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一直不曾开口的青衣男子一脚把男子踹翻在地，冷声道：“看来这人真是个人贩子！”
乔昭高声道：“不能饶了他！这人贩子顶着一张忠厚老实的面孔不知道拐了多少人家的好女儿。我是运气好，才被大叔相救，别的女孩儿恐怕早就——”
听了她的话，围观众人顿时气怒不已，纷纷道：“拐子最可恶，打死他！”
池灿三人带着乔昭非常机灵地往旁边一躲，给愤怒的人们让开地方，很快就听到人贩子杀猪般的惨叫声传来。
转到另一条行人稀少的街上，池灿三人看着亦步亦趋跟在身后的小姑娘，面面相觑。
这怎么办？
蓝衣男子与青衣男子交换一个眼神，齐齐看向池灿。
谁惹的麻烦，谁解决。
池灿挑了挑眉，开口道：“小——”
他想喊小妹子，可一想人家一直管他喊大叔，舌头顿时打了个结。
乔昭格外善解人意，忙道：“大叔可以叫我黎三。”
“黎三啊——”池灿嘴角抽了又抽，终于忍不住道，“其实，你可以叫我池大哥。”
“池大哥。”乔昭从善如流。
只要带她回京城，叫池大爷也是可以的。
“嗳。”池灿终于不牙疼了，笑眯眯问，“你家住京城？”
见乔昭点头，他摇摇头道：“那就不巧了，我们还要去嘉丰，不方便带着你。不如这样吧，我去雇一辆马车，送你回京。”
嘉丰？
乔昭心狠狠跳了几下。
黎昭的家在京城，而她乔昭的家，一直在嘉丰。
她还未曾去祖父坟前磕几个头，亦不知祖母他们现今如何了。
“大叔，呃，不，池大哥，我想与你们一起。”没等三人开口，乔昭就飞快解释道，“池大哥心好，雇车送我回京，可知人知面难知心，那车夫万一半路上对我起了歹心该怎么办？”
她一开始找上的是池灿，此刻自然还要看池灿是否答应。
见他还在犹豫，乔昭眨眨眼道：“池大哥对我的救命之恩，我无以为报——”
池灿立刻警惕起来。
这小姑娘接下来该不会说唯有以身相许吧？
他就说救人有风险！
“但池大哥送我回家，我父母一定会重谢的。”
重谢？池灿一口气险些没上来。
这和想的不一样，忽然觉得也很不是滋味啊。
蓝衣男子与青衣男子同时大笑起来。
第4章 行舟
两岸绿柳婆娑，一艘轻舟行于春花江上，一路南行。
甲板上池灿与蓝衣男子相对而坐，正在下棋，青衣男子则斜靠着船上栏杆，百无聊赖望着被抛到后面的滔滔江水出神。
不知船行多久，从船舱里转出个青衣少年，手捧托盘，其上放着四盏茶。
他把两盏茶放在对弈的二人手边，又端了一盏茶走向船栏，递给青衣男子。
青衣男子接过茶盏啜了一口，笑道：“还是黎三好啊，不像他们两个，下起棋来就没完没了，经常害我饿肚子陪着。”
原来这少年打扮的人，正是乔昭。
她软语相求，呃，也可以解释为死缠烂打，终于磨得池灿点头把她带上，条件是要女扮男装，方便同行。
此时，船已经行了两日。
“杨大哥，嘉丰还要多久能到啊？”
同行两日，乔昭已经知道蓝衣男子叫朱五，青衣男子叫杨二，三人显然不愿告诉她真实身份，她亦不在意。
“过了晌午大概就到了。不过我们并不进城，到时候直接换马去一个庄子拜访主人。”杨二道。
乔昭心里一动。
三年前，池灿跑到祖父隐居的庄子上，求祖父指点他画技。
祖父婉拒。
池灿不死心，死皮赖脸住了三日，祖父无奈之下把早年一副画作赠给他，才算把人打发了。
她便是那时候认识的池灿，当然，二人只是打过两个照面而已。
池灿三人要去嘉丰附近的一个庄子拜访主人，莫非——
想到这里，乔昭呼吸有几分急促。
莫非池灿要去的，正是她家？
这世上真有如此巧合的事，还是说，她睁开眼来成了黎昭，是冥冥中自有注定？
乔昭低头，盯着自己的手。
小姑娘的手柔软纤细，如春葱一般，和她那双虽然美丽，指腹却带着薄茧的手是不同的。
直到现在，尽管有着小姑娘黎昭的记忆，她依然无法把自己当成另外一个人。
可此刻盯着这双手，乔昭有些茫然。
她该如何以黎昭的身份留在自己的家呢？
乔昭转回去坐下，捧着茶盏默默想着心事。
她心中千回百转，只觉这是一个无解难题，恍惚间听到三人拌嘴。
“拾曦，子哲，你们要下到什么时候？不吃饭了？”
乔昭抬头，才发现船上厨子已经把饭菜端了过来，那香气直往人腹中钻。
朱五捏着黑子一脸无奈：“不是我不想结束，拾曦已经想了一刻钟了，迟迟不落子。”
杨二扫了棋盘一眼，摇头道：“拾曦，你这已经是死局，赶紧认输吧，就别浪费大家时间了。”
池灿修长手指间夹了一颗晶莹白子，一脸不悦道：“怎么能认输？我下棋还没输过呢！”
杨二嗤地一笑，当着乔昭的面毫不客气拆穿：“你当然没输过。你落一个子的工夫够别人下一盘棋了，最后都急得人家不跟你下了。”
池灿冷哼一声：“你懂什么，我这是深思熟虑！”
杨二忿忿别过头。
什么深思熟虑，这明明是死皮赖脸！
今日厨子做的是铁锅焖鱼，那香味勾得人挠心挠肺，朱五终于受不住举手道：“我认输还不行么，吃饭吧。”
池灿按住他：“不带这样的啊，咱一向是凭实力说话。”
朱五与杨二齐齐扶额。
杨二小声嘀咕道：“真想让京城那些迷恋你的大姑娘小媳妇瞧瞧你的真面目！”
“咳咳！”池灿重重咳嗽一声，扫了乔昭一眼。
当着小姑娘的面说这话确实不妥，杨二自知失言，讪讪笑了笑。
“观棋不语！子哲，咱们继续下棋。白子一定还有出路，我只是暂时想不起来而已。”
“看来一时半会儿是吃不上饭了。”杨二对乔昭道。
乔昭按了按腹部。
许是小姑娘黎昭身体娇弱，晚了这么一会儿工夫，胃已经隐隐作痛了。
北地燕城城墙上，她尝过利箭穿心之痛，如今只要条件允许，她不想再受一点苦痛了。
重新来过的人生，她要对自己尽量好一点。
“对弈结束，就能用饭了吗？”
“当然——”杨二话音未落，就见乔昭从棋罐里捡了一枚白子，落到棋盘上。
他赶忙去拦却没拦住，暗道糟了，池灿平日里性子不错，却有几点忌讳，其中之一就是讨厌旁人干扰他下棋。
池灿已是冷了脸：“黎三，棋子可不是拿来玩的。”
一直看着棋盘的朱五声音变了调：“拾曦，你看看——”
池灿并不理会朱五的话，斜睨着乔昭，粲然一笑：“黎三啊，你弄乱了我的棋，该怎么办呢？”
“拾曦——”
池灿打断朱五的话：“我知道你们两个都想替这丫头说好话，可依我看小丫头机灵着呢，雇辆马车一个人回京不成问题。”
哼，打扰他下棋，被人救了没有以身相许的自觉，最重要的是管他叫大叔！
这种小姑娘太不可爱了！
“拾曦，我是说…白子赢了。”语气涩然吐出这句话时，朱五自己都觉得很离奇。
他的黑子明明已经占据优势，胜券在握，可黎三随意落了一个子，竟然扭转乾坤，反把黑子逼入了绝境，再无翻身的机会。
池灿一怔，忙去看棋盘。
杨二凑过来看，不可思议看向乔昭。
“你怎么做到的？”池灿愕然。
少女抿了抿唇，轻声细语道：“胡乱下的，大概是不小心蒙对了吧。”
“我要听人话。”池灿手指曲起，敲了敲棋盘。
胡乱下就能胜过他冥思苦想这么久？更何况朱彦的水平他了解，京城年轻人中能胜过的可不多。
小丫头这话骗鬼还差不多。
“哦，那大概是我的水平要高一点。”
池灿与朱彦对视一眼，忽然同时伸手拂乱棋盘，异口同声道：“来，咱们手谈一局。”
“我饿了。”乔昭格外实诚。
饭后。
朱彦盯着棋盘良久，把棋子往棋罐中一丢，叹道：“技不如人，我输了。”
他起身让开，换池灿坐下。
日头渐渐西移，嘉丰码头已经依稀可见，池灿依然捏着棋子冥思苦想。
对面的少女垂眸不语，安安静静等着。
“居然能忍得住不催促拾曦，单论这份养气工夫，这小姑娘就不简单呀。”朱彦低声对杨二说着，自叹弗如。
对能胜得过朱彦又忍得了池灿的少女，杨二大为佩服，深深看了乔昭一眼，不由一顿，语气奇异道：“我怎么觉得，她好像睡着了？”
第5章 归家
“你和我下棋，居然睡着了？”池灿淡淡问。
乔昭一个激灵清醒过来，手起棋落，发出一声清脆响声。
“你看错啦。”少女声音娇软甜美。
她只是打个盹而已。
“我看着，你刚刚是闭着眼呢。”池灿笑眯眯说着，语气却让人头皮发麻。
“不信你看，我可有下错？”少女手指白嫩如玉，轻轻点着楸木棋盘。
隐居时光慢慢，下棋正适合打发闲暇时间，能与祖父对弈的她对上眼前这人，确实是闭着眼都不会走错的。
这样一想，好像有些欺负人。
池灿目光下意识追随着少女手指落处，看到对方落下那一子后他又损失惨重，头一次对自己的判断产生了怀疑。
这丫头刚才大概、应该不可能睡觉吧？
“别下了，快收拾东西，马上就要靠岸了。”杨二忍笑打断二人交谈。
不多时船靠了岸，果然如杨二所说并没有进城，池灿轻车熟路找到城外一处马圈，挑选出三匹健马来。
他拍了拍马背，对乔昭道：“我们三人谁都不方便与你同乘一骑，等会儿我先带你进城寻一家客栈住下。”
“我会骑马。”乔昭道。
池灿怔了一下，居高临下打量着身高还不到自己腋下的小姑娘，牵了牵嘴角，又挑出一匹马来：“既然会骑，那就带你去。”
“谢谢。”乔昭松了一口气，露出大大的笑容，走向那匹枣红马。
杨二忍不住低声对朱彦道：“拾曦怎么突然变得好说话了？”
朱彦瞄着乔昭的身量，不厚道猜测道：“大概是觉得小姑娘骑不上去，想看她笑话吧。”
“我觉得拾曦恐怕要失望了。那丫头挺玄的，才这个年纪下棋就能赢了你，说不定马术比我还要精湛呢。”
朱彦直直望着前方，表情奇异。
杨二顺着方向望去，正看到那匹枣红大马把小姑娘甩到一旁，施施然跑了。
小姑娘吃了一鼻子土，猛烈咳嗽着。
“果然是骑术精湛。”朱彦大笑起来。
望着跑走的马，乔昭有些懵。
她确实是会骑马的…
“你在客栈等我们吧。”池灿微笑着，毫不掩饰眉梢眼角的愉悦。
这人就是恨不得甩下她吧？乔昭垂眸想。
她倒是不会抱怨什么。
她于他们三人，本就是萍水相逢，人家愿意伸手救她一把已经该感恩。
可这一次，她只能“恩将仇报”了。
“我想和你们一起。池大哥载我——”
“不成，男女授受不亲！”池灿断然拒绝。
这丫头，脸皮怎么能这么厚呢？
“我不在意。”
池灿翻了个白眼，不客气道：“我当然知道你不在意，可我在意！”
不要怪他说话无情，他要是性子再温柔点，在京城恐怕都不敢出门了。
听到池灿如此直白的话，乔昭反而轻笑起来。
那一年，这人在她祖父面前就是这般厚着脸皮纠缠的，而今换她缠上他，真有点因果轮回的意味。
“你笑什么？”池灿蹙眉。
这丫头有些邪门，他无法把她当成寻常十二三岁的小姑娘看。
“我是笑，你们这一趟若不带上我，恐怕难得偿所愿呢。”
池灿眼神陡然凌厉起来，迎上对面少女似笑非笑的眼，呵地一笑，嘲道：“小丫头就喜欢故弄玄虚，以为这样我就会带你去？呵呵，要带你去也无妨，除非你说出我们要去的是什么地方。”
“拾曦，你就别逗黎三了。”杨二有些不忍。
朱彦跟着道：“是呀，不然我带着她吧。”
池灿挑了挑眉。
朱彦乃泰宁侯世子，身份尊贵不说，还才华出众，年纪轻轻就中了举人。他平日里瞧着性情温和，实则很有几分自傲，如今居然愿意带一个小姑娘，真是稀奇了。
朱彦被池灿看得不好意思，轻咳一声道：“别多想，我只是觉得带上她也无妨。”
棋品如人品，会大刀阔斧赢过他的女子，应该做不出攀权附贵的事来。更何况，这真的还只是个未长大的小姑娘呢。
“杏子林乔家。”乔昭启唇，吐出五个字来。
三双眼睛猛然看向她。
“你怎么知道？”杨二脱口而出。
乔昭心下微松。
赌对了！
池灿三年多前来拜访过她祖父，而今祖父虽已不在，父兄他们却回了嘉丰。她实在想不出，堂堂长公主之子不畏奔波之苦来到嘉丰会是单纯游玩。
他们很可能是来拜访父亲的。
她若猜对了，池灿无论出于好奇还是防备，定然会带上她。
若是猜错了——
如果池灿三人去的不是她家，她当然就没必要非跟着去了。
说到底，语出惊人之后，她没有任何损失。
那三人眼神却变了。
池灿甚至忘了什么“男女授受不亲”，一把抓住乔昭手腕：“你怎么知道的？你是谁？”
“我猜的。”乔昭微笑，“我是京城黎修撰之女，住在西大街杏子胡同。”
说到这，乔昭微怔。
杏子胡同…
她家在杏子林，小姑娘黎昭的家…在杏子胡同。
这样的巧啊。
“别说这些没用的，你知道，我问的不是这个。”池灿再一次认真打量乔昭。
第一次这样打量，他只是感慨这个小姑娘有几分小聪明。
而这一次，他觉得这丫头…真他娘邪性！
乔昭眨眨眼，把小姑娘的纯真无邪展现得淋漓尽致：“没有池大哥想得那么复杂。我只是——”
她顿了一下，接着道：“我只是万分敬仰乔先生，所以才猜测三位大哥来嘉丰，是去乔先生家。”
文无第一，武无第二。数十年前就能让天下读书人公认是第一才子的乔拙先生，当然当得起所有读书人的敬仰。
有那样高超的棋艺水平，站在三人面前的小姑娘自然也是会读书的。
“乔先生…已经仙去了。”池灿语气莫名。
乔昭心中一痛，抬眸与他对视：“是，但乔大人还在。”
乔大人，便是她的父亲，前左佥都御史，祖父过世后携家人回到嘉丰丁忧。
与祖父的潇洒不羁不同，父亲性情严肃，论琴棋书画，真正说起来，是不及她的。
但天下人不知道。
“你真是因此猜出来的？”
“嘉丰没有名山乐水，三位大哥从京城来这里，缘由没有那么难猜。”
池灿直直盯着乔昭，良久，再问道：“你又怎么笃定，不带上你，我难得偿所愿？”
他来嘉丰，当然有所求。
乔昭嫣然一笑，侧头俏皮道：“等到了杏子林，池大哥不就知道啦。”
池灿翻身上马，向乔昭伸出一只手：“上来。”
乔昭把手递给他，只觉一股大力传来，整个人瞬间腾空而起，落到了马背上。
风驰电掣行驶中，耳畔尽是呼呼风声，男子低沉慵懒的声音从头顶上方传来：“他们两个明明比我好说话，先前你怎么不求他们带？”
咳咳，虽然他长得俊是最重要原因，但还是希望能听到一点新意。
乔昭笑盈盈回道：“自然是一事不烦二主。”
她是知恩图报的人，欠池灿的恩情已经记下，总不能再欠另一个吧。
池灿脸一黑。
敢情是紧着他一个人使唤啊！
他就说，这丫头一点都不可爱！
第6章 惊变
杏子林不是什么村庄的名字，而是因为那片杏子林后就是乔家大院，住着名满天下的大儒，久而久之，才被周围村落的人以“杏子林”代指乔家。
想去杏子林，就要经过白云村。
正值黄昏将至之际，马蹄声打破了村庄的宁静。
村人三三两两聚在一起，注视着来人。
他们很安静，四人却从这种令人压抑的安静中感受到一种异样的气氛。
没有高声谈笑的村民，没有见到陌生人好奇围观的幼童，这里的人竟是人人穿白，在漫天云霞的衬托下，明明春已来，却让人心生寒意。
“拾曦，我怎么觉得这些村人有些奇怪，要不要下马去打听一下？”杨二驱马凑到池灿身边问道。
坐在池灿身前的乔昭望着眼前熟悉又陌生的一切，目光从村民那一张张木然悲哀的面庞上掠过，心忽地一沉，呼吸困难起来。
她说不清是为什么，心好像陡然间被巨石压住，那马蹄声仿佛不是踩在地上，而是踏在她心头。
“快走…”乔昭竭力不让人察觉她的异样，艰难吐出两个字。
池灿同样察觉出不对劲，对杨二道：“不用耽误时间，我认识路。”
他双腿用力一夹马腹，那马就跑得快起来，朱彦与杨二忙跟上。
三匹健马扬长而去，留下一路烟尘，村民们互看一眼，摇头叹息，默默散了。
绕过村子，遥遥就望到了那片杏子林。
这个时候杏花已开，远远望去，犹如大片绚丽云霞，与天际晚霞相映成辉，美不胜收。
乔昭不自觉红了眼圈。
祖父曾说过，杏花耐寒，天气越冷花开越早，且花期远比桃花长。
祖父是欣赏杏花的。
而今杏花犹在，她最敬爱的人却已经长眠。
“驾——”池灿显然无心欣赏美景，转瞬来到杏子林前，翻身下马，把马拴在一棵树上，领着众人从杏林中的一条小路穿梭而过。
乔昭悄悄握了拳，手心全是汗水。
她居然会紧张成这个样子，就是当初大婚，都不曾如此。
这就是近乡情怯吧，人之常情。乔昭这样安慰自己。
走在她前面的池灿忽然停了下来。
乔昭心头一跳：“怎么了——”
后面的话戛然而止，眼前的断壁残垣让她瞬间白了脸，身形摇摇欲坠，要死死抓住身旁之物才勉强稳住身子。
池灿目光下移，看着少女抓住自己衣袖的手。
那只手小巧纤细，柔白如玉，其上的青筋清晰可见。
池灿沉默了片刻，看杨二一眼。
杨二会意点头，前去查探。
片刻后他回转，语气沉重：“是火灾，看样子就是前不久的事。”
三人面面相觑，忽然就明白了那些村民的异样。
以乔家在此地的声望善行，家中遭此惨变，村民为其穿白并不奇怪。
风起杏花落，如簌簌而下的白雪一般清冷。
一时之间无人言语。
乔昭的心比燕城城墙上那一箭穿心还要痛。
不，这根本无法相提并论。
那时，一箭穿心而过，她瞬间痛过，甚至还来不及再体会就陷入黑暗。再睁眼，她就成了小姑娘黎昭。
而这一刻，这痛绵绵不断，永无绝期。
她做错了什么，要死而复生，面对这样的惨景？
乔昭下意识攥紧拳。
“你抓痛我了。”池灿淡淡道。
杨二与朱彦对视一眼。
别人不知道，身为好友的他们却清楚，池灿此刻心情很糟糕。
奔波千里而来，却是这么一个结果，换作谁心情都不会好的。更可况，除却所求落空，眼见乔家如此遭遇，没有人能心里好受。
乔昭回过神来，迎上那个俊美无俦的男子冷然淡漠的脸，慢慢松了手。
祖父教她自尊、自立，她的心情当然不能麻烦别人收拾。
“走吧，去问问那些村民，到底发生了什么事。”池灿转身走进杏林。
乔昭深一脚浅一脚跟着，双腿如灌了铅，慢慢落到最后。
朱彦回了头，停住脚步等她。
小姑娘虽然没有哭，可给他的感觉，哀恸极了。
她为何如此？
“你还好吧？”
乔昭看着他，牵了牵嘴角：“显而易见，我很不好。”
朱彦犹豫一下，从袖中掏出一方折叠整齐的洁白手帕递过去：“若是难受，哭出来更好。”
尽管他不知道小姑娘为何伤心成这个样子，心中却生出几分不忍。
原来，有的时候女孩子不哭比哭起来，更让人觉得心酸。
这样的好意，在这个特殊的时刻，乔昭无法拒绝，也不想拒绝。
她伸手接过手帕，擦了擦眼，又擦了擦鼻子，真心实意谢道：“朱大哥，你真是个好人。”
好人朱大哥：“…”