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德宗驾崩于那年一月二十三日,即贞元二十一年正月癸巳。

享年六十四岁。三日之后,四十五岁的皇太子李诵即位。

然而,新皇帝早在即位前的去年九月就因中风病倒,手脚言语都不顺遂。

一行人抵达长安后,在去年十二月二十五日的拜谒式中,空海和逸势也都见到这对不幸的父子。

在拜谒式里,和空海等遣唐使同时抵达长安的南诏、吐蕃等大使也在同列之中。当时,即可看出德宗身体饱受病魔摧残。

一起现身的皇太子,也处在没有侍从搀扶就举步维艰的状态,是日一言未发。

德宗皇帝,早晚会敌不过病魔吧——葛野麻吕不只讲过一次。但他万万也没想到事情会发生在自己还处身大唐之时。

不过,事情却发生了。

如此一来,纵使是异邦大使,也不得不穿起丧服。葛野麻吕为哀悼德宗,素衣素冠在承天门持杖。空海也在行列之中。

从长安归国的出发日,因而延迟至二月十日。也就是明日。

遣唐使一行人一归国,留在大唐的空海和逸势,当然也不能一直住在作为大使宿舍的宣阳坊鸿胪馆。

大唐方面,替留学僧空海准备的落脚处,是延康坊的西明寺。

出发前一日的今天,空海和逸势把身边用品收拾好,雇人以马车驮到西明寺。尚未决定去处的逸势,则暂时搬到空海住处。

空海们至今所在的宣阳坊,位于将长安一分为二的朱雀大街之东,即左街。西明寺所在的延康坊,则在西边,即右街。

距离约五公里多。

驮着物品的马车先行归去,空海和逸势则是步行回宣阳坊。

宇宙啦、曼陀罗啦,正是途中的话题。然后,逸势突然想起永忠。

永忠——

三十年前,来到大唐的日本僧人。当时,并无遣唐使船。永忠是搭乘私人船只渡海而来。

遣唐使船,并非经常出使。

空海这次所乘的船,与上次遣唐使船已经间隔二十四、五年了。

三十年来,永忠以留学僧的身份居住在西明寺里。空海将住进去的,正是永忠这三十年来所居住的房间。

永忠明日将和藤原葛野麻吕一起返回日本。

稍早之前,永忠曾出面迎接空海和逸势,并将西明寺介绍一番。

逸势和永忠是第二次会面,空海则来西明寺拜访过永忠好几次了。

永忠已经将自己的物品都处置妥当,带着下一位屋主空海来到这空无一物的房间,注视着居住了三十年的地方…

“好长的一段时间啊!三十年…”永忠感慨地说道。

三十年前,日本尚处于奈良朝,空海刚出生不久。

空海告诉永忠,现在的都城在平安京。

整个房间好像已经渗透着永忠的体味了。

“如今,这里的知心好友,比日本友人还要多。不过——”永忠话到一半而止,以充满眷恋的眼神再度环视房间。“——不过,我还是想回故乡。”

“当然可以回去。到了今年夏天,你就可以踏上日本之土。”

空海说此话时,永忠正强忍着眼泪。

“这三十年,我觉得自己浪费掉大半光阴。若是时光能倒回,我认为只要花一半的时间,十五年就能把这次要带回日本的东西,全部弄到手——”

永忠话到一半又止,注视着空海。

“听说你是来求取密宗大法的吗?”

“正是。”

“若是密宗,首推青龙寺的惠果师父。”永忠说道。

“四处打听,都这么说。”

“那当然是事实——”

永忠好像有什么重要的事要说一般,紧盯着空海看。

“在这个国度里,与其不请自来,还不如被邀请才前往的好。求取密宗大法也是如此。拿着介绍函求见,能见到惠果师父尚属幸运;就算见到了,也得做个三年杂役吧。第三年后,或许有一句没一句开始学习诵经,如此到灌顶,恐怕得花上十到十五年的岁月吧!”

“嗯。”

“虽然,你预计二十年,但若是应邀前往惠果师父那儿,以你的资质,五到七年就可以完成了。”

“不过,也有只花一年时间就完成的人。”

“是吗?”

“是一位名为‘最澄’的僧人。”

“原来如此。听说这次有个僧人不来长安,直接前往天台山,好像就是他——”

“正是。”

“不过,只要一年,未免也太急躁吧!”

“若把他当成是来采买经书的商人,一年也不算急躁。”

“这样说未免苛刻。既然如此,你打算花几年?”

“若说最澄是商人,我就是小偷吧!”

“真是有趣!”

“听说西明寺里,有和惠果师父所在的青龙寺交往极深的人士——”

“哈哈哈,连这你也知道吗?八成是指志明和谈胜吧!今日应该在寺里,是否替你引见一下——”

“不。时候未到。您只要传达说,有个从日本来的空海和尚,可能是来盗取密宗的。如此就够了。”

“来盗取…果真要这样说吗?”

“正是。”

“另外,你是否听到惠果师父的一些传闻呢?”

“何种传闻呢?”

“惠果师父的身体状况似乎不佳。”

“这事倒听说了,状况很坏吗?”

“就算年内不会有变化,但可能撑不到方才所说的五年。”

“一生穷极密宗的人,也不得不顺从天法啊!”

“连释迦牟尼也难逃天法。”

“是。”

“传密法予惠果师父的不空,还有传密法予不空的金刚智,如今也都不在这人世间了。”

“我正是不空普萨入寂之日出生的。”

“当真?”

“正是。”

“不过,竟也如此——”

“所指何事呢?”

“穷极密法的人,终究难逃一死啊!”

“如此让我安心不少。”

“啊。”

空海的回答颇出人意外,永忠发出不可思议的惊叹声。

“终究得一死——这事的确很严肃。正因为一死,才能成佛、成密。若想求取长生不死法,就该求诸玄道。不过,纵使尽得玄道,时候一到还是得死吧!”

玄道——亦即神仙之道。

“商人得死,佛教徒得死,乞食者得死,密教徒得死,玄道之士得死,连帝王也得死…”空海竟然很开心地说道。

“都得一死!”

“真是痛快啊!”顺着永忠的回答,空海若无其事说出此话。

“嗯。”

“正因为如此,才有佛法、才有密法吧!”

永忠目不转睛,盯着说出此话的空海看,再向空海说:

“你真是不可思议的人!”

永忠在和空海的交谈中,举止措词渐渐更加谦让了。

“和您一席话后,想到明日就要回日本去,真是可惜!很想继续留下来,和您天南地北地谈一谈。不过,终究不如归去。”永忠以惋惜的口吻,对空海说道。

“不如归去吗?”逸势边走边模仿当时永忠的口气自言自语。“二十年吗?我们——”

逸势似乎想到自今以后得在这长安度过二十年的岁月。

“不需要二十年吧!”空海说。

“不。空海!就算如永忠和尚说的,你五年就可以求取密法,二十年还是得二十年。因为如此,我们才来到大唐。并非可以用自己的意志决定要待几年的。”

“呵呵。”

“就算五年可以回去,难道那么凑巧,刚好有遣唐使船从日本来吗?二十年后,是否还有遣唐使船尚且是个疑问。”

“我知道。”空海像风般飘飘然走着,低声说:“已经播下了种子,或许不久就会萌出芽。”

“什么?什么种子啊?”

“期待萌芽吧!”

“啐。”逸势像个小孩般踢着小石头。“方知老暗催——吗?”

逸势不禁吟出那首不知不觉中感到自己开始老去的诗句。

“方才的诗吗?”空海问道。

所谓方才的诗,是永忠在谈完诸多事后,给他们看的一首诗。

“对了,西明寺是观赏牡丹的胜地——”空海对永忠说。

“确实是个好地方。”永忠回道。

西明寺的牡丹,比起长安其他的牡丹胜地绽放得晚。因此,这时期依然奼紫嫣红。

长安的许多文人雅士都来到此地,或吟诗、或作画。

“您也咏诗吗?”

“不。还不到咏诗的程度。”

“大家都说您的书法和诗文都很杰出。若有雅兴,我有件东西想给两位看看——”

“什么呢?”

“这是抄写自一位来访西明寺人士所吟的诗。”

“请让我们拜读一下。”

于是,永忠离开席间,取出诗文来,逸势方才所念的,就是那首诗中的一句。

“这是去年的作品。”

空海和逸势,读起那首诗。

那首诗题为《西明寺牡丹花时忆元九》:

前年题名处,

今日看花来。

一作芸香吏,

三见牡丹开。

岂独花堪惜?

方知老暗催。

何况寻花伴,

东都去未回。

讵知红芳侧,

春尽思悠哉。

题下,写着作者的名号:

白乐天

白乐天——这是表字。本名是“白居易”。

白乐天的诗集《白氏文集》传入日本后,成为平安时代上流社会人士必读的书,在公卿贵族之间相当受到重视。这是后话。

空海入唐当时,白乐天尚是一名默默无闻的秘书省小吏而已。

当然,此时的空海,也不知白乐天为何人。

白乐天以玄宗皇帝和杨贵妃的爱情故事,写下的长篇诗作《长恨歌》,也是之后的事。

“您抄写的吗?”空海问道。

“不。是方才提到的志明所抄写。他非常爱好此道。我刚刚向他借来的。”

“白乐天是怎样的一个人呢?”

“好像是志明的熟识。秘书省的官吏,我和他见过一次面,年龄大概和您相当吧!”

正如永忠所言。那时,空海三十二岁。白乐天比空海大两岁,三十四岁。

“既然还年轻——”空海说道。

“您想说的是,为何‘方知老暗催’吗?”

“正是。”空海答道。

确实是好诗。

去年,和一位叫元九(译注:即元稹)的友人一起来观赏牡丹,今年却独自一人前来。现在,那位友人好像身在洛阳。看到发出芳香的盛开花朵,而想到了自身的老去。

那简直就是佛家的想法。

是佛家的想法,也是佛法的出发点。

就密宗而言,生、老、病、死等生命现象——这些生生流转的生命,正是巨大宇宙的活力和动力。

“很想再拜读他另外的诗。”空海坦率说道。

“若有兴趣,下回请志明引见一下。”

“好。”

“不过,有关先前那事。”永忠说。

“找到合适的人吗?”

“是的。听说般若三藏可以教您。”

“那真是太好了。”

“那人真是再适当不过了。毕竟他是天竺人——”

“听说他曾经在玄奘三藏也待过的烂陀寺学习佛法——”

“正是。至于唐语,讲得和唐人没有两样。像您如此擅长唐语的人,和他沟通应该不会有什么不便。”永忠如此说道。

接着,又以日语交谈好一阵子之后,空海和逸势就辞别西明寺了。