大伙儿忙去相迎，米嬷嬷说：“早来了，只是不叫扰了老佛爷清梦，自个儿在暖阁里看书呢。”
暖阁虽是独立的一间屋子，但和正殿及次间连通，这头高声说话，他那头立刻就听见了。米嬷嬷才回禀完，皇帝便从暖阁里出来，呵腰行了一礼道：“孙儿来早了，恰遇上皇祖母歇觉的时候。是孙儿不让嬷嬷通传的，想着等晚膳预备妥了，再请皇祖母起来用膳。”
太皇太后笑道：“难为你，一个人坐在那小暖阁里读书。既然来得早，先传酒膳吧，这会子竟有些饿了。”
嘤鸣溜号的计划看来彻底落空了，太皇太后既然起了身，她也不好自己躲清闲。
仍旧往暖阁里去，暖阁里光线好，太皇太后也没忘嘱咐把小戏儿传来，“等太后和贵太妃来了，咱们再挪窝儿。”
酒膳是两餐之间的小餐点，算是加餐，并不正式。人在哪儿，哪儿就上个小圆桌，膳房送些瓜果点心，再加上一小盏□□酒，以垫胃为主。皇帝是极孝顺的，当初先帝驾崩，太后又遇事就慌神，皇帝全靠老祖母周全才走到今天。如同寻常人家的子孙一样，皇帝搀扶太皇太后在南炕上坐下，自己立在一旁，侍膳太监躬身将托盘一一呈敬上来，他就亲自接手，一件件摆在太皇太后面前。
万乘之尊，侍奉祖母膝下尤其尽心，那谨慎的动作和神情，简直要让人误以为天家也有亲情。当然亲情应当是有的，但只限于没有利害冲突的血亲罢了。嘤鸣站在万寿无疆落地罩旁，看着各式蜜饯、饽饽、燕窝盏摆满那面小圆桌，太皇太后让皇帝坐，又转头来瞧她，招了招手道：“嘤鸣，你也坐下吧。”
皇帝的目光泠泠，朝她望过来，嘤鸣心头打了个突，欠身道：“谢老佛爷，奴才不敢在老佛爷和皇上跟前塌腰子坐着。奴才就站在这儿，伺候老佛爷和皇上用膳。”
一个将来要做继后的人，让她巴巴儿站着伺候，实不合理。媳妇过了门子调理立规矩，那是民间才有的事儿，宫里皇后嫔妃，哪怕再不受宠，体面都要成全，这不光是为她们个人，也是为着整个皇家。
太皇太后只一笑，“你是我请进宫的客，不是秀秀里选上来侍奉主子的丫头，没有叫客站着的道理。”
嘤鸣很犹豫，太皇太后的话不能违抗，可和皇帝同桌，她没这个胆儿也不情愿，最后还是皇帝发了话：“既然太皇太后让你坐，那你就坐下吧。”
还能怎么的呢，赶紧谢恩吧。她蹲安道是，鹊印搬了杌子来，她小心翼翼在一旁坐了下来。
太皇太后爱吃酒打酥酪，把新鲜的杏仁杵成汁子，加上羊奶和米酒调匀，上锅隔水蒸煮，蒸出来的酥酪凝脂似的，再洒上桂花和干果，那是她们老家独有的吃法。
“尝尝吧，”太皇太后笑着对嘤鸣说，“咱们察哈尔部逢着喜宴才能吃上这个酥酪，也是我好这口，寿膳房里常年都预备着。鄂奇里氏是乌梁海老姓儿，吃口和我们不一样，你试试，看看能不能吃得惯。”
嘤鸣捧着碗谢恩，“虽是打乌梁海来的，可从龙入关多年，家里的吃口也和外头一样了。”说着拿银匙舀了一勺，一手掩唇，品了品笑道，“这味儿妙得很，加了酒却一点不冲，爽口得很。往后我在老佛爷这儿可长见识了，怪道我额涅说我口福好，上哪儿都落不下吃的。”
她是讨太皇太后的好，说得老太太高兴了，皇帝却未必待见。太皇太后说：“你是没尝过御膳房的东西，那儿的挂炉局做出来的八宝鸭子才叫好，不信你问问皇帝。”
让她问皇帝，她自然不敢去问，皇帝却不好不接太皇太后的话，便应了个是，“皇祖母喜欢，这会儿就命人送过来。”
太皇太后摇头，“我吃得多了，倒也不稀奇，就是说给嘤鸣听听罢了。现烤的鸭子要现吃才好，回头等嘤鸣过去了，赏她一只尝尝也就是了。”
皇帝道是，轻飘飘看了对面的人一眼，仿佛在看一只行走的食盒。
话题何以围绕吃展开了呢，嘤鸣也不太明白，大概是因为气氛过于沉闷，太皇太后想尽法子周全，无奈皇帝和她都三心二意，到最后便只好听戏了。
国丧期间不奏乐，小生情真意切地清唱着：“沉思年少浪迹，笛里关山，柳下坊陌，坠红无信息。而如今，飘零久，醉卧酒垆何意。”嘤鸣其实不爱听戏，因为听不懂，也不明白，这咿咿呀呀的一个字能撇出去十万八千里，究竟有什么意思。可太皇太后爱听，她就得装得也很欣赏，端端正正坐着，一本正经斟酌唱腔。太皇太后叫好的时候笑着表示赞同，顺势再往外一瞥——太阳怎么还没下山，这一天过起来真是漫长。
她的装模作样，皇帝看在眼里，对她的印象实在谈不上好。虽然这南曲确实熬人，但既然是太皇太后的心意，就该感恩戴德。他挑剔她，因为她领情领得不够彻底，装样也装得不够投入。还有不知她老往他这里看什么，之前分明一脸敷衍，现在又是唱的哪出？
这时前殿通传，说太后和贵太妃到了，嘤鸣忙起身相迎。太后不善言辞，见嘤鸣给她行礼，含笑抬手说“伊立”。贵太妃显得更热络些，虚扶了一把道：“昨儿老佛爷还念着你，后来听说你愿意进宫伺候，可真慰了老佛爷的心了。只是你这一来，家里定然舍不得吧？”
嘤鸣笑着说不能够，“能伺候老佛爷是奴才一门几辈子修来的造化，临走家里再三叮嘱，叫千万仔细再仔细。奴才是粗蠢之人，做事也不够熨帖，幸蒙老佛爷不弃，让我留下来学本事，长见识。”
她说话不卑不亢，也很有章法，敏贵太妃其实对她入宫颇有微词，原还想多呲打两句，奈何太后已经坐下了。贵太妃没法儿，只得中途截断了话头子，随太后一道入座。
这下人多了，终于不必像刚才那样拘谨困顿了。嘤鸣早前在父母手底下，连去海家做客都有嫡母护佑着，她可算是躲在羽翼之下，没有自己经历过风浪。现在呢，一夕间仿佛一切遮挡都撤走了，让她一个人孤零零站在旷野里。所面对的人和事，几乎没有一样是真正向着她的，难免感到孤立和落寞。
好在有太后和贵太妃陪太皇太后说话，她们聊戏聊角儿，暂时能忘了她。对面的皇帝似乎也有点走神，拧着眉，不知在思量什么。
太皇太后觉得难有这样的机会，皇帝得闲陪着一道用膳，于是酒膳连着晚膳，一块儿上了。她们闲聊，小戏儿吟唱，这一唱就唱到了亥时牌。
夜深了，皇帝该起身告退了，太皇太后似乎还沉浸在敏贵太妃听来的宫外趣闻里，吩咐皇帝仔细圣躬，又对嘤鸣道：“我懒动，你替我送送你们主子。夜里有些凉，别忘了添衣再走。”
嘤鸣道是，硬着头皮接过米嬷嬷捧来的缎地团龙斗篷，暗道老太太为了撮合，真是煞费苦心。可她从未伺候过男人穿戴，这斗篷交到她手里，实在太难为她了。她左右瞧瞧，盼着有御前的人来搭把手，可惜没有。檐下灯笼洒落一地水色，所有人都垂手而立，如泥塑木雕一般。她又向上觑了觑，希望皇帝嫌她蠢，能接过斗篷自己披上。
谁知这一瞥，和皇帝的视线撞了个正着。这位天下之主睥睨着她，浓睫下一线天光里，透出了无限的不屑和冷嘲。
☆、清明
真是个不怎么讲理的人，他讨厌和薛家沾边的人进宫，嘤鸣也同样不愿意和害死她好友的人共处一个屋檐下。借她以慰深知的父母，本就是他们祖孙权衡利弊后的决定，她是被动填了窟窿，是整个事件中最无辜的人。他对一个无辜的人冷眼相向，是什么道理？
嘤鸣觉得很憋屈，今天的一切于她来说都坏透了。这慈宁宫所有人一再重申她不是来当使唤丫头的，结果她却要站在皇帝面前，顶着他刀锋一样犀利的目光，壮起牛胆来伺候他茶水，为他添衣。
凭什么呢，她心里极不情愿，却又因人在矮檐下，不得不做小伏低。提溜起斗篷的领褖一抖，月灰的缎面水一样倾泻而下，团龙龇牙咧嘴，瞪着两只铜铃似的眼睛瞧着她——人不和善，连穿的纹样都那么讨厌！只是这份不待见不能做在脸上，她按捺着，转到他身后，踮脚把斗篷披在了他肩上。
这样就齐全了，似乎也不怎么难，接下来只要把领上系紧就行。可刚要转过去，那轻飘飘的系带不知什么时候绕到她胳膊上去了，皇帝穿的是缎子，缎子可太滑了，和什么都不对付，结果她一走动，带住了披领，斗篷顺势就滑下来了。
所有人都为她捏了一把汗，御用的东西落地吃灰，那是怎样的大罪，几乎不敢想象。轻者罚入辛者库，重者脑袋搬家，大概就这样了吧……好在她眼疾手快，一把捞住了，不过斗篷虽没沾着土星子，却因动静太大，惹得皇帝回身打量她了。
那道蔑视的眼波，果然比先前更明显了，皇帝问：“你在干什么？”
嘤鸣只好呵腰请罪，“奴才手脚笨拙，险些把万岁爷的斗篷摔在地上，请万岁爷治奴才的罪。”
太皇太后接进宫的人，自然不能为了这点小事就治罪。皇帝懂得克制，但多看她一眼都觉得难受，转头调开了视线，凉声道：“不忙，先攒着，以后再一并清算。朕无非是想提醒你一句，如今既然进了宫，就该断了一切念想，踏踏实实伺候主子。明儿让尚仪局的人教教你规矩，再这么毛手毛脚，丢的是整个鄂奇里氏的脸。”
皇帝说完，没有等她再次近身，负手走出了慈宁宫。嘤鸣呆呆捧着斗篷站在滴水下，那些话不轻不重落下来，让她觉得难堪至极，也屈辱至极。
心里滚油煎过一般，帝王家杀人不见血，她到现在才算见识着。深知当初该有多不易，和这样一个刻薄且傲慢的人结成夫妻，恐怕多活一天都是受罪。先前嘤鸣为她的死痛哭，现在竟觉得这才是她唯一解脱的方法。深知的脾气就像她的名字，过于通透和深刻，至坚易折。不像她似的，吃得了挂落儿，也装得了孙子。
鹊印见她脸上白一阵青一阵，忙上前来安慰：“主子说两句是常事，宫里所有人都打这儿过的。万岁爷这回已是格外开恩了，要是换了旁人，这会子早叉下去了。”
她站在凉风里，面色不豫，可一回过神来，又是一脸笑模样，说：“不怪主子要恼，确实是我太笨了。万岁爷说让我上尚仪局学规矩呢，尚仪局在哪儿？我明儿就过去。”
暖阁里隔窗看了半晌的人，重又退回了座上。太皇太后说：“都瞧见了？瞧瞧这姑娘怎么样？”
敏贵太妃囫囵一笑，“头回伺候就闹得这样儿，万岁爷怕是不能待见。”
太皇太后又瞧太后，“你说呢？”
太后是圆圆的一张脸，鼻子两边往下有两道弓形纹，笑起来很有灶王奶奶的风范。太后平时没有太大的主张，属于比较老实的那类人，太皇太后问话，她别无异议，只有一句：“老佛爷瞧人准。”
太皇太后笑了笑，“瞧人不准，也走不到今儿。头回见她，我就拿她和孝慧皇后比，孝慧皇后脾气耿直，这个恰相反，你瞧她没钢火似的，可心里有成算。皇帝今儿打进来起就摆脸子，我瞧得真真儿的，换了别的姑娘，早慌得不知怎么好了。她呢，不往心里去，受了挤兑还是一脸笑，这宫里有几个人能做到？不钻牛角尖，这点就比孝慧皇后强，身子骨结实，活得也定比孝慧皇后长。皇帝年轻，朝中局势不论如何瞬息万变，要紧一宗儿，后宫得稳。皇后……终究是一国之母，不管她出自哪家，兹要是不犯大错，等闲不能轻易动了根基。”
皇太后轻叹了口气，“孝慧皇后心思忒重了……这么瞧着，还是这个好。”
这个好？看来继后的人选真要定下了。敏贵太妃有意提了一嘴，“她不是有喘症吗，选秀早早儿就撂了牌子。”
说起这个是令人有些不快，虽然朝廷严令不得逃避选秀，仍有极少数王公大臣钻空子耍花枪，纳辛就是其中之一。他倒未必是不愿意女儿进宫来，只是碍于薛尚章的女儿已是皇后，自己的闺女在位分上并没有太大的盼头，因此情愿找个京里的府门结亲，让孩子过寻常的，有点滋味儿的日子。可是人算不如天算，没想到薛家的女儿没了，如今再把孩子送进来，料着也不那么为难。
“这毛病靠调理，调理得好，未必不能除病根儿。”太皇太后松泛一笑，“今儿瞧着，不是挺好的身子骨么。”
敏贵太妃明白了，太皇太后是有心回护。让纳辛的闺女当上继后可说有弊也有利，先用纳辛牵制住薛尚章，让他们窝里斗，将来再逐个儿收拾，皇帝处置起来更容易。
贵太妃笑了，“我那儿有几支活参，还是当年先帝爷赏的，一直养着没舍得动。回头我叫人送来，给孩子好好补补身子吧。”
太皇太后说不必了，“你自己且留着吧，毕竟是先帝的赏赉，留着是个念想。”
这时嘤鸣从外面进来，冲太皇太后蹲了个福，赧然道：“老佛爷，皇上罚奴才去尚仪局学规矩了，奴才先头伺候得不好。”
太皇太后笑着点头，“我都瞧见了，是该去学一学才好。也怪我，今儿你头一天进宫，太急进了些。明儿让尚仪局派两个精奇过来，花个一日半日的，学起来快得很。”
太后在一旁，一直是带笑看着，想来这姑娘性子也很称她的意儿。敏贵太妃存了点挑剔的心，又从头到脚打量了一遍，说有多好实没看出来，她们只瞧她心大命大，依着她看，恐怕是个惯常会扮猪吃老虎的主儿。
从慈宁宫辞出来，贵太妃和太后未传肩舆，两个人慢腾腾走回了寿安宫。
今晚上月色凄迷，这模糊的深蓝色的夜，把整个紫禁城晕染得沧桑又寒凉。贵太妃搀着太后走在夹道里，前头两盏羊角灯照出了不大点儿的亮，贵太妃的嗓音也是模糊的，她说：“您瞧，这么一眨眼的功夫，咱们进宫都二十年了。今儿看着老佛爷为迎接嘤鸣忙碌，我就想起咱们那会儿来。头一回进宫，什么都不明白，傻不愣登横冲直撞，得罪了人都不知道。”
太后也怅然，“可不嘛，深宫二十年，媳妇熬成婆了。如今什么都不盼，只盼着皇帝的婚姻能顺遂。孝慧皇后……唉，皇帝的日子还长着呢，头一个就……”
贵太妃习惯了太后说话的方式，她一向谨慎，说了半句，另半句要你自己意会。她是想说皇帝还年轻，嫡皇后五年就没了，不管是什么缘故，总逃不脱天子命硬的说法。所以第二个尤其要仔细，太皇太后所谓的“身子骨结实”，也不是随口一谈，眼下再挑继皇后，可得挑个受得了冷落，经得起白眼的。
“老佛爷心里明镜似的，不论什么决定，都有深意在里头。可我想着，皇上和孝慧皇后日子没过到一处去，要是继皇后再这么的……可不伤情么。”贵太妃说，细细观察太后脸上神色，“就没想过，等皇后丧期过了，大选里头再挑一挑？没准儿遇上个合适的呢。”
太后闻言一笑，“老佛爷深谋远虑，这些何尝想不着？秀女是要选的，继后的人选也在怹老人家心里。说句实在话，要论出身，纳辛家的闺女确实是独一份儿。他们家高祖老太太是成宗皇帝的六公主，纳辛又是危难时候勤王的功臣，如今还位列三大辅臣呢，不选他们家，可选谁？”
敏贵太妃也无话可说，细细论起来，勤王的头号功臣多增家也是阳盛阴衰，小辈里头的两个女娃病猫儿似的，断不能进宫。薛尚章家出过一个皇后，因孝慧皇后是病死的，继后绝不会再在他们族中挑选。剩下的只有纳辛家了，孩子个个牛犊子似的，怎么着也该轮着了。
没了奔头，贵太妃有些恹恹的，“上回我和您说过的，我那侄女儿……”
“嗳嗳，我记在心上呢。”太后说，“等孝慧皇后入了陵寝，后宫里头总还要添些人口。这会子在丧期，提了不大合适。得空吧，瞧准了老佛爷哪天高兴，咱们私底下引荐，也好叫老佛爷心里头有底。”
敏贵太妃笑了笑，这种敷衍的话，听了也不是一回两回。纳辛家的姑娘眼看要出阁，才慌里慌张讨要进宫来，至于别人，早搁到后脑勺去了。
***
皇帝发话叫学规矩，自然不好驳了皇帝的面子。太皇太后一大早起来，就让人从尚仪局调了两个精奇嬷嬷，在西配殿里教嘤鸣学宫中礼仪。
觉应当怎么睡，饭应当怎么吃，走路迈多大的步子，请安蹲多低的身子，这些都是学问，每一样都得再三练习。
嘤鸣什么都能做得很好，其实在家的时候规矩就挺严的，福晋指派了看妈，小到表情，大到行止，都要按着看妈的要求一丝不苟地执行。看妈手里握着戒尺，你咧嘴大笑，就是一记手板子。你走路一蹦三跳，那更了不得，尺子可上小腿肚，啪地一下，准打得你眼冒金星。
当然进了宫，宫里的要求更严苛些，也或者是精奇嬷嬷为了在太皇太后跟前显能耐，说她走道儿走得不稳妥，有高低肩，让她顶着水碗，来来回回走上一百遍。
天气很好，太皇太后用了早膳无事可做，过来瞧她怎么习学。配殿里地方不大，走上二十来步就得调头，太皇太后发了话：“外头太阳正暖和，上那棵玉兰树底下练去吧。”于是嘤鸣昂首挺胸，顶着三只水碗迈出了门槛。
太监们在配殿的台阶前放了一把玫瑰椅，请太皇太后坐着看她练习。嘤鸣是她新得的小玩意儿，光是那一本正经的表情，都能逗她高兴。
“嗳，就这么走，一步一步的……”太皇太后指点她，“两个肩头子打开喽，别想着‘我顶碗呢’，忌讳得不敢迈步子。想想别的，高兴的事儿。”
嘤鸣笑起来，一边走一边说：“我今儿可漂亮啦，穿着一身新衣裳，袍子是酪黄的，上头罩芽绿的大褂。我穿着新衣裳出门上香，正赶上庙会，别人都瞧我，说这姑娘怎么这么俊呢，上辈子指定是积了德了，这辈子才长得这么精神呐……”
太皇太后被她引得大笑，说对，“就该这样，神气活现的，天底下就数自己最好看。”
她说话是轻声细语的，加上那种腼腆的神情，连走带说，倒像真有那么回事似的。皇帝听完了政，来给太皇太后请安，正好撞见这一幕。对于不能入眼的人，可没像太皇太后似的品咂出什么妙处来，他负着手，寒着脸，每一丝表情都写着三个字——不害臊。
☆、清明（2）
“哟，皇帝来了。”太皇太后看见朝服端严的皇帝，每回都显得既惊且喜。就像平常人家的老太太一样，孙子是捧在心尖上的。皇帝很小的时候就没了母亲，后来皇父又宾天，他是太皇太后一手带大的，情分自不同寻常。
跟前伺候的人井然肃立，打千儿的，蹲安的，都向皇帝行礼。嘤鸣的水碗当然没法儿再顶下去了，免得皇帝又呲打，说不是来瞧耍猴的。大伙儿都怕御前失仪，没人来助她一臂之力，她只好自己想辙，把两肩的水碗端下来，然后再借道万福的当口，把头顶上那只也摘了。
皇帝的眼梢划过去，眼波冷冽，没什么好气儿。他拱手向太皇太后长揖，“皇祖母昨儿夜里睡得好不好？今早进得香不香？”
太皇太后说都好，“劳你记挂着。近来北边战事吃紧，你朝政冗杂，我在这宫里过着神仙一样的日子，你用不着天天过来问安。想起来了，差个人瞧瞧我，或是我打发人过去回你，都使得。”
皇帝却未顺太皇太后的话头给自己找安逸，他放缓了语调说：“皇祖母体恤孙儿，孙儿都知道。可不论朝政多或是少，打小养成的规矩不能变。孙儿效法皇考，每日询问皇祖母安康，是孙儿的孝道。皇祖母若是连这个都替孙儿省了，孙儿何谈奉养皇祖母，又如何作天下人之表率。”
太皇太后听了笑得无奈，“我这是心疼你，倒叫你砖头瓦块来了一车。早前我是没人陪着，太后和贵太妃她们也不能时时在我这里。如今我有了嘤鸣，有她陪我说话解闷儿，也算成全了你的孝道。”
有了嘤鸣，成全的却是皇帝的孝道，太皇太后句句要把他们两人牵扯到一块儿。嘤鸣垂眼盯着脚尖，只当听不明白，皇帝显然也并未有任何触动，垂手道是，“皇祖母心境开朗，孙儿在前头办事也办得踏实。”
皇帝如今能够独当一面了，太皇太后已不再过问前朝的事，留在慈宁宫里专心作养身子。头前那位孝慧皇后，和她并不亲近，当初宣召册立皇后，只在大婚前匆匆见过，因此也不怎么上心。这回呢，因头一个皇后说没就没了，故而在嘤鸣身上费了些工夫。太皇太后扭头对皇帝说：“你瞧你昨儿命她学规矩，她练了一早晨，连吃的都没顾得上传，真个儿皇帝一摆脸子，底下人饿断肠子。我如今瞧着，进退行止都很好，精奇嬷嬷让她顶碗，连一点水星子都没洒出来，还要什么？她才进宫，娇养的姑娘离开爹妈举目无亲，正是不知如何是好的时候。你该宽待些儿，话语也温存些儿，方显出你的体天格物来。”
皇帝听完，看了嘤鸣一眼。要宽待些，说话还得温存些？他不好驳太皇太后的意思，只是眉心习惯性地一蹙，仿佛头顶上的阳光刺伤了他的眼睛，“孙儿是怕她在皇祖母面前失仪，惹皇祖母不高兴，多学些规矩对她有益，毕竟宫里不像外头。不过既然皇祖母瞧着好，那就把精奇都撤了吧，让她仔细当差就是了。”
太皇太后摇头，“她是客，不是来当差的。”
立国起百余年里，从没出过做皇后前，先进宫伺候人的先例。皇后是皇家的脸面，谁会自打脸面，叫人笑话呢。
嘤鸣懂得其中的道理，她蹲了个福道：“老佛爷，奴才愿意当差学本事。奴才全家都在旗，听主子们差遣是奴才的本分。万岁爷要奴才学规矩，是提拔奴才，让奴才有长进。老佛爷疼奴才，是奴才的体面和荣耀，奴才却不能仗着老佛爷仁慈，真拿自己当客了。”
她自觉这话说得圆融，谁知太皇太后脸上的笑意竟渐渐消失了。她也不瞧嘤鸣，手指在玫瑰椅把手上笃笃敲击着，指甲盖和脆冷的漆面相击，每一声都叫人捏心。
嘤鸣背上冷汗直流，料着这回急于把自己择干净，免不得触怒太皇太后了。她也不敢看皇帝，看了无非给自己更多重压，且让皇帝更想弄死她。
时间一点一滴过去，极其难熬的一片沉寂。半晌终于听见太皇太后叹了口气，悠着声儿更正她：“不是，你入宫不为伺候任何人。在我跟前，是成全了咱们的情义，论年纪，我足可以当你祖母。在皇帝跟前……”太皇太后吮唇想了想，“也别拿自己当奴才。你心里该敬着皇帝，爱戴皇帝，皇帝说的话固然要听，却也绝不拿自己当奴才秧子，记好么？”
嘤鸣这时才回过气儿来，忙跪下磕了个头，“嗻。老佛爷的教诲，奴才谨记在心。”
太皇太后又恢复了笑模样，“怎么又跪下了？”让蛾子把人搀起来，“你又没犯错，不兴动不动就下跪。”
嘤鸣一脸愧怍，“奴才叫老佛爷不高兴了。”
也算不得不高兴，只是另一种做规矩的方式。太皇太后招猫儿似的，把她招到跟前，抚了抚她的手道：“你还年轻，有些事儿想得不透彻，既在我身边，我少不得要教导你。”再瞧瞧那怯怯的模样，失笑道，“好孩子别怕……哎呀，瞧这手长得多秀气，今儿起该把指甲养起来了。我有两副年轻时常戴的金累丝甲套，回头赏你吧。”
该养指甲了……嘤鸣听得脑子嗡嗡作响，也不知说什么好，只管蹲身谢恩。
太皇太后称意了，转头对皇帝道：“你在我这儿有时候了，去太后那儿请安吧，她盼着你呢。”又吩咐嘤鸣，“你陪着一块儿去。宫里地方大，也该到处走走才好。你跟前没带贴身的丫头吧？”
嘤鸣说是，“不得恩旨，奴才不敢擅自带人进来。”
太皇太后道：“近身的人总该有的，瞧瞧你惯常用谁，让府里把人送进宫吧。我这头再给你拨两个，宫里有规矩，独个儿不能进出宫门，身边有个伴，办事也方便。”
嘤鸣正愁这里连个商量的人都没有，太皇太后放了恩典，可算解了她的燃眉之急了。她高兴起来，一叠叩谢，连要陪皇帝上寿安宫去，都觉得不那么为难了。
皇帝进退有度，俯身向太皇太后长揖，“皇祖母安坐，孙儿告退。”却行两步，往宫门上去了。
慈宁门大开着，有风缓缓掠过鬓边，嘤鸣将散落的发丝绕到耳后，隐约听见皇帝荷包上的金穗子被风吹动，发出悉索的清响。
跟着上太后那里，她也不知道干什么去，但因此可以不再顶碗，相较之下还是划算的。春风吹在身上有融融暖意，日子过得真快，眼瞧着清明了。若还在宫外，她可以上景山祭拜，深知的梓宫暂安在观德殿里，还未入葬。可惜眼下自己也身不由己，不光自由被限制，迫于皇权重压，还得耐下性子面对那个逼死深知的人，单是想想，便让人感到无望。
这算什么世道呢，她们这些人连草芥子都不如啊。伴君如伴虎，刚才从太皇太后那儿就咂摸到滋味儿了。不管人前多和善，转眼就能冷脸，这便是煌煌天家。自己呢，浑水摸鱼，也不知能蒙混到几时。
皇帝登上肩舆，她站在宫门前木然看着。九龙髹金的宝座在日光下折射出辉煌的色彩，皇帝端坐其上，石青的朝褂两肩挑着团龙，他目光平稳望向前方，朝冠上鲜红的帽缨衬着那张脸，既冷酷又遥远。
肩舆升起来了，她微微俯下身，让肩舆先动起来，自己则挫后一些，随舆行走。太监的击掌声在夹道里回荡，啪地一声，激起墙顶上停留的鸽子。鸽子拍打翅膀的动静很大，扑棱棱直上青云，皇帝的姿势到这时才有了变化，随着鸽子飞行的轨迹扬眼，那张脸便不显得郁气沉沉了，从侧面看上去下颌玲珑，甚至带着点风流公子的清贵蕴藉。
真奇怪，皇帝也有分心的时候？在嘤鸣的眼里他不像活人，他就像一棵树，外界感情的觉知化作一圈圈年轮向内生长，直达核心，没人看见。
果然很快他便收回视线，抬起一肘搭在扶手上。马蹄袖盖不住低垂的指尖，只见寸寸骨节分明，常年的养尊处优，养得肉皮儿白净，青紫色的血管在光照下清晰可见。
“你的规矩，学得并不好。”他忽然开口，冷冷的声线直达人痛处。
嘤鸣怔了下，知道他在说自己，便抬眼向上觑了觑。结果那道视线正落在她脸上，皇帝探究地打量她，“朕实在很好奇，你不错眼珠儿的瞧，究竟是在瞧什么？”
她心头顿时一震，在瞧什么……想了想，好像也没在看什么。初到一个地方，对所有的人和事都感到新奇，似乎是很说得通的。只是皇帝俯视着她，那种居高临下的目光和气势，让她觉得很不自在。所幸她有急智，忙抖机灵说：“风大，奴才在想，万岁爷没披氅衣，万一受了风寒怎么办。”
皇帝不说话了，长而直的剑眉几不可见地一扬，隔了很久才道：“乾清宫内外，自太监宫女到侍卫，俱不得随意窥探天颜，这个规矩，朕望你牢记。”
嘤鸣道是，并未觉得有什么扫脸。她只是不明白，他若没看她，又是怎么发现她在看他的。至于他所谓的“不错眼珠儿”，此话亦不知从何说起，她不过拿余光扫了一眼，怎么就够上这么个词儿了。
她张了张嘴，觉得被误会始终不大好，本想解释一番，再一细想不能够，这是什么人呢，容得她辩白。
皇帝洞悉人心，“你想说什么？”
嘤鸣琢磨了下子，摇头，“奴才没什么想说的，万岁爷教训得是。”
皇帝一哂，自然不会去和她争辩昨儿酒膳时候的事，更不会去问她不时朝他望一眼究竟是什么意思。肩舆落地，落在寿安门前，皇太后已经站在台阶下迎他了，皇帝没再理会她，起身迈进了寿安宫。
☆、清明（3）
皇太后对于嘤鸣与皇帝同来，实在感到非常惊讶。在她看来皇帝是不待见嘤鸣的，昨儿临走前那顿宣排，差点把姑娘吓坏了吧！
纵然嘤鸣后来是笑着进来的，且在她们面前未表现出任何的委屈之情来，太后瞧在眼里，还是很疼惜她。看见她呀，就想起自己刚入宫那会儿，半大的丫头，人生地不熟，虽有太皇太后顾念，但太皇太后作不得儿子的主，在婚姻方面自己并不圆满，谁也不能比她更知道倍受冷落的酸楚。
皇帝向她问安，她嗳了声，“老佛爷上了岁数，图清净了，免了我们的晨昏定省，于我们自然是好的，但却要劳你两宫走动。我看还是这样吧，明儿我仍旧上慈宁宫去，这么着你来了顺带也见了我，就不必再往寿安宫来了。”
皇帝最知道太后的善性，温煦道：“先头在皇祖母那里，怹也是这么对儿子说的，要免了儿子的晨昏定省。儿子觉得大可不必，前朝御门听政，儿子坐在那里听臣工们的奏对，时候太长，也不得舒展筋骨。散了朝往后宫来，皇祖母宫里走一走，母后宫里走一走，也是松散的方儿。”
“那也成，不为难最好。”太后笑道，转而又问嘤鸣，“昨儿头一天住在宫里，可还住得习惯？”
嘤鸣蹲安行了礼，说习惯，“老佛爷怜恤奴才，把西三所的头所指给奴才了，说离慈宁宫最近，过了徽音左门就到。”
“噢，是这么回事儿。头前西三所是太妃们的住处，后来把人都挪到寿康宫去了，头所改成暖阁，二所、三所就作存放书籍字画之用。想是老佛爷知道你爱念书，特特儿把你安排到那里去的。我原想着问你夜里住得好不好，倘或有不惯，上我这儿住来，我让丫头收拾出一间屋子，也不废什么事。”太后软语温存着，复一笑道，“既然老佛爷都安排妥当了，那自然是在怹老人家跟前最为妥帖。往后像今儿似的，就跟着皇帝常过来走动走动，也是好的。”
大概因为她是初进宫的缘故，太皇太后和太后都对她表现出了极大的善意。嘤鸣虽不忘宫里水深，看不清人心，但也庆幸目下境遇比进宫前预想的更顺遂。太后素来有老好人的名声，嘤鸣面对她时反倒比面对太皇太后更轻松，想是全赖太后生来面善吧。她甜甜一笑道是，“您不嫌我闹腾，我自个儿也会常来的。”
这句“自个儿”，又让皇帝产生了轻微的不适感。她话里话外都在急于撇清，一个女人最招人恨的就是自以为是，她当自己是什么？香饽饽？
皇帝不豫，闲闲调开了视线。
太后的观察力一向不怎么敏锐，她没有察觉出气氛的微妙变化，她只是高兴着，因为皇帝和未来的皇后都来看她了，她觉得这样很圆满。毕竟刚走的孝慧皇后心气儿很高，从未踏足过她的寿安宫。
“进明间里头坐吧，外头风大，嘤鸣身子弱，受不得风的。”太后比了比手，“内务府才送了今年的明前龙井来，我瞧这回茶炒得极好，正愁没人陪我品茶呢。”
嘤鸣惯有眼力劲儿，上前搀了太后。云般轻柔的力量托扶住太后的臂弯，太后笑了笑，从为人处世上来看，这个确实比孝慧皇后练达不老少。
太后也有感慨际遇的时候，她嫁进帝王家，从皇后到太后，一路走得顺风顺水。只有一宗缺憾，没见过先帝爷几回，更谈不上生孩子。可她这个人运气很好，能捡漏。那会儿皇帝的生母孝慈皇后崩殂，皇帝才两三岁光景，她就把皇帝带在身边，和太皇太后一起，将他送上帝位，抚养他长大成人。她的一腔母爱没有别人瓜分，全都给了皇帝。对她来说皇帝就是她的亲儿子，幼时抚育，待儿子长成了，便成了她赖以仰息的天。皇帝呢，对她极孝顺，不因与她隔着一层肚皮就有所疏远。如今且不论这位继后人选将来是什么造化，眼下和顺恭敬就很好，至少她看着欢喜。
“来、来……”太后招呼他们坐，递个眼色，底下侍茶的把预备好的茶盘呈敬了上来。
皇帝在太后下手落座，嘤鸣一旁侍立，太后咦了声，“别站着，坐下吧。”
嘤鸣却笑着摇头，“谢太后恩典，奴才在家时学过茶道，今儿正好伺候您和万岁爷。”
太后的茶具是顶好的嵌玉包锡，这种紫砂壶俗称“三颗玉”，壶钮、壶把和壶嘴以玉镶制，搁在南炕前的茶案上。暖阳照下来，镶玉处晶莹剔透，壶身包裹的锡被打磨得锃亮，发出一种乌沉的、朴拙的质感。