庆熹纪事庆熹纪事3 第44章 吴采鳞 (2)

吴采鳞向他微微点了点头，道：“这位差爷辛苦了。请代为回禀布政使大人，承运局的号令已出，寒州各处的伙计应在半个时辰之内在寒州各处聚集。若有意外，必以大人马首是瞻。”

“是。”那官差忙躬身道。

“差爷可带着布政使大人的话来？”吴采鳞追问了一句。

那官差这方如梦初醒，道：“大人要小的转告吴大小姐，巡捕衙门口已拘捕了两三百人，口供虽未得到，却知这些人大多不是寒州本地人，十有八九都操黑州口音。巡察使司与寒州府提刑通判已命逐巷逐户地搜查了。”

“这不逼着黑州人提前动手么？”吴采鳞微微蹙眉，“来人，差爷来一趟辛苦，准备茶水点心。”

那官差自然推辞，丫头便拿了一只红包递去，打发他心满意足地走了。

吴采鳞起身走入院中，扬起脸来看着天色。夏末，正是黑寒两州多有飓风的时节，上月末一场大风刚去，不过几日，海上又是乌云聚集，承运局的老人都道后几日必有大风雨，而这时东风已渐渐强了起来。一阵旋风拂着吴采鳞的裙角飚去，她微微抽了口冷气，张开嘴唇欲言之际，却有一个伙计飞奔进来，叫道：“城南走了水！”

寒州城水网密布，唯独城南一片平川，房屋低矮连绵，大多都是小作坊，一旦走水，蔓延得比别处都快。

“什么时候的事？”吴采鳞抢身越至屋脊之上，只见城南方向已是火光烧天，百姓哭号之声也是越作越响。

“据城南的伙计说，先是老孙家牲口棚里干草失火，风势太大，未及救火，旁边一家漆器作坊便延烧起来。这一处火势最快，还不等施救，城南又有二三十处宅子同时着了起来。也不知是否因延烧所致。”

未及那伙计说完，便见东城灵福寺的七层宝塔便如火炬似地冲天火起。

“灵福寺距城南尚有两里路程，这是有人纵火。”吴采鳞道，“传我的令下去，承运局的人不得前往火场解救，都望城中住户密集的地方搜过去，见到纵火的黑州人，杀无赦。”

她拧身而下，命人牵过马来，便要带着人向城中奔去。承运局师爷陶先河闻讯从内宅出来，抢住马头高声道：“姑娘！姑娘！承运局是老爷托付姑娘看管，姑娘一旦带着人走开，火势蔓延至此，承运局如何挡得住！”

“承运局本不在这座宅子，只要有船、有人、有寒州在，便有承运局。这里失了寒州，承运局的气数也尽了。陶先生且留守此处，尽量将账房里的账本及细软挪到稳妥处，待爹爹回来，我自己跟他交代。”

她兜转马头，对手下人道：“如今只是城南失火，倘若有人在城中各处都放起火来，少不得殃及各位家小财物，这道理不须我多言。”

“是。”众伙计家人大声称是，纷纷上马，紧随吴采鳞飞奔而出。

城南失火不过片刻的功夫，两个作坊的火势便连成一道火墙，朝西南直扑而去。寒州府通判、关防、巡捕闻讯大惊失色，急提弓兵及守城军士向火场解救。未至城南，猛听东城轰然巨响，只见灵福寺宝塔不耐灼烧，顷刻间便轰然倒塌。那火星乘着灰尘，卷在狂风里，立时溅在附近的宝殿僧房上，未几便熊熊如地狱之火，猛向天庭烧去。寒州城民屋几乎都为木材建造，火势所到之处，直如摧枯拉朽，房屋犹如草芥，在这把炼狱之刀下，无不垮塌。东城铜锣响成一片，比火势更加灼人心肝。

蔡思齐听报火起，忙命人前往城内要紧的粮仓、银库等地戒备，自己只带着小厮，便直奔火场监督援救，不料城南百多处作坊、民宅同时起火，不用多时便连成一片火海。百姓恐火势殃及，携了家小细软纷纷涌到街上，被火势逐往寒州城西门，人们惊恐万状，疯狂奔逃，将原本就狭窄不堪的小巷挤得水泄不通。烈火之下人潮汹涌，弓兵即便拼命要救，却连火场都靠近不得。

蔡思齐几次想纵马冲开人群，都无功而返，眼睁睁看着火墙越烧越近。

“大人！这火再向前，便要烧到织造街了！”

那是寒州城的命脉所在，所谓百年基业，断不容失。

“只得拆掉临河的民房，断去河上木桥。”蔡思齐大喝，“来人！快去织造街，将住户作坊里的人统统赶出屋外，自河中汲水泼洒屋顶。”

弓兵冒着火势，以长矛驱赶沿河岸逃命的人群，勉强驱开纵深二十多丈的地面，以绳斧拽曳劈砍，住房拆毁，清出空地。不过清出一条街面，那火就烧至跟前了。这些年寒州织造不断扩展，已从织造街沿伸至河南，此处多屯丝绵，岂堪祝融之灾，自然连同房屋倒塌在火中，烧得漫天菲菲洋洋的灰烬。

“完了！”蔡思齐仰面，望着头顶上火星连成的一片红雾，长叹了一声。那新丝寒绢，华衣美锦燃成的壮丽火色飘摇在长风里，当在人们头顶掠过的时候，竟然是刻意般地缓慢。

“老爷！老爷！”

蔡思齐不知多久，才觉得有人在耳边大声呼唤，睁目才发现自己躺在平地上，跟着的小厮抱着他的肩膀，已唤得泪流满面。

“老爷昏死过去，从马上栽下来了。”

“织造街如何了？”蔡思齐双臂一挣，忍着晕眩爬起身来，向北方望去，而眼前除了炫目的火光，已看不清什么了。

那小厮道：“还未等火延烧过去，织造街就自己烧了起来。河对岸的百姓扑救不及的，已听从官差劝告，携了细软之物，往北城城门方向去了。”

“城门……”蔡思齐甩了甩脑袋，忽然惊醒，忍不住冷笑，“原来要的是寒州的四门！”

小厮急道：“老爷，再不走可要困在火中了。老爷文曲星下凡，自有神灵祝佑，可这里还有几百弓兵等着老爷定夺计议呢。”

“去西门。”蔡思齐摔脱小厮的手，爬上马去，这般登高远看，才知早已无路前往西门。

火墙将去路当先截断，滚烫的风吹在人们身上，不过片刻便烤得发梢卷曲，多有焦灼，脸上身上炮烙般疼痛；黑烟乘风过来呛得人不能呼吸，人人掩住口鼻，弯下腰痛咳不止。逃命的百姓都跳入河中，淌着岸边浅滩处的水向前深一脚浅一脚地蹒跚而去，不时有浑身着火的人从火场里尖叫地冲出来，扑入河中，然后在水中大声嘶叫，扑腾挣扎。有好心的，尚会前去搭救，大多数人只顾自己逃命，推搡前面挡住去路的同城邻居。体弱的老者难堪水火之灾，多有当场死于河中者。因此一条小河中漂的都是死尸，许多已烧成焦炭一般，血肉模糊，恶臭熏人。有人抚尸痛哭，有人谩骂抱怨，更有失了孩儿的妇人，发了疯地在河中乱走，满地哭号之声催城裂垣。

小厮牵着蔡思齐的马，一样涉水逃命，尾随蔡思齐的弓兵也扑入河中，噼噼啪啪地在他鞍前溅着水，大声抱怨道：“再这么烧下去，这河水也要沸了。”

蔡思齐琢磨着这句话，忽然大笑起来。

“老爷笑什么？”小厮怕他得了失心疯，忙问。

蔡思齐笑道：“我少年得志，封疆为吏，再过上一百年，史书里少不得要记上我一笔，说起我最后，却是在寒州城的小河里与你们一同煮成了一碗人肉汤，岂不是惊世骇俗，流芳百世了？”

“呸呸呸。”那小厮啐道，“老爷长命百岁，哪里今夜就死？”

蔡思齐放声大笑：“今夜不死？那什么时候死啊？”

这段路竟走了有大半个时辰，待随着百姓上了岸，西门便已在望了。前方哭喊震天，人头攒动，厚达里许。身后便是延烧不尽的火城，而面前城门紧闭，百姓不由群情激愤，对着城头叫嚷。早有一干青年夺了枪械，与城头守军交恶，想要攻上城垣落锁，都被张竞领兵阻拦。

城头官兵多为寒州本城人，眼见城中惨状，早就军心溃散，这里勉强支应，更不敢伤及百姓性命，惹得民变。张竞见城头情势危急，扶着碟口大声嚷道：“乡亲稍安勿躁，不是我不开城门，只是城门狭窄，一旦开锁，大家蜂拥而出，必定踩踏伤亡，且安静片刻，相互整治个秩序出来，我便开城门容大家依次而出！”