定权乘轺车直到禁城东门东华门外，入门后北向，转入了前廷交中廷的永安门，便见从旁走过两个着单窠紫袍，戴乌纱折上巾的人来。年长一人二十三四岁模样，眉宇之间颇有英武之气，本已腰黑鞓方团玉带，鞓上还加一枚玉鱼，显是加恩越级的御赐之物，便正是定权的异母兄长齐王萧定棠。一旁同行的皇五子定楷，按亲王服制佩金带，眼角稚气尚未消尽，却是年内新封的赵王，亦为当今中宫所出。当下兄弟三人见过礼，定棠便笑问道：“殿下可是要去给陛下请安？”定权笑答：“正是，既遇到了二哥五弟，你我同去不妨。”定棠点头道：“如此再好不过。”一路上定权定棠二人低声说笑，定楷依随在后，倒是一派兄友弟恭的模样。
到得皇帝所居的正寝晏安宫外，三人整肃仪容，恭立檐下。少顷，便有内监出殿通传说皇帝召见，将三人引入了暖阁。因为冬至方过，按制旬休，七日内并不设早朝，皇帝起的亦比平素晚了些，此时方准备早膳。见定权等进入请安，便笑道：“想你们也还没用过早膳，过来陪朕一起吃罢。”忙有宫人前来移案布箸，通传膳所，为三人在皇帝座下设席，三人谢恩后坐定，尚未举箸，忽闻帘珑摆动，衣香袭人，阁内含笑转进一个靓妆贵妇来，身着大红短上襦，碧色销金长裙，双裙带长垂至地，高髻未冠，一转插着十数支花头金钗，额上两颊皆贴着真珠妆饰的花钿，身后簇拥着五六个锦衣丽服的宫人。那女子进了暖阁，左右一顾盼，只觉脂粉荣艳，颜色骄人。太子三人忙复又起来见礼，口诵道：“皇后殿下万福。”皇帝却并无动作，只是看着她笑道：“你总算是插戴好了，我们可都不等你了。”
皇后赵氏睨了皇帝一眼，妙目仍不失清明灵动，犹可想见当时风华。直走到皇帝案前，方朝他虚虚一拜，笑道：“妾齿长矣，忝居小君之位，不事严妆，只恐有污陛下圣鉴。”皇帝笑道：“却又来，朕的子童哪里会老。”皇后微微红了红脸，嗔道：“陛下，几个哥儿可都在眼前呢。”皇帝笑道：“子童对小君，这话引子可是你挑起的头。”三人待皇后与他同席入座后，方又重新坐下。定权见此情景，心知昨夜皇后是同宿在这晏安宫中，不知为何，心下漫生出淡淡厌恶。皇后落座后悄悄看了他一眼，笑问道：“太子一早便从报本宫过来，可是辛苦了。”定权魏亦躬身，答道：“臣不敢当。”皇后又转向齐赵二王笑道：“你们也是，大冷的天气，难为一大早就起来，多用些吧。二哥儿喜欢鲥鱼，恰恰你们爹爹这里今日有，算是你的口福。只是当心刺多。”又转问定楷：“五哥儿喜欢什么，叫你爹爹赏你。”定楷笑道：“我随二哥。”
皇帝看着定楷屏退宫人，自己边挑刺边慢慢食鱼，笑道：“今日无朝，私服即可，何必穿得如此繁琐？”定楷投箸答道：“臣等并不知陛下赐食，所以未及更衣。”定棠看了看上首定权，在旁笑道：“我们知道殿下必着公服，是以不敢造次。”皇帝闻言，目光淡淡从定权身上掠过，便不再提此节。转口复问了定棠前日去南郊犒军的事情，又问定楷近日出阁读书之事。
定权见他们夫妻父子，一派雍雍睦睦，独独衬得自己如同外性旁人一般，直觉得骨鲠在喉，随意吃了几口，也觉如同嚼蜡，不辨滋味。皇后笑着转了一眼席上，命宫人道：“太子平素爱吃甜，将梅子姜、雕花蜜煎送去给他，请他尝尝。”定权起身道：“臣谢陛下恩，谢皇后殿下恩。”皇帝闻言，面色不由一沉，讥刺道：“你既然具服前来，为着这些许小事又向你母亲用官称，何不将全套做足，倒显得更庄重些？”
定权沉默了片刻，离席跪倒，重新谢道：“臣谢陛下恩，谢皇后殿下恩”。皇后见皇帝面色难看，忙笑劝道：“今日节下，陛下便疼疼哥儿们，又来吓唬他们做什么？”又对定权道：“三哥儿快起来罢，你爹爹是嫌你太过多礼，一家人私底下要如此，反倒觉得生分拘束了，你这孩子也是老实过了些，竟还听不明白。”皇帝只若不闻，冷眼定权片刻，将手中金箸啪的一声撂在食案上，道：“你若不饿，便先出去吧。”定权躬身恭谨答道：“臣告退。”一转身出了殿门。
余下几人面面相觑，半晌皇后方唤宫人新取了双筷子，重新放入皇帝手中，低声劝道：“陛下又是何必，太子又并不是存心。”皇帝怒道：“你大可不必替他说话，他就是有意做给朕看的。你瞧他那张脸孔，一副天下人都亏欠了他的样子，他眼里可还有朕？”皇后叹了口气，亦不再多劝。四人仍旧接着用膳，一时间气氛尴尬，默默无话，只是定棠定楷又偷偷互看了一眼，各将一枚鲥鱼放入了嘴中。
停云霭霭
定权退到外殿，却不知此日内皇帝是否还会宣召。留在晏安宫中只怕既惹皇帝气恼，自家也会大不痛快。进退为难，遂暂回了本该是东宫所在的延祚宫。延祚宫居于晏安宫东南，临着宫墙，又正夹在内廷和外廷之间。定权自七岁始正式出阁读书，直到十六岁元服婚礼之前俱是住在此处，此后因宫室毁损，兴土木大肆修葺，他便移居西苑，初时只说是从权暂住，工程却拖延了些时日，他在西苑已经住惯，两年前修缮完成，皇帝既无旨意叫他移回，他自然也乐得不提此节，然而东宫却也并没有再改作他用，除筵讲时在前殿见见佐官，寝宫便就此空了出来。众人为便利计，平素便称西苑为西府，此处为东府。因未料太子节下驾临，宫中只有不多几个年老内侍看守。几人临时拢火烹茶，四下寻找屏风截间，一时忙乱得手脚皆无可安放处。定权一为今日确是起得略早了些，一为适才并没有吃好，此刻也不待更衣，随意用了几口他们不知何处取来的酥蜜食，便和衣倚在塌上歇息，迷迷糊糊也便睡了过去。迷蒙中似又见到一张熟悉面庞，臻首蛾眉，凤目朱唇，两颊贴着金箔剪成的花钿，怀中抱了一个小小婴儿，望着他展唇一笑，那靥上的花钿随那笑容幽幽一明，旋即便又熄灭了，人也在一时间消失得无影无踪。四顾茫茫，空留一片死灰般的梦境，梦中亦明知自己在做梦，仍忍不住想放声大哭，却又无论如何哭不出声音来。待得惊悸万分睁开眼时，方发觉侧身而卧，浑身上下已经冰凉，四肢也麻木了，起身走到窗前望了望殿外，天上竟已飘起了星星小雪，只是不知究竟睡了多久，亦看不出是什么时辰。初睡起身，只觉得心惊肉跳，头脑也是昏昏沉沉，想起适才所梦，心内复又惆怅无限。呆呆立了半晌，方回过神来，欲开口吩咐内侍进来煎茶，忽闻殿外有人问道：“殿下可是在此处？”
话音一落，便听橐橐脚步声渐近，入得殿内，却是皇帝身边的常侍王慎。王慎见了他，忙上前道：“殿下叫臣好找。陛下口敕，命殿下速去晏安宫。”定权忙问道：“可知道是为了什么事？”王慎看他一眼，低声作难道：“详细□臣并不清楚，只是适才在看公文，便问起殿下来，说有话要殿下回。”定权无法，只得跟随着王慎出了宫门。气候尚未寒透，细雪如雨，触地便融，墀上阶上，皆是一片阴湿。一路望天，已成铁青之色，霭霭重云直压到了大殿正脊的鸱吻上，只教人觉得喘不过气来。定权忽然问道：“现在是什么时辰了？”王慎答道：“已经快交巳时了。”定权强忍着头疼，又问道：“齐王也在陛下那里？”王慎一愣，方道：“两位亲王当是在皇后殿中。”走了两步，终是又忍不住嘱咐他道：“殿下见陛下，不论有何事，节下千万不要任性才是。”他这话也是定权从小便听到大的，此刻点点头，再不复多问，只是默默前行。
清远殿的侧殿是皇帝日常处理政务的所在，定权由王慎侍奉整肃仪容，入到殿内，朝皇帝行礼报道：“臣恭请陛下圣安。”皇帝正抓着一份奏呈，并不理会他。定权半日不闻皇帝叫起，便抬首又叫了一声：“陛下？”皇帝手一扬，那奏呈滴溜溜的便横飞了下来，撞在定权膝下，接着又是几份，逐一掷到了御案底下。皇帝见他只是长跪，面上略无表情，指着王慎向他冷笑一声道：“你自己不动手，却还要你的阿公替你效劳不成？”他莫名发难，定权心中已微有不满，回答道：“这是省部直递陛下的奏表，陛下没有旨意，臣岂敢逾权？既有陛下敕，臣冒死僭越便是。”将脚下几封奏呈拾起，逐一展开，先惯例看所署府衙官号，次看题为某某事，却发觉奏事者竟是几个不熟识的御史名字，参劾的都是现任刑部尚书杜蘅，皆以数日前决狱时推恩赦免了无干紧要的两名轻罪官吏为事由。方忖度着辩解应对之辞，赫然又见一奏呈内一句写道：“衡托仰庇于重华，素日少加自检，去岁即以严刑律为由，罪李氏三族，言路纷纷，以为滥刑。谓某弄三尺当于掌股，视国法则如无物。如是种种情由，唯愿陛下明察慎审云云。”重华两字双关，用得实在恶毒，定权心中凛然一惊，方晓得醉翁之意并非在酒，推赦之事不过是做破题之用，不由暗暗冷笑，思忖了片刻打定主意，合上了本子，慢慢整理整齐，示意王慎取回奉还。
只闻头顶皇帝森严发问：“此事缘何未见三法司的上报？朕欲清查此事，今年冬审你也参与了，你怎么说？”定权答道：“陛下无须费劳神去查——今年热审前此二人便曾向臣请托，刑书办理此事，这是臣的授意。”皇帝不想他回答得如此干脆，反倒愣了片刻，方点了点头，道：“你且将手伸出来。”定权不解他此意为何，略略移袖，将双手展于膝头，皇帝也不去看，只待了半日方笑道：“难怪你的胆子这么大，原来是拳也有这么大。”
此语一出，满殿皆惊，王慎更是急得不知当用什么言语来开解，下死命盯着定权，却见他肩头一抖，似乎并不甚感慌张，就势慢慢将双手从膝头移下，掌心触地，俯身叩首道：“臣知罪。”行动恭谨到了十分，语气却颇为漠然。皇帝平素最厌恶他这副模样，怒道：“怎么？你越权逾矩，染指大政，尚觉得委屈不成？”定权淡淡道：“臣不敢，请陛下处分。”王慎深知他愈是如此，皇帝怒气便愈炽。偷眼瞧向皇帝，果见他嘴角牵动，两道深深的腾蛇纹登时升起，显是已怒到了极处。一时间父子二人僵持，殿内诸人也皆噤若寒蝉，只檐下铁马叮咚作响，却是风起得愈发大了。
如是对峙了半晌，才闻皇帝吩咐道：“去取廷杖来。”王慎见他半日竟思忖出这么一个主意来，不由大惊，连忙求乞道：“陛下欲如何？”皇帝冷冷道：“他自己都认了罪，你还有什么要替他辩白的。”王慎扑通一声跪倒劝道：“宗室有过，不涉谋叛，援国朝成例，不过夺俸申斥，刑不上大夫，何况王公？储副万金之体，牵系国祚，不可轻损，请陛下千万慎之。”皇帝冷笑道：“朕知道太子朕已经得罪不起，朕的儿子朕也得罪不起么？”忽闻定权在其下接话道：“得罪一语，臣万不敢承受，陛下定要使用，臣有死而已，还请陛□恤收回。”又对王慎道：“这是陛下天恩，常侍缘何不察？陛下之意，则此非君罪臣，乃父教子，非是国法，而行家法。请常侍千万体恤我，速去传旨。”又抬头道：“起居注可也听明白了，此我天家家事，你等可速速回避。”侍奉一旁的两个起居注面面相觑，手中笔也停了下来，却又见定权叩首道：“臣谢过陛下回护保全之恩。”
皇帝在一旁冷眼相看，此时干笑一声，竟未再发作，只挥手吩咐道：“你们退下，方才是朕怒语，望勿录入。”眼见得众人退出，才又对王慎道：“你还愣着做什么？他等你的成全，你反倒不肯了么？”王慎此时在一边细细思索前事，方稍稍悟出今日事体，远不若自己想得简单。年底决狱时未经申报推恩赦免个把无大罪的低级官员，虽然于律不符，深究起来也可以扣上以庶政侵大政的罪名，但此举自前朝起便早已是朝中私下的成例，上下皆心知肚明也是不争实情。今日皇帝却借此发难，所为因由，想必父子二人心中皆如明镜一般，一个愿打一个愿挨，倒是他自己一个外人，反倒在一旁帮衬了若干两头皆不讨好的腔调。虽是想明白了，终究还是觉得心寒齿冷，又不忍心眼看太子吃亏，悄悄一目，只见他眸子低垂，一副神游物外的神情，仿似此事便根本没有自己的干系一般。也知道以他素来的脾气，此刻让他求饶真是难上青天，只好跺脚退了出去。
不时王慎回归，将一应事务铺排完毕，便有内侍托了漆盘上来，要帮定权除冠。定权侧首避了过去，自己动手将头上戴的折脚皂纱巾摘了下来，又伸手解除腰上玉带，站起身走到刑凳前。带着满目嫌恶抹了抹那黑色刑凳，低头瞧了一眼自己的手指，这才俯下身去。
皇帝不去管他种种做作，只笑对王慎道：“你看他从小到大，只有这些小聪明，这些年来一点也不曾长进。”王慎答也不敢，笑亦不忍，只得将头尴尬点了两点。一时听得沉沉杖击声起，更是咬牙攒眉，不忍去看，心中默默计数，待数到四十有奇，仍不闻太子□求告，亦不闻皇帝松口恩赦，不由得着了慌。睁眼一看，只见定权一张俊秀面孔，此刻早成青白之色，连五官皆已扭曲，吓得不轻，连忙扑通一声跪倒，央告皇帝道：“陛下开恩。”又转头对定权道：“殿下，殿下你说句话呀，老奴求你了。”见父子二人皆不为所动，终是咬了咬牙，耳语劝道：“殿下，你想想娘娘罢。”定权影影绰绰地听到这话，已近昏迷的神志激灵一凛，忽然从嘴角牵出了一个难看苦笑，咬牙低声道：“陛下——”。皇帝问道：“他有什么话？”
王慎忙替他描补道：“殿下乞陛下宽恕。”
皇帝看了王慎一眼，又冷目了定权半晌，终于抬了抬手，见内侍随即停了行杖，顿了片刻道：“罢了，你且回你的西府去，这两月也先不必出席经筵朝会，好好闭门思过吧。谢罪的文书，□坊上奏。”说罢拂袖而去，见王慎愁眉苦脸随在身后，问道：“你既如此担心他，都不惧当面欺君了。不去送他，此时又跟过来做什么？”王慎尴尬笑笑，道：“老臣不敢。”却还是留步原地，待皇帝去远了连忙折回，去查看定权。
一个低阶内侍却横生好奇，趁人皆不注意扯住一年小侍者问道：“陛下说王常侍的话是什么意思？”那小侍答道：“是为了替遮掩殿下先前说的那句话吧。”那内侍道：“你离得近，可听见了？”小侍道：“我听见了，殿下说的是——陛下，这不公平。”那内侍问：“什么不平？”小侍冷笑道：“我怎么知道，想是天下本无公平事。譬如你向我打听了，扭头便报给你家陈大人，获奖获赏，我还觉得不平呢。”那内侍笑斥道：“你休要浑说。”转头看左右无人，搂着他肩去了。
岁暮阴阳
王慎亲自带人护送太子回到西苑，又急着去嘱咐太医。因为太子元妃去岁殁了，此时只能倩人唤来了几位品阶较高的侧妃，一时之间，阁内一片混乱哭嚷念佛之声。
定权在嘤嘤哭声中醒转，心中越发觉得烦躁不堪。几位侧妃见他睁眼，立刻围到床前查看，定权只见她们朱口乱启，也分辨不出到底在说些什么，鼓了半晌的气力，哆嗦着咬牙道：“出去，待我真死了再烦你们来哭不迟！”几位侧妃愕然，互看了两眼，只得哭哭啼啼下去了。太医院的院判随后便到了，一进门便吩咐内侍去取热汤，察看太子伤势，只见中单上血渍已成赭色，早与伤口凝结在一处，叹气道：“殿下权且忍耐一下。”给定权喂了几口参汤，这才用剪刀慢慢将中单剪开，替他将伤处收拾干净，直折腾到夜深才罢休。
阿宝替他虚虚搭上了一床被子，定权此刻亦只觉得乏得脱了力，虽然一身上下疼痛得如火灼刀割，终也慢慢阖眼睡了过去。蔻珠与阿宝一同在阁内守夜，一夜里只是不断听到太子睡梦中喃喃□之声。移灯察看时，却他满额又皆是点点汗水，二人无奈，只得重新取来热汤，欲替他拭汗，忽闻他低低喊了一声“娘”，语气中委屈无限，随即一行泪便顺着眼角，滑到了腮边。阿宝只觉得诧异不已，抬头去看蔻珠，却见她呆呆凝视着太子苍白的脸庞，半日方叹了口气，一时记起还有人在身旁，神情似乎颇不自在，侧过脸去接过已经拧好的巾帕，轻轻帮太子拭去了脸上的那道泪痕。
定权受杖时，本是一身大汗，天气又冷，不免受了寒，次日一早再看时便已经低低发起了热来。延医用药，又是好一番折腾。好在他病中昏睡时多，众人虽忙碌些，每日倒是少惹了不少是非，便也有人暗暗希望他这病养得更长些方好。
一日上灯的时候，定权醒了过来，见阿宝侍立在侧，开口问道：“那是什么声音？”阿宝答道：“是爆竹声。殿下，已经是除夕了。”定权静静听了片刻，忽而问道：“这几日我似乎见你日日都在。”阿宝答道：“他们都预备应节的物事去了，奴婢没有什么可以预备的。”定权道：“孤知道，这是积弊了，年节时都要往家中夹带些私物，苦禁不住的。——你为何不也随波去濯濯足？”阿宝道：“奴婢家人不在京中。”定权今夜倒似温和了许多，又问道：“那你家是哪里？”阿宝道：“奴婢家在清河郡。”定权笑道：“我听你说话，只当你是南方人。”阿宝道：“奴婢的母亲是南方人。”定权又问：“你家是做什么营生的？”见阿宝迟疑了半晌，不由笑道：“那孤来猜猜。你家直到父兄都应当是书生班辈，家道即非大富，亦属小康，是不是？”
阿宝脸色一白，吃惊道：“殿下？！”定权笑了一声，道：“你虽是洗了几个月衣服，可是手指头又细又白。你替我研墨的时候，用的力道恰到好处。你帮我擦汗的时候满面通红，根本就不敢瞧我的身体，还有…”定权忽而拉过阿宝右手，放在面前细看。阿宝不知他为何如此，只是觉得他的手指冰冷异常，如触霜雪，忍不住瑟瑟发抖，未及多想便挣开了他的掌握。
定权却并未恼怒，只是顿了片刻，笑问：“你的中指有薄趼，是拿笔磨出来的罢？”见她脸色煞白，又冷冷问道：“我着人查过，你并不是罪没入宫。说吧，你究竟是什么人？”见阿宝只是嚅嗫，复又冷笑道：“不说无妨，斋戒已过，孤不怕杀生，现下就可以着人杖毙了你，你相不相信？”阿宝见他满面阴骘颜色，一双眼眸冷冷望着自己，知他并非恐吓，忽觉不寒而栗。思忖了半晌才咬牙道：“殿下，奴婢死罪。”定权道：“你说吧。”阿宝道：“奴婢本不敢欺瞒殿下，可是奴婢虽然身处卑贱，也妄想能存一二分体面。”咬牙良久，方低声道：“奴婢的父亲是齐泰八年的举人，因为祖上素有些产业，便也捐得了一个知州。父亲妾媵无数，母亲本是嫡母的侍婢，其后虽有了我，仍是半婢半妾，在家中忍死度日。奴婢幼时不懂事，见兄弟姊妹皆去读书，也央求过母亲，后来虽然识得了几个字，却不知让母亲多受了多少嫡母庶母们的欺辱。数年前父亲过世，几个兄弟分了家业，用一点薄产将我母女逐出。父亲本不疼爱我，他过世时我又年幼，是以并未为我定下一门亲事。我母女二人无计可想，母亲只得带着我进京来寻姨丈姨母，谁知姨母早已不知去向，母亲亦染了时疫，辞世对我说：‘你也是诗礼人家的女儿，万不可自轻自贱，还是回去吧，总是一父同体的兄弟，应该还是会有你一碗饭吃。’我想此事断难回头，便在京中寻到一远亲，冒他养女之名入宫，乞终身衣食而已。”
她诉说到此处，已经哽咽不能成声，却仍兀自狠狠咬着嘴唇，隐忍得双目通红，不肯流泪。定权默默望她，冷冷问道：“你母亲说得是，本有一父同体的兄弟，你为何不回去寻他们？”阿宝摇头道：“虽言是兄弟，不及路人。奴婢愚钝，所以存了这点傻念头，虽说皆是为臧为获，却不想做了自家人的。”定权轻轻一笑道：“是么？”阿宝偏过脸去，半晌方点点头。定权无语，向上拽了拽寝衣，见她仍在垂首忍泪，并没有起身相帮的意思，隧哼道：“想哭便哭罢。”阿宝低声道：“奴婢不敢在驾前放肆。”定权道：“主君问话，你只知点头摇头，便不算放肆？”见她无言以对，又问道：“你这名字是谁取给你的？”阿宝一愣，答道：“是我的母亲。”定权点了点头，便也不再多问了，只吩咐道：“你去看看周总管可在外头？”阿宝依言索人，周午旋即入阁，见定权精神尚好，自然大喜，忙吩咐宫人去预备清淡饮食。定权摇了摇头道：“我想吃酪。”不知为何，那语音中居然略带恳求的意味。他嗜凉嗜甜，众所周知，周午听到这话，却愣了片刻，眼中忽流露出爱怜之意，半晌方低声答道：“殿下，这里是西苑，没有预备…”却又似不忍断然拒绝，又道：“殿下想用，臣节后着人去置办便是。”定权微微显出些失望的神情，却也并不强求，只道：“没有便罢了，我不吃了。”说罢翻身向内躺了，半日没有动静，想来已是又睡着了。