“我之所以做这个实验，是因为报纸上记载了等离子学说，而我想草薙兄你也一定对此很感兴趣。就我个人而言，目前没有任何意见和看法，可能是等离子，也可能不是，毕竟现在什么资料都没有，所以无法做任何假设。”
“那么你对这个案子了解到什么程度了呢？”草薙问。
“也就是报纸上记载的那个程度吧。也就是，”汤川喝了口咖啡，接着说，“道路边放了个汽油罐，突然起火了，旁边的年轻人被烧了——就这么多。”
“根据这些了解，你能做出推理吗？”
听了草薙的话，汤川忍不住笑了起来。
“少胡说八道了，问题的关键是从火灾现场发现了什么。如果不仔细调查现场，根本就无法推测原因，就连消防队的那些人也会这么说的。”
“火灾现场只发现了一个塑料桶，真的只有这么一个物证。”
“桶里就没有什么特殊装置吗？新闻记者也是这么问的。”
“你觉得消防员所说的那些事情我们就没有想到吗？经过了极其认真的分析鉴别，我们真的没有发现任何内部装置。”
“深表同情呀！”
“你就别挖苦我了，我是真的想从你这里取点真经啊！”
看到草薙的表情那么真诚，汤川微微耸了耸肩，然后露出灿烂的笑容。
“我告诉你点有趣的事情吧。美国曾对发现UF0的目击者的话进行了彻底分析，发现90％以上的人都是把什么别的物体错看成UF0了，其中很多人都是把金星，甚至月亮看作了UFO.”
“你想说什么呢？”
“幽灵的真实面目往往是出人意料的。有一个装满汽油的塑料桶，它附近又有几个没有成人那种辩别能力的青少年。如果说其中有人对塑料桶放火，这不也是一种合理的猜测吗？”
草薙瞪大了双眼。
“那些家伙撒了谎，也许点着汽油的就是他们自己呢！可能他们还做好了被烧成重伤的准备。”
“不清楚是否是故意纵火，安放塑料桶的也可能另有其人。年轻人或许也并不知道这其中有汽油，不过也没有证据能证明不是他们所为。他们可能都吸烟吧，那么他们就应该有打走火机。”
听了汤川的这番话，草薙不禁皱起了眉头。
“你可别说让我泄气的话啦，真受不了，你和我们的科长一样。”
“噢？搜查一科的科长也是这么说的？”
“他说就是那些淘气包们放火惹的祸，可能这就是事故的真正原因。”
“就是嘛，这确实也合情合理，无可非议啊！”
“如果你还是坚持这种保守意见的话，我就给你透露点新情报。”草薙一边说一边从上衣兜里往外掏东西。
“不能说保守，是常识。那是什么？看起来像个小型录音机。”
“这是对其中一个青年问话时的录音。由于他被火烧伤了，所呲张嘴说话很困难。但是他头脑还是很清醒的，你听听吧！”
草薙随后按下开关，录音机里传来了微弱的说话声，他随手调大了音量。
开始是简单的身份确认。青年名叫向井和彦，今年十九岁。然后进入了正题，草薙开始提问了。
“我想知道着火时的情况。在着火之前，周围有没有什么异常变化呢？”
“异常？”
“什么都可以 比如你做了些什么？”
“我，我啊，我好像是在抽烟，在听良介说话。”
“其余的伙伴呢？他们在做什么？”
“没什么特别的，当然也都是在听良介说啦。然后就突然着火了，太可怕了，可把我吓死了。”
“是塑料桶着火了？”
“不是……是良介……是良介的头。”
“头？”
“头发，从他后脑勺的头发里突然间蹿出了火苗。然后他就突然倒地了……看得我们都傻了。不一会儿，也就转瞬间，我们也都被火焰吞没了……然后我就失去了知觉。”
“等一下，你是不是弄反了，难道不是你们先被火包围，然后朋友的头才开始着火的吗？”
“不，不是的，是他的头先着火的，是良介的头先开始着的火。”
听到这里，草薙按下了录音机的开关键。
“怎么样？”他看了眼汤川。
不知何时汤川已经用手托起了腮，但是这一动作并不代表他觉得听这些很无聊。眼镜后面深邃的目光已经暗示了一切。
“是头着火了！”
“听起来是这样的。”
草薙发现汤川重新开始对这个案件感兴趣了，内心暗自高兴，伸手掏出了烟盒。但就在他刚要往外拿烟的时候，汤川默不作声地指了指贴在墙壁上的警戒语，上面写着“禁烟 别让你脑部的血液循环更加恶化”。草薙很扫兴地把烟盒收起来，放进了口袋。
“头？先着火？！”汤川抱起了胳膊。
“像火柴一样，只是头先着火。”他低声念叨着，“魔术里也没有这么着火的，连街头表演吹火的艺人们也做不到头先着火啊。”
“但的确是头起火了，”草薙举着拳头说，“是头部先开始燃烧的。”
“尸体呈什么状态？只有头部被烧了吗？”
“很遗憾，他倒下之后好像就被火焰吞噬了，全身都被烧焦了，无法判断是从哪里先起火的。”汤川又嘀咕了些什么，忽然像想起了什么似的看了眼草薙.“那么你们那个逻辑思维很棒的科长是怎么看待这一点的呢？”
“他说这或许是证人的错觉。是由于惊慌失措导致记忆混乱而胡胡言乱语。但是，之后我又询问了其他青年，发现他们竟然口径一致地说，那个叫良介的确实是头最先着火的。”
“原来是这样，”汤川点了点头，然后从椅子上站了起来，“那咱们去看看吧！”
“去哪里？”
“当然是去发生怪事的现场啦！”
草薙盯着汤川的脸看了一下，激动地站了起来：“OK，我带路。”
4
即使在白天，事故现场T字形路口的车流量也很小，幸好如此。所以在这并不宽敞的道路上，草薙可以毫无顾忌地停放自己那辆尼桑阳光跑车。
事故现场那台饮料自动售货机的下半部分也被烧黑了，它还原封不动地像被展览似的放在那里，上面贴了张”故障中”的纸条。
“有‘故障中’这种说法吗？”汤川看着纸条，小声地问道。
“只说‘故障’，意思不就已经表达清楚了吗？”汤川又说。
“根据那些青年的证言，”草薙全然不在意汤川的话，独自解说起来，“死者山下良介所站的位置好像就在这儿。”然后他站到距离自动售货机两米左右的地方。
“死者是面朝哪个方向站着的？”汤川问道。
“应该是面朝自动售货机的方向吧。因为其他几个年轻人把他围在了中间。据说有两个人坐在椅子上，另两个人站在摩托车的旁边。”
“装了汽油的塑料桶放在哪里啊？”
“就放在自动售货机的旁边，下面还摞起了四个装啤酒的箱子。据向井和彦的证言说，当时好像是用报纸包着的。”
“啤酒箱。”汤川环视了四周问道，“怎么会有那样的东西呢？”
“这点是疑点之一。”草薙指着路东的方向，“看！能看到那个酒馆的招牌吧，我猜就是从那里拿出来的。”
“那酒馆的人怎么说呢？”
“根本没有一点线索。”
“是嘛！”汤川走到自动售货机的旁边，把右手水平地放在胸前，“四个啤酒箱摞在一起，大概就这么高吧！”
“差不多。”
“这么说塑料桶就放在这上面？”
“嗯。”
“那么，”汤川向前走了大概两米，“被烧死的青年就站在这个位置，面朝着自动售货机的方向？”
“就像你说的那样。”
“原来如此！”
汤川抱着胳膊在自动售货机旁踱着步，草薙担心这个时候说话会打扰他，只好默默地瞧着他。
过了一会儿，物理学研究室的年轻副教授终于停下了脚步，抬起头。
“这和等离子无关。”
“哦？何以见得？”
“草薙！关于这个案件你是怎么想的？是有人故意所为呢，还是只是一件普通的突发事故？你觉得是哪种？”
“正因为我不知道，才来找你商量的啊！”草薙皱紧省头，搔了搔头，表情又严肃起来，“我觉得是故意所为。”
“根据是什么呢？”
当然是那个装了汽油的塑料桶啦，很难想象这只是有人随意所为，我总觉得是什么人为了出这样的事故才有意放在那儿的。”
“我也有同感，那么下一步我们所要考虑的是，凶手到底是如何制造这起事故的？我敢断言，没有留下其他任何痕迹，因为能够引起塑料桶燃烧的等离子现象可以在任何条件下发生，这是根本不能实现的。”
“但是，你刚才不是给我演示了等离子吗？”
“当然，如果能把整个事故现场都放进微波炉中，那就另当别论啦！”汤川皮笑肉不笑地对草薙说。
“如果不是等离子，那么到底是什么呢？”
“目前还无法断言是什么。”汤川用右手的食指按了按太阳穴，“青年的头部起火是问题的关键所在。头部竟然会比塑料桶先燃起来！”
“这话应该是可信的吧！”
“这话是事实。”
“噢？我想听听你是根据什么说的？”
“如果是塑料桶先着火，火焰随后再蹿到青年的头上的话，那么和头比起来，脸不是应该先被烧坏吗？因为死者是面朝着自动售货机站着的，对吧？正因为燃烧的位置是后脑勺，所以可以断定火是从头发开始燃烧的，只是为什么燃烧的位置是和睑相反的后脑勺呢？”
草薙不禁“啊”地喊了一声，心想听他这么一说，还真是如此呢！
“我以为，先是青年的头着火，然后才是塑料桶着火。既然能起火，那就一定是受热了。究竟是什么热量，依次传向了青年的头和塑料桶呢？这么大的热量，其他青年应该也能感受得到呀。可是据你所说，其他青年在塑料桶里的汽油着火之前并没有感受到特别的热。”
“的确如此。”
“为什么能够进行这种局部加热呢？”汤川左手叉在腰上，右手托住下巴陷入了沉思。
“帝都大学的年轻副敦授也束手无策了吗？”
“首先有件必须考虑的事情。”汤川说完这话，往那条从事故现场向南延展的马路望去，可是马上又摇了摇头说，“难难说……”
“什么？你想到什么了吗？”
“不是，即使现在告诉你也无济于事，还不如我们去咖啡店坐坐呢，一边喝咖啡，我也好一边慢慢地理一下头绪。”
“好啊，好啊，一切听从你的吩咐就是了。”草薙一边掏口袋里的钥匙，一边向跑车走去。
坐进车里之后，汤川开口说道：“在去咖啡店之前，你能开车在这附近慢慢转转吗？我想看一下街道的样子。”
“啊？街道的样子有什么参考价值吗？”
“有可能啊！”
“是嘛。”草薙模棱两可地点了点头，发动了汽车，然后按照汤川所说的那样慢速行驶。这哩只有些民房和小商店，完全是一条毫无特色的马路。
“假如这个案件是某人故意所为的话，”坐在副驾驶位置上的汤川说，“那他的目的到底是什么呢？谋杀吗？”
“现在还没有考虑这个问题的必要，不管怎样，事实上已经死了一个人。”
“是针对那个山下良介的谋杀吗？”
“不知道是否针对他，也可能是针对他们全体的，但是只有山下他一个人死了。”
“那些家伙总是在那里集合吗？”
“关关这一点还有几个证人。据说这些家伙在每个周四、周五、周六的晚上一定都会在那里聚集。”说完这话，草薙觉得称这些证人是“受害者”或许更恰当些。
根据草薙对附近居民的询问，了解到他们对这些家伙的评价极差。这里的车流量很小，本来很安静，可是自从选些年轻人找到这个地方之后，这份安宁就没有了。即便到了深夜，他们也依旧我行我素地骑着摩托车轰来跑去，大声喧哗。最过分的是，有时候他们居然扔了满地垃圾就一走了之。
这种旁若无人的扰民举动自然令人反感，要是有谁想惩罚下他们，制造了这样的事故，从情理上说也是可能的。
如果这次发生的案件确属犯罪，那它的真相究竟是怎样的呢？草薙依旧找不到什么眉目。
他一边琢磨着，一边转动着方向盘，大约过了一个区的距离，就驶进了一条窄小的街道。继续向前，他在一个小的拐角处拐了个弯。道路两边的风景并没有什么变化，还是一些小平房和公寓立在道路的两侧。过了一会儿，终于有了个较大一点的建筑，看起来好像是街道工厂。它附近有好几家承包或再承包大企业工程的工厂。
不一会儿，草薙就开着车返回了最开始的地方。
“事故发生那天是星期五吧？”汤川问道。
“嗯。还想看看其他地方吗？”他问汤川。
“不用了，去喝咖啡吧！”
“领旨。”
正当他们从事故现场开始径直向南行驶时，视线里突然出现了一个小女孩。她就是在事故发生当晚跌倒在路边，被草薙抱起来的那个小女孩，还穿着那天的那件红色运动衫，并且也和那天一样，还是一直昂着头盯着上面看。
“你这孩子……还这样的话，小心会摔倒的哦！”草薙在经过她旁边的时候喊道。
“你认识这个孩子？”汤川语气生硬地问道。草薙想起汤川这个人以前就特别讨厌小孩子。
“不算认识，只是在事故发生当晚，她跌倒了，然后我把她抱起来了。”
“噢！这么回事啊。”
“你还是一如既往地讨厌小孩子啊。”草薙瞅了他一眼说道。
“小孩子太缺乏逻辑性了，”汤川说，“和缺乏逻辑性的人打变道在精神上会很累的。”
“你要是这么说的话还怎么和女人交往呢？”
“很多女人也很有逻辑性的啊。至少也存在着同样多的没有逻辑性的男人。”
草薙苦笑了一下，他固执的性格还是和学生时代一样啊。
“刚才那个孩子好像在寻找什么东西，”汤川问，“是气球吗？”
“那孩子，上次也是像那样的抬着头看，然后就摔倒了。”
“哎呀！”
“大概……”草薙回想起了那晚的情形说，“她说有什么红线。”
“啊？”
“她一会儿说能看到红线，一会儿又说看不到什么。当时我没能明白这是怎么回事。”
就在这时。汤川一把拉住刹车手柄，由于车速突然下降，车体剧烈地左右摇晃起来。
草薙慌忙踩了刹车，停下后惊讶地问，“你要干什么？”
“赶快返回去。”
“啊？”
“原路返回，快！回到刚才孩子那儿！”
“孩子那儿？为什么？”
汤川用力地摇着头：“现在没有时间给你解释，即使和你解释了，你也无法理解，无论如何还是先返回去吧！”
汤川的语气里根本就没有给草薙留下考虑的余地。草薙在松开刹车踏板的同时转动了方向盘。返回到原地的时候，所幸那个小女孩还在，她还是像刚才一样在向上搜寻着什么东西。
“问问那孩子。”汤川说。
“问什么？”
“当然是关于红线的事情啦！”
草薙回头看了看他的脸，其实他之前根本没有打算和汤川说这些离奇的话。
停下车，草薙向女孩的身边走去，汤川跟在了后面。
“下午好。”草薙向女孩打招呼，“膝盖的伤已经好了吗？”
起初女孩的表情充满了警惕，但是看起来她似乎并没有忘记草薙的模样，表情又渐渐缓和起来，轻轻点了点头。
“你在看什么呢？上次也是这么朝天空看。”草薙一边说一边也朝天上望。
“才不是呢！就在那儿。”虽然女孩指着上面，但是草薙还是不清楚女孩所说的那儿到底是哪儿。
“能看到什么？”草薙又一次问女孩。
“哦，能看到根红线。’“红线？”似乎并没有听错。草薙仔细地盯着女孩所指的方向，却什么也没有看到。
“看不到啊！”
“嗯，是看不见了。”女孩遗憾地说，“之前是可以看见的。”
“之前？”
“嗯，发生火灾的那一天。”
“火灾那天！”
草薙看了眼汤川，他正皱着眉头端详着女孩。草薙真想告诉他用这种表情盯着小孩看会把孩子吓坏的。
这时，正对面房子的门突然打开了，出来的人正好是上次他碰到的女孩的母亲。看到有陌生人在和自己的女儿聊天，她感到很惊讶。
“你好！”草薙打了声招呼，“看起来你女儿的膝盖已经没什么事了。”
这句话好像唤醒了女孩母亲的记忆，瞬间她的脸上浮现出和蔼的笑容。
“啊，上次真的要谢谢你呢！”然后她礼貌地低下头致意，“那，这孩子刚才是在……”
“我刚才是想向她打听点有趣的事，上次她说她看到红线的那件事。”
“啊？！”母亲表情很尴尬地说，“她总说些莫名其妙的话，怎么可能看到那种东西呢？”
“是怎么回事呢？”
“真是件无聊的事。上周……呀，那是周几来着？”
“是周五吧！”草薙说，“据你女儿说是在发生火灾的那个晚上。火灾那天是星期五。”
“啊，这样啊。嗯，对，的确是在那天。大约在晚上11点多的时候，这孩子突然急忙向外面跑出去，说是看到了什么红线。”
“对啊，我从二楼的窗户向外看就看到了。”女孩在旁边说，“然后我就跑出去看，真的是有。”
“你看见那线是在哪个方向？”
“嗯，太概就在那位叔叔头部的位置。”女孩指着汤川的头说。
汤川很不高兴地微微皱了下眉头。
“那条红线是什么样子的呢？”草蘼问道，“一直延伸着，笔直笔直的。”
“笔直？”
“她的意思是说，沿着马路的方向笔直地延展下去。”母亲替她女儿解释道。
“那您也看见了吗？”
母亲摇了摇头。
“听女儿这么一说，我也跟着出去看了，但是什么也没有看到。”
“不是啊，有嘛！”女孩的声音激动起来，“妈妈来的时候，还正好能够看见的嘛！”
“但是妈妈的确没有看到啊。”
“我告诉你就在那儿啊，你却一直说看不见，然后就真的看不见了。”
汤川此时来到草薙的身后，在他耳畔低语道，“那真的是条线吗？”看得出来，他还是讨厌亲口问小孩子问题。
“那真是一条线吗？”草薙问女孩。
“我不知道，但是特别细，笔直笔直的。”
汤川又低语道：“你摸到了吗？”
“你摸到了吗？”
“没有，我够不着啊！”
草薙回头看了眼汤川，好像在征询他是否还有别的问题。
“在这附近，还有其他人看见了吗？”汤川小声说道。
草薙转身向母女俩询问了这个问题。
“我没有向邻居确认这件事，连我都没有看到，所以我想这可能是孩子的错觉吧！”
“不是，不是嘛！”女孩都快要哭了似的喊道。
汤川可不想在这里听到小孩子的哭声，所以他拽了一下草薙的衣角。草薙向母女俩告别后离开了现场。真不知道究竟是话题中的哪一点引起了汤川的关注。那条红线究竟是什么？草薙一点儿头绪都没有，总之，他目前要做的就是不要打扰汤川。
草薙的爱车还停在原来的位置，并没有被贴上乱停车的罚单。他掏出了钥匙，打开了驾驶室旁边的车门，但是汤川却没有进车的意思。
“抱歉，你自己先回去吧。”他说，“我想去散步。”
“那我陪你一起去吧，一起走走怎么样？”
“这样啊，不，我想一个人走走。”汤川直截了当地说。草薙在十多年前就知道这个家伙只要这么说，别人再说什么都是徒劳。
“那我等你的消息。”
“嗯。”
草薙钻进了车，启动之后透过后车镜，发现汤川又返回了原路。
“红线，什么红线？”他自言自语着，却丝毫没有任何灵感出现。
5
“……这和等待暴风雨到来的时候一样，首先是等待时的寂静，然后是在气候变迁时，稀薄的空气转化成蒸汽后对土地的压迫感。这种变化先压迫着你的耳朵，你就在等待即将到来的暴风雨的时候悬在了半空中——”
他从书中抬起头来，叹了口气。
还是不能读顺啊，精神也丝毫集中不起来，满脑子都想着其他事情。其实也就只有件事。他站在窗边拉开窗帘，那天晚上所发生的事，那件惨案，再次在他的脑海中浮现。
燃烧，彻底地燃烧——他做梦也没想到会发生那种事，无法相信跟前所发生的一切，然而那却是千真万确的事实。
他闭上了眼睛。自从那天晚上之后，这条街就又恢复了往日的宁静。但是颇具讽刺意味的是，如今的他却受不了这种寂静。每当夜深人静的时候，宛若掉入无底深渊一般的孤单感和恐惧感就会向他袭来。
他忽然回过神来，来到音响旁边，接通了电源，把磁带放入录音机里，按下了播放键。从立体声音响里传来了明快的声音。
“哥哥，你过得好吗？已经收到你邮寄的东西啦。谢谢哥哥给我寄来那么多有意思的小说磁带，多亏了哥哥，我现在也成了一个十足的小说迷啦！你上次寄来的那套《派翠西亚·康威尔的女法医》系列小说真的很恐怖。这次你给我寄来的作品中还有他的小说，我真是特别高兴。不过这也造成了我睡眠不足，倒令我挺苦恼的。哥哥，你千万不要感冒哦，妈妈三天前发烧了，但已经好了，所以你不必担心啦！我呢，身体特别好，只是被他们嘲笑说我吃得太多了，一摸肚子的周围。发现有点长赘肉了。但是，只是一点点哦，没有关系的吧。哥哥什么时候回冢呢？回家的话一定要提前写信告诉我。你工作一定很辛苦吧，要加油哦。我是春子。”
妹妹说话声的背景音乐是她喜欢的女歌手的歌。他一直等到背景音乐结束才关了音响。每当这死寂的黑夜降临，他的眼前就会鲜活地浮现出故乡的景色，牵着妹妹散步时走过的街道，人人都会热情地打招呼的街道，一条条浮现在眼前。
我并不是为了遇到那种事，才离开家乡的啊。他在心里暗自说道。
6
完成了一天的工作，正要关掉总电门开关时，那个男人终于出现了。也不知道他是从哪里进来的，什么时候进来的，所以当他开口说“打扰了”的时候，前岛吓得心脏都快要停止跳动了。
男子站在百叶窗的内侧。他身材颀长，戴着眼镜，有点像细细长长的卡通人物。但仔细打量后就能发现，他的肩膀其实挺宽厚结实的，上衣袖子口中露出了发达的肌肉。
前岛并没有开口询问有什么事，只是用警惕的眼神上下打量着他，然后点头示意一下。男子见状也点了点头。