龙佑帝远远来迎郦伊杰,他选在寝宫召见,就是以示亲切之意,不想郦伊杰见了皇帝,一言不发便跪下。

龙佑帝忙道:“王爷立了大功,快快免礼平身。”

郦伊杰道:“臣死罪。”龙佑帝脸色青了一青,很快恢复笑颜,慢慢地道:“王爷何罪之有?”郦伊杰道:“请皇上摒退左右。”龙佑帝依言,看郦伊杰卑微地伏下身,一字一句地说出惊人的故事。

“启禀皇上,臣曾秘密娶过一良人女子,尊卑婚配,犯了户婚律,需杖一百。该女诞下一男丁后亡故,臣恐他人知晓,又隐瞒脱口不报,求一老友带此子远赴他乡,再犯户婚律,需徒三年。请皇上明鉴,一并责罚。”

龙佑帝愕然半晌,郦伊杰立下天大功勋,他以为在战争中出了什么大事,以致将在外君命有所不受。一听竟是完全无关的一件小事,不由松了口气。

龙佑帝本觉那皇子谣言已令他心力交瘁,不甚其烦,不想康和王却也有烦难家事。郦伊杰素有爱妻美名,又以慈善宽容见称于世,竟做出这等事,足以令举朝震惊。难得他肯自曝其短,不然龙佑帝始终不信他有如此风流一面。

此事说大可大,说小却也极小,皇帝轻轻一笑。

“康和王是八议之人,又有功于朝廷,朕恩准你免去刑罚,好自为之,下不为例。”龙佑帝忍笑答道。臣子的风流账自不必认真,治下太严只会人心涣散,何况郦伊杰既然自己招认,龙佑帝乐得送个人情。

郦伊杰依旧伏地,叩头不止,咚咚的响声震得龙佑帝生疑。他想,郦伊杰是在标榜自己贤德自律,还是故意要出个难题想做文章?如今四大王府只有他郦家可依仗,莫非郦伊杰要借机生事,试探皇恩?

“请皇上容臣把话说完。”

“你说。”龙佑帝按捺下焦躁的心绪,他不能再承受动荡,必须好好安抚这唯一的辅政王爷。

“臣之子不是旁人,正是如今闹得沸沸扬扬的那个江留醉。臣敢以性命担保他是臣所出,绝非先帝之子。臣妻当年退居杭州,也是为此子与臣口舌相争,大怒而去。造谣者不知从何知晓臣曾托孤于老友,胡编乱造,指鹿为马。先帝仅皇上一子,再无他出,请皇上细察此事来龙去脉,并饶犬子一命!”

龙佑帝不觉站起,一脸骇然,颤声道:

“你再说一遍!”

“臣子江留醉,乃小妾所生,绝非皇子。如今流言四起,臣自知罪重,无以为三军表率,自请交出兵符,求皇上允臣告老还乡。”

龙佑帝不想郦伊杰竟肯交出兵权,将郦家军拱手相让,不禁又惊又喜。郦家军平戎、神武、天策三大营是不可多得的强兵,最精锐的六军有一万五千精兵,强将林立,连燕家军亦是手下败将,远胜朝廷诸军。

对皇帝而言,郦家军既是一支离弦即能命中敌首的利箭,又是时刻横亘在心头的一根尖刺。这么多年,他早有裁撤燕郦两家守军之念,却迟迟无法如愿。如今,竟有可能为己所用,龙佑帝怦然心动,刻意地忽略了郦伊杰的话。

喜悦过后,他稍想了想江留醉的事。他吩咐郦逊之杀了江留醉,如果郦逊之已经动手,岂不是兄弟相弑?如郦伊杰知道是他下令杀人,会不会被逼作乱?龙佑帝惊出一身冷汗。不过郦伊杰既已安然在此,想必郦逊之尚未行动,大有转圜余地。

皇帝转念又想,江留醉既是郦伊杰之子,为何会牵涉进流言?难道郦伊杰也有不臣之心?江留醉是皇子之事,并没有太多人知晓,所谓流言,郦伊杰又是从何听说?

种种的疑难在龙佑帝心头纠缠,皇帝烦躁地踢着地面,又想到了郦逊之。

会不会这一切仅是郦逊之的计谋?为了救下江留醉刻意安排一场认亲?他郦家果有深谋,想借助江留醉的身份谋取更多?

龙佑帝眼中阴霾浮动,紧盯着匍匐在地的郦伊杰,告老还乡四个字令他微微一振。郦伊杰愿意交出郦家军,即是在剖白不会有异心,那个江留醉若真是他儿子,这样做无可厚非。如果江留醉是皇子,郦伊杰是否会为保存先皇血脉而牺牲自家权势?龙佑帝陷入沉思,他是想全身而退,还是在以退为进?

郦伊杰说道:“皇上,臣南陷敌手之时,曾有人知晓流言想利用江留醉,挑拨燕家军。但臣看到他身上的胎记,确认他是臣子,当时就粉碎流言,更令云翼大营归顺朝廷。臣与儿子分散多年,终于相认,请皇上看在臣多年父子分离的惨痛上,饶犬子不知之罪。”

龙佑帝放了心,如此说来,就不是郦逊之为救江留醉而仓促想出的计策。他舒了一口气,心底里,他不想怀疑郦家的忠心。如果郦伊杰已在云翼大营认子,军中早已流传两人的关系,正好悄然击破皇子谣言,于朝廷倒是一件美事。

“康和王,虽然朕一句话便可抹去过去种种,只怕不能堵众人之口。王爷请将当年所配女子户籍等一并报上,待有司查明后,朕赐她一个封号,免却王爷刑罚,让你儿子认祖归宗也就是了。”龙佑帝言笑晏晏,满脸真诚地对了郦伊杰说出一番君臣礼爱的言语。

“臣罪孽深重,皇上不可不罚…”

“王爷不必多言。”龙佑帝搀扶起郦伊杰,关切地道,“试问今日之朝堂上,有谁能如王爷忠心耿耿?王爷要离开朕,无论于公于私,都是朕的损失。”

“皇上,犬子自幼离散,无父无母,臣只想与他共度天伦之乐。朝廷自有皇上操持,有顾大人辅佐,贤臣无数,臣已老迈,正是身退之时。”

龙佑帝叹了口气,不置可否地道:“还好有逊之留下陪我。”

“皇上,郦逊之一介武夫,未曾科举,身担廉察之职已是破例恩宠,又不知体恤皇恩,从不早朝,全无为官之德。他办事莽撞,前虽有功,却屡次陷皇上于险地,实在罪不可赦。”郦伊杰再度欲拜倒,被龙佑帝拉住,“臣恳请皇上允其辞官。假若皇上有什么差遣,仍可交给他做,但这份俸禄万万不可再拿。”

龙佑帝沉吟不语,他并未真的当郦逊之是个官儿,不过是借用郦逊之难得的身份为他做事。在他眼里,郦逊之与天宫诸女差不多,是他手中一粒有用的棋子,放到对的地方,便能生奇效。

让郦逊之辞官没什么妨碍,所虑的唯有郦伊杰的用心。

然则老成如郦伊杰,不会让他当下就看出破绽。龙佑帝想了想,慨然允诺道:“王爷去意已决,朕不便阻拦。逊之是朕的左右臂膀,朕本不舍得相让,但王爷一生为国,倘若不放逊之在王爷面前尽孝,朕于心难安。就暂且准王爷所请,他日,记得多放逊之回来见我。”

“臣遵旨。臣别无他愿,请皇上照顾琬儿。”郦伊杰破例直唤女儿小名,神情怅然。

提到郦琬云,龙佑帝不知觉现出一丝温柔笑意,点头道:“王爷放心,朕决不会负了淑妃。”

君臣二人执手相看,仿佛知交,彼此却都明白,朝廷的动荡令两人心中随时会草木皆兵,这一刻的融洽不过表面文章。

然而,有这番客套的作派,胜过那些刀枪相见的下场。

郦伊杰回到王府,一身疲倦。最难的一关已然挺过,他松懈下来,叫人煮了好茶,端到书房内醒神。退一步海阔天空,道理世人皆知,事到临头能及时抽身的,自古以来却没几人。郦伊杰不知他有没有晚了一步。

细思今日皇帝的举止,似乎他还来得及,在一锅水未搅浑前离去。

兔死狗烹。金敬、燕陆离、左勤,两死一伤,身败名裂。郦伊杰知道必须重新估量皇帝的实力,几乎是一瞬间,短短几十日,整个朝野物是人非,换过一遍风景。若说这是上天的安排,郦伊杰无论如何都不信。

是少年皇帝小小年纪已有如此机心,玩弄权臣于股掌之上?还是他背后有高人指点,从容布局,一步步走到了今日?

对弈的那人,确是国手。

如果皇帝有这等能耐,纵然四大辅臣尽去,郦伊杰再不会为社稷担忧。只盼他锄尽权臣,是为了尽展抱负,而非为心中猜疑。郦伊杰沉郁地想,他们三人竟同时反叛,即便皇帝倚仗郦家军平乱,这王爷的虚衔、辅国的重担,不该再由他一力肩起。

茶香袅袅扑鼻,郦伊杰忧虑要如何对郦逊之表述这番过往,他的少年志气会不会因此消沉?还是会一如既往,宁可头破血流也要继续走下去?

晚间,安澜院挂起了整排的六角宫灯,暖暖地烧着莹光。郦伊杰在房中的熏笼前,静静地等郦逊之到来。

郦逊之进门先请罪,郦伊杰摇摇头,扶起他殷殷看了许久。郦逊之惊觉老父目中莹莹,惶恐不已,不知出了什么大事。

“逊之,我一向亏待你。”郦伊杰说了一句,忽然哽咽,两眼无神地盯住虚空处,像是在望一个空荡荡的影子。太多的旧事涌上心头,太多的亏欠,竟不知如何分说。

郦逊之从未见父亲这般软弱,一时没了主张,忙安慰道:“是孩儿一向在外,与父王无关。”郦伊杰更加伤感,想起江留醉,眼泪星闪欲坠。

郦逊之手足无措,正要找些喜事来说说,郦伊杰缓过一缓,叹道:“你幼时离家,和你姐姐也不算亲近,如今,你和江留醉难得知己,须好生珍惜才是。”

“孩儿与他一见如故,他待人真心不二,又一心为孩儿查案奔走,这次更协助平乱,于我郦家有恩,孩儿定不负他。”郦逊之诚恳说来,他对江留醉的谢意绵绵不尽,但彼此是好兄弟真朋友,也无需太多客套。

郦伊杰斟酌半晌,郦逊之见父亲犹疑不定,不敢多问,静静候着。

“我见了江留醉,近来想起许多往事。”郦伊杰下定决心,终于开口,“他与你能成为兄弟,是命中注定,老天有眼。”

郦伊杰说得如此郑重,郦逊之一惊,知父亲不会无的放失,疑心与皇子之事有关,心里不由咚咚敲鼓。倘若郦伊杰叫他辅佐江留醉,他该如何?龙佑帝这个皇帝,名分已定,天下格局如此,如果为了江留醉再起纷争,非郦逊之所愿。他反复思量,几乎想阻止父亲把后面的话说出来。

郦伊杰若知道皇帝让他刺杀江留醉,又会如何?郦逊之头皮发麻,浑身微微发颤。

他这边天人交战,郦伊杰踌躇多时,看出他的异样,便道:“逊之,你莫非已经知道?”郦逊之一怔,心中大乱,急急摇头。郦伊杰叹道:“唉,此事说来话长,怨不得别人,完全是为父的错。江留醉…他是我的亲生儿子…也是你的亲兄弟!”

郦逊之呆呆望着郦伊杰,老父一脸肃穆悲伤,挚诚的目光里有一丝痛苦与怯弱,并不像在说笑。可这消息实在太过震撼,郦逊之压下心中的滔天巨浪,左思右想只觉奇怪。他记得两人生辰在同一天,那时当是有缘,此刻却惊觉蹊跷。

如果真是亲兄弟,一母双胞倒也好说,可惜他和江留醉的长相无什共通。也就是说,他们两人必有一人不是柴青凤所生,其母在这王府也就无名无分。

郦逊之想到这里,心里咯噔一下,不敢多问,见了郦伊杰悲戚的模样,心下一软。他们这一家子聚少离多,一直没尝过所谓天伦之乐,如今总算平安健康团聚一处,再复何求?

这一刻,他没有怨恨,唯有感激。