第一回
珠帘半卷香车过
响箭连飞剧盗来
千古江山，英雄无觅，孙仲谋处。舞榭歌台，风流总被，雨打风吹去。
斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年金戈铁马，气吞万里如虎。
元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记，烽火扬州路。
可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓。凭谁问，廉颇老矣，尚能饭否？
——辛弃疾《永遇乐》
白云伴秋雁，黄叶舞西风。西风残照中，淮右平原上，影绰绰的有二三十骑人马，簇拥着一辆骡车正在红草覆盖的荒原上，向南奔驰。这是一支镖局的人马，走在前面的四个“趟子手”拉长了声音叫道：“虎啸中州——虎啸中州！请江湖朋友借道！”荒原上唯见乱鸦惊飞，除了这支镖局的人马，连一只野兽的影子也没发现。但趟子手按照走镖的规矩，走进了这个可能有“藏龙卧虎”的草莽之中，还是不能不提起精神，卖气力的吆喝。
他们这个镖局本来开设在洛阳，洛阳号称“中州”，故而喝道的是“虎啸中州”四字，让江湖的朋友一听，就知道是洛阳的“虎威镖局”的镖车过境。
这趟镖由“虎威镖局”总镖头孟霆亲自出马。孟霆是镖局世家，二十年前，在他父亲死后，镖局曾经一度歇业。孟霆在江湖上闯荡几年，闯出了比他父亲更大的名头，回转洛阳，恢复故业。“虎威镖局”的生意更加兴旺了，声名也更远播四方了。从洛阳到淮右的颍上平原，数千里路，仗着孟霆的声名和“虎威镖局”几十年的字号，虽然是在烽烟遍地的乱世，一路上也得以平安无事。不过，这条路线是“虎威镖局”以前未走过的，所以孟总镖头还是不得不特别小心在意。
那辆骡车是上好的梨花木特制的宫车，车中铺有锦垫，车厢悬有珠帘，华丽堂皇，和普通的镖车有天渊之别。
珠帘半卷，车轮滚动，车厢里响起了环佩叮咚，原来坐在车上的是个年约二十的富家小姐，从半卷的珠帘中望进去，隐约可见她那羞花闭月的艳丽姿容。此时，这位小姐正在弹着琵琶，弹的就是辛弃疾这首《永遇乐》词谱成的曲调。这辆骡车后面跟着两个老苍头，他们是这位小姐带来的家人。其中一个听曲低吟，不觉潸然泪下。
辛弃疾是南宋的大词人，他的每一首词都几乎传遍大江南北，会歌辛词的不知多少。不过，以这位小姐的身份，此时此地弹奏辛弃疾这一首词，却使得孟总镖头不无诧异。
这首词是辛弃疾驻兵爪州时候的作品，其时距离南宋在采石矾大破金兵之役已有二十余年，当年的主将虞允文早已去世，辛弃疾已年过六旬，故此颇有“廉颇老矣，尚能饭否？”的感慨。辛弃疾回顾当年“金戈铁马，气吞万里如虎”的盛事豪情，而今人事全非，眼看南宋的半壁江山，已是无人支撑了。“千古江山，英雄无觅、孙仲谋处。”兴亡之感，家国之悲，遂令他不禁生出无穷感叹。对南宋的国运，也隐隐有着“舞谢歌台，风流总被、雨打风吹去”的预感。
这样沉郁雄奇，苍凉悲壮的词章，只适宜于关东大汉用铁板铜琶弹奏出来，如今在一个深闺弱质的纤纤十指之中弹出，却是大不相称。而且这位富家小姐是即将做“新娘子”的身份，一路上她都是羞答答、怯生生的模样，话都不愿意多说半句的，如今在这荒原之上，却突然有兴致弹奏辛弃疾的雄词，孟霆自是不能不感到几分诧异。
琵琶声歇，那老苍头叫骡车停下，上前道：“小姐，你今天好点吗？现在该吃药了。”车中的少女咳了几声，说道，“比昨天似乎好了一些，心头还是烦闷得很。”苍头倒了一碗药酒，给她几片药片，和酒服下，叹口气道：“小姐，你一向娇生惯养，如今要你在荒年乱世，奔波万里的到扬州完婚，真是委屈你了。”这位准新娘子颊晕轻红，娇羞无语，轻轻放下了珠帘。
孟霆手下的镖头石冲悄悄道：“这位韩姑娘的病今天似乎更重了，面色很不好呢。现在天色己晚，不如就在这里找个地方过一夜吧。”盂霆摇了摇头，说道：“前面的老狼窝是个险地，要歇息也得过了老狼窝再说。这段路虽然不太好走，但她躺在车上，稍微忍受一点颠簸，想来还是受得起的。”
石冲笑道：“凭着总镖头的威名，老狼窝那班强人总得给咱们几分薄面。而且那位程舵主门槛极精，听说他下手之前，必定打听清楚，没有油水的买卖他是不肯做的。他又不是好色的人，难道他要劫这位生病的新娘子吗？”
孟霆道：“话不是这么说，咱们受人之托，必须忠人之事。劫了货物咱们还好赔，劫了人咱们可是赔不起啊！即使那位程舵主不伸手，咱们也不能不预防万一。还是过了老狼窝再歇吧。”石冲不敢多言，于是这一行镖队继续赶路。
镖队提心吊胆的进入了老狼窝，这是一个流沙冲积成的荒原，两面丘陵夹峙，好像一条巨蟒张开大口。里面长满高逾人头的红草，也不知里面有没有埋伏人。
出乎孟霆的意外，竟是风不吹草不动的过了老狼窝。镖队在一片野林之中歇下来了。
依孟霆的意思，本来还想往前走的，因为离老狼窝不过十余里，还未走出那股强人的势力范围。但因一来天色已黑。二来跑了一整天，人纵未疲，马也累了。三来这条路是他们第一次走镖，人地两生，在这险恶的荒原上走夜路尤其不便。四来那位韩姑娘身体又感不适，需要休息，有这四个原因，孟霆不能不顺从众意，在这野林歇马。
石冲笑道：“仰仗总镖头虎威，把这窝野狼吓住了。连一头狼子狼孙，都不敢露面。”
孟霆沉吟道：“是呀，这的确是有点出乎我的意外。我以为他们即使不来骚扰，至少也会有人露面，出来‘盘个海底’，哪知风不吹草不动的就过了老狼窝，正因此事颇是反常，我心里着实有点忐忑不安呢。”
石冲道：“程老狼想必早已打探清楚，咱们这趟走镖是你总镖头亲自出马的，保的又不是什么‘红货’，只是一个‘病新娘’，他们也犯不着做这个没油水的买卖。”
孟霆摇了摇头，说道：“去年大都三家镖局联保的一支镖，就是在老狼窝失事的。这三家镖局实力只有在咱们虎威镖局之上，决不在虎威镖局之下，程老狼也敢把他们所保的‘红货’全都吃掉。所以你说他是怕了我们，这个恐怕不见得吧？咱们保的虽然不是‘红货’，但咱们所受的保银却是比那三家镖局所受的红货更大。一支‘镖’值不值钱，是要看它所受的保银多少而定的。何况货物有价人无价，倘有失事，这支‘镖’咱们是赔不起的。程老狼门槛极精，他若打听清楚的话，不会不来动手。”
石冲道：“但咱们毕竟是过了老狼窝了。在那样险要的地方，他们不设埋伏，想来是可以平安无事的了。”
孟霆叹口气道：“但愿如此。”
此时那两个老苍头正在忙着替他们的小姐煎药，药材是他们从洛阳带来的，每晚宿店之时，必定要煎熬药茶给他们的小姐喝。路上煎药不便，才用药酒药片替代，今晚在荒原找不到客店，镖队在这里扎营，燃起篝火，那两个老苍头一歇马也就生火煎药了。
孟霆计算行程，说道：“还有三天，就可以把这位姑娘送到扬州。路上不出岔子，咱们也得求上天保佑，保佑这位姑娘身体平安才好。唉，不瞒你说，我保镖以来，最担心的就是这一次了。咱们可是担着两重关系的呀！一要路上无人劫‘镖’，二要新娘子平安送到她丈夫家里。石镖头，你在镖行二十多年，资格比我老，保这样的‘镖’，恐怕还是从未有过的吧？”石冲笑道：“是未有过。不过，别人不敢保咱们来保，这才亮得起咱们虎威镖局的招牌！”
孟霆默然不语，脑海里翻起了在洛阳接受保这趟最古怪的镖银那一幕。
这一日阴雨靠靠，这样的天气已是连续多日了，洛阳最繁盛的一条大街，街上也是行人寥落，开设在这条大街上的虎威镖局，已经有一个多月未接过生意，今天又碰上这样坏的天气，眼看是没有客人登门的了，镖头们都闷得发慌，聚集在镖局后面的暖阁聊天。
有的人谈起时局，据说蒙古西征大军已经班师回国，就要移师南向，侵犯中原。有的人谈起绿林盟主蓬莱魔女已经发出绿林箭，号召各路英雄，团结一致，外抗蒙古，内抗金兵，保境安民。有的人谈起各处义军，如今都在揭竿而起，眼看天下大乱的局势已成。
石冲是虎威镖局资格最老的一个镖头，却叹气道：“天下大乱，咱们要管也管不来，可是却把咱们镖局害惨了。路途不靖，商旅裹足，哪里还有买卖可做？寻常的逃难人家，财物无多，用不着保镖。富豪们又大都是抱着听天由命的打算，与其冒着在路上被劫的危险，不如守在家里，蒙古鞑子来了，受点损失，或者也还不致倾家荡产。何况天下大乱，逃难又能逃向何方？镖局没有生意可做，再这样下去，过不了几个月，恐怕咱们就要喝西北风啦。”
大家正在唉声叹气，趟于手忽然来报有贵客上门，来的是父女二人，带着两个老苍头。他们乘的两乘轿子，是抬到镖局的内院才歇下来，让那女子露面的。
父亲自称姓韩，名大维，道达来意，原来他是要镖局送他的女儿到扬州就婚。
孟总镖头也曾考虑过这关系太大，洛阳到扬州，迢迢万里，路上怎保得毫无差错？人不比货物，货物被劫可以凭着镖局的面子讨还，讨不回至多也是赔偿损失，新娘子倘若被劫，即使可以讨回，新郎还肯要么？
可是那韩老头子千求万求，说是镖局若不肯保，他是无法送女儿到扬州的，女儿的终生就要误了。他愿出二千两黄金作酬，镖队出发时即付黄金千两，另外一半，回来时付清。
孟霆一来是却不过韩大维的求情；二来镖局几个月没有生意，也实在需要钱用。二千两黄金作保银，这是虎威镖局自从开设以来，从未做过的大生意，考虑再三，孟霆最后终于是答应下来了。
一路上孟霆提心吊胆，幸而有惊无险，数千里长途，竟然没出过半点事情。如今最险恶的老狼窝也过去了，只要程老狼不来找他的麻烦，前面已没有大股强人，再过三天，就可以平安抵达扬州了。
但老狼窝虽然过去，还未曾走出他们的势力范围。程老狼孟霆虽未会过，却深知他手段狠辣，他手下有四个儿于，号称青狼、黑狼、黄狼、白狼，个个都是杀人不眨眼，黑道白道全不卖帐的魔君。
正在孟霆忐忑不安之际，忽地就听得一声响箭，划破长空。
趟子手连忙扬起镖旗吩喝：“虎啸中州，虎啸中州，请江湖朋友借道！”镖旗上绣着一头斑斓猛虎，斗大的一个“孟”字迎风招展。
响箭过后，只听得人马暄腾，脚步声马蹄声杂成一片，草原上出现了一股强人，有的骑马，有的步行，步行的是早就在红草丛中埋伏的。这股强人，转眼间便即一字漫散开来，把野林的出口封住了。
为首那个强盗头子身材很高，身披狼皮外套，头戴一顶熊皮筒子帽儿，帽檐压着霜白的两鬓，估量他的年纪，总有五十开外，但满面红光，双眼奕奕有神，却是丝毫不现老态。镖队中有两个老资格的趟子手认得此人，正是老狼窝的瓤把子程老狼程彪。程彪身后有四个汉子，最小的一个年纪不过二十多岁，白脸膛，浓黑眼眉，目似朗星，丰神俊秀。这是白狼程玉。最大的一个年近四十，青面獠牙，相貌丑陋，和程玉的俊秀相映成趣。这是程老狼的大儿子青狼程浩。中间两个三十岁左右的中年汉子，一个披着黄色的狼皮斗篷，一个穿着黑貂皮袍。这两人是程老狼的二、三两子黄狼程挺与黑狼程苏。
老狼程彪手持一支旱烟袋，烟袋杆子三尺多长，核桃般粗，黑黝黝的也不知是竹是木是铁？程老狼吸了两口旱烟，溅出几点火星，哈哈笑道：“猛虎过狼窝，我程老狼大着胆子，倒要来冒犯冒犯虎威了。这位就是孟总镖头吧？听说总镖头凭着一面镖旗，走遍大江南北，威镇中州，江湖上无人不钦仰大名。可惜在下缘浅，地方又远，不能到中州瞻仰虎威。想不到今日在此野地相逢，真是三生有幸！”程老狼自报外号，毫无避忌，的确是一派绿林枭雄的气概！
孟霆连忙施礼答道：“不敢。虎威镖局的招牌不过是江湖朋友赏面捧起来的。这次路经贵地，来不及备贴拜山，还望程舵主见谅，借个道儿。待孟某回来，自当再行拜山之礼。”
程彪道：“好说，好说。孟总镖头是镖局世家，想必知道江湖规矩？”
孟霆道：“请舵主指教。”
程老狼磔磔笑道：“我们一班苦哈哈的兄弟请总镖头赏赐，让他们也好混混日子。不敢要多，只按规矩，把你所保的货物分个一半就行。”
孟霆道：“实不相瞒，我们保的不是红货，是护送一位娘子到扬州去的。这趟保镖，不过是给朋友帮忙性质。货物可分，人可不能撕开两半，请程舵主见谅，高抬贵手。”
程老狼面色一沉，说道：“真人面前不说假话，说什么给朋友帮忙，你若是不贪姓韩的钱财，怎会给他护送女儿？不错，人不能撕开两半，但黄金却是可以分开两份的。你把一千两黄金留下，我立即放你们过去！”
孟霆好生惊诧，要知他受了那姓韩的二千两黄金保银，这是一个业务上的秘密，外面的人照理说是不可能知道的，但现在这程老狼一开口就索取一千两黄金，恰好是他所要求的半份，这不分明是已知道了他的秘密吗？
可是那二千两黄金的保银，孟霆只是先收了一半，另外一千两要待回到洛阳，完成任务之后，才能向那姓韩的讨取的。已收到的那一千两黄金，在镖队出发之时，早已分发给各人作安家费了。如今即使是罄各人身上所有，也凑不到一千两银子，却怎能交出一千两黄金？
孟霆苦笑道：“程舵主开价未免大大了吧？我们镖局的弟兄也是苦哈哈的，还望程舵主高抬贵手……”
话未说完，程老狼已是一声冷笑，打断了他的话，说道：“程某人的说话，向来是说一不二。咱们以前虽然未曾有过交易，但总镖头想来也应有所耳闻！”
孟霆沉住了气，想道：“以我们镖队的实力，未必就斗不过程家五狼。但一动起刀枪，死伤只怕是难免的了。尤可虑者，韩姑娘非但一点不会武功，她还是有病在身的。当真大打起来，只怕吓也吓死了她。”
孟霆打定了委曲求全的主意，抱拳说道：“咱们走江湖的哪里不交个朋友，程舵主看得起我，我本应如命。无亲手头不便，还望程舵主宽限一些时日。待我们回到洛阳之后，再把一千两黄金奉送到贵寨如何？”
这已经是等于答应了程老狼所提的条件了，不过把付款的日期推迟而已。镖队里的人想不到总镖头如此示弱，大家都是愤愤不平。不料这程老狼还是不肯应允，只见他面孔一板，随即冷笑说道：“那也行呀！不过，我们按规矩可要把你这支‘镖’先扣起来，待你将一千两黄金送到，便即发还。另外，你的这面镖旗么，对不住，我也要把它留下了。”
虎威镖局凭着这面镖旗走遍了大江南北，几十年来，从未有人敢对它小觑，如今这程老狼居然说要将它留下！这一来，泥塑的人儿都会冒火，孟霆登时翻了脸，虎眉一扬，纵声大笑道：“程舵主，这是你有意要较量我了，嘿！嘿！你要想留下虎威镖局这面旗，那也不难 ……”
眼看双方已经说僵，就要动手了。忽听得又是一片蹄声，孟霆抬眼一看，只见迎面半里之外，高逾人头的红草丛中，突然又出现了两骑快马。飞一般的来到，从群盗身旁掠过，跑到了程老狼的面前，这才勒住了坐骑。骑在马上的人红颜白发相映成趣，一个是年过六旬的老者，一个却是十六七岁的小姑娘。程老狼见他们来到，似乎也是吃了一惊，笑道：“周老爷子，你们的耳朵倒是扯得好长啊！”
那姓周的老者淡淡说道：“你是怕我的手伸得长吧？”
程老狼赔笑道：“周老爷子说笑话了。这点小生意你老人家哪会放在眼内？实不相瞒，我做这趟买卖充其量也不过是得到一千两金子的好处。你老人家的手指缝儿放宽一些，就不止漏出这点金子了，你还在乎？”
姓周的老者双眼一翻，说道：“这么说，你是不欢迎我们祖孙到这里来了？”
那小姑娘“蔑”着小嘴儿笑道：“狼性最贪，爷爷，程老狼是怕咱们分他的金子，不得不捧捧你老人家。他是要用说话先堵住咱们的嘴。”
程老狼对付镖队的那股凶霸霸的神气此时已不知到哪里去了，这小姑娘讥刺他，他竟是毫不动怒，依然赔笑说道：“哪里，哪里。周老爷子和你凤姑娘来到，我是欢迎之至。凤姑娘今年十六岁了吧，有了婆家没有？”
那小姑娘嗔道：“程老狼你瞎扯什么？正经事你避而不谈，却扯到了我的身上，乱语胡言，你以为我不敢打你一个老大的耳刮子！”
程老狼哈哈笑道：“凤姑娘，我这是和你说正经事呀。这点金子，你爷爷是不会放在眼内的。但你们来了这一趟，我也不能不表示一点敬意。我是打算待你凤姑娘出阁之时，稍稍送点薄礼给你添妆，多的我送不起，五百两金子请你赏面收下。”
程老狼一出手就答应送这小姑娘五百两金子，可见得他对这祖孙二人是何等忌惮了。虎威镖局的总镖头听了，不觉好生诧异，心里想道：“这姓周的老者是个什么人呢？程老狼都这样惧怕他，要向他讨好？”孟霆交游极广，对江湖上的成名人物即使没有见过，十九也都知道，但他想了又想，却猜不透这祖孙俩的来历。
那小姑娘又冷笑道：“程老狼，你倒说得漂亮。你说你欢迎我们，却为何逃出狼窝，跑到这儿做案？这不是分明躲避我们吗？”
程老狼装作惶恐的神气，说道：“哎哟，原来你们已经到了老狼窝了？恕我不知，有失迎迓。我是怕惊动了你的爷爷，所以特地走远一点做案。凤姑娘，你可不要误会，但你既然来了，这五百两金子，我总是要送给你压嫁箱的。”
那小姑娘道：“谁稀罕你的五百两金子？”
程老狼道：“那么，请问周老爷和风姑娘来意如何？我总不能叫凤姑娘空着手回去。”
那小姑娘道：“不错，我当然不能空着手回去。我不要金子，我要人！”