美人脸受热，水分蒸发，慢慢缩成一团，刚好将芝麻花包裹进去。一个时辰过后，美人脸变成鸡蛋大小，五官比例适宜，倒像是有人在鸡蛋上作的美人图。
婉娘用簪子敲了几敲，道：“干湿程度刚好。”差文清在玉臼里研碎，再细细筛过，反复研磨，只留下最细的粉末；那边黄三将上等的紫茉莉种子同样做成细粉，同桃面瘿粉混合在一起。
婉娘又从楼上捧出个药匣子来，打开取出一些紫红色的小珠子和一些根茎叶子，着沫儿蒸上，自己去了堂屋不知做什么。又蒸了半个时辰，炖盅里的水已经变成浓紫色。婉娘这才出来，指挥着两人将炖盅里的水倒入小砂锅里，将其中的紫色珠子研碎混入，滤过之后小火煎至半干，然后取了刚才做好的桃面瘿粉和紫茉莉粉，连同早上拧出的半盅芝麻花汁，混合后放入一个桃心形的红玉粉盒中，用镇纸玉条压实。
桃面瘿粉为娇嫩的粉红色，有些微的苦味；紫茉莉粉是白色的，香味淡雅悠长，刚好压得住桃面瘿的味道；紫珠因为做法不同，呈不透明膏状，混入这两种粉后，不干不湿，刚好适合搽脸，并呈现一种纯净的淡紫色，放在造型别致的红玉粉盒中，更显名贵。
沫儿欣喜道：“这就好了？”摩拳擦掌，恨不得现在就涂抹到脸上去。
婉娘道：“还得静置十二个时辰。”吩咐文清取了乌木匣，将桃花面放了进去。
文清好奇道：“这个桃面瘿，到底是个什么东西？”
婉娘道：“瘿实际上就是树瘤。不过桃面瘿特殊些，算是一种寄生物。”文清曾见过树木受伤或者有了病虫害后，伤口附近的断裂组织便会形成树瘤。但还有另外一种情况，非人为或病虫害损伤，而是由于一种不知名的东西侵染。
婉娘道：“那种东西人眼看不出什么分别，有时光溜溜的树干上莫名其妙长了瘤子，便是这种东西作祟。”她小心地从刚才盛放桃面瘿的大陶盆里挑出一些细小的白色杂质来：“就是这个，类似于人体的痦子，长在桃树上才可形成人脸面具，偏偏对人身上的瘢痕组织有修复作用。”
沫儿想起那日采撷时听到的声音，道：“它还会吱吱叫呢，像是放在油锅里煎肉。”
婉娘神秘一笑，道：“桃面瘿要同迷谷果在一起才有奇效呢。”两人再问，婉娘便不肯说了。
〔三〕
第二天，沫儿脸上的痘疮全面爆发，几乎整片连在一起，红彤彤的，整个儿就是一红烧过的猪头。沫儿欲哭无泪，对着镜子恨不得将整张脸皮揭下来。
幸亏有桃花面。到了傍晚，桃花面静置后取出，香滑细腻，不干不滞，扑在脸上凉凉柔柔的，甚是好用。一晚下来，脸上的痘疮少了一半。
婉娘交待，每两个时辰用一次，可是沫儿发现，只要一用这个，肚子便开始痛，这种痛可不是在梦里，而是实实在在的痛，害得沫儿晚上起了三次夜，蹲茅坑蹲得腿脚酸软，什么也没拉出来。右手臂上也莫名其妙出了一个大水泡，恰巧在脉门位置，痒得闹心。
沫儿看着手臂，犹豫了起来，将香粉盒子打开又合上。想了良久，终于还是没再继续使用，简单收拾后下了楼。
文清早等在下面，看到他的脸好了很多，比沫儿还要开心。沫儿心烦，回给他一个大大的白眼。
前两天将芝麻的花全部摘了，芝麻结不了果，便没了用处。今日黄三便带领着文清沫儿将芝麻秆儿一棵棵刨出来，想趁着天气种些其他的作物。
这可不是一件好差事。未成熟的芝麻杆子发粘发苦，一会儿工夫便将手染成了墨绿色；中间还有小指粗细、浑身翠绿色的“芝麻虫”隐藏在芝麻叶子下，时不时掉下一只到脚面上。沫儿如今一见虫子就害怕，看到它蠕动的身体更是心惊胆战，每割一把都小心翼翼，唯恐抓到芝麻虫。
好不容易割完芝麻秆，将它转移到前堂的空地上，又要将芝麻秆上端最鲜嫩的叶子一一掐下来。沫儿脸上有伤，心中有事，烦躁异常，一会儿便着了急。
正磨磨蹭蹭，想找个由头透会儿气，忽然听到门外有人吵闹，便趁着黄三去茅房的工夫，朝文清一挤眼睛。
傻文清却道：“你去吧。我若也去玩了，三哥一人一天做不完。”照样老老实实地掐叶子。
沫儿鄙夷地瞪了他一眼，道：“三哥要问起，你就说我去拉屎。”拍拍屁股溜了出去。
原来一个大人管教孩子。一个十二三岁的精瘦小子，眉清目秀，满眼戾气，对着路边一棵树又踢又打，正在乱发脾气，身后放着两个大竹筐，里面装着崭新的镰刀、锄头、犁铧等器具；一个脸色黝黑、粗手大脚的农夫，像是城外的铁匠，皱眉站在一旁，哄道：“走吧，别闹了。”那小子直着脖子，恶狠狠道：“这些小气鬼！以后要落到我手里，看我怎么收拾他们！”
看来这小子同谁怄气了，在这儿寻晦气。这语气、表情，还真同沫儿有些相像。
无聊。沫儿不屑地扭头回去，但看一大堆的芝麻秆儿，又折了回来，百无聊赖地斜靠在门框上。
铁匠左右看了看，无奈地叹了一口气，压低声音道：“别在城里丢脸了。今儿还不是你惹事？”那小子一听这个，转过头来对着铁匠踢打起来，嘴里叫道：“都怪你，非要来城里卖农具！你滚！我知道你讨厌我，我也不想跟着你！我讨厌学打铁！”
铁匠气恼，一把扭住他的双手，恨恨道：“要不是看在你死去爹娘的面上，鬼才会收留你！”
原来是个孤儿，被这铁匠收去做了学徒。同病相怜，沫儿不由对他生出几分同情。
那小子却不服输，高声叫道：“谁叫你看我爹娘的面子啦？”猛地朝铁匠裸露的手臂咬了一口。铁匠大怒，手脚并用，将那小子抓起来一把丢到草丛中，骂道：“今日我就替你爹娘好好教育教育你！再骂我一句，看我不撕烂你的嘴！”
这条街道僻静，大白天的也没几个人来。铁匠将袖子一挽，只要见他爬起扑过来就把他按倒。那小子倒也活泛，见占不到上风，便不再逞强，躺在地上放声大哭，并从手指缝里看铁匠的动静。
沫儿看着好笑，暗想，这家伙能屈能伸，同自己有得一拼。
铁匠忍无可忍，大吼一声：“闭嘴！你什么时候才能懂事？”一双铁拳握得咔咔直响，显然是被气坏了。那小子吓得一愣，立马不哭。
这声大吼把沫儿也吓了一跳。铁匠绕着那小子走了几圈，咬牙切齿道：“好好，你娃觉得受委屈，我一个粗人来说道说道。你娘为了不让你吃苦受罪，临死前求爷爷告奶奶，想让你学门手艺。好，你来了我这里，又懒又馋，偷奸耍滑。让你看个火候你跑去打架，让你收个钱你偷偷将钱花掉，你扳着指头算算，除了老实憨厚的铁牛任你欺负，三娃、小栓、青山几个，谁愿意跟你玩？尖酸刻薄，油嘴滑舌，见天儿不是抱怨伙食差，就是抱怨活计重，要不就抱怨你命运不济，出了错全是别人的责任，好像天下人都对你不住！”
那小子站了起来，瞪着铁匠，一张脏兮兮的脸憋得通红。沫儿不知怎么突然心虚冒汗，慢慢退到树后的阴影处。
铁匠越说越怒，继续数落道：“哼，你好歹叫我一声叔叔，今天我就把所有的话都说出来！大家伙儿见你没爹没娘，都可怜你，担待你，结果呢？你不但不感激，反而处处别扭，理直气壮地糟蹋别人对你的好，把别人的好心当成驴肝肺。你以为大家都欠你的啊？以为天下人都应该像你娘一般对你呵护有加？”
那小子嘴巴一瘪，无声地哭了起来。铁匠挑起农具，冷淡道：“看透你了，无担当、无胸怀，光小聪明有个屁用！你不愿跟着我，随你，合约我晚上就还给你，你愿意去哪儿就去哪儿。少了你我还少了麻烦呢！”大踏步走了。
那小子独自哭了一阵，呜咽着追了上去。
沫儿呆呆地站在原地，脸上如同被人打了几巴掌，火辣辣的。那些不安分的痘疮似乎都在跳动着，争先恐后地挤着出来，嘲笑沫儿的不识好歹。
不知过了多久，沫儿听到文清叫他，这才低头走了回去。文清端着一碗水，道：“你站在大太阳地下干什么？热得脸都红了。先喝口水。”
沫儿接过水喝了一口，咧嘴对他一笑，眼睛亮亮的。文清的心情莫名其妙好了起来，傻呵呵道：“外面有什么好玩的景致？”
沫儿一仰脖子将剩下的水喝了个精光，道：“没什么。”愣怔了片刻，小声道：“我……是不是过分了？”
文清未听清，道：“什么？”
沫儿垂下眼睛，道：“没事。”跑去又倒了一碗水，递给黄三，道：“三哥喝水。”
黄三接过，看了看他的脸，道：“桃花面还要继续用。”
沫儿有些魂不守舍，点头道：“我这就去。”
沫儿细细将脸和手臂都搽上了桃花面，心里觉得踏实了些。
很快肚子又开始翻滚起来了，如刀绞一般。沫儿捂着肚子，看到床头那个铃铛儿，眼前浮现出几个月前与那个神秘男子见面的情景来。
〔四〕
那日沫儿独自一人在家，被卖瓜果的小贩——或者就是胡青夏，引到一个偏僻的小屋前。一个男子当屋坐着，道：“你被骗了。”
在那里，他第一次听到了关于自己娘的真正死因，尽管他不尽信。
※※※
只听男子说道：“你爹娘的死，同婉娘有关。”
沫儿本来正准备走开，听到此话又收回了脚。
男子缓缓道：“你爹叫易青，你娘叫罗怡。当年易青死后，罗怡为了躲避香木和新昌公主追杀，改名方怡，后利用毒药改容易貌，削发为尼，并将当时尚在牙牙学语的易沫当做男孩抚养。”
这些事情，沫儿从灵虚古镜中已经了解，但听知情人讲出来，却是另一番感受。沫儿屏住呼吸，一言不发。
男子又道：“当年方怡师太隐居梅庵，本可就此平安度过一生，但却因为婉娘，死于非命。”
沫儿心神大乱，尖叫道：“不可能！”
男子嘎嘎笑了起来，道：“虽非婉娘亲手杀死，却终归因婉娘而起。你若不信，可找婉娘对质。”
沫儿沉默片刻，小声道：“真的么？”
男子似乎听出沫儿底气的不足，道：“如今说到制香的技艺，普天之下没人比得上婉娘。但十多年前的洛阳，最为闻名的香粉不是闻香榭，也不是流云飞渡，而是一个不起眼的农家女子，罗怡。”
沫儿还是第一次得知，自己的娘也是制香的高手。
男子道：“罗怡鼻子极为灵敏，不管何种香料，只要给她一看一闻一尝，便知道这些香料的用途、禁忌，十几年前因为大旱大涝之后引发瘟疫，城中数千郎中皆束手无策，最后还是罗怡的一款熏香，才有效控制瘟疫。罗怡因此名噪洛阳。”
沫儿想起当年娘的风光，不禁心驰神往。
男子道：“但一个人技艺太盛，虽能带来盛名，也易引人妒恨，特别是罗怡这种除了制香，无任何身份背景之人。当时来向罗怡请教制香技艺或者想要重金聘请她的人络绎不绝，而其中两个，便是婉娘和香木。”
冥思派的堂主香木，最初在洛阳城中开香料行，婉娘同她有半个师徒之实，这些沫儿是了解的。