一声清咳在背后响起，秦简的手一僵，就那么顿在空中。侍女慌不迭夺路而逃。
“这么多年不见，你还真是长进了，这轻车熟路的架势，敢情做过好多回呢？”燕荪嫣然笑着，款款走近。
秦简面不改色，悄然挪开两步：“燕荪，你太不体贴下人了，如此重的家什，怎能叫个小姑娘搬！”
燕荪横他一眼：“我倒忘了，这儿却有个武道强者，力可拔山擎天，我这儿有样贵重物件，正要借助阁下神力。”她一招手，秦简只得乖乖跟去。
她却非取径后院卧室，而是转到左侧园子。一幢小木楼掩映在青葱林子后，檐角爬满了长春藤，若非走到近处，实难发现。沿着小径走向幽深，秦简心子怦怦急跳，燕荪避开众人，不会是……
他心知旧情难忘，直要掉头而去。燕荪已推开屋门，见他还当地踌躇，不耐道：“快些进来！”
秦简迫不得已，挪步走进，但觉寒气袭面，幽冷之极。屋子四壁密不透风，瓦顶也未开天窗，昏暗不见十指。他情思一冷，问道：“这是蛊房？”
燕荪却不回答，逐一揭开四壁灯罩，柔和的光芒射出，将屋子照亮。
秦简倒抽口凉气，四壁所悬并非寻常灯具，而是鸽卵大的夜明珠，一颗就抵十数万两白银。屋中除了桌台橱柜，一应尽是琉璃器具，修长的管子、扁平的盒皿、椭圆的弧杯，工尺不一，形状迥异，珠光照在其上，幽蓝深邃，缤纷夺目。
燕荪淡然说道：“底下就是冰窖，透了个口子上来，无论暑气多重，都渗透不进屋子。蛊虫最厌寒气，无法孳生蔓延。至于这夜明珠，前人札记里说过，最适合蛊虫嬗变。”
“博士们还夸夸其谈，说谡下蛊房冠盖中原，真是坐井观天！”秦简叹了口气，“老朴的确有钱，我真养你不起。”
燕荪睨他一眼：“朴游能给我的，你的确给不了，但决非钱财，也非这间蛊房。”
秦简一奇，问道：“那是什么？”话一出口，登觉后悔，他原已打定主意不究前事。
燕荪却不回答，只是低低叹了口气，指向屋角的一口箱子：“搬到府门马车去，寻常人可抬不动，只好劳你大驾了。”
秦简一皱眉头：“这是蛊箱么？你出门带这劳什子作甚？”
燕荪双目放光，神采耀人：“这批蛊虫耗费我三年时间，多经嫁接培育，是最有可能突破瓶颈的，此去蓬莱，最少要一个月，总不成功亏一篑。”
秦简摇头苦笑，燕荪还是这性子，谈起蛊艺便神采飞扬，现在已为人妇，却变得更加狂热，恐怕真是入魔了。“海上风浪颠簸，说不准还有刀兵之险，若万一损坏，你的心血白费不说，更要招来巨祸。”他郑重其事地道。
燕荪秀眉一蹙：“你在谡下授了几年课，就这般唠叨，真是受不了！这些禁忌我如何考虑不到，你且搬箱试试。”
秦简将信将疑，一手去掂箱子，竟出奇地沉重，怕有千斤之巨，他忙运足力道，又有一股寒气袭来，冷彻骨髓，以他的功力，竟也不禁打个冷战。
“这是千年玄铁所制？”秦简瞪大了眼睛。千年玄铁取自寒铁精魄，坚硬自不待言，且奇寒无比，是炼制神兵的绝佳器材，以谡下之才力人脉，也是库存极少。而燕荪竟以此为蛊箱，真是暴殄天物，祭酒大人若是知道，定要跌足痛骂。
燕荪一眨眼睛：“没意见了吧？”
秦简一言不发，搬箱即走。以千年玄铁为器，神兵也无法噼开，而其奇寒之性，也让蛊虫无法孳生。
当夜便是皇宫赐宴，极尽奢豪能事，非午间六必居可比。教坊诸部逐一登场，宾主融洽，礼乐雅正，泱泱大国之风，让诸国使节敬服不已。即便是洪闵之谐趣，也答礼如仪，不敢有丝毫僭越。
扶湘仍未带从属，孤身赴宴。她与秦简身份高贵，可以剑履上殿，赞拜不名。宴会之时，更被奉为上宾。对着一殿绮罗轻裳，扶湘也只是冷眼相看，不动声色。而秦简则随意洒然，竟持着折扇，和着舞乐打起拍子。
燕荪也是三品诰命，随朴游一起赴宴，看到秦简不羁的样子，心神一阵恍惚：原来谡下惫懒的少年，竟真成为傲视王侯的强者。
宴席散后，秦简在齐都的最后一夜，还是未能如愿到清河坊一观。才碰上洪闵，就被朴游拉住。他只能带着遗憾，踏上明日的风帆，远航向蓬莱。
翌日早晨，漕河沿岸尽皆封埠，衣甲鲜亮的羽林军巡弋往来，严禁无关人等靠近。今日是诸国使节起程之日，三省六部的官员尽来送行，太子以储君之礼，奉上牛羊牺牲，祭祀上帝，以示隆重。
水塔铁索一时卸尽，诸国使节的座船直抵岸边。蓬莱之会不仅是仙宗重典，诸国亦暗自角力，单就座船而言，便是煞费心机，各自拿出压轴本事。闽越国通商南洋，造船之术甲于天下，此番是一艘三层多桅的福船，长几二十丈，行驶在漕河上，便如逐波漂流的广厦。
而齐田国为东道主，滨海立祚，一向也重视水军。不同于福船的华美流丽，齐船追求坚固实用。朴游座船便是如此，船身巨大结实，长可四十丈，龙骨取材于千年樟树。两端设有尖锐撞角，以铁皮包裹，朝阳之下，发出慑人的寒光。
其余船只也各具特色，或以造型取胜，或以坚固擅场，不一而足。
仙宗则是三艘战舰，造型平凡无奇，但裹以金石铁质，通体黝黑，显得肃杀刚劲。船头设有重弩石炮，侧舱则为钩铙长戈，加上全身覆甲的精锐武士，令人望而生畏。蓬莱山兵锋之强，六合所侧目，近海又为其直辖，水军力量决不容轻侮。这三艘战舰之利，绝对冠绝诸国。
众人发出啧啧赞叹，对扶湘自是一番奉承。转目去看谡下座船，却大跌眼镜。在船队的最右侧，泊着一艘简陋的单桅篷船，舱板朽旧，似乎风浪一打，便要四分五裂。若非杆顶悬着谡下旗徽，定被误认作普通漕船。这实在不是言为天下师、行为天下表的谡下所该有的作派。
众人一时讪讪，扶湘只是冷笑，前日她已见过这艘船。以谡下之财力，再精良的舰船也是手到擒来，而偏偏如此寒吝，分明是要仙宗好看。
秦简摇着折扇，顾盼之间浑无羞惭。倒是朴游夫妇面色大窘，恨不得把这现世货，扔到漕河里去。
还是洪闵机变，大笑道：“纵一苇之所如，凌万顷之茫然，秦兄真壮士也，以此简陋舟楫渡海，乘天地飓风，破沧海怒浪，后世当传为佳话。”
众人莞尔一笑，就要揭过此节，孰料秦简就此笑道：“难得洪兄夸奖，我便以此船抵资，搭乘贵国宝舰如何？”
洪闵一愣，吭哧半天，说不出话来。秦简已熟络地邀住他肩：“实不相瞒，此船是兄弟在漕河上买来的，委实简陋。不怕洪兄见笑，我此次出使经费有限，能省则省。听闻洪兄从属中多南国佳丽，你我举杯茫洋，品鉴风月，岂不快哉！”
洪闵一翻白眼，谡下岂会穷困至此！他不知秦简此举何意，一时倒不好表态。朴游已凑前道：“秦简，你如何不早说！幸好我的座船宽敞，你也不需叨扰别人。”
秦简摆手推拒：“我与洪兄一见如故，正要谈谈秦淮趣事。你一本正经的模样，难讲到一块儿去。”转头对洪闵道，“就此说定了，洪兄派人把我的行李搬过去，哈！”
他一脸笃定神色，由不得洪闵拒绝。朴游还待再说，却被燕荪拦住，听她冷笑道：“别人既不愿意，我们强求作甚。”
秦简却置若罔闻，领着几个仆役，快步到座船中。朴游望着他背影，摇头不解，这家伙时常有惊人之举，不羁礼法，这次不知又唱哪出？
礼炮鸣响九声，却是吉时已至，诸船一齐起碇，巨大风帆扯起，在东去河风中涨满，层层叠叠，色彩各异，若从两岸楼阁俯视，便似一朵朵云彩，覆满了旭日下的漕河。最先驶出的是仙宗战舰，风帆一侧，在河面上画过一道巨弧，就此行入航道。
涟漪碎浪未平，十数艘巨舰依次而进，前后衔接数里，遮天蔽日，声势浩大。伴随着礼炮隆隆，船队抛下一脉脉凝碧，沿着河道穿城而过。两岸楼阁中聚满了人，因埠头禁严，只得远远观望。一俟船队驶近，便发出震天欢唿。
秦简此时坐在福船顶楼，与洪闵悠然品着清茗，观看洛都风物。观者中颇有窈窕仕女，齐田国风开放，皆不着面纱。秦简游目四骋，发现一二秀丽可餐者，必指点品论。
洪闵沉着笑着，却不应和，待秦简终于消停，才问道：“秦兄能玉趾屈降，驻跸寒船，是闽越国的荣幸。但朴大人与你谊为同窗，邀请颇挚，似应乘他座舰更为妥当。”
秦简不由苦笑，若他直言相告，不乘朴游座舰，主要是为了避开燕荪，洪闵会相信么？这世道人心惟危，隔如深渊，只会从险处揣度他人。这洪闵还属直爽，并不拐弯抹角。
“老洪，你说我们此去蓬莱，一路会否顺利？”秦简故意压低声音。
洪闵神色一动：“谡下消息灵通，莫非有何异常？”他不由俯近身子，挥手之间，令侍女们都退下。
秦简淡然一笑：“恶蛟船队纵横近海，劫掠往来无不如意，此次仙宗十年大典，它岂会轻易放过？这是明眼人一看便明白的事情。”
洪闵手指敲击桌案，叹道：“临行之前，敝国兵部职方司也曾传警，说近海一带将有异动。这恶蛟船主不知何人，竟统辖如此强大的武力，在仙宗眼皮底下，顽抗了十余年。不论其行对错，也算是一代英豪。”
秦简一笑，颇堪玩味：“这可不是一国使节该说的话，老洪。”
洪闵咧嘴一笑：“对着谡下使节，有什么好顾忌的？不论疆域之别，只要是有良知的中原人，都该拥护‘治权至上’，只不过仙宗势大，不敢明言而已。”
秦简神色一肃，叹道：“诸国官吏若都有洪兄这份明白劲儿，也就不愁仙宗不平，中原不靖了。”
洪闵一挑眉毛，肥脸上竟光彩照人：“黎人有星宿海，草原有萨满团，这都是族群的骄傲。而仙宗非我族类，僻居海岛，竟妄图宰割膏腴，辖治诸国，为一岛之尊荣，置兆民于不顾。如此凌虐中原，倒行逆施，岂配拥九鼎之重，享宗主之荣？”
秦简击节而笑：“洪兄没在谡下治学，真是辟雍的损失。这一节道理，说得切中肯綮。”
洪闵惋惜道：“我是独子单传，老头子不肯让我远游他国，真是平生憾事。”一顿之后，蓦地问道，“秦兄提及恶蛟船队，与乘我座船有何关联？莫非恶蛟是谡下的……”
秦简摇头道：“谡下与恶蛟船队无任何干系，只不过其行慷慨壮烈，为我辈同道，我实不愿与之交手照面。而齐田国与仙宗关系最近，一旦交战，决没有旁观的道理。洪兄则不然，福船速度又快，瞬息可远离战场。”
洪闵听得这解释，心中疑问消除几分，他原担心秦简无故亲近，必然有所图谋，若与仙宗生出龌龊，牵连上闽越国，可就大为不妙。他虽赞成谡下理念，但与家国相比，毕竟切身利害重要些。
秦简目光凝定：“我身为使节，一言一行皆代表谡下，与仙宗若起冲突，必将辟雍牵连进来。以目前的形势，远非决裂时机。”
洪闵疑虑尽去，爽朗大笑起来，与秦简谈起风月，一意亲近结交，倒也宾主融洽。加上双方理念相同，无须隔阂提防，一时大是相得。
风向正顺，扬帆半日，便抵达漕河尽头。前方便是汪洋大海，一眼望去，天穹覆盖之处，尽为蔚蓝一色，浩瀚无涯。河水与海水交汇之所，横里形成一脉波澜，长有数里，粼粼泛涌，好似一道‘水’坝。漕河奔腾汹涌而至，气象万千，但为‘水’坝一阻，便融为沧海涓滴。
十数艘巨舰在内河时，庞然巨大，漂在凌然万顷的海面，却似数叶纸帆，轻忽渺小不过。烈日已行至中天，远方金光灿烂，船队排成数列，作三棱镞状，静静驶向炽烈天光。
蓦地，最前的仙宗战舰“羽飙号”上打出旗语，而后降帆抛锚，竟自停在海面上。余船据旗语信息，也徐徐降帆，排成一列后停下。
秦简犹在顶楼品茗，洪闵口角生风，讲起平生艳遇，遍及天南海北，令他大为羡慕。而后两人指点诸国僚属中美女，各有一番见解，争论颇为激烈。正是臭味相投之际，船队却停了下来。
闽越座舰在诸船中最高，秦简二人居高临下，看到仙宗武士纵跃腾挪，忙碌地搭建桥板，将诸船连接起来。最中间是羽飙号，诸国舰船依次排开，另两艘仙宗战舰则护卫两翼。武士们动作极快，片刻间铺设完毕，而后持着拜帖分赴诸船。
秦简与洪闵各接到一张，原是扶湘发出邀请，要诸国使节到羽飙号赴宴。