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“啊？我堂兄从没说过…”
“他好好一个人，到了京城，就变成杀人凶徒，自然不跟你讲这些。你住在我这里，算你有福。若换另一家，当即就扯着你去见官领赏了。”
“啊？”
“你堂兄杀人潜逃，你是他堂弟，总能扯上些丝丝茧茧的牵连。这京城里头，最属衙门里那些人凶狠，不管你什么人，只要进了那里，没有百十贯钱，休想好好出来。”
“啊…”蒋冲越听越怕。
“所以说，要想囫囵个儿地回去，就别在这里久留——”
蒋冲望着店主，发觉他目光中似乎藏着些什么。
施有良选了虹桥西边的程家酒肆，这里视野宽，正好看河景。两人进去坐下，梁兴知道施有良爱吃鱼，便先要一尾鲜鱼，店主却说这两天鱼行断了货，只有腌鱼。
“腌鱼吃它做什么？”施有良皱了皱眉，“我看厨房门边挂的那两只兔子还新鲜，配些姜葱、豉酱烧一只来，这季节莴苣和西京笋都好，各炒一碟。只有咱们两个人，这些尽够了。今天过节，就喝头等羊羔酒吧，依你的量，先打一角。”
施有良一向节省，梁兴也没有多少钱，相识几年，梁兴常去施有良家吃饭，出来吃酒点菜，则都是梁兴付钱。两人早已默契，没有什么争让。
店家先斟了两碗煎茶，施有良呷了一口，问道：“我听着高太尉差你去领今年的新火了？”
“不过是跑腿帮闲。”梁兴苦笑一下。
“怎么？看来他是真器重你，接下来该会有好差事了，你总算能施展些抱负了…”
“多少人搬金驮银，候在他府门外，好差事哪里平白就能轮到我？这一阵，我这肚皮里都要闷出虫来了，又不好跟别人说去——”梁兴把这几天在太尉府坐冷凳的事说了一遍。
“至少领新火还是差了你去，这也算是件要紧差事——对了，来的路上我听人议论，说许多大臣从宫里领的新火，在途中被鬼怪抢了，不知是真是假。你没遇着吧？”
“哦？其他人也被抢了？”
梁兴一惊，刚要讲自己的事，店家端了酒菜上来，他便停住了嘴。店家将碗筷、酒瓶、酒盏和一碟麻油莴苣一一摆好，谦笑一声，转身离开了。梁兴先取过酒瓶斟了酒，和施有良连饮了三杯，这才压低声音把新火被抢、偷盗佛灯的事讲了出来。
“抢火的真是鬼怪？”
“行动极快，并没看太清。不过瞧着狗脸狗尾，形貌的确怪异可怖。”
“难道真是年景不好，鬼祟纷纷出来警示？”
“施大哥也信这些？”
“我也惶惑，说不信，却又做不到全然不信。前一阵京城掳走那些幼儿的食儿魔，听说形状就像黑犬。”
“我当时也想到了这个传闻…”梁兴又一阵心悸，不愿多想，便笑着又劝了两杯酒，“施大哥，我用佛灯换御灯，这算不算是三十六计中的‘李代桃僵’？”
“呵呵，兵法中，‘李代桃僵’是舍小救大。不过从本义来说，是桃李并生，受了虫害，李树代替桃树僵死，是舍己救人之义，佛法也有割肉食鹰。你这计策更近于‘偷梁换柱’。而且，这法子太险，万一被高太尉察觉，这一生前程恐怕就毁了。”
“担上这样的事，无论如何也不好过。丢了新火，罪过更大，我也只是两罪相权取其轻。还好，顶着御赐的名头，人都难得多想，算是蒙混过去了。三十六计中的‘树上开花’便是这个道理吧？做些假花在树上，花虽然假，树却是真，人信了树，便难得怀疑树上的花。”
施有良不由得笑起来：“你果真成了兵法痴，要紧关头，竟还想着这些。”
“哈哈，当初不正是大哥引我入魔？来，敬大哥一盏，感谢大哥引领教导之恩！”
梁兴的父亲原是个农家之子，却极想读书，但乡里连一张字纸都难得见到。只有一家上等豪户延请了一位老儒，在家中教养子弟。他父亲便时时去山林里打些野味，去孝敬那豪户，这才得了恩允，农闲时跟着他家子弟一起学习。他读书极勤，两三年下来，断续识了上千的字，熟读了几本经书诗文。后来家乡遭了大旱，为怕饥民生事，赈灾之余，朝廷沿用旧例，招募青壮男子投军。他父亲没有其他出路，便去应募。他身量还算高，又常年务农，有些气力，勉强中了格，入了步军。
娶了妻，生下梁兴后，他父亲等儿子略略知事，便要教他认字。但梁兴生性活跳，一刻都坐不住，只爱爬墙翻梁、舞拳使棒。到七八岁时，执意要跟着军中教头学武。他父亲没奈何，只得定下规矩，每天认一个字，才许他去学武。梁兴心眼灵，记性好，一个字看过两三遍，就能照着画出来。每天为去学武，他清早睁开眼就唤父亲教他认字，片刻之间，就完了当天的课。
大宋军制，为让将卒习山川、熟地理、惯风霜、识战斗，各处禁军在京城、陕西、河北沿边及其他路州不断迁移轮换，叫“更戍法”。梁兴的父亲时常更戍在外，没法日日监督，梁兴却生了个耿硬性子，自己答应了的事，决不反悔。父亲去更戍，他便四处寻认得字的，每天求人家教他一个字。几年下来，竟认了两三千字。只是，这两三千字只记在心里，全是死字，难得用到。只和朋友欢聚时，偶尔填写几句诗词耍乐。
直到结识了施有良，劝导他文武并济，才能有大作为，并送了他一套官定武经七书《孙子》《吴子》《六韬》《三略》《司马法》《尉缭子》《李卫公问对》。梁兴起先还并不在意，但展卷一读，顿觉极有滋味，从此入了迷。
他敬过酒，斟满后才又说：“《孙子兵法》开篇就说，‘兵者，死生之地，存亡之道’。紧要关头，正是兵法该用之处。”
“有道理，倒是我只当作死书来读了。”
“大哥是文士，自然用不到它。我是武人，本该时时琢磨，一旦临敌，才用得上。对了，这一向忙乱，没顾上打问，东南战事如何了？”
“短短三个月，方腊便聚集了十万之众，攻占数十郡县。朝廷十五万大军前去征讨，目前只夺回了杭州，勉强赢了几场小战…”施有良深叹了口气。
梁兴本就满怀郁气，听了更增气闷。施有良酒力浅，已经够了。梁兴便自己连饮了几杯：“平日训练时，那些兵士便软手软脚，全都得了痨病一样。这样的兵，打得了什么仗？”
“一个兵卒，一年却要花费几十、近百贯。天下财赋，军费占了一半以上。”
“一百贯，随便去街上寻个力夫，好生调教，一个至少顶三个禁军。”
“这些禁军，未从军前，不少人原本便是力夫。”施有良笑起来。
“嗨！倒真是——”梁兴叹口气，又满饮一杯，“这些人做力夫时，谁敢使懒？进了军营，怎么都成了软汉？”
“有衣有食，还有钱使，又没有战事。便是铁骨，也要变软。”
“花大钱、养闲汉。朝廷是怎么想的？”
“说起来，这倒是我大宋超越前朝之处。历朝历代，兵农不分，士兵都是从民间征用。只要有战事，不管农民情不情愿、能不能战，都要被强征进军营。骨肉分裂、农事荒废。而且那些农夫平日又没有战阵训教，沙场对敌时，自然慌怕怯阵，军力也就难得强盛。本朝则采用募兵制，只招募自愿从军者，而且严加精选。这样，兵自兵，农自农，两不妨碍，更不强迫。士兵只要严加训练，上了战阵，自然比农夫强许多。按理而言，这乃是千古一大善政。”
“政是善政，但养了兵，若不严加训练，就连闲汉都不如。这些年，军政废弛得厉害，一年难得一两回校阅。不养不成，养了又白养。真遇到战事，便——”
梁兴一边感叹，一边抓起酒瓶又要斟酒，一角酒却都已经喝尽。他刚要招呼店家添酒，却见一个人从虹桥那头走了过来，是他在禁军中的一位朋友，叫甄辉。
甄辉也一眼看到了他，笑着走了过来：“你们两位快活！”
“快进来！”梁兴忙笑着招呼。
“对了，刚才我在桥上似乎看到一个人——”
“谁？”
“你四处找的那人。”
“蒋净？！”梁兴顿时站起身，“在哪里？”
“嗯，就在那边——”甄辉回身指向虹桥。
桥洞下有只客船正慢慢驶过来，刚才它泊在桥东头，启航时忘了放倒桅杆，刚才闹嚷了一阵。梁兴忙着说话，没去在意。
甄辉指着那边说：“就在那只大客船后面，桥根米家客栈前的小河湾，有只小客船。不过，我也只是一晃眼，不知是不是真是他——”
梁兴酒劲冲头，不等他说完，腾身越过木栏，大步向虹桥奔去。
蒋净正是杀害了他义兄楚澜的凶手。
直到中午，雷炮和付九才终于把月粮担回了东城外，腿脚已经软得烂菜叶一样。
在路上，雷炮把自己挑子里的米挪了不少给付九。付九怕他，不敢不依。快到军巡铺时，雷炮才让付九把挑子换了过来。那五个禁军早就先到了。全都靠在墙边、树下歇息，他们那五担米横三歪四，全撂在军巡铺院门外。十将胡赤照旧坐在门首的木墩上瞧街景，他在几人里最年轻，才二十出头，生得也俊气，脾性却极劣。看到雷炮两个，竖起眼就骂：“两个死贼囚，成日里偷油耍滑，赶你娘的丧去了？这早晚才到？”
雷炮和付九都低着头，不敢回话，刚要放下挑子，胡赤又嚷道：“放下做什么？赶紧挑到卜家食店去！曾午，你跟着过去，我已说好了，一斗二百文。你仔细盯着他的斗，那个卜大郎最会使奸。”
“现今市价一斗至少得三百文。”那个叫曾午的禁兵坐在树下，忙站起身。
“我难道是痴儿？成，你去找好买家卖，多的你得一半。”
曾午不敢再多言，朝雷炮横了一眼，转身就往榆疙瘩街走去。雷炮和付九只得吃力跟着，把米挑到了河湾卜家食店。店主卜大郎见到他们，笑着上来招呼，引着他们走进厨房后头的杂物房。雷炮和付九这才放下挑子，一起坐倒在门槛上，狗一样喘着粗气。
卜大郎拿过一只木斗，从挑子里舀满了米，又用一块木板刮平，嘴里念着“一斗”，把米倒进旁边的一口大米缸里。曾午也在一旁睁大眼，记着数。不多时，两挑米全都量完了。
“最后这斗至少欠两升，就当一斗满算，总共四十二斗，八贯四百文。”卜大郎又引着曾午到前面店里，取了四贯整钱和五串散钱。
曾午细细点好了，放在雷炮的挑子里，用旧布遮好，三人一起回到了军巡铺。雷炮照旧例把那些钱挑进五个禁兵的宿房，搬放到桌上。胡赤和五个禁兵一起进来分钱，雷炮则忙出去，和付九把院门外的那五挑米一担担挑进后边厨房，这才一起走到院门外，靠在老柳树下，坐下来歇息。
一个人口粮一天两升，一个月六斗就够。军巡铺里这些人都还没有家小，月粮吃不完，胡赤就把多出来的粮卖给食肆。卖的钱他得一半，剩下的一半其他五人平分。至于雷炮和付九的月粮，则全部被充作这军巡铺的“公粮”，一文钱都分不着。
每到那几人分钱的时候，雷炮心里就如蜈蚣乱窜、群狗怒咆一样，恨不得拿把火钩冲进去，每人心窝里狠扎他几十个血窟窿。然而，他只能低声嘟囔着，在心里一百遍、一千遍地咒骂。由于太累，骂着骂着，就躺展在柳树下，睡过去了。
梦里，不知什么缘由，他竟升成了禁军都头，胡赤和五个禁兵全都跪在他面前，不住磕头哭求。他让人牵来头牛，让那牛屙了一大摊粪，他命胡赤和五个禁兵一起吃那热牛粪，谁吃得多就饶过谁。六人忙抢着去舔吃牛粪。
雷炮瞧他们的蠢贱样儿，正在大笑，却忽然被人摇醒，睁眼一看，精精瘦瘦一个年轻男子，身穿厢军军服，是邻居旧友王哈儿。
“哥，我瞧见那个姓牟的了。”王哈儿俯着身，瞪着那对溜闪的眼。
“在哪里？”雷炮忙爬起来。
“米家客栈前面，钟大眼的船上。”
“你带我去！”
“不成啊，我有急事赶着去办呢。你自己赶紧去吧！记着，那姓牟的穿着件青罗衫，生了一对细长的丹凤眼，眼角往两边斜挑。”
雷炮顾不得向胡赤禀告，忙冲进院里，抄起一把火钩，急步赶往虹桥。
第四章 船杀、嫁祸
两锋相值，有将未知敌，则用寡而观其变。
——《武经总要》
汴河里，那只梅船烟雾蒸腾，两岸人们连声惊嚷。
梁兴却全顾不得理会，他大步往东，奔到虹桥东头，急步走到米家客栈前的水岸边。水边一前一后泊着两只小客船，梁兴走到头前那只船边，见前艄有三个船夫，顶篷上还站着个年轻船夫，都张大了眼，望着虹桥那头冒烟的客船。尾艄则是两个妇人，也一起向西惊望着。年轻些那个脸上有一大片紫癍。
梁兴没见过蒋净，不知道长得什么模样，前后扫了几眼，不知道哪个才是。船顶那个年轻船夫觉到梁兴神色不对，扭头俯望过来，见梁兴满脸酒气、目光凶悍，忙躲开了目光。
梁兴靠近一步，抬头问：“蒋净在这船上？”
那个船夫被梁兴目光逼住，有些怕，略一迟疑，才小心朝脚底下的船舱指了指。
梁兴听了，一步跨上船舷，钻进舱门。对面的窗虽然大开着，但窗外垂挂着两大片蓑草，遮住了一半的光亮，舱里略有些暗，舱角坐着个人。那人猛地见梁兴进来，不由得打了个战。梁兴仔细一看，那人二十五六岁，穿着件灰布旧衣，身量和义兄楚澜相当，粗眉窄眼，神色有些不安。
“蒋净？”梁兴瞪着他。
蒋净慌忙起身，满脸惊怯。
“你是蒋净？”
“是，你是？”
梁兴看他如此慌怕，心里顿时腾起一阵悲怒，我义兄那等倜傥之人，竟然送命于这样一个庸懦之人。他怒瞪着蒋净，缓步逼近。
“你做什么？”蒋净越加慌怕，倏地从腰间抽出柄短刀，紧紧攥着，刀尖指向梁兴。
梁兴冷哼一声，又逼近一步。
蒋净慌忙退后，身子贴到壁板上，再无退路，慌道：“你莫逼我！”
“逼你又怎样？”
“我…”蒋净加力攥了攥手里的短刀。
“你杀我哥哥，用的就便是这把刀？”梁兴逼视着他。
蒋净神色忽变，竟龇牙咧嘴怪叫一声，头一仰，身子一挺，猝然出手，挺刀直向梁兴刺来。
梁兴已听说蒋净使刀极快准，随时在戒备。见他猝然出招，急一闪身，避过刀尖，同时一把抓住蒋净手腕，使了招“卷浪手”，先顺势一带，卸尽他的力道，再发力一扭，将他的手臂弯折了过去。刀尖回转，反逼向蒋净自己的胸膛。蒋净被他一带一扭，站不稳脚步，身子猛然前倾，竟扑向刀尖。
梁兴大惊，忙要拉开，却没想到那刀竟然极锋利，刺瓜一样，噗地刺进了蒋净胸口。蒋净闷闷呻吟了一声，向梁兴栽过来。梁兴忙伸手扶住，让他靠到板壁上。
蒋净直瞪着眼，大张着嘴，急喘着粗气。短刀插在他胸前，刀刃尽没，只剩刀柄。握刀的右手慢慢松开，无力垂下。他又喘了几下，头向左边忽然一斜，再无气息，也不动弹。
梁兴酒顿时醒了大半，他慌忙撤开手，向后退了两步。
蒋净仍歪头张嘴，背靠壁板站立着，竟没有倒下。嘴和眼仍大张着，渐渐僵住，看着极诡怖。
这两个多月来，梁兴一心想找见蒋净，替义兄报仇。上这船之前，他心里仍充满杀意。不过，虽然自幼习武，他却从没杀过人。一眼见到蒋净，一个活生生的人，哪里能说杀就杀？因此，杀念随即消失，只想捉蒋净去官府。哪能料到，竟会这样？
他伸出手指，到蒋净鼻端探了探，鼻翼尚温，却已没有鼻息，真的死了。
他头皮一麻，有些慌神，但随即想：这人恩将仇报，早就该死，总算是为义兄报了仇。只是，接下来该怎么办？去官府自首？就算断为误杀，至少也得判两千里徒刑。男儿好汉，生当得其所，死该得其荣。为这样一个禽兽一般的人，葬送我半世生涯，也太不值。他心底闪过《孙子兵法》中“绝地勿留”四字，便定了定神，转身离开。刚跨出舱门，听见里面“扑通”一声，回眼一看，蒋净的尸体倒在了舱板上。他一步跳上岸，扭头见船顶上那个小厮正盯着自己，他稳住神，装作无事，向桥头行去。
这时，梅船已经消失，那个白衣道士和两个小道童正从虹桥下漂过，河两岸的人惊叫成一片。梁兴却顾不得去看，大步要上虹桥，迎面一个人正急步下桥，两人撞到一处，梁兴的头撞到那人的下巴，疼得那人怪叫一声，险些摔倒。梁兴随口说了句“对不住”，便快步上了桥。
那个被撞的人是雷炮。
若是平日，被人这样撞到，雷炮必定张嘴就骂，但一眼认出是京城有名的“斗绝”梁兴，气顿时沮了大半，加上正急着要去找人，便没纠缠，忍着痛、捂住下巴快步下了桥。
他要找的人，正在梁兴杀人的那只船上。他跑到河边，一眼看见船主钟大眼和两个船工在船头惊望那河里的异象。
雷炮大声唤：“钟船主！”
钟大眼回过头，他不认得雷炮，有些发愣。
“钟船主，有个姓牟的在你船上？”
“姓牟的？没有。”
雷炮见钟大眼神色隐隐有些藏躲，便径直朝舱门走去，跨上船舷，钻进船舱，一眼瞅见板壁边躺着个人。他觉着有些不对，不过仍轻步走了过去。凑近一看，那人侧躺着，舱里暗，面容看不太清，但身脸僵冷，一瞧就是死人。
雷炮被唬得惊叫了一声，连退了几步，险些坐倒。
舱门外忽然“咚”地一震，又唬了他一跳，回头一看，是那个站在船篷上的年轻船工跳了下来。他探头进来，先瞧了瞧雷炮，随后一眼看到地上的死尸，忙几步走了进来，凑过去一看，顿时惊嚷起来：
“死人啦！杀人啦！”
这个年轻船工叫万小葛。
万小葛记性极好，丝缕小事，隔很多年他都记得清清的。
他头一次见雷炮，是十四年前，七夕那天，当时万小葛才七岁。
每逢七夕，满城人家，不论贫富，女子、孩童都要穿新衣。街市上到处售卖一种叫“磨喝乐”的土木玩偶，一个手执荷叶的吉祥孩童。小儿们也都效仿“磨喝乐”，买枝新荷叶执着，驱邪祈福。万小葛家一向穷寒，每逢七夕，没有新衣裳，荷叶都舍不得买一枝，只能躲在家里不敢出去。那年他爹却意外赚了些钱，便给他置买了一套络锦彩绣的新衣裳、鞋袜。他娘将他仔细装扮了一番，又买了两枝鲜荷叶让他执着，精精灵灵，像“磨喝乐”活了一般。他跑出外面和其他孩童玩耍，一群孩童中，数他最耀眼。他从没这么出众过，欢心得不得了，大呼大嚷着，领着那帮孩童到处跑跳嬉闹，不停在附近的巷子里穿绕。
兴头上来，他没有留神脚下，不小心踩到了一个人的脚。那人是个十五六岁的后生，伸着腿坐在自家门槛上，正端着一碗七夕羹汤在吃。万小葛玩得畅快，没有在意，继续跑着，后背忽然被重重一脚，顿时扑倒在地上。是那个后生，端着碗追上来踢倒了他，这样他还不解气，竟将小半碗残汤全都泼到万小葛后背上。新衣裳前面蹭破，后面被污，万小葛顿时哭起来，从来没这么伤心过。
他牢牢记住了那后生的长相，过了两天还打问到，那个后生叫雷炮。但雷炮大他七八岁，他一直都报不了这个仇，没想到今天竟等来机会。
此外，还有一件事，是三年前，就在这汴河岸边。
那天万小葛下了船，和同伴正一路说笑着，也不小心踩到了一个人的脚。扭头一看，竟然是京城赫赫有名的“斗绝”梁兴。那一脚踩得很重，梁兴痛得叫出了声，他十分着恼，猛然挥起了巴掌，朝万小葛扇过来。万小葛唬得魂都没了，吓得忙闭上了眼。
然而，那一掌却没落下。
万小葛小心睁眼一看，梁兴手停在半空，脸上竟露出笑：“还不跑？等着挨？”
这两件旧事，一恩一怨，居然凑到了一处。
梁兴杀人，他其实偷偷看到了，但他没有作声，一直在顶棚上瞧热闹。谁知道雷炮竟然紧跟着进了船舱。这样的机会哪里找去？
万小葛忙跳下顶棚，钻进船舱，一把拽住雷炮，扯开嗓子连声大叫：“快来人啊！杀人啦！”
梁兴快步挤过桥头人群。
嘈杂之中，他似乎听到有人大叫“杀人”。此时众人都在争望河上漂远的神仙，到处正一片混乱，没有谁留意。梁兴却听得格外真，而且那声音似乎正来自刚才那只小客船。他不由得停住脚，越过桥栏边簇挤的人头，向那只小客船望去。船头那几个人自然也听到了叫声，全都急忙钻进船舱中。透过那船舱的小窗，隐约能看到里面两个人在撕扯。