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枯木里传来细微的沙沙声,慢慢地,从里面退出半截胖胖的虫子来,有小手指粗细。婉娘继续玉簪继续敲着枯木,虫子似乎被敲得烦躁,用力扭动了一番,跌落在小陶罐里。

柳中平怕吓到宝儿,不等她看见,已经抱了她起来,走到厨房去看黄三收拾淘具。

虫子有一寸来长,通体黑红色,缩在碗里一动不动。

文清捡起丢在地上的枯木,道:“这还要吗?”

沫儿捡起一根小竹签子,拨弄了一下,皱眉道:“真恶心,怎么又是虫子?”

婉娘道:“这个东西可比那块木头值钱多了。这是火蚕。那段枯木叫做炭木。”炭木长在火山口,通体焦黑,犹如被雷劈过一般;火蚕寄生于炭木中,以吃炭木为生,性温热,是补肾阳的良药。只是火蚕从生到死仅有一个月,经过艰难采摘、长途贩运,往往到了神都,火蚕已经死掉,炭木就没用了。这条火蚕已经长了二十余天,再有几天便会死了。婉娘正是看中了这一点,才朝天竺商人死命压价。

婉娘将小陶罐放在火架上,命文清拿了火折子来,把两段炭木点了。炭木看起来不大,又是中空,燃烧起来还挺耐,两条小小的炭木足足燃烧了有一炷香功夫。受到热气,火蚕似乎突然醒了,沿着碗底笨拙地来回转圈,并试图爬出来,又被沫儿挑得跌落碗底。几次以后,火蚕终于不动了,黑红色的虫体随着加热慢慢变浅,直到变成了灰白色。

婉娘拿来一把青玉小勺,轻轻一按,被烤焦的火蚕变成了一堆粉末。黄三过来,又细细地研磨了几次,这才将火蚕粉兑入到龙涎和依兰做成的香露中。

火蚕粉自己是没有味道的,一加入进去,香露原来的气味突然发生了变化,犹如冬日的阳光一般,温暖中带着一丝凉意,在整个闻香榭里悄悄地弥漫开来。先吸入鼻腔的是清新甘冽的淡淡香味,等你细细地品了,又感觉到其中的振奋和热烈,仿佛一株含苞绽放的红梅,在清冷的阳光下吐露芬芳,那份挺拔孤傲与娇媚优雅,热情似火与清新淡雅,完美地结合在一起,沁人心脾,让人精神为之一振。

柳中平见看不到虫子了,便抱了宝儿,在旁边观看。一闻到香味,宝儿耸着小鼻子突然道:“啊呀,这个才是娘的味道!”柳中平满眼惊喜,道:“好了?”嘴角漾出一个小酒窝。

婉娘道:“唔,现在还不行。要放置十二个时辰,几种香料的味道才能完全相融。”命黄三拿了两个白玉瓶子,将龙涎香装了,放在一处阴凉处。

(十四)

做完龙涎香已经中午。柳中平称早上来时已经让随行的伙计在溢香园定了位,一定要请他们吃饭。文清和沫儿一蹦三尺高,欢呼雀跃。

婉娘这个财迷自然也不推脱,只叫沫儿和文清去换衣服,柳中平带了宝儿去洗手,婉娘自己逗弄着小花猫儿等他们。

闻香榭的门“哐”的一声,被人一脚踹开。小公主一身青纱胡服,大摇大摆闯了进来,神态倨傲地瞟了一眼婉娘,道:“我的龙涎香做好了没?”公蛎随后跟着溜了进来,看着婉娘一脸歉意。

婉娘头也不抬,道:“公主不知道擅闯民居是犯法的吗?”

小公主从腰间抽出皮鞭,在空中甩了一个响儿,不耐烦道:“不要废话,快说,龙涎香做好没?”

沫儿换好了衣服,正好从楼上下来,一见小公主趾高气扬的样子,气不打一处来,不等婉娘说话,自己便接口喝道:“你到底懂不懂规矩的?龙涎香是爷爷定的,你付钱了?如果没付,就赶紧离了这里,别在这里讨人嫌!”

小公主指着沫儿怒道:“你是个什么东西,敢这样和我说话!”

沫儿学着她的样子,板着脸指着她道:“你是个什么东西,敢这样和我说话?哼哼,我是人,不是东西——你才是个不懂礼貌、盛气凌人的东西!”

小公主气结,瞥了他一眼,高傲道:“哼,懒得和你这样的蠢人计较。”

沫儿吐了吐舌头,也照样学着道:“哼,懒得和你这样的丑八怪计较。”

小公主一向自诩美丽,对自己的相貌相当自信,见沫儿说她丑,不禁火冒三丈,转向公蛎喝道:“你是死的吗?看到主人被欺负一句话都没有的?”

公蛎颠儿颠儿地点着头,结结巴巴劝道:“大家稍安勿躁,稍安勿躁…”婉娘逗着小花猫,站在旁边笑盈盈地看着他们吵嘴。公蛎一见婉娘笑靥如花,不觉又痴了。

这边小公主举起了鞭子,沫儿连忙幸灾乐祸道:“又要打人是吧?随便你,你的跟班,打死了也是你的。打吧打吧,用力点。反正你大把钱,又有人哄有人疼,打伤打死个把小厮,再换新的就是了。”双手抱胸,一副隔岸观火的样子。文清老实,以为沫儿火上浇油,连忙准备夺鞭子。

听他这样一说,小公主反倒放下了皮鞭,一脸怒意,道:“呸,你管我?我爱打不打!”公蛎缩在后面,小眼睛露出感激之色。

沫儿弯腰,做了请的姿势,油腔滑调道:“请回。不送。”

小公主只气得七窍生烟,待要发作,又不知说些什么,只好蛮横道:“谁说我要走的?公蛎,搬椅子来!”

沫儿眼珠一转,恍然大悟道:“你不走,莫非你想来我们闻香榭里做个门房?”转头对婉娘道:“我们去吃饭吧。这里交给这个门房看着,安全的很。”

小公主气得半死,一声娇喝,挥着鞭子朝沫儿头上甩去,文清在旁边一把夺过,随手丢给了公蛎。柳中平抱着宝儿从厨房那边走了过来,看到小公主,顿时一愣。

沫儿躲在婉娘身后,叫道:“走啦,快饿死了——小讨厌,人家要去吃饭了,你还不走?”最后一句却是对小公主说的。

小公主暴跳如雷,挽起衣袖,正待冲上去替婉娘管教小厮,一转头,看到白衣飘飘的柳中平,霎时间犹如换了一个人一般,脸上戾气全无,呆愣愣地看着他,喃喃道:“原来你在这里。”

宝儿回过头来,看到小公主,从父亲怀里挣脱下来,甜甜地叫道:“姐姐。”

小公主蹲下身,伸开双臂,认真道:“不要叫姐姐,要叫小姨姨。”宝儿却折了个弯,去抱住了婉娘的腿。

柳中平微笑道:“好久不见,姑娘可好?”

小公主讪讪地收回双臂,眼圈红了,低声道:“不好,我到处找你。”

柳中平剑眉微扬,无奈道:“姑娘说笑了。”

婉娘放下小花猫,抱起了宝儿,笑道:“既然是老相识,不如一起去吃饭吧。”

柳中平张嘴似乎想说什么,又停住了,只脸色凝重地走了过来,伸手来接宝儿。哪知宝儿紧紧地抱住婉娘,不肯松手。如此一来,婉娘抱着宝儿,柳中平站在她身后,低声和宝儿商量不要累到姨姨,显得他们三人像是一家一样。

气氛突然变得有些奇怪,谁都不知道该说些什么。公蛎和小公主眼神复杂,又是失望又是醋意。沫儿和文清总觉得哪里不对劲儿,却不知道怎么回事。

婉娘显然意识到了,笑吟吟将宝儿放下,柔声道:“宝儿乖,自己下来走如何?”宝儿听话地点点头,文清上去拉了她的手。

沫儿催促道:“饿死了!走吧。”

婉娘走到前面,道:“小公主,一起去吃饭如何?”小公主却不理她,只管泪眼朦胧地看着柳中平。

婉娘笑道:“柳公子,你怎么得罪这位小姐了?还是我们先去,你好好给人家陪个不是。”

本来这是在闻香榭,婉娘作为主人说这话一点也不为过,但在小公主听来,却像是婉娘故意显示她与柳中平的交情更深一般,一时醋意翻滚,将皮鞭重重地丢在地上,冷哼了一声。婉娘也不在意,只管笑着带着宝儿等人先走了。

公蛎走也不是,不走也不是,伸着脖子看看小公主,又看看婉娘的背影。小公主喝道:“公蛎,到门口去!”公蛎连忙一溜烟地跑了出去。

这个被称为小公主的,原本是鳌公的孙女。鳌公因祖上曾救过太宗皇帝,被封为世袭开国候,传至鳌公已经第七代,只袭爵位,在朝堂并无实职,但鳌公在神都自有产业,并每年从朝廷按照从三品领取供奉,十分的逍遥自在。鳌公八个男孙只有一个女孙,小名就叫“明珠”,打小儿也如明珠一样捧着哄着,娇惯异常,在家里说一不二。七八月前,因为一件小事,赌气离家出走,到江南游玩。适逢柳中平带着宝儿江南一带求医,两人同乘一座游船。但她性格刁蛮,因座位、饮食等不住与船家发生摩擦,柳中平看不过眼,便出面从中调停,并对她的不讲理进行了劝解。她从小见到的,都是围着她转,不曾受过半分委屈,听他教训自己,先是不服,后来慢慢竟然渐渐转为爱意,觉得只要跟了柳中平在一起,又安全又稳妥,便毫不矜持将这种爱意表达出来。

柳中平为她解决纠纷,原本是自己心里烦闷,听不得吵闹,再说看她一个小女孩独自出门在外挺可怜的,并无任何非分之想。后来见她目光有异,加上也没找到医治宝儿的良药,便婉言告知两人不可能,也不听她的解释,带了宝儿自行离开。

两人在嘉兴相处不过十余天,但对小公主来说,柳中平是她遇到的第一个与众不同的男人,成熟大度,小事上不计较她的任性,是非面前不纵容她的蛮横,见识高远,言谈优雅,正符合一个情犊初开的少女对意中人的一切想象。柳中平不辞而别,非但没让她断了念想,情愫反而如喷涌的潮水,不可遏止,心里暗暗发誓,走遍天南地北也要找到他。几个月来,她将柳中平言语之中提到的长安、幽州、衡阳等地逛了个遍,也没能找到柳氏父女,直至九月初,才失望返回神都。小女儿心思不好诉与人说,脾气越发暴躁,新做了她跟班的公蛎便倒了霉,成了她的出气筒。

柳中平当时只想着此生不会再遇见,哪知如此巧合,在闻香榭里碰上了,加上宝儿对婉娘的依赖,造成这么个尴尬场面。

一时两人都有些沉默。小公主娇声道:“人家找你好久了,没想到你也在洛阳…你怎么和闻香榭的老板娘认识的?”后一句话里满是醋意。

柳中平淡淡道:“我来闻香榭为宝儿求一款香粉。”态度客气而疏远。小公主跺脚道:“你…人家这么辛苦,你一句话都没有么?”

柳中平无可奈何,抱拳道:“明珠姑娘,在下知道你的一片心,但是年龄性格等确实不合适,我又带着宝儿,请姑娘还是不要执着于此事。在下告辞。”说罢扭身便要走。

小公主没想到好不容易找到他,竟然同上次告别时一样,根本不容得她多说一句,一口就回绝了她,顿时激起了傲气,冷然叫道:“你不要自作多情,我早就改了心思了!”

柳中平微微一笑,颔首道:“如此甚好。姑娘保重。”嘴角微扬,眼神忧郁,一张略显消瘦的脸在阳光下棱角分明,那种不可言状的俊朗飘逸刹那间让小公主意乱情迷。

见柳中平转身离去,不带一丝犹豫,小公主顿时满腹委屈,却又不知从何说起,嗫嚅了一下,终于大声叫出来:“你看上了闻香榭的老板娘,是不是?”

柳中平回头,皱眉道:“明珠姑娘请不要胡乱猜测。”快步走出闻香榭。

小公主气急败坏,叫道:“等等我!”气鼓鼓追了上去。正在门口探头探脑的公蛎一见,连忙闪到一边,等两人走出去,才将闻香榭的大门关了,蹑手蹑脚跟在后面。

柳中平无法,只好慢下脚步,等了小公主一起,但板着脸一句话也不说。

婉娘等已经在溢香园等候。婉娘座位左边,依次坐着黄三、文清、沫儿,宝儿玩了大半天,看起来有些困了,偎在婉娘的怀里,皱着小眉头,婉娘轻轻地拍着她。文清沫儿已经迫不及待地点好了菜,单等人齐了便可上菜。

小公主抢先一步跨进房间,并不和众人打招呼,昂然巡视了一番,对婉娘狠狠地剜了一眼,一把推开沫儿,盛气凌人地指着婉娘右边道:“你坐那儿去。”沫儿懒得和她计较,走过去坐下。宝儿听到响动,微微睁眼看了一下,又昏昏睡去。

小公主拉开沫儿旁边的座位,对随后进来的柳中平道: “你坐这儿。”自己坐了沫儿原来的位置,和柳中平并肩,挑衅地望着婉娘。婉娘嘻嘻一笑,饶有兴趣地看着她。

公蛎不敢坐,站在小公主身后侍候着。柳中平从婉娘手中接过宝儿,回头对小二道:“上菜吧。”

事后文清和沫儿谈及,认为这顿饭吃得最不舒服的,就是柳中平了。小公主为了表现自己与柳中平关系的非同寻常,不住地给他夹菜,并无视周围他人,只缠着柳中平问东问西;柳中平不好让她过于难堪,那边又恐冷落了闻香榭等人,只好应付几声,如坐针毡,早早地就丢下筷子不吃了。好在婉娘温婉可人,并不生气,但总带着一副置身事外的表情。这满桌的美食都便宜了闻香榭的几个人了。

看文清和沫儿吃饱了,婉娘站起身道:“多谢柳公子相请。我们先行告辞,请明天下午派人来取香粉。”

柳中平抱着熟睡的宝儿,连忙起身恭送。小公主在旁边低垂着双眼,悻悻道:“早就该告辞了,也不嫌碍人。”柳中平怒喝道:“明珠!”

沫儿是个嘴上不吃亏的,不待婉娘说话,早就接了口,装模作样长叹一声道:“奇怪,到底谁碍人?柳公子今天请闻香榭,有个人不请自来,自己脸皮厚就罢了,还多嫌起主客来了。这世道真是变了,小姑娘的脸皮都赛过城墙了。”他并不看小公主,而是吊儿郎当,四处张望。

小公主“啪”地一声将手中的筷子掷在桌上,站起来指着沫儿道:“你说谁脸皮厚?”

沫儿做了个鬼脸,嘻嘻笑道:“我哪里知道?你别对号入座。其实,你的脸皮哪里能跟城墙比,”他一本正经道,“你的脸皮比城墙还厚呢,是城墙的拐角处!”说完拉着文清就跑,留下小公主在后面张牙舞爪,无处发泄,转身斥骂公蛎。

柳中平忍无可忍,低声喝道:“你闹什么闹?”

小公主顿时眼圈红了,低头道:“我还不是在乎你?”煞是楚楚动人。

宝儿动了一下,柳中平连忙噤声,轻轻拍了拍,哄她重新睡着。这才沉声道:“明珠姑娘,请你自重,在下与你萍水相逢,并无交情,还是不要让人误解好。”

小公主心里又急又恨,脸色瞬间有些挂不住,脱口反驳道:“哼,你以为我不知道?你看上了这个脂粉店的老板娘了吧?呸,一个又俗气又粗鄙的妇人!”

柳中平大怒,一言不发,抱了宝儿走出房间,丢了一锭银子给小二,转身就走。刚好门口一辆马车,跳上马车便走了。

小公主追了出来,叫道:“你住在哪里?”马车粼粼已经远去。公蛎诚惶诚恐地跟着后面,小公主回身给了他一个耳光,哭道:“你还不去跟着马车?”公蛎的脸上霎时出现五个手指印,他揉着脸,皱着眉,一溜烟儿地去了。

从小到大,小公主看中的东西,没有得不到的。一般的东西,只要她张口,便有人送到她手上;稍显贵重或者比较难办的,只要她哭了闹了,再撒一下娇,爷爷以及几个哥哥就会千方百计地弄了来给她。可是这次,她用尽了办法,也得不到柳中平的爱。在找他这几个月里,她想过多次,如果见到他,她愿意按照他喜欢的样子变得听话懂事,并会学着做一个疼爱孩子的后娘…她也自信满满地认为,只要找到了柳中平,她一定能够使他爱上她,让他像疼宝儿一样地疼自己。然而真的见面了,局面根本不是她所能控制的,柳中平仍是一副冷冰冰的样子。