠是我亲手塞进水袋，如何能不知道？”
艾弟笑道：“你不知道你其实很不擅长撒谎么？不过你想当好汉，大相也乐得成全你。”命武士将阿飞牵去缚在怪柳树上，抽了二十马鞭，直打得他奄奄一息、几近晕死，这才灌了几口水，照旧绑在马鞍上，继续启程。
行了数十里，天色渐渐暗了下来。于阗一行选了一块避风之地，就地在戈壁滩上宿营。
菃木写好密信，放出飞鹰，这才将武士首领尼巴叫过来，屏退旁人，只留心腹侍从艾弟在一旁，低声问道：“尼巴统领可发现手下武士有什么奇怪的表现么？”
尼巴十分纳罕，想了半天，才挠头问道：“没有。大相问这个做什么？”菃木道：“夜明珠一事极为隐秘，外人实难知晓。我本来断定是我们内部人指点了那楼兰向导，只有如此，才能解释阿飞只知晓夜明珠藏处，却并不了解是我们所为。我向韩将军讨下阿飞性命，要带他回于阗，那泄密的人未必能预料到，神态当十分紧张，必然会想方设法地接触阿飞，或是警告他，或是干脆杀了他灭口。但我一路仔细观察，竟没有发现丝毫异样。”
尼巴这才明白究竟，当即拍着胸脯道：“尼巴以自身性命向大相担保，我手下的武士都是忠心耿耿的勇士，敢为国王陛下和大相赴汤蹈火，绝不会起二心。大相没来由地心生怀疑，可是玷污了我们黑甲武士的名声。”语气十分愤慨，仿若是他自己受到了侮辱。
菃木忙道：“尼巴统领不必如此激动，我也觉得是我多虑了，所以才找你过来商议。而今夜明珠之计已然失败，楼兰粮队顺利上路，事情十万火急，我虽已经放出飞鹰，但还是需要派人赶回于阗向国王陛下面禀。只是阿飞这件事也不能就此置之不理，这件事…”似是一时难以想到合适的措辞，干脆沉吟不语。
尼巴遂自告奋勇地道：“不如由我先行回国报信。”菃木正等着他自动请命，忙道：“如此甚好，便有劳尼巴统领即刻动身。只是还请统领脱下盔甲，化妆成普通西域百姓的样子，以免惹人瞩目。”
黑甲武士隶属于于阗王宫卫队，直接受国王统领，个个都是百里挑一的勇士，荣誉感极强。尼巴虽不大情愿改装，可也不敢违抗左大相的命令，只得应道：“遵命。”当即叫过来两名武士，一起换上便服，打好行装、牵了马匹连夜上路。
艾弟送走尼巴，赶回来禀告道：“果然如大相所料，汉人公子就在我们附近。尼巴几人出发时，他也跟着动了。”菃木道：“嗯。你骑快马请他过来一趟，说我有要紧话跟他商量。”
艾弟一愣，问道：“不要先设下陷阱埋伏么？”菃木道：“不必，我自有主张。”又命人押来阿飞审问。阿飞始终只说是自己贪心盗取了夜明珠。菃木便命武士将他带到一旁刑讯，打断了两根马鞭，直至他皮开肉绽、晕死过去。
艾弟带着汉人公子进来于阗营地时，武士正将昏死过去的阿飞拖走。菃木请汉人公子坐在厚厚的毛毡上，和颜悦色地问道：“公子一路跟着我们，是不是想救阿飞？”汉人公子不愿说谎，道：“是。”
菃木道：“公子预备如何救人？”汉人公子道：“大相手下都是训练有素的勇士，行进、扎营极有章法，我还没有想到一个万全之策。”
菃木道：“我很钦佩公子肯为一个素不相识的陌生人出头的勇气，不过我们才刚刚一起走出玉门关，公子大概也不愿意就此跟我们动武。”汉人公子道：“是，大相于我有恩，我不敢忘记。”
菃木道：“既然如此，我倒有个提议，如果公子能劝得阿飞说出是谁告知他夜明珠的藏处，我就将他人交给你处置，如何？”
汉人公子转头望去，阿飞正被武士绑在一棵大怪柳树上，浑身上下红彤彤一片，不知是染满鲜血还是火光的缘故，头无力地垂在胸前，整个人死气沉沉，当即应道：“好，我试试。”走近怪柳树，轻声叫道，“阿飞！阿飞！”
一旁武士见阿飞不应，便取来水袋吮吸了一口水，喷在阿飞脸上。阿飞打了个冷战，舒醒过来，结结巴巴地道：“没有…没有人…指使我…”
汉人公子道：“楼兰商队出关前，你在做什么？”阿飞呆滞地重复道：“我在…做什么？”
他连日备受折磨，浑身鞭伤，痛如火炙，难以集中精力思索，勉力抬起头来，打量面前新的审问者，困惑地问道：“你…你是中原人？”汉人公子道：“是，我是汉人。我只想告诉你，我并没有恶意…”
阿飞蓦然记起来什么，惊叫道：“啊，我认得你…你…你是…”情绪陡然激动起来，本能地用力挣扎，触发了伤口，登时又晕死过去。
武士正待再喷水弄醒阿飞，汉人公子阻止道：“暂且不必了。他目下伤重，逃也逃不掉，何不先放开他？”武士不敢擅自做主，只迟疑不动。菃木走过来道：“就如公子所请，先解开他。”武士应道：“遵命。”
菃木重新请汉人公子到营帐前坐下，笑道：“想必阿飞见过玉门关的图形告示，认出了公子的形貌。”
那汉人公子正是告示中被通缉的男子萧扬，也不置可否，道：“大相明知道难以从阿飞口中问出实情，却还是一路不停地折磨他，是不是刻意做给人看的？”菃木道：“是，开始是给楼兰人看的，后来是给我们自己人看的。”
萧扬道：“想来大相并没有靠这个法子找出内奸。”菃木道：“不错。公子有何高见？”萧扬道：“大相既能肯定于阗人内部并无奸细，就不必再折磨阿飞以观察众人反应。我猜楼兰商队要么以为阿飞是真的窃贼，要么认定他早被于阗收买，所以他们才会对阿飞被拖行无动于衷。既然于阗一方无人泄密，楼兰一方无人知情，那么将夜明珠藏处告诉阿飞的一方是个外人。只要大相准我向阿飞套话，我应该可以找出这个人。”
菃木略一思索即满口应承道：“好，公子就跟着我们，只要你找出那个人是谁，你可以立即带阿飞离开。”萧扬道：“一言为定。”
次日一早，于阗一行带着阿飞、萧扬继续上路，菃木有意下令加快行程，以彻底甩开楼兰商队。只是萧扬的计划很不顺利，自从阿飞认出他就是那个被中原朝廷通缉的十恶不赦的江洋大盗，非但一句字也不说，连看都不愿意看他一眼。
如此过了十二、三日，八百里戈壁终于走到尽头，踏入了令人闻名色变的白龙堆沙漠，一个宁静而荒凉的世界——莽莽沙河，一望无垠。极目之处，尽是纯净的金黄色，在阳光下反射出娴静温和的光芒。无数沙纹层层叠叠，一圈一圈荡开，仿若风的涟漪。人马踩踏在松软的沙丘上，留下深深的足印。而不久后阵风又将沙漠表面的浮沙卷起，抹平所有的痕迹，光洁如新，若从未有人到过的处女地带。
大漠中也并非完全没有生命的痕迹，一小簇一小簇的红柳分散扎根在沙丘上。这种灌木树干发红，碎叶舒张似羽毛，虽然露出地面的只有一小丛，但地下根系盘根错节，极为粗壮。一株红柳的根须往往多达数千条，能够固住一座沙丘，可见其根深入地下之广之深，因而被人称为“树灵”。虽然新发出来的嫩枝和绿叶往往会成为路过马匹、骆驼口中的美食，它依旧在顽强不屈地生长。在大漠深处，一抹翠绿就是希望，是生命深处的涌动。
此刻正是红柳的花期，开满了点点繁密的紫红色小花，虽然渺小，却并不柔弱，应风披靡，吐芳扬烈，自信地在空辽阔的荒漠中展现着一份别样的风情。
当晚在公婆泉歇脚时，正逢月圆之夜，月亮皎洁如银盘，沙漠在光晕下泛出奇异的银色，仿若鳞甲一般。眺望远处，一道道巨大的沙梁好似一条条白龙，游弋于月光沙海下，首尾相衔，无边无际，威武雄壮。
到半夜时，骚动忽起，有人闯进于阗宿营地，中了武士事先埋下的绊索，当即被绑起来带到菃木面前。
菃木满以为中伏的人是萧扬所推测的“外人”，哪知道那人竟穿着楼兰商队护卫的衣服，不免十分惊奇，问道：“你叫什么名字？甘奇怎么会派你这么个毛手毛脚的少年来救人？”那少年怒道：“我可不是毛手毛脚，是你们于阗人卑鄙无耻，事先设下了埋伏。”